Колодец, наполненный прозрачной, но скисшей водой, стоял у Матвея перед глазами, которые, казалось, превратились в две линзы, запрограммированные на сканирование окружающего пространства. Он ошалело озирался по сторонам, разбирая в темноте офиса каждую деталь, каждую трещинку на потолке, и чувствовал, что с минуты на минуту должно начаться что-то важное. Именно этого события он и боялся! Страх каплями пота проступал на лице. Матвей оглядывался по сторонам, ожидая любой подлости со стороны бездушного офиса. Ему казалось, что сейчас нечто выпрыгнет из стены и откусит ему голову. Ощущение, что в ближайшие минуты он может лишиться головы, было настолько сильным, что Ставрогин втянул голову в плечи и намеревался уже заползти под стол, когда с пола послышался слабый стон. Стонал Сунец-молодец, как часто его звали во дворе на протяжении всей школьной эпохи. Но за стоном ничего не последовало. Алексей не разлепил глаза, не уставился на горе-целителя, поставившего фирму на деньги и, что самое главное, на время, и не устроил Ставру разнос по полной программе, в которой первым пунктом значился «ор на весь дом с поминанием дальних родственников по козлиной линии». Матвей понимал, что Алексею вряд ли могло понравиться то, что он провел Изменение при первом посещении клиента, когда коровка оказалась недодоенной и отправилась на пастбище с полным выменем, но он не мог переступить через себя. Заниматься раскручиванием клиентов на деньги, забираться им в карман и вытягивать последние жилы, обещая последующий рай на земле, — Ставрогину это претило. От одной только мысли о том, что ему придется этим заниматься, Матвей чувствовал, как во рту появляется омерзительный вкус клюквы, которая отдает болотом. Он не любил клюкву с детства. Его мама обожала собирать эту красную, похожую на капельки крови ягоду. Она уговаривала деда или отца отвезти ее в лес, поближе к болоту, забиралась на мшистые кочки и, согнувшись в позу «попа кверху», часами брала ягоду, а потом зимой пичкала клюквой сына, которого рвало от одного ее вкуса. С тех пор всё самое омерзительное в жизни у Матвея сравнивалось с клюквой. Поборы с клиентов были еще более «клюквенистыми» по той причине, что за каждое Изменение Матвей получал деньги неизвестно от кого и неизвестно откуда. У него даже возникла однажды мысль, что купюры фальшивые, но после тщательной экспертизы, заказанной в банке, Матвей убедился, что расплачивались с ним подлинными ассигнациями.

Ставрогин чувствовал, что от затеи с агентством надо отказаться. Она вела его по ложному пути, как, впрочем, и Алексей Сунцов.

Матвей поднялся из-за стола и приблизился к спящему Сунцу. Склонившись над ним, он попытался перевернуть Алексея. Тут же возникла идиотская мысль: как избавиться от неугодного компаньона? Спровадить, ссылаясь на то, что он передумал? Так просто от Сунца не отделаться. Лучше всего избегать в дальнейшем любого контакта, не давая ему возможности уболтать себя.

Матвей потряс Алексея за плечо. Сунцов пошевелился, открыл глаза и уставился мутным со сна взглядом на Ставрогина. Этого оказалось достаточно для Изменения. Матвей уцепился за его взгляд и нырнул в глубину чужой сущности. Ставрогин проник внутрь без труда и почти сразу же обнаружил старый запыленный полевой телефон, стоящий на огромном холодильнике. Матвей внезапно ощутил покалывание в животе и понял, что недурственно было бы подкрепиться. Он открыл дверцу холодильника, но нашел в нем лишь провода и толстые тетради, видом напоминающие гроссбухи, с мультяшными картинками на обложках. Тетради показались Матвею несъедобными. Он захлопнул холодильник, и в этот момент зазвонил полевой телефон. Ставрогин поднял трубку, покрутил ручку телефона, и в трубке раздался голос. Тяжелый глухой голос, произносяший абракадабру, но Матвей всё же уловил в ней смысл. Ему указывали путь к точке, где можно было изменить будущее, чтобы Сунец-молодец никогда не пришел к нему домой с предложением «взболтнуть по чуть-чуть», Ставрогин не выплакался бы ему, делясь впечатлениями от неожиданно открывшегося Дара, и Алексей не предложил бы создать агентство паранормальных услуг. Матвей увидел путь и скользнул по нему.

Когда он очнулся вновь на полу своей квартиры, первая мысль, которая посетила его голову, звучала так: «Как всё-таки неудобно носиться по телефонным проводам». Затем он обрадовался, осознав, что с агентством покончено.

Матвей поднялся и чуть было не упал. Слабость заполнила организм до краев. Ставрогина повело, и он, ухватившись за стену, доплелся до кухни, где распахнул холодильник, достал пакет молока, отогнул край, разорвал его зубами, залив молоком грудь, и присосался к пакету как теленок, восстанавливая жизненные силы.

— Приятного аппетита, как говорится, — произнес тихий вкрадчивый голос позади Матвея.

Ставрогин вздрогнул, поперхнулся и закашлялся, расплескивая молоко по сторонам.

Он резко обернулся и обнаружил сидящего на столе толстого коротышку в кожаной потертой курточке и штанах коричневого цвета, в вытянутых туфлях с загнутыми мысками, на концах которых висели бубенчики. Коротышка курил трубку и ехидно улыбался. Его волосы были всклокочены.

— Ты кто? — в испуге выдохнул Ставрогин, опуская пакет на стол и нащупывая за спиной кухонный нож или иную утварь, могущую сойти за оружие.

— Я — визитер. Но это как бы не суть важно. Меня по-разному называют. Иногда Крышником, иногда Домовым, но главное ведь не название, а сущность. Вот твоя сущность, к примеру, в чем заключается?

Ставрогин вытаращился на коротышку, как на диковинного зверя. А визитер, Крышник, или как там его еще, засунул в рот трубку, выполненную в виде головы черта, и запыхтел оранжевым дымом.

— Что, никак не въедешь, в чем твое предназначение? Да-с, тяжелый случай!

Коротышка протяжно зевнул и томно потянулся, будто сытый кот.

— Нет, я чего-то не понимаю: ты кто такой и что ты делаешь в моей квартире?! — вскипел Ставрогин.

Он наконец-то нащупал ручку кастрюли и изготовился к бою.

— Меня пытались убить разными способами, — доверительно сообщил коротышка, — всё по глупости и недомыслию, но вот чтобы кастрюлей — это в первый раз. Советую всё-таки передумать. И выслушать меня. В конце концов, именно ты заинтересован в моем нынешнем появлении. Да и не получится у тебя ничего. Понимаешь, в этом мире я нематериален. Поэтому ты и не сможешь причинить мне вред. Такая вот музыка!

Ставрогин выпустил ручку кастрюли. Отчего-то ему расхотелось проверять слова коротышки.

— Вот так уже лучше! — обрадовался визитер. — Может, в таком случае ответишь на мой вопрос? Если тебя, конечно, это не затруднит?

— Может, повторишь вопрос?

— Слабая память? — участливо спросил коротышка и театрально вздохнул. — Понимаю. Тут помню — тут не помню. Что ж, бывает!.. Я спрашивал, в чем твоя сущность, человек?

— И как ты предполагаешь, я должен ответить на этот вопрос? — зло спросил Матвей.

— Я не предполагаю, дорогуша. Я спрашиваю.

— У меня нет ответа.

— Переход хода! — вдруг истошно завопил визитер. Ставрогин едва не подскочил от неожиданности.

— Не боись, Ставр!

Откуда-то коротышка знал его детское прозвище, и это не понравилось Матвею.

— Если ты не смог ответить на такой простой вопрос, то на него отвечу я. Ты — Меняла. В этом твоя сущность. Ты — Меняла Душ. Но ты пока еще не прозрел, чтобы понять всю тяжесть и серьезность своего положения и ответственности. Ты, как котенок, тычешься в разные стороны в попытке нащупать сиську матери, а ее-то и нет! Ты еще не понял и не знаешь, что такое быть Менялой Душ, но ты должен это знать, иначе последствия твоих поступков могут оказаться фатальными.

— Какой, к чертям, Меняла?! — вскричал наконец Матвей.

Коротышка ему нравился всё меньше и меньше.

— А твои видения? Что это, по-твоему, такое? Как ты меняешь будущее отдельных людей? Что вообще происходит? Откуда в тебе это? — засыпал Ставрогина вопросами Визитер.

Матвей не знал, как ответить на эти вопросы. Он нередко задавал их себе сам, но не мог нащупать ответы.

— В таком случае давай поступим следующим образом, — перешел на серьезный тон коротышка. — Для начала ты отомрешь. Я не Медуза Горгона и взглядом превращать в камень не умею. Бедолага, ей так до конца жизни и пришлось жить в одиночестве, а когда она появлялась на людях, повязывала на глаза черную тряпочку, и всё равно случались неприятности. А ведь она была, в сущности, милой женщиной. Жаль, погибла в расцвете лет. Этот невежа и хам Тезей замочил девушку!..

Коротышка умолк на секунду, встрепенулся, осмотрелся с удивлением по сторонам и спросил:

— О чем это я?

Потер толстенькими пальцами глаза и хлопнул себя по лбу.

— Вспомнил! У меня было предложение. Предлагаю тебе сварганить нам чай и за чашечкой древнего напитка я прочитаю тебе лекцию о Менялах Душ, о том, с чем их едят, и о возможных последствиях твоего невежества.

Ставрогина разозлил нахальный тон, в котором позволял себе разговаривать с ним коротышка, но он всё же водрузил на плиту чайник, зажег огонь нажатием кнопочки и присел за стол.

— Что ж, начнем помаленьку, — предложил визитер. Ставрогин кивнул.

— Ты Меняла Душ. Что это такое? Это тяжелый дар и великая ответственность. Пам-парам-парарам-пам-пам… Пропустим всю болтологическую начинку об ответственности и серьезности положения! Меняла волен различать души людей. Он видит их, как я вижу тебя, как ты видишь меня и чайник на плите. Всё просто и банально. Но помимо того что Меняла видит душу (она ему предстает в разных обличьях), он также различает события и поступки, повлиявшие на формирование этой души. Но и это еще не всё! Он может изменить то или иное событие и поступок, приблизив человека к темной стороне мироздания или к светлой. Зачем нужен Меняла Душ? Я не знаю. Думаю, что на этот вопрос тебе вряд ли кто даст вразумительный ответ. Хотя можешь попробовать. Поинтересуйся об этом у Химикуса.

— Какого еще Химикуса? — ошарашенно спросил Ставрогин.

— Он явится к тебе в следующее твое Изменение. Но сейчас не об этом речь, а о технологии. Ты меняешь события и поступки, чтобы облагородить или очернить ту или иную душу. Но каждый поступок оказывает свое влияние на мироздание. Любое событие воздействует на него. И что происходит? Ты убираешь какой-то поступок, но за ним тянется шлейф последствий. Что происходит с ними? Ответ прост. После того как ты совершил Изменение, появляется Волна. Так реальность реагирует на любые изменения. Эта Волна перестраивает реальность с учетом новых характеристик. Поэтому ни в коем случае нельзя допускать того, чтобы одно Изменение накладывалось на другое, как это ты сделал недавно! Сначала с бедолагой-невезунчиком, а затем с собственным другом. Пока что твое воздействие на ткань мироздания мизерное, но чем больше ты будешь изменять, тем больше будет изменяться Вселенная, тем сильнее будет Волна. Надеюсь, ты это понял?

Матвей кивнул головой, чувствуя себя полным идиотом.

На плите закипел чайник.

Ставрогин поставил перед коротышкой чашку, бросил в нее пакетик «Липтона» и залил кипятком. Сам он пить чай не хотел.

— Спасибочки! Спасибочки! Очень даже приятно!

Коротышка приложил пухлые ладони к стенкам чашки, греясь.

— Волна меняет всё. Она может также изменить тебя, и, чтобы этого не произошло, надо соблюдать элементарную осторожность и правило безопасности. Как ни странно, оно одно. После того как ты совершил Изменение, найди четыре стены, чтобы укрыться. И всё. Волна не коснется тебя.

— Что будет, если я не запрусь в помещении? — поинтересовался Ставрогин.

— Об этом я расскажу чуть позже. Но поверь мне, с этим лучше не экспериментировать.

Коротышка подул на кипяток и припал к чашке.

— Хорош чаек. Спасибо, уважил! — Он старчески покряхтел и перевел счастливый взгляд на Матвея. — Что ты хочешь знать еще?

— Как я узнаю, что Волна началась?

— Каждый раз, когда Волна рождается и начинает распространение, стенки между мирами истончаются, одна Вселенная проглядывает в другую. И появляются противные типы вроде меня. Когда Волна заканчивает свое движение, визитеры исчезают.

— Зачем нужны визитеры?

— На это тебе не смогут ответить даже они сами. Они просто приходят и наблюдают.

— Откуда появляются деньги после Изменения? — поспешно спросил Матвей.

— Еще один вопрос не в цель. Я не знаю. А что, за это еще и платят? — Коротышка непритворно вздернул в изумлении правую бровь.

— Тогда что знаешь ты и что должен знать я?

— Вот это уже ближе к истине! Ты должен знать о гаргульях. Не только знать, но и опасаться их.

— Это что еще за чудо? — удивился Ставрогин.

— Ставр, гаргульи похожи на людей, хотя обладают способностью к трансформации. Они путешествуют между мирами и охотятся на Менял.

— Но зачем?

— Когда-то их родной мир погиб. И они надеются с помощью Менял вернуть его.

— А почему бы Менялам это и впрямь не сделать? — удивился Матвей.

— Потому что мир гаргулий являлся адом во плоти, и он имел нехорошую особенность расширяться и поглощать другие миры. Его за это и уничтожили. Да и сами по себе гаргульи не райские птички. Для них убить человека так же просто, как, скажем, мне отхлебнуть из этой чашки.

Коротышка отхлебнул чай.

— И что теперь, гаргульи откроют на меня сезон охоты? — Ставрогин не испугался, но от слов Крышника ему стало не по себе.

— Можешь не волноваться, Ставр, уже открыли. Только и с ними можно бороться. Я объясню тебе простые истины, их должен знать каждый Меняла. Ты остаешься неуязвим, пока во время движения Волны находишься в помещении, а также пока колесишь по миру. Как только осядешь на одном месте и проведешь там достаточно долгое время, ты — в дамках!

— Насколько долгое?

— Лет восемь можешь жить спокойно. Вычислить Менялу не так-то легко. После десяти начинай собираться. Но как только минует пятнадцать, пора уж подумать о том, чтобы драпать сверкая пятками. Гаргульи будут на хвосте!

— Десять-пятнадцать лет — это приличный срок, — усмехнулся Матвей.

— Не для тебя, сынок. Открою тебе еще одну страшную тайну.

Крышник склонился над столом, приблизил свое веснушчатое дряблое лицо к Ставрогину так, что Матвей уловил неприятно кислый запах изо рта визитера, и произнес:

— Пока ты Меняла, ты бессмертен!..