ГЛАВА 18
Начало видеофрагмента 210811-0143502.
Закадровый голос: «Официальный представитель Адмиралтейства коммодор сэр Кеннет Тамори в ответ на публикации, касающиеся вражеского космического флота, сделал следующее заявление.
«Эти слухи совершенно не соответствуют истине, — заявил коммодор Тамори. — Несмотря на материалы, появившиеся в глобальной сети, мы располагаем полной информацией о составе и тоннаже вражеского флота по нашу сторону Разлома Антареса. Наш флот в зоне боевых действий вывел из строя все корабли и захватил все космические базы противника, включая его главную базу на А'анену. База, с которой полгода назад было произведено нападение на Пергам, находится в наших руках. Отныне зоры лишены возможности вторгаться в пределы космического пространства Империи».
К заявлению коммодора Тамори прилагаются фрагменты видеозаписей, запечатлевшие поражение зоров, в том числе под А'анену. Ответить на вопросы представителей прессы Адмиралтейство отказалось.
Официальный представитель Партии Содружества назвал заявление коммодора Тамори намеренным искажением фактов. «Адмиралтейство не имеет представления ни о реальном ходе военной кампании, ни о местонахождении флота адмирала Марэ. Он может находиться в Разломе, в районе Исконных Миров зоров либо на пути в Солнечную Систему, чтобы впоследствии захватить трон».
В императорском дворце воздержались от комментариев по этому вопросу.
— Неизвестный корабль у точки прыжка № 3, капитан.
Шэрон Мак-Эван, капитан «Сан-Мартина», подняла глаза от доклада машинного отделения, который она просматривала вместе с его начальником.
— У вас есть подтверждение этого?
— Это может подтвердить «Икегай», капитан. Он находится ближе всех, вахтенный штурман «Сан-Мартина» Митч Сандерс окинул взглядом панель приборов. — Чуть дальше находятся «Сарасота» и «Пирей», они уже готовы к перехвату.
— Входящее сообщение с «Икегая», капитан, — сказал офицер связи.
— Примите его, Митч. Джек! — обратилась Мак-Эван к связисту, переходя к креслу пилота. — Держите связь с обоими кораблями и дайте сигнал «общего сбора»!» — Она села в кресло. — Соедините меня с «Икегаем».
По всему кораблю раздался звон колокола. «Сан-Мартин» вышел на боевую позицию. Над панелью приборов появилась голограмма Юрия Окоме.
— Я рассчитал маршрутс наименьшим расходом энергии, чтобы перехватить нарушителя, Шэрон.
— Ты установил, что это за корабль?
— Это «Камерон», — тихо сказал Митч Сандерс.
— По моим данным это корабль Имперского флота «Камерон», — сказал Окоме, бросив короткий ревнивый взгляд на штурмана «Сан-Мартина» и его боевой пост. Продолжая слушать Окоме, Шэрон не могла сдержать улыбку. — Это легковооруженный патрульный корабль. Для нас он не представляет опасности.
— Он отвечает на наши запросы?
— Да, они сообщили мне, что хотят говорить с кем-либо из высших офицеров, находящихся здесь, у А'анену. — В голосе Окоме не чувствовалось признаков волнения, но по его покрытому шрамами лицу было заметно, что он раздражен. — Я ответил, что передал их просьбу и жду дальнейших распоряжений.
— Какой курс и скорость у «Камерона»? Окоме назвал курс, следуя которым корабль явно шел к гравитационному колодцу.
— Он идет на высокой скорости, но быстро ее гасит.
— Хорошо. Прикажите им лечь в дрейф. Если потребуется, дайте предупредительный залп. — Шэрон заметила на лице Юрия Окоме кривую улыбку: он и сам знал не один способ заставить чужой корабль остановиться. — И пусть они там поварятся в собственном соку. Я отдам такие же приказы двум другим нашим кораблям, которые находятся поблизости. Всем остальным приказано быть начеку.
Если они хотят говорить с нашим командиром, пусть высылают шаттл на орбитальную базу. А я готова встретить их на «Сан-Мартине» через, — она посмотрела на Митча Сандерса, который поднял вверх два пальца, — два часа. Да, Юрий, если они попытаются ускользнуть, стреляй на поражение. Если же они пришли сюда, чтобы что-то разнюхать, им придется задержаться здесь намного дольше, чем они предполагали.
— Приказ понятен. Конец связи.
— Хорошая работа по опознанию цели, Митч, — сказала Мак-Эван своему штурману, когда голограмма Окоме исчезла. — Теперь ты должен проложить курс через пояс астероидов к орбитальной базе. Мы должны пройти быстро и без проблем, потому что очень спешим.
— Готово! — через несколько секунд доложил Сандерс.
— Всем вперед на одну треть хода, — скомандовала Шэ-рон, откидываясь на спинку кресла.
После этого она запросила в бортовом компьютере всю информацию о «Камероне». Юрий оказался прав — это был легковооруженный патрульный звездолет, который использовался в качестве курьера в районе Новых Территорий, но никогда не входил в зону боевых действий. Командовал им капитан Карлос Сянь.
«Что это, черт возьми, за Карлос Сянь? — напрягая память, подумала Шэрон, — Я уже где-то слышала эту фамилию… Это довольно нахальная выходка с их стороны, особенно сейчас. Из-за того что адмирал не выполняет приказы Центра, вся Империя бурлит. Практически все, кто хотел поддержать его, давно уже здесь. Те, кто не захотел идти к Исконным Мирам зоров или не остался защищать А'анену, вернулись обратно в Солнечную Систему. «Камерон» не похож на запоздалое подкрепление.
Тогда почему же он здесь?»
Они прибыли сюда неделю назад, совершив прыжок с базы зоров в Разломе Антареса. К Исконным Мирам зоров адмирал повел эскадру в сокращенном составе с «Ланкастером» во главе, в то время как несколько кораблей остались на базе в Разломе прикрывать ее с тыла. Еще одна группа, возглавляемая «Сан-Мартином», вернулась к А'ане-ну, чтобы обеспечить возращение домой. Примерно четвертая часть всех кораблей, участвовавших в атаке на базу в Разломе, не пожелала оставаться под командой Марэ и получили его разрешение вернуться в район своей постоянной дислокации. Со стороны Марэ это было довольно рискованное, но необходимое решение: он хотел быть уверен, что все, кто остался с ним, безоговорочно поддерживают его план завершения этой кампании.
Переговоры между кораблями, оставшимися у А'анену, свидетельствовали о следующем: никто толком не мог разобраться в том, что происходит. Появились даже слухи, что флот зоров сумел уйти от Марэ и теперь направлялся во внутренние районы Империи, избрав своей целью Мотхаллу, Нью-Чикаго или какую-то другую густонаселенную планетарную систему.
Но даже если бы все знали реальное положение дел, в это было бы очень трудно поверить… В то время как дипломаты и политики в центре Империи терялись в догадках, что же произойдет дальше, адмирал Марэ направлялся к Зора'а, чтобы стать свидетелем полной капитуляции (или глобального самоубийства) величайшего врага в истории человечества.
«Сан-Мартин» прибыл к покинутой зорами базе в поясе астероидов менее чем через два часа и уже ждал там, когда в поле его зрения показался космический шаттл с «Камерона». Взяв управление шаттлом под свой контроль, навигационный компьютер «Сан-Мартина» завел его в причальный отсек. Шэрон Мак-Эван распорядилась, чтобы всех прибывших пассажиров направили в конференц-зал машинного отделения. Кто бы они ни были и чем бы ни занимались, Шэрон хотела держать их подальше от капитанского мостика.
Как только шаттл был принят на борт, она спустилась в конференц-зал. Там ее уже ждали ее старший помощник и кузен Шон Мак-Эван и майор морских пехотинцев, ветеран Клод Симмс, совершивший на борту «Сан-Мартина» не один космический поход. Сюда же был приглашен и Юрий Окоме, чья голограмма была видна на дальнем конце стола.
— Докладывайте, — сказала Мак-Эван, садясь на свое место.
— Получив наш приказ остановиться, «Камерон» тотчас же заглушил силовую установку, — доложил Окоме. — Они точно следовали нашим инструкциям. Как сообщил мне начальник вашего приемного отсека, на шаттле к вам прибыли три человека — два офицера и одно гражданское лицо.
— Гражданское? Кто это?
— Когда они высаживались, мы смогли снять его на видео. — Юрий жестом предложил коллеге активизировать электронный блокнот. После того как она сделала это, на ближайшей стене появилась трехмерная фотография.
— Сянь, — тихо сказала она. — Так вот почему эта фамилия показалась мне знакомой! Ведь это Томас Сянь, лидер Партии Содружества. И что он здесь делает?
— Скоро мы это узнаем.
За дверью послышался мелодичный звон, и Шэрон быстро убрала изображение.
— Войдите, — сказала она, и дверь отошла в сторону. В конференц-зал вошли два офицера флота, которые, щеголевато отдав честь, тотчас же отошли в сторону. Вслед за ними в зале появился хорошо одетый человек значительного вида.
Даже по его первому взгляду, которым он окинул помещение и сидевших за столом людей, можно было понять, что он имеет отношение к аппарату власти. В тесноватом отсеке боевого корабля ему явно не хватало простора, но даже это не особенно смущало его. Он с подчеркнутой вежливостью поклонился Шэрон и суховато кивнул всем остальным. Сопровождавшие его офицеры по непонятной рассеянности забыли представиться.
— Вы, по-видимому, капитан Мак-Эван? — поинтересовался Сянь. Позвольте мне представиться. Я…
— Я знаю, кто вы такой, — прервала его Шэрон. — Прошу вас, садитесь, депутат.
— Благодаю вас, — ни секунды не сомневаясь, Сянь занял место рядом с капитанским креслом. — Позвольте вам представить капитана Карлоса Сяня и лейтенанта Джулиана Куоми с «Камерона».
Шэрон бросила на них короткий, как молния, взгляд. Офицеры сели у противоположного конца стола. Шэрон поняла, что они здесь выполняют только представительскую функцию.
— Вы пошли на немалый риск, прибыв сюда, уважаемый депутат, — сказала Шэрон, вновь переключая свое внимание на Сяня. — Мы находимся в зоне боевых действий. Выходя из прыжка, вы могли получить сокрушительный удар.
— Я сознательно шел на такой риск.
— У вас, вероятно, была острая необходимость в этом?
— Мне нужна только информация. Я прибыл с пустыми руками, капитан: ни договора, ни официальных полномочий от правительства, ни приказов для адмирала, ничего подобного у меня нет — а в общем-то все эти вещи, как я понимаю, уже не имеют никакого значения. Кстати, где сейчас находится адмирал? Я рассчитывал встретиться с ним.
«А не с какой-то «прислугой», — Шэрон поняла, что депутат хотел сказать именно это.
— В настоящее время адмирала здесь нет.
— Я вижу, но все же это не ответ на мой вопрос.
Шэрон бросила быстрый взгляд на Юрия, а потом снова посмотрела на Сяня. К этому моменту покинувшие Марэ корабли уже должны были вернуться в пределы Империи. После этого уход главной группировки от А'анену становился общеизвестным фактом.
— Адмирал находится в Исконных Мирах зоров. Зоры капитулировали, сэр. Война практически окончена, и адмирал Марэ одержал в ней победу.
— Это очень опрометчивое заявление, капитан. Скажу вам со всей определенностью, что решать, окончена ли война и достигнута ли в ней победа, будет отнюдь не адмирал.
— А кто же?
— Я полагаю, решения по этим вопросам, — Сянь принял позу оратора, положив одну руку на грудь, — должна принять Имперская Ассамблея.
— Имперская Ассамблея хотела принять мирные предложения, которые не имели ничего общего с победным окончанием войны, сэр. По-моему, Ассамблея совершенно неверно оценивает ситуацию и в принципе не способна принять правильное решение. Однако мы отвлеклись: если вы прибыли сюда без какой-то официальной миссии, тогда вообще зачем вы здесь?
— Я представляю только себя и народ…
— Оставьте свою демагогию, Сянь, — спокойно прервал его Окоме. — Вы не в Имперской Ассамблее.
— Что ж, хорошо, — с лица Сяня исчезла вкрадчивая полуулыбка, уступив место более жесткому выражению. — Тогда позвольте мне рассказать обо всем по порядку.
Император распустил Ассамблею. По Империи ходят самые различные слухи. Но у нас слишком мало информации, чтобы подтвердить или опровергнуть их. Я сам хочу узнать, что же на самом деле происходит.
— А что произошло с вашим шпионом? — спросил Окоме. Сянь бросил на него колючий взгляд, словно его неприятно удивил этот вопрос, но через секунду его лицо приняло прежнее выражение.
— Я пользуюсь точно такими же источниками информации, как и все остальные. Обойдемся без лишних слов, капитан; я нисколько не смелее других, я просто более ответственный человек. При любом исходе войны будет существовать Солнечная Империя. Вопрос заключается только в том, кто будет в ней императором.
— Сэр, я бы попросила вас…
— Теперь вы, капитан, пытаетесь лицемерить, — он положил руки перед собой на стол — холеные руки политика, которые могли пострадать только от пореза краем бумажного листа. — Давайте не будем дискутировать по поводу того, окончена война или нет. Полгода назад никто не мог и предположить, что адмирал Марэ действительно сделает то, что он сделал. Мне ясно одно последствия его действий далеко выходят за рамки решения военного конфликта.
Следующий ход адмирала может радикальным образом изменить весь баланс власти в Империи. Я хочу узнать, каким будет этот следующий ход — поэтому я здесь. Я хочу подтвердить свои подозрения, что в силу сложившихся обстоятельств для адмирала Марэ нет иного выхода, кроме как занять трон.
— Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это, депутат. Я до сих пор не убеждена в этом.
— Тогда вы просто неумны. Вы происходите из семьи, многие поколения которой были кадровыми военными, но они не запятнали себя такими понятиями, как «мятеж» или «измена». Тем не менее в глазах девяти десятых населения Солнечной Империи вы уже стали бунтовщицей и предательницей. Вы намеренно нарушали прямые приказы Его Императорского Величества и вместо этого следовали приказам мятежного адмирала. Ваши цели, мотивы и даже результаты не имеют никакого значения. Император уже подписал вам приговор.
У вас есть только один способ вернуться в Солнечную Империю без наручников, — Сянь пристально посмотрел на Мак-Эван. — Вы должны присягнуть новому императору. Вы, капитан Окоме, равно как и любой другой офицер и матрос на всем этом взбунтовавшемся флоте, можете сделать ставку только на то, что привезете адмирала Марэ в Оаху новым императором Солнечной Империи.
Шэрон Мак-Эван была уверена, что Марэ не намеревался захватывать трон. Вместе с тем в рассуждениях Сяня была своя логика. Император — нынешний император — не мог игнорировать обвинения против Марэ и всех тех, кто последовал за ним. Марэ сделал именно то, о чем говорил Сянь, и обстоятельства требовали, чтобы это дело было доведено до конца.
— Но что лично вам до всего этого?
— Если разгорится борьба за трон, настанет необходимость вновь собирать Имперскую Ассамблею. Я рассчитываю стать депутатом.
— Отдав сейчас свой голос в пользу Марэ?
— Нет, всего лишь точно убедившись, что адмирал непреклонен в своих притязаниях на трон, и предложив ему решающее содействие в решающий момент в качестве платы.
— А почему вы думаете, что он согласится на это?
— Я вовсе так не думаю. Я даже еще не говорил с ним и не знаю, как он на это посмотрит. Однако у адмирала есть немало сторонников по всей Империи. Если он действительно сделал то, о чем вы говорите, значит, он покончил с угрозой, которая омрачала жизнь двух поколений.
— Но что будет, если адмирал все же отклонит ваше «щедрое» предложение?
На холеное лицо депутата вернулась осторожная улыбка.
— Тогда я всенародно объявлю его изменником и обеспечу поддержку императору в его борьбе против узурпатора.
— Понятно. А если я просто посажу вас в корабельный карцер и выброшу ключ? Или вытолкну вас в люк без скафандра?
При этих словах по лицу Сяня промелькнула легкая тень страха, но он быстро овладел собой.
— Через семь дней, если от меня не поступит особых распоряжений, в глобальной сети появится видеозапись моего выступления, из которого вся Солнечная Империя узнает о моей героической попытке обратиться к Марэ с предложением сложить оружие и поставить точку в этой ужасной войне… равно как и о моей трагической кончине, последовавшей за этим. Я не уверен, что это поможет адмиралу завоевать сердца и умы своих будущих подданных.
— Понятно.
— Не спорю, для меня гораздо предпочтительнее остаться в живых после такого эксперимента. Но когда я решался на него, я не питал иллюзий в отношении того, что флот, который уничтожил миллионы жизней при атаке на Л'альЧан, проявит щепетильность в отношении жизни одного своего соплеменника. Ну, я думаю, мы сказали друг другу все, что хотели. Теперь я хотел бы встретиться с адмиралом.
— Я уже говорила вам, что его здесь нет.
— Но вы наверняка можете связаться с ним. Более того, я уверен, что вы сами не станете принимать решение по такому важному вопросу. Если вам угодно, я готов подождать — хоть на борту «Камерона», хоть в вашем карцере.
Мак-Эван повернулась к майору Симмсу, который за время этой беседы не проронил ни слова.
— Уведите этого человека с моего корабля. Симмс встал и слегка поклонился Сяню.
— Прошу вас, депутат.
Второго приглашения Сяню не потребовалось. Он и сопровождавшие его офицеры встали из-за стола и вместе с Симмсом покинули конференц-зал.
— Ну, что скажете? — спросила Мак-Эван своего помощника, когда дверь закрылась.
— Без сомнения, это очень скользкий ублюдок, — сказал Шон, теребя свою аккуратно подстриженную бородку. — Мы не можем сказать ему «да» или «нет».
— Но в одном этот Сянь прав, — возразил Окоме. — Мы не можем сами принимать решение.
— Он и рассчитывал на это, когда прибыл сюда. Скорее всего, он даже знал, что Марэ здесь нет.
— Тогда какой смысл во всем этом спектакле? — спросил Шон. — Неужели он прибыл на «Сан-Мартин» просто для того, чтобы изложить нам свою позицию? Ему следовало бы поберечь эмоции для разговора с Марэ.
— Он знал, что мы передадим эту информацию адмиралу, — ответила Шэрон. — Поэтому, прежде чем обращаться непосредственно к Марэ, он хотел вначале убедить нас. Но, будь я полной идиоткой, я все равно не сказала бы ему, где сейчас адмирал. Скорее всего, он не знает об этом.
— Хорошо, джентльмены. Теперь — ваши предложения. Как нам поступить?
— Нам надо связаться с адмиралом, — предложил Шон. — Учитывая нехватку времени, у нас нет иного выбора.
— Шон прав, — согласился Окоме. — Хотя на «Камероне» могут перехватить наше донесение. Лучше направить к Марэ корабль.
— И я даже знаю, какой ты имеешь в виду.
— Уход «Икегая» не сильно повлияет на надежность наших оборонительных порядков у А'анену. Кроме того, я лично знаю, о чем шел разговор на этой встрече. Так же, как и ты, я один из тех офицеров, которые с самого начала примкнули к адмиралу. По-моему, мне доверяют. Вместе с небольшим эскортом мы довольно быстро преодолеем расстояние до основной группировки.
— Признайся честно — тебе больше хочется быть там, чем здесь.
— Я изложил тебе свои аргументы по поводу выбора «Икегая» для этой миссии, Шэрон. Личные предпочтения здесь не учитывались. А право принять решение остается за тобой, — он слегка улыбнулся, словно заканчивая лекцию в Космической Академии.
Мак-Эван внимательно посмотрела на него. Похоже, он был прав по всем статьям.
— Что ж, хорошо. Я подготовлю несколько приказов и донесение, которое ты возьмешь с собой. Будь готов отправиться через восемь часов… Нет, через четыре. Нам надо дать адмиралу побольше времени для обдумывания этого решения.
— Так точно, — подтвердил Окоме, и его голограмма растворилась.
— Ты знаешь, — сказала Шэрон своему кузену, — теперь мне понятно, почему мы, Мак-Эваны становились не политиками, а солдатами. Слишком велика была опасность, что в споре со своим оппонентом мы схватим первую попавшуюся дубину и размозжим ему череп. Всегда лучше, когда у тебя перед глазами настоящий враг.
Спуск на поверхность Зора'а прошел без неожиданностей, но, завершив его, адмирал и его свита сразу поняли, насколько необычна сама планета зоров.
Ярко-красное солнце Антареса нещадно палило, делая жару просто невыносимой. Жара усугублялась тяжелым влажным воздухом. Кроме того, из-за низкой гравитации земляне ощущали неприятное головокружение.
У трапа шаттла их уже ожидала группа зоров. Несколько других порхали неподалеку в воздухе, лениво поигрывая своим оружием. Марэ, не озираясь по сторонам, первым спокойно спустился по трапу, за ним последовали Сергей, Элайн Белл, Марк Хадсон, Тина Ли, Юрий Окоме, зор Ррит и взвод морпехов в парадной форме, возглавляемый сержантом Бондом.
Спускаясь на покрытую гудроном поверхность, офицеры внимательно смотрели себе под ноги, в то время как Ррит двигался словно во сне. Бойд с трудом пытался совладать с переполнявшими его впечатлениями и ощущениями, которые были для него новы и одновременно знакомы.
Когда все депутация оказалась внизу, навстречу ей шагнул один из встречавших ее зоров.
— Я Дрес ХэШри, настоятель Храма. Я также главный наставник молодых экстрасенсов. Я был учителем вашего… гостя.
— Се Ррит лестно отзывался о вас, се Дрес, — ответил Марэ. — Надеюсь, что у меня будет возможность посетить ваши владения.
— Да пребудет с вами эсЛи, — сказал Дрес с какой-то загадочной интонацией.
Марэ представил своих спутников, а затем все они поднялись, некоторые не без посторонней помощи, в два специально предоставленных для них аэромобиля. Когда аэромобили взлетели в воздух, Марэ и его свита смогли ознакомиться со столицей планеты эс'Йен.
Когда занимавший огромную территорию космический порт остался позади, они стали приближаться к внутреннему городу, застроенному высокими и узкими небоскребами, с вмонтированными в их стены на разных уровнях насестами и узкими висячими мостиками, соединяющими здания на головокружительной высоте. Небоскребы перемежались широкими каменными арками и причудливой формы каменными стелами. Все они были украшены хРни 'и.
Поверхность земли имела для зоров довольно мало значения — для тех, кто обладал способностью летать, жизнь в столице эс'Йен проистекала практически в вышине. Пролетая по улицам, земгтяне могли видеть многих зоров, правда, ни один из них не сделал попытки приблизиться к аэромобилям.
Наконец, аэромобили совершили посадку на верхней платформе многоярусного строения более чем в тридцати метрах над землей. Выходя из летательных аппаратов, земляне опасливо посматривали вниз, так как по краям платформы не было даже подобия ограждений. Пройдя под высокой восьмиугольной аркой, они спустились на ярус ниже, ко входу в огромный зал. Сюда вела узкая лестница, а точнее — просто набор жердей, отстоявших друг от друга на метр по ширине и полметра — по высоте.
— Боже правый! — пробормотал Марк Хадсон, когда ему наконец удалось спрыгнуть с последней жерди на пол из шлифованного мрамора.
Зал был примерно сто метров в ширину и шестьдесят в высоту. Вход в него располагался примерно на тридцатиметровой высоте. Зоры, многие из которых имели огнестрельное или лучевое оружие и практически все — ритуальные мечичимя, встретили землян настороженным молчанием.
Сергей ощущал, что с балконов, мезонинов и укрепленных на стенах жердей на него устремлены взгляды тысячи пар глаз. Откуда-то издалека доносился едва слышный мелодичный перезвон колокола.
Все это принадлежало иной цивилизации и поэтому не могло не вызывать подсознательного страха. За триста лет межгалактических путешествий человек расширил свои представления о мире разумных существ, но такие поселения космических пришельцев, как эс'Йен, не могли не стать испытанием даже для самой крепкой психики. Длившаяся более шестидесяти лет беспощадная война обостряла чувство опасности еще сильнее, и Сергей с трудом сдерживал в себе желание взять на изготовку оружие.
Вместе с тем он задавал себе вопрос, о чем могли думать обычные зоры, глядя на вторгнувшихся в их мир завоевателей. На лицах некоторых зоров была написана откровенная враждебность или озабоченность, вызванная мыслями о скорой гибели их цивилизации. Единицы из них до этого встречались с землянами на космической базе в Разломе или на Э'рене'е. Большинство же из зоров были также незнакомы с представителями человечества, как земляне были незнакомы с ними.
Тем не менее, внимательно осматриваясь по сторонам, Сергей не мог сказать, что взиравшими на землян зорами владело чувство с трудом сдерживаемой ярости. Что же касается скрытых проявлений гнева и ненависти, то их земляне могли и не распознать.
Когда депутация спустилась вниз и ступила на пол зала, к Марэ обратился Верховный Камергер Птал ХэУ'ур. Выражение его лица, так же, как и положение его крыльев для большинства землян были непонятны, но было ясно, что он одновременно обращается и к сотням своих молчаливых соплеменников. Приветствуя адмирала, Птал широко раскинул крылья и низко поклонился; его приближенные сделали то же самое.
— Вас приветствует Верховный Камергер Высшего Гнезда, — тихо сказал Марэ Дрес ХэШри.
— ЭсХу'ур, — начал Верховный Камергер, — я — Птал ХэУ'ур, Камергер Верховного Правителя. Я приветствую твое возвращение в Высшее Гнездо.
— Для меня это высокая честь, — ответил Марэ.
— Адмирал Марэ, если вы последуете за мной, я провожу вас в сад, где вас примет Верховный Правитель зоров, — Птал повернулся и, не оглядываясь на идущих за ним землян, пошел через аркаду к длинной, залитой солнцем аллее. Депутация во главе с адмиралом последовала за ним.
Аллея окончилась широкой аркой. Птал ХэУ'ур сделал знак рукой, предлагая землянам пройти в нее. Марэ без тени сомнения шагнул вперед.
По первому впечатлению Сергея сад Верховного Правителя зоров напоминал огромный вольер или теплицу. Кровля, если она и существовала, была невидимой. Вместо нее над головой простиралось все то же кобальтово-синее небо, висевшее над большим, но приведенным в порядок тропическим лесом. Поскольку эскорт зоров остался за пределами сада, земляне теперь стояли одни на небольшой лужайке, ожидая, что же произойдет дальше.
Произошло же вот что. Пока Сергей настороженно осматривался по сторонам, растение, напоминавшее по виду земной подсолнух, поднялось на своем стебле и потянулось к нему, вцепившись в рукав его форменного кителя. Как бывалый астронавт, Сергей знал, что во Вселенной существует огромное множество форм жизни, которые, при определенных обстоятельствах, могут быть опасными для человека.
С некоторым опозданием он шагнул в сторону от растения, которое уже нацелилось на зажатую у него под локтем фуражку. Тотчас же тычинки цветка ощерились радом острых зубов, которые вцепились в поле фуражки, пытаясь вырвать ее из-под руки Сергея.
Его правая рука уже потянулась к лучевому пистолету, как вдруг откуда-то раздался повелительный окрик «Ср'кан'у!», и цветок, прекратив борьбу за фуражку, быстро поник и вновь стал мирно покачиваться на своем стебле среди других растений.
Через секунду из-за поворота садовой дорожки показался высокий худощавый зор. Он подошел к хищному растению, ласково погладил его стебель, потом опустил руку в карман своей кремового цвета туники и достал оттуда пригоршню красноватых ягод. Скормив растению несколько ягод, он снова взял его за стебель. Все это время он негромко разговаривал с ним на языке зоров.
После этого он наконец посмотрел на стоявшую рядом группу землян и приветствовал их легким наклоном головы.
— Добрый день! — сказал он, переходя на земной язык. — Ты адмирал Марэ?
— Да, сэр, — утвердительно кивнул адмирал.
— Я рад, что наконец могу приветствовать тебя на планете Зора'а, адмирал. Я — Ссе'е ХэЙен, Верховный Правитель зоров.
Верховный Правитель провел когтистой рукой по всей длине стебля растения.
— Приношу свои извинения за нападение на твою фуражку, — сказал он Сергею. — Ср'кан'у очень любопытен и чрезвычайно непочтителен к незнакомцам.
— Все в порядке, сэр, — успокоил его Сергей, держа в руках клочья того, что раньше было его парадным головным убором. — Простите за любопытство, Ср'кан'у — это ваш домашний питомец?
— Боюсь, я не совсем понял то, что ты имел в виду. Он — разумное существо, симбиоз растения и животного… Сторож этого сада. Он довольно дружелюбен, если вы убедите его в своих добрых намерениях, — крылья зора приняли немного другое положение. Сказав еще пару слов растению, зор отпустил стебель.
— Позвольте мне предложить вам прохладительный напиток, — продолжил Ссе'е ХэЙен и повел всю группу землян к более широкой поляне, где были расставлены насесты и низкие кресла без спинок. На маленьком столике стояли металлические кубки и графин с напитком.
Земляне расположились в креслах, Ррит остался стоять рядом. Верховный Правитель наполнил кубки ликером х'геРу — тем самым, которым землян уже угощали.
— Прошу тебя, кузен, — обратившись к Рриту, Верховный Правитель указал на свободную жердь и слегка приподнял крылья. — Составь нам компанию и подними тост за… За что мы выпьем, адмирал?
— Выбирать вам, хи Ссе'е, — ответил Марэ. — Но, по-моему, первый тост должен включать в себя хвалу Всемогущему эсЛи.
— Тогда — да пребудет с нами Всемогущий эсЛи — сказал Ссе'е, протягивая кубок Рриту, который осторожно взобрался на жердь. — эсЛиХэЙар.
— Лично я все же предпочитаю эгенех, — сказал Ссе'е, отпив несколько глотков из своего кубка. — У него более… знакомый вкус, не так ли? Ты проделал очень большой путь, адмирал. Надеюсь, тебе было не слишком трудно заглянуть сюда, в Высшее Гнездо?
— Для меня это привилегия и большая честь.
— Скорее так должен сказать я, адмирал. За то короткое время, которое ты ведешь войну против народа зоров, ты сумел превратить нашу неприязнь в восхищение, и вот теперь мы стоим у обрыва со связанными крыльями и ждем, пока Восемь Ветров не сдуют нас в бездну.
И я уверен, тебе известно, что народ зоров начал путешествовать в космосе задолго до вас, землян, хотя мы и начали осваивать дальние звездные миры сравнительно недавно. Как и все, что мы сделали, процесс освоения этих миров усилил убежденность в нашем особом месте во Вселенной и нашу веру в благосклонность эсЛи к народу зоров.
Но шестьдесят лет тому назад все неожиданно изменилось. Появление землян, даже простое присутствие их в этом мире, создало угрозу зорам — не нашему образу жизни, но самой вере, которая нас объединяла. Вскоре после этого мой достопочтенный отец, который сейчас пребывает с эсЛи, увидел вещий сон. Ему явился эсЛи с лицом, обращенным куда-то в сторону. Властитель Властителей сказал моему отцу, что с земной напастью должно быть покончено, иначе все мы навсегда станем иджу.
Спросите моего кузена, что значит стать иджу. Се Ррит, имея этот сомнительный статус, ты, я думаю, чувствуешь себя не очень уютно?
Ррит молчал, но Верховный Правитель проявил терпение и дождался его ответа.
— Я отнюдь не считаю свой статус сомнительным, — наконец, тихо сказал Ррит. — Когда я не смог привести в действие саХу'уэ, мой статус сразу стал ясен.
— У меня на этот счет иное мнение, — возразил Верховный Правитель. Сейчас твой статус нисколько не отличается от моего или от статуса большинства зоров.
— Хи Ссе'е… — крылья Ррита приняли необычное положение.
— Одна слеза неизбежно растворится в океане, — заметил Верховный Правитель. — Вторжение сил адмирала привело к страшным последствиям для зоров. Мы стали хи 'иджу, мой дорогой кузен. Обесчещенным оказался целый народ. Стоя здесь, в Высшем Гнезде, ты, так же как и все остальные зоры, должен смириться с фактом, что все, за что мы сражались, все цели, которых добивался наш народ в войнах с наЗора'и, были втоптаны в пыль.
— Для одного представителя нашего народа, — продолжил Верховный Правитель, обращаясь к Марэ, — стать иджу — это хуже, чем умереть: иджу обречен поистине на невыносимую жизнь. Мы всегда верили, что для того, чтобы вновь завоевать благосклонность эсЛи, мы должны сражаться с вами и уничтожить вас. Новое обретение благосклонности эсЛи было нашей главной целью. Да и не говорил ли нам о том же сам Всемогущий?
И все же так получилось, что мы проиграли. Теперь мы стали хи'иджу — по тому приговору, который вынесли себе сами. Как всем известно, — Верховный Правитель бросил многозначительный взгляд на Ррита, — существует всего лишь один путь к тому, чтобы попасть в поле зрения эсЛи: самоуничтожение.
— Я отнюдь не прошу от вас такого решения, — тихо возразил Марэ.
— Тебе не дано нас просить, нам не дано прислушиваться к тебе, адмирал, — похоже, зор намеренно назвал Марэ этим титулом, отказавшись от вызывавшего священный трепет эсХу'ур, при этом он резко выбросил когтистую руку, выражая то ли гнев, то ли презрение. — Когда ты надел мантию командира своего флота, это было аЛи 'е 'ер 'е — направлением полета. Если бы ты был одним из зоров, мы бы сказали-задним числом, конечно — что этот жребий избрал для тебя Повелитель Светлого Круга.
Когда ты избрал свои методы и средства борьбы и решился на то, что все земляне считают слишком неприятным, слишком безнравственным, это тоже было аЛи'е'ер'е. Не знаю, по какой причине, но мудрость эсЛи позволила этим событиям осуществиться.
Когда ваш молодой солдат, — он указал на Криса Бойда, который отреагировал удивленным взглядом, — попал в святилище эсЛи и на мгновение соединил свое сознание с моим — это тоже было аЛи'е'ер'е. Это событие никем из нас не было запланировано, но неожиданно дало нам возможность установить взаимопонимание.
А когда ты стоял на капитанском мостике своего флагмана у нашей Ка'але'е Ху'уеру, в космической пустыне, которую вы зовете Разломом, ты мог уничтожить всех тех, кто признал в тебе Темное Крыло — эсХу'ур. Но ты так не поступил, и это было самым важным аЛи'е'ер'е.
Не говорил ли тебе мой кузен Хиос, что народ зоров уничтожил бы себя, если бы такова была воля Всемогущего эсЛи или если бы ему приказал эсХуурЧ
— Да, хи Ссе'е. И я ответил, что никогда не отдам такой приказ.
— Твои поступки были так же хороши, как и твои слова. В них проявилось сочувствие и милосердие. Но это несовместимо с обликом эсХу'ур Разрушителя. Не думал ли ты о том, что, поступив так, ты можешь подвергнуть сомнению свой статус Темного Крыла?
Марэ сделал паузу, словно не сразу мог найти нужные ему слова.
— Тогда я говорил искренне, Верховный Правитель, точно так же, как я надеюсь поступить сейчас. Если я тот, чьим именем вы меня называете, неужели я должен привести свою миссию к столь ужасному завершению? Неужели вы не оставляете мне иного выбора? Неужели вы способны признать меня Темным Крылом только в предсмертной агонии?
Я прибыл на Зора'а вовсе не для того, чтобы посмотреть на вашу казнь или благословить вас на самоубийство. Я уверен, что есть иной исход.
Где-то в отдалении послышалось птичье пение, пронзительная радостная трель. Верховный Правитель остановился и, слегка подняв голову, на секунду прислушался, а затем вновь переключил свое внимание на собеседников-землян.
— В нашей культуре и религии есть важное понятие, которое можно назвать «обречением на жизнь». Если ты изучал наши традиции, то, я уверен, ты знаком с этим понятием. Даже для иджу существует возможность искупления, если на то будет воля Всемогущего эсЛи. Поскольку эсЛи намного умнее всех нас, а его намерения не всегда доступны простым смертным, иногда он может приказать кому-либо из зоров не уничтожать себя, а остаться жить ради какой-то более важной цели.
Так вот, адмирал, я верю, что теперь такой приказ получил весь народ зоров, по причине, которая мне пока не известна.
— Но как вы узнали об этом?
— Какую-то часть луны тому назад я видел сон, в котором присутствовал ты и твои товарищи. Там был даже мой кузен Ррит.
Он повернулся к Рриту, словно собираясь что-то сказать ему, но потом продолжил разговор с адмиралом.
— Адмирал, в этом сне ты предлагал мне встретиться и обсудить важные вопросы. Я верю, что через тебя ко мне обращался сам эсЛи Он избрал тебя, чтобы сделать одним из важнейших героев нашей мифологии.
— Темным Крылом, — сказал Марэ.
— Нет, адмирал. Если бы так было на самом деле, наша беседа протекала бы совсем по-другому. В моем сне ты был отнюдь не Темным Крылом. Ты был Светлым Крылом, дарующим жизнь, просветляющим умы. И теперь я верю: ты и твой флот пришли сюда не отнять, а подарить жизнь нашему народу. Всемогущий эсЛи обрек зоров на жизнь, и теперь все они готовы последовать за тобой, за Светлым Крылом, который просветлит их умы и изменит их жизнь.
Марэ был настолько ошеломлен этими словами, что даже сделал шаг назад. В неподдельном изумлении он обвел взглядом своих офицеров, Криса Бойда, Ррита, а затем вновь уставился на Верховного Правителя.
— Хи Ссе'е, я… — он провел ладонью по своим серебристым волосам. — Я не знаю…
— Подумай над этим, адмирал, — Верховный Правитель уселся на жердь, слегка раскинул крылья, чтобы удержать равновесие, а свои когтистые руки положил на колени. — Мы находимся в критической точке, на перепутье истории, где пересекаются дороги двух наших цивилизаций. Здесь, так же, как и в других ситуациях, о которых я упоминал, речь идет об аЛи'е'ер'е — выборе направления полета.
Когда мы впервые столкнулись с представителями вашей расы, то были преисполнены одного желания — уничтожить вас, ибо так нам повелел Всемогущий эсЛи. Это не противоречило нашим верованиям и принципам нашей цивилизации, в том числе принципам насильственного достижения своей цели и стремления к единству Внешнего и Внутреннего Порядка.
Однако сам я понял, что, имея возможность уничтожить нас — и не поступая так, — вы тоже являетесь орудием воли эсЛи, который замыслил, чтобы мы потерпели поражение, а затем положились на вашу милость. Сейчас настало время, когда мы меняем наши представления о Вселенной. И ты, став Светлым Крылом, поведешь нас по этому пути и поможешь нам выжить для дальнейшего служения эсЛи, какую бы участь он нам ни уготовил.
— Но как все это будет выглядеть в реальности, хи Ссе'е? — Марэ посмотрел в глаза Верховному Правителю. — Что, если через пятьдесят лет ваш Правитель вновь решит начать войну с человечеством?
— Зачем нам делать еще одну попытку, адмирал? Всем ясно, что в будущем земляне уже не пощадят нас. Мы были уверены, что человечество не способно победить нас. Теперь мы навсегда избавились от подобного заблуждения. В подтверждение этого я хочу сделать тебе один подарок, благодаря которому весь народ зоров будет ясно представлять себе твою миссию.
Верховный Правитель спустился с жерди и прошел между стоявших в молчании Сергея и Марка Хадсона. За ними на невысоком каменном постаменте лежал узкий металлический футляр с изображениями хРни'и. Ссе'е взял футляр и осторожно перенес его туда, где стоял Марэ. Ррит и Крис Бойд затаили дыхание — только им было понятно значение происходящего.
Марэ аккуратно приоткрыл футляр. Внутри лежал богато украшенный меч, по одному виду которого было ясно, что его ритуальное значение выше, чем у чипа самого Верховного Правителя. Даже стоявшие рядом земляне ощутили скрытую в этом клинке энергию — воздух в этой части сада Верховного Правителя словно наэлектризовался.
Что касается Ррита, то он стоял, словно завороженный, не в силах оторвать взгляд от этой священной реликвии.
— Это гьярью, Меч Государственной Власти, — сказал Верховный Правитель, жестом предлагая Марэ вынуть клинок из футляра. — В наших легендах говорится, что в Эпоху Враждующих Гнезд Всемогущий эсЛи послал великого героя Цю'у в Долину Презрения, чтобы отвоевать ее у Коварного эсГа'у. После смерти Цю'у меч передавался в руки того воина, которого избирал сам эсЛи не самого прославленного, не самого сильного, не того, кто мог бы распорядиться им неподобающим образом.
Воина, который обладал этим мечом, называли Гья-рьюхар, и он становился олицетворением Светлого Крыла, избавителя народа зоров. Теперь, адмирал, ты становишься Гьярью'хар, ибо тебя избрал эсЛи.
— Мне надо… обдумать все это.
— Пусть будет так, как должно быть, — сказал Ссе'е. — Но если ты готов нести это светлое бремя, с войной между нашими расами будет покончено раз и навсегда.
С этими словами Верховный Правитель протянул Марэ свою когтистую руку.
Марэ ответил тем же, и они обменялись рукопожатием.
— Пойдем же, адмирал, — торжественно произнес Ссе'е ХэЙен. — Твой народ ждет тебя.
После мелодичного сигнала дверного звонка Сергей услышал голос Марэ.
— Войдите.
Дверь открылась, и Торрихос вошел в адмиральские апартаменты. Марэ сидел на неком подобии кресла, адаптированном под его фигуру. Радом с креслом, на специальной подставке, лежал гьярью, Меч Государственной Власти зоров. Кресло и подставка были установлены на верхней ступеньке широкой лестницы. Эта лестница, или, точнее, ступенчатая платформа, была основным элементом интерьера просторного зала, в котором зоры разместили своего высокого гостя. В зале было несколько таких платформ, которые, поднимаясь или опускаясь, вели в различные части помещения. Некоторые из них были обставлены мебелью, в основном широкими насестами или креслами без спинок, другие были совершенно пусты.
Возле одной из стен в воздухе висел каменный тороид, внутри которого мог бы свободно разместиться самый рослый зор. Стена за ним была окрашена в светло-оранжевый цвет, что, по-видимому, должно было ассоциироваться с восходом Антареса.
— Вы хотели видеть меня, сэр.
— Да, — Марэ указал на свободное кресло, к которому стал пробираться Сергей. Положив свою фуражку на стоящий рядом столик, он сел туда, куда ему было предложено.
— Чего-нибудь выпьете?
— Нет, спасибо, сэр.
— Коммодор, — перешел к делу Марэ, — мне крайне необходим ваш совет.
— Буду рад помочь вам, сэр.
— Верховный Правитель поставил меня перед дилеммой, — Марэ посмотрел на Сергея с выражением, в котором в равной мере угадывались и озабоченность, и любопытство. — Прибывая сюда, я считал конец войны предрешенным. Зоры столкнулись v-несдолимой силой и возвели наш флот и меня, в частности, в ранг мифологических героев. От нас зависело, уничтожить ли зоров или дать им сделать это своими руками. Но потом произошло нечто совершенно неожиданное. Верховный Правитель преподнес мне вот это… — Марэ осторожно прикоснулся к мечу. — Это символизирует их веру в возможность пойти по новому пути, найти взаимопонимание между нашими цивилизациями. И даже больше того. Значительно больше.
При этих словах на лице Марэ появилось странное выражение.
— Мне кажется, я не вполне понимаю вас, сэр.
— Это не очень понятно для любого из нас, землян. Но тем не менее я попробую объяснить. Я постараюсь.
Зоры вручили мне реликвию наивысшего символического значения, но дело не только в этом. Эта реликвия дает мне законное право вывести весь народ зоров из темницы того бесчестья, в которую я и они сами себя заточили. Если я соглашусь принять гьярью, зоры соглашаются покончить с войной, раз и навсегда.
Если же я откажусь, зоров вновь ждет приговор бесчестья для всей их расы — они станут хи'иджу. У этой дилеммы есть только одно решение. Если я отказываюсь от гьярью, зоры как раса, скорее всего, исчезнут — либо в результате массового самоубийства, либо в ходе возобновившейся войны.
— Если бы все сводилось к такому выбору, милорд, — заметил Сергей, — я уверен, что вы без колебаний приняли бы этот меч.
— Совершенно верно. Но все обстоит не так просто. Вы же слышали, что сказал Верховный Правитель о Гъя-рьюхар, носителе меча. Приняв этот меч, я становлюсь Светлым Крылом, Светочем Пути, указанного эсЛи.
— Мне кажется, я не совсем понимаю, что значит для них Светлое Крыло, сэр. Понятно, что эсЛи является олицетворением Добра, эсГа'у — воплощением Зла, но какое место в этой схеме занимают Светлое и Темное Крыло?
— Это так же нелегко объяснить, как и все прочие особенности космологии зоров. У зоров существует не две, но четыре главные силы — если хотите, назовите их божествами, которые определяют энЛи хиРэ — Направление полета Расы. Главнейшая из них — эсЛи, даритель жизни, Правитель Золотого Круга.
ЭсЛи символизирует совершенство, единство Внутреннего и Внешнего Порядка. Это существо, с которым зоры надеются соединиться после смерти. Как утверждают их экстрасенсы, главная часть хси, или жизненной силы каждого зора, после смерти становится частью эсЛи.
— В каком-то смысле это их Высший Разум.
— Да, вы правы. ЭсЛи аккумулирует в себе жизненную силу всех умерших зоров и одновременно является источником силы, вдохновения и предвидения для живущих. С помощью вещих снов он направляет Верховного Правителя.
На противоположном конце этого спектра находится эсГа'у, или Коварный. Это великий чародей, один из тех, кто не может смириться с потерей власти над существами, живущими по законам эсЛи.
— Сатана.
— Это, конечно, очень приблизительный земной аналог, но он вполне допустим. Как бы то ни было, эсГа'у и его клика — эсГа 'уЙал, этим же словом зоры часто называли и нас, землян — по своей собственной воле предпочли стать изгоями из совершенного мира эсЛи. Сущность Коварного состоит в том, чтобы во всем противостоять эсЛи, а главное — похищать хси, благодаря которым эсЛи обретает новую силу.
— Но вы говорите, что есть четыре божества.
— Да, именно так. Двумя концами другой оси являются эсТли'ир и эсХу'ур, Светлое и Темное Крыло. В то время, как эсЛи и эсГа'у олицетворяют активное проявление доброго и злого начала, Светлое и Темное Крыло представляют собой безликие силы, наподобие бури или урожая. Они не добрые и не злые и имеют такую фундаментальную природу, что ни эсЛи, ни эсГа'у не могут постоянно воздействовать на них.
— Другими словами, зоры верят, что вы способны уничтожить их, даже невзирая на все могущество эсЛи!
— Из того, что я понял, все именнд так и обстоит. ЭсЛи не может предотвратить мощный ураган. Точно так же он не может предотвратить то неизбежное разрушение, которое приносит эсХу'ур. Но эсГа'у не может вызвать непреодолимую напасть; точно так же он не способен указать правильный путь, как это делает эсТли'ир.
Согласно легенде зоров, эсГа'у удалось когда-то взять в плен Светлое Крыло, но он тут же убедился, что Темное Крыло стало Светлым Крылом, а Светлое — Темным, так что Долина Презрения осталась местом страданий, а мир наверху был спасен.
В одном из древних текстов все четыре божественные силы располагаются вокруг фигуры зора. ЭсЛи находится у него над головой, эсГа'у — под ногами, а эсХу'ур и эсТлиир — со стороны крыльев. В центре фигуры находится душа хси. ЭсЛи и эсГа'у тянут зора в разные стороны, а силы по бокам толкают его под крылья. Благочестивый зор располагает свое хси точно по центру.
Сергей на мгновение задумался над объяснением Марэ, потом задал вопрос:
— А что означает для вас быть одновременно Светлым и Темным Крылом? Что это предполагает?
— Я думаю, в этом есть большой смысл, — Марэ наклонился вперед и уперся локтями в колени, приняв позу, явно не соответствовавшую его адмиральскому чину. — Если Светлое и Темное Крыло находятся в такой тесной связи, логично будет объединить их в одной персоне. Естественно, это приведет к радикальной перемене во взглядах зоров на человечество и на меня лично. Кроме того, это во многом изменит наши нынешние взаимоотношения с Солнечной Империей.
— Простите меня, адмирал, но я не понимаю, каким образом. Мы оба слышали сообщение о беседе депутата Сяня с капитаном Мак-Эван. Если верить тому, что Сянь говорит по поводу атмосферы, царящей у нас дома, наши жесты уважения в отношении зоров получили весьма однозначную трактовку. Общество утвердилось в своем мнении, что мы сделали зоров еще более непримиримыми врагами человечества.
— По словам Окоме, Сянь ждет, что я попытаюсь захватить трон и что он готов даже посодействовать мне в этом на определенных условиях. Но если бы так обстояло на самом деле, я бы мог на словах признать эту войну справедливой, но в душе никогда не оправдал бы ее. Сейчас у нас есть возможность совершить исторический прорыв, — он снова выпрямился и внимательно посмотрел на Сергея. — У нас есть шанс понять друг друга, добиться того, что было невозможным на протяжении шестидесяти лет. Мы подошли к самому краю бездны, а теперь сделали шаг назад.
Даже в ближайшей перспективе наш захват власти будет выглядеть не чем иным, как попыткой избежать наказания за мятеж и измену. По крайней мере, зорам станет ясно, что мы действовали от имени всего человечества. Новый император сможет вновь разжечь этот конфликт, и, возможно, не в меньших масштабах, чем нынешний. Наверное, хи Ссе'е прав, когда говорит, что люди и зоры должны стать ближе друг к другу, чтобы противостоять общему врагу. Мой собственный опыт подсказывает, что это действительно так.
— Милорд, но я не могу не напомнить вам, что, если вы просто уйдете в тень, людей, которые служат на этом флоте, может ждать смертельный приговор.
— Я прекрасно знаю об этом, коммодор, — Марэ встал и подошел к балкону, откуда был виден вход в Высшее Гнездо. Повернувшись вполоборота, словно разучивая понравившуюся ему театральную позу, он добавил: — Я не намерен просто уйти в отставку. Я уверен, что из этого тупика есть выход, благодаря которому мы сохраним все, чего достигли, положим начало дружбе между двумя цивилизациями и сумеем сохранить честное имя — включая даже нашего нового друга депутата Сяня.
В это же время на расстоянии более тридцати парсеков от планеты зоров депутат Томас Сянь, удобно расположившись в небольшой каюте звездолета «Камерон», анализировал ситуацию. Ему, как и другим членам Ассамблеи, направившим его к А'анену, было ясно, что для флота Марэ существует только один выход: возвращаться в Империю и захватывать трон — так же как два столетия назад это сделал адмирал Уилл ем Макдауэлл. Но и тогда, при всей военной мощи, ему все равно потребовалась поддержка Генеральной Ассамблеи ООН. Только благодаря ей он смог бы привлечь на свою сторону большую часть человечества и стать императором, не втягивая мир в страшную междоусобную войну.
Новому претенденту на трон тоже потребуется поддержка. Сянь в этом не сомневался. Когда Марэ погрузит свой аристократический зад в золоченое кресло в Оаху, ему непременно потребуются советчики — именно такие, каких Сянь хотел ему навязать.
Представив, какие перемены ждут Солнечную Империю, Сянь удовлетворенно улыбнулся и закрыл глаза.
