Глава 4
ВОЖАК
Брат и сестра после удачной ночной охоты встречали теплое утро с полными животами в новой норе. Старая стала тесной для повзрослевших волков. Скоро, сменяя лето, придет зима, не такая холодная, как в Ледяном лесу, но все же зима.
Подходящую пещеру ра-ханы отыскали довольно быстро. Запах говорил, что здесь уже кто-то живет, но этот факт абсолютно не смутил волков. Это их земля и больше ничья.
Осмотревшись и обнюхав все внутри, брат хозяйской походкой потрусил на выход — метить территорию. Сестре очень нравилось новое жилище — теплое и сухое. Правда, на полу валялись кости и обрывки шкур, оставшиеся от предыдущих хозяев. Но это не беда. Вырыв в углу небольшую яму, молодая шарр'хи сгребла туда все следы былого пребывания тарков. Запах явно говорил, что здесь обитала семья из нескольких особей. Уже под вечер, перед ночной охотой, когда довольные собой ра-ханы отдыхали в новом жилище, пришел запах, а затем и старые хозяева. Натолкнувшись на волчьи метки, тарки не решились предъявлять права на пещеру и убрались прочь…
Волки дремали, прижавшись друг к другу, в теплой сухой пещере, сытые и довольные, слушая лес. Иногда только слегка приподнимали головы, чтобы лучше разобрать, что творится на их территории. Так они пролежат здесь весь день, а ночью снова будет удачная охота…
Лес говорил с ними. Лес рассказывал обо всем. Где-то там, совсем недалеко от старой норы, на берег реки вышло стадо бар'го. А в другой стороне, ближе к невысоким скалам, обосновалась стая лесных жмыхов. Сестра глубоко вздохнула — беспокойные соседи, даже здесь слышно, как резвятся их детеныши. Все как всегда… Все как обычно…
Из полусна вырвал особенный, давно забытый звук. Так двигались и шумели только одни существа — двуногие! Двуногие шли сюда!
Сонливое и расслабленное состояние после охоты исчезло. Ра-ханы скалились и глухо рычали. Идут враги! Ощетинившись и показывая уже выросшие клыки, брат сделал первый шаг к выходу… Но вдруг они почувствовали то, что давно уже забыли… Силу! Силу матери!..
Разбудило острое чувство опасности. В комнате еще темно. Наверное, около четырех часов утра. Хорошая пора для нападения. Сон напоследок, перед рассветом, мягкими, но цепкими лапами крепко держит сознание.
Ксандр бесшумно потянул из ножен руги и отдал тело потоку Первосилы. Мир в истинном зрении заиграл калейдоскопом красок.
Ожидание продлилось недолго. Кто-то очень тихий замер за дверью. Странно… Энергоканалы стабильны. Визитер абсолютно спокоен.
Несколько ударов сердца… Слабый скрип петель… Ускоряя процесс, Ксандр резко толкнул дверь, сбивая ночного, хм… или уже утреннего посетителя с ног. Нужно отдать должное, пришелец действовал быстро, но, увы, не мог тягаться в скорости с хозяином комнаты. Тот, словно охотящийся филин, бесшумной тенью накрыл свою добычу…
— Совсем очумел, — шепотом заговорила добыча голосом Уная.
— Унай? Ты, что ли? — удивленно спросил Ксандр, отпуская руки парня.
— Еще б чуток — и был бы уже не я, — все так же шепотом ответил тот, потирая запястья.
— Ты чего по ночам шляешься? Крадешься, как воришка какой-то…
— Тихо ты, — цыкнул парнишка, наглея прямо на глазах. — От Наримы хоронюсь. К тебе ж добраться — что в Ледяной лес за грибами сходить, вмиг эта хищница обнаружит.
— Ну, грибник, и чего тебе надобно? Да еще посреди ночи? До утра не мог подождать?
— Нет, не мог… Сова к тебе с весточкой прислал, они с фрольдами следы двух ра-ханов нашли. Недалеко от дороги на Масляные пещеры. Вот, скоро выходят на охоту. Размяться не хочешь?
Ксандру сперва хотелось высказать все, что он думает об Унае и пославших его. Ведь почти не спал. Допоздна с Анаей гуляли и разговаривали. Только прилег. Глаз не успел сомкнуть… Но, поразмыслив, он решил все-таки составить компанию фрольдам. Давненько на охоту не выбирался. Полезно будет. Пора начинать тренировки перед дальним плаванием… Крис уж точно не дал бы расслабляться все это время.
— Передай Сове, скоро буду, — и с насмешкой добавил, вынудив парнишку стрелой метнуться к выходу: — Если, конечно, успеешь раньше меня…
Ксандр не заставил себя долго ждать. Оделся по-охотничьи легко. Лук и меч за спиной. Руги на поясе. Шеттир взял на всякий случай. Мало ли? Велика вероятность напороться на тарков.
Фрольдов пятеро. Все старые знакомцы. Одежда из шкур, нечесаные волосы, лохматые бороды — вылитые лешаки. Короткие кивки и хитрые улыбки — вот и все приветствие. Сказал бы кто Ксандру год назад, что такие скупые проявления дружелюбности нужно еще заслужить, никогда бы не поверил. К Саше эти великолепные охотники и бойцы относились по-особому, как к своему. На «леших» они не только не обижались, но даже гордились прозвищем…
Шли быстро. Уже давно рассвело. Вел один из «дедков» по имени Кромви. Это он обнаружил волков. Следы говорили, что ра-ханы еще совсем молодые, но уже вошли в силу. Самка вот-вот должна поменять окрас. Самец же, несмотря на юный, по волчьим меркам, возраст, очень крупный.
Ра-ханы… Первое утро на Дорне Саша иногда видел во сне. Волчица из сна время от времени разговаривала с ним, а потом неизбежно атаковала, отчего он всегда просыпался в липком поту.
Вспоминать атаку волков на Хирмальм Ксандр не любил. Слава Творцу, погибшие в том бою не приходят в снах. Как ни гнал Саша от себя те кровавые воспоминания, все равно они иногда всплывали в памяти…
…Последний выстрела брока. Рой камней перемешал человеческие и волчьи тела в одно кровавое месиво… Никого не пожалела бездушная машина энанов… Лишь одно тело продолжало шевелиться среди ошметков, торчащих костей и оторванных конечностей. У-дур не желала умирать. Медленно шагая среди останков тех, с кем еще секунду назад сражался плечом к плечу, Саша приближался к телу Нерки. Руги горят белым пламенем… У ног — голова Ледяной у-дур… Ножи заметно нагрелись… Глаза монстра закрыты… Она лежит бесформенным кулем, вся в крови… Противоестественная волна жалости к этому сильному и гибкому животному накрыла с головой… Возникло желание помочь зверю… Мгновенно перешел на истинное зрение… Наваждение словно ветром сдуло. Невероятно! Тело у-дур стремительно восстанавливалось! Энергоканалы, бешено меняя окрас, возрождали поврежденную плоть! Лиловый взгляд обжег ненавистью, заставив отшатнуться… У-дур посылала мыслеобразы! В короткой речи не было ничего, кроме ненависти и жажды смерти жалким двуногим! Мощный напор жгучих чувств подавлял волю. Еще секунда — и будет поздно! Сила резким толчком вошла в тело… Раскаленные докрасна клинки впились в голову монстра…
Задумавшись, Ксандр чуть было не напоролся на резко замершего Хальви. Воины скупыми жестами передали по цепочке, что скоро привал. Странно… Только недавно вышли, а уже остановка… Что-то темнят лешаки…
— Скажи нам, Белый, — заговорил Сова, когда они расположились на небольшой полянке в тени деревьев, — правда ли то, что ты уходишь по большой воде?
«Ах вот оно что, — подумал Саша. — Решили поговорить по душам, когда никого нет. Может, и ра-ханов никаких нет? Ну-ну…»
— Да, Хальви, это правда, — ответил он, спокойно глядя в глаза охотнику.
— Хорошо… А правда ли то, что ты уходишь один?
— Да, — ровным голосом ответил Ксандр.
Он предвидел подобную реакцию воинов и, по сути, ждал этого разговора. Вспомнились наставления Альдора. «Не все действия и решения короля по душе подданным, — говорил старый маг. — Зачастую все заканчивается обидой или, что еще вероятней, ненавистью. Мудрый король — это огромная редкость. Ум и начитанность — это еще не все. Ты можешь быть профессором, академиком, доктором наук, гением, в конце концов, но не иметь даже капли мудрости в сердце. Я знавал людей, не умевших ни читать, ни писать. Они порой даже не догадывались, что творится за границей родных поселений, но беседой с ними не гнушались даже короли. Есть моменты в жизни каждого правителя, когда в своем мнении он остается совсем один — истина видна только ему одному. Никто не понимает его, даже ближайшие соратники. В таких случаях король должен только повелевать, не убеждать или объяснять, хотя это тоже необходимо, а именно повелевать. Потом, когда все получится, люди сами поймут, насколько мудрым было повеление короля. Если тот, конечно, действительно мудр».
— Но почему? — Хальви в глубине души все-таки надеялся, что пересказанные ему разговоры окажутся сплетнями.
Энергия мощным толчком растеклась по телу, излучая лиловый свет Первосилы. В одно мгновение на поляне все изменилось. Только что перед охотниками сидел шестнадцатилетний парень, мирно беседовавший с умудренными жизнью воинами, которые пожелали выказать недовольство, — и вот уже на смену ему пришел правитель, могучий и властный. Волна Силы окатила людей. У Хальви пробежали мурашки по спине. Страх парализовал мозг. Хотелось зарыться в прелую листву. Спрятаться. Переждать этот ураган Первосилы. Воины один за другим опустились на колени.
Принц заговорил:
— Почему?! Потому что я так решил! Много доблестных воинов отдали свои жизни в боях с врагом! Слишком много! Каждый меч, каждый лук, каждая стрела на счету! Вы нужны мне здесь! Вы нужны королеве! Вы нужны лоримам! Я просто не имею права лишать город таких бойцов, как вы. Там, за морем, мне будет спокойней, если я буду знать, что вы здесь.
Ксандр видел, как подействовало его представление на охотников. Сам не ожидал, что так умеет. Как так получилось? А если? Не может быть! Внезапное озарение расставило все на свои места. Буквально час назад вспоминал смерть у-дур. Оказывается, тело автоматически скопировало манеру воздействия Нерки. Выходит, используя поток Первосилы, можно влиять на психику живых существ? Кажется, у-дур еще пыталась общаться мыслеобразами… Голова идет кругом… Всего-то требуется — мгновенно вытолкнуть большой сгусток Силы и добавить немного эмоций. А там направляй на кого хочешь…
«Пора заканчивать, не то еще с ума сойдут», — решил Ксандр, переходя в обычное состояние.
Первым поднял голову Хальви. В его растрепанной шевелюре торчали прошлогодние листья и мелкие прогнившие веточки. А уже за ним примерно в таком же виде поднялись и другие. Саша облегченно вздохнул. Никто, похоже, не рехнулся. Слегка, конечно, обделались, не без этого, но жить будут.
Неожиданно подал голос Кромви:
— Прости нас, повелитель. Мы не должны были сомневаться в тебе.
«Вот и приехали…» — ошарашенно подумал Саня.
…Они мчались вперед, не разбирая дороги. Запах двуногих переплетался с приятными волнами Силы матери… Похоже, мать в ярости на кого-то и вот-вот нападет. Брат и сестра на бегу облизывались, предвкушая бой и будущий сладкий вкус добычи. Теперь они не одни! Она снова рядом! Навсегда!
Но что-то пошло не так. Волна Силы ослабла, а потом испарилась! Остался только стойкий запах двуногих!
Мать, мы идем!!!
Близкий волчий вой накрыл поляну. Нетерпеливый и мощный…
Волосы встали дыбом. Вспомнился первый день на Дорне… Леденящий кровь страх… Преследование… Бег по мертвому лесу… Бой с волчицей…
Ра-ханы вышли на охоту, опередив двуногих, превратившихся в добычу. Волки не дали людям шанса приготовиться к встрече. На поляну, рыча, выпрыгнули два белоснежных гибких зверя.
Время замедлилось… Тугие узлы мышц перекатываются под серебристой шкурой. Хвосты дрожат от нетерпения. Изогнутые кинжалы-клыки готовы впиться в живую плоть.
Совсем еще молодые особи. Глаза сверкают лиловым светом, так же как и у умирающей Нерки. Это же демоны Ледяного леса!
Люди даже не успели натянуть луки. С ножами против клыков и когтей? Вряд ли кто-то из фрольдов выживет в этой схватке…
«Нужно отвлечь волков на себя и дать людям шанс убежать, — пронеслось у Саши в голове. — А что, если попробовать…»
Услышав грозный рык, волки на мгновение застыли. Воспользовавшись заминкой, Ксандр резким толчком выплеснул в сторону зверей крупный сгусток Первосилы. Эмоций не пожалел. Ярость, гнев, раздражение…
…Матери нет. Лишь одни двуногие. Остатки ее Силы явно чувствовались вокруг… Выходит, мать была здесь, но почему-то ушла, не тронув добычу… Это сбило с толку молодых шарр'хи… Неожиданно из глотки двуногого вырвался мощный рык — рык вожака! Волна ярости и гнева накрыла оцепеневших волков. Захлебнувшись в потоке Силы, брат и сестра поджали хвосты. Припав брюхом к земле, жалобно заскулили, прося прощения, как когда-то у матери за свои щенячьи шалости…
«Вот это номер!» Ксандр обалдело смотрел, как еще секунду назад готовые атаковать ра-ханы вдруг покорно легли на землю. Уши прижаты. Жалобный скулеж. Будто щенки малые, подобострастно заглядывают в глаза. Ксандр ошарашенно наблюдал за чудесными метаморфозами самых грозных обитателей Норты.
Скрип тетивы мгновенно вывел Сашу из оцепенения. Волки настороженно подняли морды. Две пары лиловых глаз уставились ему за спину.
— Не стрелять! — скомандовал принц, резко оборачиваясь.
Фрольды времени зря не теряли. Составные луки в полной боевой готовности. Плоские листовидные наконечники хищно целятся в зверей.
— Что-то непонятное происходит. Отходите к деревьям. Стрелять только по моей команде. За меня не волнуйтесь.
Воинам не нужно повторять дважды. Ксандр удовлетворенно наблюдал за беспрекословным выполнением приказа. Мягко ступая, фрольды растворились среди ближайших деревьев.
— Ну и что мне с вами делать? — обернулся он к притихшим животным. — Уходить, я вижу, вы не собираетесь, нападать — тоже. Прогнать вас, что ли?
Чувствуя настроение человека, волки снова заскулили. Два белых хвоста нетерпеливо бились о землю.
— Ну точно как собаки! — воскликнул парень. — А глаза-то, глаза-то какие грустные! Сейчас заплачу. Знаем мы ваши ментальные штучки. Сам уже кое-что умею. Ага. Ишь как хвостами завиляли. Вот, подпустите к себе поближе, а потом хрясь — и нету Сани Трофимова.
Беззлобные фразы повлияли на дальнейшие действия волков…
Вожак тихо порыкивал и ворчал, как это всегда делала мать, перестав злиться на их детские шалости. Повеяло спокойствием и настороженностью. Глава стаи никогда не расслабляется, иначе другой самец тут же попытается оспорить главенство в семье. Спокойствие сменилось волнением, брат и сестра чувствовали, как двуногие готовятся напасть. Резкий рык вожака и настойчивое ворчание остановили атаку. Двуногие отошли к деревьям. А потом он повернулся, изливая приятную волну дружелюбия. Брат больше не мог терпеть. Тихо поскуливая, прижав хвост, он пополз к ногам вожака. Сестра, как это всегда делала, осталась ждать, чтобы посмотреть, чем все закончится…
Сердце предательски замерло. Огромный зверь приближался. Захотелось последовать примеру леших, скрывшихся среди деревьев. Лишь необъяснимое чувство отсутствия агрессии не дало сдвинуться с места. Более того, Саша явно ощущал страх и нетерпение ра-хана.
Десять метров…
Шесть… Фрольды не будут стрелять… Побоятся задеть командира…
Два шага… Тело словно стальная пружина…
Вблизи волк казался еще огромней. Немного недотягивает до размеров взрослого льва. Уже четко ощущались эмоции и запах ра-хана. «Если это совсем еще молодой зверь, — пронеслось в голове, — то какой же он будет, когда вырастет до своих нормальных размеров?»
Человек и хищник находились в полушаге друг от друга. Чувствовалось горячее дыхание животного. Жалобный взгляд лиловых глаз. Прижатый хвост. Легкая дрожь мощного тела.
Неожиданно для самого себя Ксандр сделал то, что позднее будет долго вспоминать и удивляться своей решительности. Правая рука потянулась к мохнатой голове. Волк недолго думая ткнулся влажным черным носом в ладонь, жадно вдыхая человеческие запахи. Краем уха Саша услышал, как дружно выдохнули фрольды, невидимые среди деревьев. Огромный как лопата розовый мягкий язык вмиг обслюнявил всю руку. Левая ладонь мягко легла на мощный загривок. Хвост волка, словно пропеллер самолета, выделывал восьмерки, а туловище ходило ходуном, грозя в любой момент сбить с ног.
— Ну точно, собака. Только здоровенная.
Ра-хан, прижав уши, урчал от удовольствия.
Похлопывая по сильной спине повизгивающего самца, Ксандр краем глаза наблюдал за волчицей. Та ползком преодолела уже половину расстояния. Пара шагов — и она легонько ткнулась лбом в его бедро, мгновенно облизав подставленную руку.
— Уй, вы мои маленькие! Хорошие, хорошие волчата…
Когда волки немного успокоились, Ксандр озадаченно спросил:
— Что же мне с вами делать-то? А? Вы же от меня просто так не отстанете. Правда?
Удобно развалившись у ног человека, волки ясно давали понять, что уже никуда не уйдут и, похоже, последуют за новым знакомцем.
— Но почему? Почему вдруг ужас Ледяного леса, легендарные страшилки лоримов, ведут себя со мной будто ручные псы?
Оказалось, ра-ханы умели передавать мыслеобразы и прекрасно чувствовали эмоции… Внезапно в сознании возник образ огромного волка. Почему-то зверь предстал внутреннему взору принца в истинном зрении. Четко различались толстые ярко-лиловые энергоканалы. От существа исходили волны бездонной мощи, охватывающие вокруг себя все пространство и заставляющие повиноваться.
Видение напоминало мыслеобраз. Именно так принц управлял броками. Чужое видение, чужая мыслеформа. А значит… Ксандр резко повернулся к волчице, лежавшей рядом и внимательно глядевшей ему в глаза.
— Так это ты мне тут фильмы показываешь?
Сев поудобней на землю, он приготовился к необычному разговору. Помнится, у-дур в облике бывшей одноклассницы примерно таким же образом изъяснялась с ним той ночью.
Глубоко вздохнув и сосредоточившись на лиловых глазах, Саша сделал первую попытку заговорить, создавая направленные мыслеобразы:
— Кто тот волк?
Видение огромного ра-хана в лиловом сиянии Первосилы.
— Вожак! — пришел простой ответ, сопровождаемый мыслеобразом лилового волка, несущегося по бескрайним снежным просторам во главе многочисленной волчьей стаи.
— Зачем ты показала мне его?
— Ты — вожак! — последовал ответ. — Я позвала тебя!
Ошарашенный новостью, Ксандр глупо таращился в лиловые глаза волчицы.
— Почему вы здесь? — справляясь с замешательством, задал он первый пришедший на ум вопрос.
— Мы услышали зов Силы матери. — В сознании возник образ Нерки, объятой лиловым пламенем.
— Но мы ошиблись. Это был ты. Мать ушла. Давно, — к разговору подключился самец, посылая образ стаи, несущейся в сторону высоких стен, в которых без труда угадывался вид на Хирмальм. Видимо, волк делился фрагментами памяти. Это походило на видеосъемку скрытой камерой, расположенной где-то среди зарослей кустов.
— Мы чувствуем в тебе часть ее Силы. Ты победил ее?
Идя на риск, он решил все-таки ответить честно. Что-то подсказывало: ничего плохого не случится.
Мыслеобраз двух светящихся руг, вонзаемых в голову Нерки, никак не подействовал на волков.
— Ты — вожак! Она проиграла бой.
«Вот и все. Так просто. Вожак. Победа, — думал Саша. — Это звери, а звери понимают только один язык. Язык силы».
— Почему вы не уходите?
— Ты наш вожак. Ты принял нас. Мы теперь в твоей стае. Или ты изгоняешь нас?
Снова прижатый хвост и жалобный взгляд лиловых глаз.
— Нет. Но ведь члены моей стаи — ваши враги.
Образ воинов, сражающихся с ра-ханами.
— Уже нет. Твоя стая — наша стая и наша семья.
— Хорошо. Тогда знайте: если убьете хоть одного человека — умрете! — Саша под завязку напитал мощный мыслеобраз Силой и выплеснул на волков. — Лес полон добычи. Люди теперь — ваша семья!
