Ааран Хаас Ж’Маати был самым старым в стае гаргулий-охотников, высланных Богом-Императором расы на поиски Менялы Душ. Ему минуло три с половиной тысячи лет, но он не чувствовал себя стариком, хотя, взирая на молодняк, что сопровождал его в походе, ощущал, насколько большая пропасть лежала между ним и его сопровождающими. В походе они находились вот уже триста сорок три года, и Ааран не питал иллюзий. Он не верил в то, что их поход увенчается успехом. Как не увенчались успехом три сотни предыдущих походов. Малые стаи всегда возвращались без Менялы Душ, несмотря на все скитания и страдания, которые претерпевали гаргульи в походах. Но так было заведено, что группа охотников неизменно участвовала в походе, надеясь когда-нибудь привести к стопам дряхлеющего Бога-Императора Менялу Душ. Так продолжалось восемьсот тысяч лет. Стаи гаргулий странствовали из мира в мир, высматривая следы от Волн Изменений, чтобы, обнаружив их, поймать Менялу на горяченьком. Но Ааран не верил в успех предприятия. К тому же он знал, что это последний поход. Бог-Император приблизился к Чертогу Забвения на длину одного шага. Оставалось совсем чуть-чуть. Последняя надежда на возрождение Дома — так называли их стаю. Если Бог-Император умрет до того, как Меняла Душ взглянет в глубину его сознания и изменит судьбу расы, то память о Доме исчезнет окончательно. Возрождением Дома бредил лишь Бог-Император да жалкая кучка его приближенных. Молодняк и гаргульи среднего возраста чувствовали себя прекрасно в том мире, который они облюбовали для себя и где правили людьми и другими расами вот уже тысячелетия. Но жесткие законы стаи указывали на верховенство Бога-Императора над всеми сторонами жизни их расы. Ааран не мог ослушаться Бога-Императора, хотя и не разделял его взглядов. Ааран считал, что возрождение Дома — прекрасная легенда, способная возжигать огонь жизни в душах его соплеменников, но не более чем инструмент управления низшими гаргульями. Сам же он не нуждался в костылях для того, чтобы жить. Но вынужден был искать по пузырькам миров Менялу Душ.

Меняла Душ являлся в миры редко. Все его появления можно было сосчитать по пальцам. В Высоком Чертоге находилось Древо Пришествий, где поисковые стаи оставляли координаты очередного проявления Менялы. Он странствовал из мира в мир. Был ли он одним и тем же существом, или каждый раз в мир являлся новый, Ааран не знал. Его это волновало мало. Его также совсем не интересовало, что из себя представляет Меняла Душ, зачем он является в миры и какие цели преследует. Главная цель Аарана заключалась в его поимке. Более ничего Аарана не интересовало.

Срок их странствий приближался к концу. Вскоре гаргульям надлежало отправиться назад в Убежище — так Бог-Император называл мир, который их приютил. За всё время странствий они ни разу не почувствовали Менялу Душ, не уловили движение Волн. Мироздание молчало. Ааран считал, что их охота прошла впустую, когда Гончий наконец-то поймал движение короткой Волны, которая прокатилась по дну мира. Гаргульи развернули стаю. Но след Волны пропал, оставив лишь направление.

Если бы Аарану Хаас Ж’Маати сказали, что в следующий раз Меняла душ появится в этом мире, он никогда бы не поверил в это. Настолько такое заявление казалось неправдоподобным. Мир, из которого пришел след Волны, был пропитан рационализмом: упорядоченная Вселенная, подчиненная Закону Равновесия. В таком мире Меняла Душ подобен ядерной бомбе, лежащей на городской свалке с призывно мигающей красной кнопкой. Однажды какой-нибудь бродяга нажмет ее. Что такое ядерная бомба, Ааран узнал, зависнув над миром в ожидании новой Волны. Пока они ждали следующего Изменения, Ааран изучал мир, в который они пришли, убеждаясь в абсурдности ситуации. В этом мире не было места для Менялы Душ. Лишь одним своим существованием он вносил диссонанс в ткань мироздания. В этом же мире-пузырьке ткань мироздания была настолько тонка, что действия Менялы Душ могли запросто ее разрушить.

Но Ааран Хаас Ж’Маати выжидал.

Волны возникали одна за другой, но они были очень слабыми. Ааран следил за тем, откуда приходили Волны, надеясь вычислить точку Изменения, но центр Волны всё время смещался, так что Меняла Душ вновь оказался вне пределов досягаемости гаргулий.

Гончий витал над миром, который именовался Геей, вынюхивая Менялу. Как известно, в момент рождения Волны запах Менялы Душ становится настолько явственным, что распространяется на тысячи лиг от места его обитания, но всё было тщетно. Меняла Душ соблюдал правила безопасности. В момент рождения Волны он не покидал жилища, прятался за четырьмя стенами, сквозь которые не просачивался его запах. Паломники знали свое дело. Призванные присматривать за Менялами, они безупречно исполняли свои обязанности. И именно благодаря их стараниям гаргульи никак не могли изловить ни одного Менялы.

Это случилось давно. Семь-восемь поисковых стай назад, когда, отчаявшись, дядя Аарана Мравати Гры Ж’Маати, повернул свой отряд и направил его на уничтожение Паломников. Он объявил войну странникам между мирами, которые всё время существования Волны находились подле Менял, охраняя их жизни и спокойствие. Чем закончилась та резня, помнил каждый малолетка. Тысячи Паломников уничтожила стая, но и сама полегла, не добравшись до Убежища. Бог-Император проклял имя Мравати Гры Ж’Маати, запретив его упоминать всуе. Только родичи помнили о гневливом Мравати, навлекшем на себя беду.

После избиения Паломников Менялы не появлялись очень долго. Многие сотни лет. Поисковые стаи выходили на охоту, но, отбыв положенный срок, возвращались с пустыми руками. Бог-Император гневался, но не мог изменить сложившееся положение дел. Только в тысячный раз проклинал нерадивого Мравати Гры Ж’Маати. Так продолжалось три поисковые стаи, пока четвертой не повезло изловить Менялу Душ. Это случилось лишь однажды. Меняла пришел в мир, похожий на тот, что лежал перед взором Аарана Хаас Ж’Маати, возможно это и был именно тот мир. Ааран не мог поручиться. В ту пору он занимался магическими изысканиями и не интересовался мирскими делами. Меняла Душ родился в семье плотника, который пришел в столицу своего царства, когда царь объявил перепись населения. Мест в гостиницах не было. Город наполнился людом до предела и более не мог никого вместить, и семья плотника облюбовала себе для ночлега место в одном из городских хлевов. Там и родился будущий Меняла. Приветствовать его пришествие явились Паломники. Рождение Менялы почувствовали и гаргульи, но они опоздали к колыбели. Царь, собравший своих подданных для переписи, устроил резню, и семья плотника с новорожденным бежала в пустыню. Новый Меняла Душ рано осознал свой Дар. Он почувствовал его в себе, раскрыл и направил на благо людям, которые его окружали. Он ходил по своей стране, проповедуя и изменяя людей. Так продолжалось двадцать с лишним лет. Наставляя людей на путь света, он, сам того не сознавая, разрушал собственный мир.

Поисковая стая поспела вовремя. Гаргульям удалось схватить Менялу, но его вырвали из их рук люди, которые пришли за его жизнью. Ааран, свободно владеющий историей своего народа и досконально знающий легенду о Меняле, так и не мог понять, за что его казнили люди. За что они предали смерти собственного спасителя. Но в тот раз Вселенная, в которой родился Меняла, оказалась на грани смерти.

Зато теперь Меняла Душ попался ему в руки. Ааран Хаас Ж’Маати понимал, что отныне ему уготовано место в Чертоге Славы наравне с великими героями и Богами-Императорами. Как на самом деле просто изловить Менялу и почему никто не мог это сделать до него? Меняла Душ дважды просился ему в руки. В первый раз он успел спрятаться от стаи, но во второй, когда Гончий вычислил его после очередного Изменения, стая накрыла жертву. Люди-рабы поймали Менялу и препроводили его в замок Межмирья, форпост гаргулий. Дело оставалось за малым. Стае предстояло триумфальное возвращение к престолу Бога-Императора с плененным Менялой.

Ааран Хаас Ж’Маати испытывал законное торжество, взирая на поверженного у его ног Менялу Душ. Этот Меняла оказался безумно глуп. Он пренебрег предостережениями Паломников и открылся во время движения Волны для безбрежного мира. Вот тогда его запах и уловил Гончий. Так случилось и в первый раз, но тогда Меняле в последний момент удалось скрыться от гаргулий. Во второй раз Меняла вновь пренебрег предостережениями Паломников и задержался на старом месте, где уже успел изменить десятки людских судеб. И Гончий выследил его. Меняла Душ сам избрал судьбу раба. После того как Бог-Император получит то, что желает, Меняла Душ либо будет умерщвлен, либо последует за хозяевами. Его судьба была безразлична Аарану Хаас Ж’Маати.

Вся стая собралась посмотреть на пленника. Столько долгих лет охотиться за ним по пузырькам миров и наконец изловить! Все изъявили желание увидеть Менялу. Ааран собрал совет стаи. Последний перед тем, как отправиться в Убежище.

Ааран почувствовал шорох голоса Гончего. Он обращался к нему:

«Люди появились…»

«В этом нет ничего страшного», — ответил Гончему Ааран.

«Они идут по следам Менялы. Они вскоре окажутся здесь. Для них нет границ. Это опасно!»

«Но нас скоро здесь не будет!»

«Это их не остановит. Они пойдут по нашим следам. Им нужен Меняла, и они не успокоятся, пока не получат его», — вещал Гончий.

«Зачем им потребовался Меняла?» — спросил Ааран.

«Они намерены его убить».

«Что за странное место? Здесь всё время пытаются убить Менял! И иногда получается. Этот мир не создан для Менял. Они здесь — ошибка. Что мы можем сделать?»

«Предлагаю нанести удар первыми. Послать к ним Ждора и Грува. Пусть решат эту проблему…»

«Мне нравится твое предложение. Только напомни им, что в этом мире наша магия не действует. Это мир грубой силы и рациональности».

«Они учтут», — обещал Гончий и стих.

«Пусть возьмут местное оружие», — прошелестело последнее напутствие вожака.

Ааран задумался. Если люди, следующие за Менялой, смогут пойти по следу гаргулий до Убежища, то в таком случае не стоит открывать путь, ведущий в родной мир. Тайная дорога должна оставаться скрытой от постороннего взгляда. Они не могут покинуть замок Межмирья, пока проблема с людьми не решена, а это было опасно. Вскоре Паломники прознают о том, что Меняла Душ в руках гаргулий, и поспешат найти его и вырвать из лап Аарана Хаас Ж’Маати. Недооценивать Паломников нельзя. Они сильные противники. Когда-то они уничтожили Дом гаргулий.