Глава 24
ВИЗИТЫ

Шел третий день строительства. По местным меркам, это мероприятие можно было смело назвать грандиозным. После того как был объявлен план эвакуации всего племени сикаров, радости людей не было предела. Многие ведь уже попрощались со своими стариками, которые в любом случае не перенесли бы пути до Хирмальма. Но новый вождь решил по-другому. Не зря говорят, что для него ценен каждый член племени.

Он предложил уходить по реке. Его воины, с малых лет ходившие по Холодному морю, знали, как переправить всех людей с их пожитками и скотиной в каменные города.

Считается, что главный город лоримов — нерушимая твердыня. Стены настолько высоки и неприступны, что даже орде тарков не по зубам. Еще сказывали, молодой вождь оживил древних гигантов. Вдохнул в них свою душу, и теперь они верными стражами охраняют врата Хирмальма. Старики утверждают: таких вождей люди лесов не видели доселе. Несмотря на его молодость, свирепые лоримы повинуются ему беспрекословно. Они говорят, что древнее пророчество предрекло появление Белого воина. Он победил многих темных врагов и приручил двух у-дур. Теперь они — словно два послушных пса рядом с ним.

Люди много чего говорят. Саша понимал: байки, на то они и байки, там много правды не должно быть. Такова уж специфика народного фольклора. Если уж пришел, то непременно из пророчества. А уж если вступил в бой с темной силою, то победил одной левой.

На самом деле парень осознавал: все эти сказки и легенды, которыми начал обрастать его образ, были только на руку лоримам. Ваянар не зря делал такой упор на пророчество. Народу нужна идея, а если эта идея будет светлой, несущей многие блага, то еще лучше. Саша улыбнулся. Старый пиарщик. Хитрован.

Поначалу друиды сикаров приняли лоримов и их предводителя настороженно. Ни Ула, ни воины-сикары, сражавшиеся плечом к плечу с новыми союзниками, не являлись авторитетом для местных духовников.

Аргумент приводился железобетонный. А вдруг Тьма поглотила всех? Местных священнослужителей даже не смутил тот факт, что гонцы, принесшие весть о беде у балоров, были посланы именно Ксандром. В этой ситуации приходилось покорно разводить руками и ждать вердикта друидов. Они должны сперва осмотреть всех вновь прибывших, особенно их предводителя. Ксандр только порадовался такой подозрительности. Этакий карантин был в чести и у друидов Хирмальма. Вдруг зараза какая, вирус. Одаренный мигом усмотрит опасность. Дураку ясно — мор никому не нужен. Так что день пришлось провести на берегу, под зорким взором местных знахарей.

На второй день друиды сикаров смилостивились и разрешили вновь прибывшим свободно передвигаться по территории племени.

Кстати, поселение сикаров Ксандру понравилось больше, чем поселок балоров. Не такое укрепленное и могучее, но очень удобное. Стояло на возвышенности. Справа — один из притоков Глуммы. Слева — очищенное от леса поле, так же, как и у балоров, засеянное какими-то местными сельхозкультурами. В общем, место для строительства будущего городища выбиралось с умом.

А еще Саша заметил, что как у балоров, так и у сикаров, в отличие от лоримов, развито земледелие. Нет, нет. Лоримы тоже что-то там выращивали. Копались в земле, как и полагается, но все-таки не в таких масштабах, как это было заведено у лесных жителей. И это неудивительно. Лоримы живут на побережье. Море кормит их. У них почти нет лошадей. Правда, есть крупный рогатый скот. Саша вроде как видел свиней, коз и овец. Но все-таки лоримы ставят больше на морскую добычу. А вот у сикаров, например, все наоборот. По местным меркам, очень развито животноводство и земледелие. Парень даже видел овец двух разных пород, а это уже о чем-то говорит. Другими словами, он очень был рад такому пополнению. Двум народам есть чему поучиться другу друга, такой опыт людям пойдет только на пользу.

Местные друиды полностью оттаяли, когда Ксандр преподнес им подарки от самого Ваянара — несколько рунных камешков. В магическом плане эти вещи никакой силы не имели, оценить их значение по достоинству могли лишь служители местного культа. Что в принципе они и сделали. Не зря Ваянар так многозначительно улыбался, когда вручал рунные камни Ксандру. По правде говоря, предназначались они в дар друидам балоров, но получилось даже лучше. Этот дар полностью расставил все точки над «и». Ксандр и его люди были приняты местным духовенством, обласканы и благословлены на великие деяния.

Позднее Тром Безухий объяснил парню значение каждого рунного камешка. Дело в том, что, как и во всех религиозных культах, среди здешнего духовенства существует некая вертикаль власти. У служителей Творцу Высший друид является кем-то вроде первосвященника, патриарха. Он назначает своих «кардиналов». А те, в свою очередь, организовывают свои звенья. Другими словами, если представить, что Ваянар — это папа римский, а Храм Творца — это собор Святого Петра, то рунные камешки — это не что иное, как кардинальские шапочки.

После подробного объяснения Ксандру стало намного легче видеть ситуацию. Напрягало лишь то, что Ваянар ничего толком не объяснил о значении подарков. Вернее сказать, скрыл. Видимо, дела местного культа не должны касаться обычных смертных. Но Ксандр не обычный смертный, и об этом он обязательно напомнит старому хитрецу. Хотя парень понимал: Ваянар печется в первую очередь о влиянии духовной власти, потому как светская не всегда долговечна и уж тем более непостоянна. Старик думает: духовенство — это столп государственности и порядка. Саша ухмыльнулся. Каждый пытается урвать себе кусок власти, да пожирнее.

Сейчас, как никогда, ему хотелось обратно на Землю. Жить беззаботно и ни о чем не думать.

По приезде в Хирмальм предстоит серьезный разговор с Высшим друидом. Старику надо дать понять: в следующий раз пускай хорошенько поразмыслит, прежде чем использовать Ксандра вслепую.

Вслед за духовной настала очередь власти светской. Здесь все прошло без сучка без задоринки. Ула озаботилась скрутить в бараний рог оппозицию, причем уже очень давно. Все воины боготворили ее.

Сейчас все племя трудилось на строительстве огромного плота-острова. Саша в рабочий процесс не совался, там командовали Асвер и Дьярви. Парень даже был рад такому повороту событий. Впервые за несколько месяцев у него появилось достаточно свободного времени. Его никто не дергал и не будил среди ночи, как это часто происходило в Хирмальме. О нем, как ни странно, все будто забыли, тем более в строительстве плотов Саша толком ничего не понимал. Удалось даже сходить с фрольдами на охоту, посидеть у костра, послушать местные байки. Одним словом, каникулы.

Но как это часто бывает, отдых не может длиться вечно. На пятый день после боя с сордонами дозорные сообщили, что на реке появилось несколько лодок.

Балоров было человек тридцать. Почти все — уже в годах, у многих — седина в бородах. Лица хмурые, напряженные. По одежде видно — люди не из бедных. Среди них был старый знакомец Торп, Ксандр сразу увидел в толпе его огненно-рыжую бороду.

Принц сидел на широком бревне, водя точильным камнем по лезвию шеттира. Штаны, рубаха, сапоги. Так он казался еще моложе. Торп его даже не узнал сперва. Пять дней назад предводитель лоримов выглядел не совсем так. Некоторые бородачи удивленно и недоверчиво переглянулись.

Сомнение разрушило появление волчицы. Звездочка, словно почуяв, что должна быть сейчас рядом с вожаком, лениво подошла к хозяину и ткнула того влажным носом в предплечье. Мол, бросай свою железяку, пора меня погладить.

Улыбаясь, Саша отложил клинок. Пальцы коснулись мягкой белой шерсти, ощутили тепло зверя. Видно, волчица провела все утро на солнышке, вон как нагрелась.

За всем этим действом, затаив дыхание, наблюдали балоры. Сомнений ни у кого не оставалось: этот мальчишка — именно тот, с кем они пришли разговаривать. Но разговор никак не начинался. Оробели дядьки.

Саша, выдержав паузу, взглянул на вновь прибывших. Отыскав в толпе знакомое огненно-рыжее пятно, он сказал:

— А-а-а, Торп! Рад тебя видеть! Как поживаешь? Семья здорова? Как твой племяш?

От такого внимания Торп густо покраснел. Видимо, не по чину ему разговоры вести с грозным правителем. Скорее всего, балоры выбрали для этой цели кого-то более знатного. Но что поделаешь, молодой ярл сам заговорил с Торпом, простым охотником.

Саша прекрасно понимал ситуацию. Ссориться со старейшинами балоров, а сюда прибыли, по всей видимости, именно они, ему не хотелось. Но выделить человека, который ему нравился, он тоже хотел. Таких людей, как Торп, проверенных в критической ситуации, выделять надо особо.

Рыжебородому пришлось протиснуться сквозь толпу соплеменников и выйти вперед. Сняв шапку, он поклонился и ответил:

— Слава Творцу, все живы. Тебе благодарствую и твоим воям. Если бы не вы, не видать мне моей Милушки… Храни тебя Творец!

После этого лед молчания был растоплен. Толпа резко загудела. Мужики снимали шапки, кланялись, бубнили слова благодарности.

Ксандр поднялся с бревна. Все замолчали. Принц, слегка склонив голову, ответил:

— Благодарствую на добром слове, свободные мужи лесного народа. Я уж, грешным делом, подумал, что забыли вы о нас.

Парень нарочно выделил тоном «свободные». Вон как все приосанились. Понравилось дядькам. И про забывчивость напомнил с умыслом. После боя лоримам как победителям полагалось много трофеев, но Ксандр запретил что-либо брать. Проверка балорам будет. Заодно посмотрит, какой они народец. Может, и не стоит с ними дела вести.

Торпа тут же оттеснил коренастый мужик с черной бородой до середины груди. Плечи широкие. Ладони как две совковые лопаты. Такой если даст подзатыльник — мозги через ноздри вылетят. Глаза серые, цепкие. Умные, но не злые.

— Приветствую тебя, Ксандр из рода Вилаваров! Я — Карим, старшина среднего круга. — Полуобернувшись, он указал на остальных мужчин. — А это и есть наш средний круг. Мы здесь, чтобы поблагодарить тебя за спасение нас и наших семей. Там, в лодках, еда, шкуры и ткани, собранные нашими семьями. Прими их в дар! Знаю, наши подношения скромны. Мы наслышаны о богатствах ваших городов. Но принесли мы их от чистого сердца.

Ксандр улыбнулся:

— Всем дарам мы будем рады. Особенно если они от чистого сердца. Но вижу я, не только из-за даров вы здесь. — Он обвел мужчин взглядом. — Весь средний круг пожаловал. С чего бы это?

Карим снова полуобернулся, как будто прося поддержки у своих людей. Затем, решившись, выпалил:

— Мы знаем, что сикары уходят. Оставляют свои дома и землю. Это рискованный шаг. Что их ждет там, на берегу Хладного моря?

Саше стоило труда сдержать победную улыбку. Пробрало, видать, местных. Вон как волнуются. Причин здесь множество. Во-первых, уходит мирный сосед, а, как известно, свято место пусто не бывает. Только Творцу ведомо, кто обоснуется на этой земле. Во-вторых, наверняка у балоров там сейчас неразбериха. Рона, дочь Бедвара, попытается взять власть в свои руки. Это вполне логично. Она — жена вождя логуров, и, самое главное, она — мать внука Бедвара. По сути, идеальный расклад. Но не все так просто. Стоило Саше об этом задуматься, как Карим, будто подслушав его мысли, выдал:

— Мы чего спрашиваем-то… У нас там сейчас не самые хорошие времена настали… Люди собачатся. Пока только на словах. Но, сам понимаешь, от слов к делу перейти — времени много не нужно. Каждый норовит кусок пожирней урвать. Нам от той власти ни крошки не достанется, а страдать придется… Мы ведь к оружию с детства не приучены. Всю жизнь секреты ремесел постигали. Если грызня начнется, чуть что — нас первых под нож пустят. В сторонке постоять не дадут, это нам уже ясно дали понять.

— Так выбирайте самого сильного и с ним рядом будьте, — посоветовал Ксандр. — Там же есть у вас те, кто силу сохранил?

— Есть, есть… — буркнул Карим. — Да не про нашу честь. Не люб нам там никто. После того, что Бедвар с Гахаром затевали, изменилось многое.

Старшину поддержал стройный гул голосов. Видать, крепко в душу запало предательство вождей, не ожидал никто в них такой гнили.

— Так от меня-то чего хотите? — искусно изобразив недоумение, спросил Ксандр.

Карим, прочистив горло, тяжело вздохнул и ответил:

— Ты сам ведь только что сказал: мол, к сильному идите. Вот мы и пришли. К тебе. Потому и спрашивали, что ждет сикаров на чужбине… Что, если прыгнем, а получится из огня да в полымя?

Саша сделал вид, что задумался. Долго мял подбородок, заставив просителей понервничать.

— Что их ждет там? — наконец начал он. — Врать, что медовые берега да молочные реки, не буду. Ждет тяжелый труд. Тарки потрепали нас здорово. Много восстанавливать придется. Почитай, два огромных города пустыми остались. Правда, там только ворота Перерожденный вынес да несколько дворов волосатые пожгли — и все. Все каменные дома целы остались. Живи не хочу. Только некому. Людей мало. Очень многие жизнь отдали в сражениях. Но королева лоримов намерена, не без моей помощи, наладить спокойную жизнь. Всем, кто захочет работать, платить будут серебром и золотом, хоть и отдавать придется часть на нужды королевские: дружину надо содержать, машины боевые строить, стены городские укреплять. Сами понимаете теперь, что бывает, если всего этого не делать. Отдавать придется немного, самую малость. Кто работать не боится — с прибытком всегда будет и под охраной. Никому не позволю обижать моих людей. Детвору в школу при Храме Творца отдать можно будет, там их друиды грамоте учить станут. У кого Дар откроется, таким помогут. Кто стезю воина захочет выбрать — школа воинская имеется при конунговом доме. Лучшие наставники учат там, как мечом владеть да как строй держать. Сами видели, на что способна сотня наших воинов.

Мужики важно кивали. Лица посветлели. Улыбки счастливые.

— А у кого из детворы наклонности к ремеслам обнаружатся, — продолжал тем временем Ксандр, — так у нас под это дело тоже школа организовывается… Наши лучшие мастера секретами делиться будут. Кто к морю неравнодушен — пусть на баррканы идут. Кораблей у нас много, на всех хватит. Люди у нас все свободные. Что хотят, то и делают. Но есть и законы, они, сами понимаете, для спокойствия общества созданы. А кто не захочет в городе селиться, тому землицы дадим. Много еще всего есть, так сразу и не упомнить…

— Нам большего и не надобно знать, — отмахнулся, широко улыбаясь, Карим. — Позволь, мы к тебе через пару деньков придем, ответ дадим. Сам понимаешь, такие вопросы требуют обсуждения всем кругом нашим.

Саша лишь пожал плечами:

— Кто ж вам не дает-то? Решайте. Вы люди свободные.

Карим хотел было что-то ответить, как его перебил предупреждающий крик одного из дозорных:

— Еще одна лодка на реке! Десять человек! Все оружные!

— По вашу душу? — спросил Саша у заметно стушевавшегося Карима.

Мужики как-то враз посмурнели, головы опустили. Все, кроме Торпа. Этому, похоже, плевать. Саша прочитал в глазах рыжебородого охотника решимость. Что бы ни постановил средний круг, Торп пойдет с Ксандром.

— Рона, змея, видать, прознала, — буркнул Карим.

Ксандр лишь хмыкнул в ответ. Похоже, не любят в народе дочку Бедвара.

— Оставайтесь, — сказал Саша. — Вы мои гости. Заодно послушаем, чего хотят посланники Роны. Кто знает, может, это и не от нее вовсе…

Как только лодка пристала к берегу и первый пассажир ступил на землю, Карим снова тяжело вздохнул:

— Радул. Цепной пес Роны.

В приближающемся человеке от пса было очень мало: двухметрового роста, косая сажень в плечах, длинные руки, тяжелая челюсть. Саша прикинул: этот дядька килограмм двести весит, не меньше. При всей громоздкости и мощи человек двигался очень легко, плавно. Чувствуется, воин не из последних. Его бойцы рядом с ним выглядели гномами. Нет, не пес. Скорее, смесь гориллы с носорогом…

Маленькие глазки смотрят из-под широких надбровных дуг с превосходством. Лба, как и полагается в таких тяжелых случаях, почти нет. Саша хмыкнул про себя. Для мозга природа в этой черепушке оставила слишком мало места. Видимо, серое вещество равномерно распределилось в позвоночном канале.

Голос гиганта оказался под стать хозяину. Гулкий, басовитый.

— Привет тебе, молодой ярл! — насмешливо рыкнул исполин и застыл каменным изваянием.

Похоже, внешний вид победителя тысячи сордонов не особо впечатлил Радула. Волчицу он, казалось, даже не заметил…

«Нахал, значит. Видать, у дядьки напрочь отсутствует инстинкт самосохранения», — подумал Ксандр, а вслух произнес с нотками пренебрежения в голосе:

— И тебе привет, как там тебя… С чем пожаловал?

Саша еще по интернату заметил: существа, мыслящие спинным мозгом, очень легко теряют над собой контроль. Радул не был исключением. Лицо побагровело. Маленькие злые глазки налились кровью. Место вокруг гиганта вдруг расчистилось. Наверное, мужик страшен в гневе, вон как все шарахнулись в стороны.

Но вдруг Радул, к всеобщему удивлению, взял себя в руки и произнес, тяжело роняя каждое слово:

— Рона, повелительница балоров и логуров, зовет тебя! Она приказывает, чтобы ты пришел к ней и сказал те слова, что хотел сказать ее отцу и мужу! Еще она милостиво дарует тебе часть твоей добычи, взятой со степняков!

«Случай, похоже, очень тяжелый, — подумал Саша. — Да и гости мои, я смотрю, поникли совсем. Боятся этого громилу. Свое имя он так и не назвал, кстати… Что ж, придется поучить нахала… Да и мужикам будет полезно посмотреть…»

Взглянув в глаза лежавшей рядом у-дур, Ксандр послал ей мыслеобраз.

— Придави его. Только не сильно. Он мне нужен живым.

— Да, вожак.

Люди так и не поняли, в какой момент прыгнула волчица. Не понял этого и Радул. Сильный толчок звериных лап опрокинул посланца Роны на землю, словно тряпичную куклу. Люди лишь услышали жалобный выдох, выбитый из грудной клетки гиганта, и в следующее мгновение грозный воин лежал на животе в пыли. Огромная клыкастая пасть сомкнулась на бычьей шее поверженного. Мощная передняя лапа давит на спину. Все, нокаут. Вот так волки и учат зарвавшихся щенков или невесть что возомнивших о себе самцов. Балоры завороженно смотрели на огромные клыки, готовые в любую секунду перекусить человеческую шею. Саша буквально кожей ощутил первобытный ужас этих людей.

Необходимо разрядить обстановку.

— Звездочка, — спокойным голосом произнес Саша, тем самым заставляя вздрогнуть всех присутствующих. — Смотри не сломай ему ничего. Знаю, следовало бы. Но он мне еще нужен. Он отвезет мой ответ своей хозяйке.

Не спеша, словно прогуливаясь, Ксандр подошел к замершему под волчицей человеку.

— Жив? — небрежно поинтересовался у него Ксандр. — Отвечай.

— Да, — прохрипел Радул.

Саша, обернувшись к остальным, весело улыбнулся:

— Живой!

В рядах зрителей послышались вздохи облегчения. Все-таки есть в этом мире сердобольные люди. На спектакль со всех сторон стали подтягиваться лоримы и сикары. Мужчины, женщины, дети. Работа брошена — началось кино. Саша лишь ухмыльнулся, даже подождал тех, что бежали с самого берега. А что? Пусть все посмотрят и послушают. Да и балоры поглядят на волков, как уже на своих. Пусть почувствуют силу тех, под чью руку идут.

Когда людей собралось достаточно много, Саша продолжил разговор с прижатым к земле человеком:

— Начнем по порядку. Ты только слушай. Можешь не отвечать ничего. Знаю, тебе не до того сейчас.

В толпе послышались смешки и подначки.

— Итак, — менторским тоном продолжил Ксандр, скрестив руки на груди. — Ты сказал, что меня кто-то зовет. Ах да, какая-то Рона. Якобы повелительница свободных балоров и логуров. Не совсем понимаю, как она так быстро успела стать повелительницей… Ну балоры и логуры — люди свободные, раз они решили, значит, так оно и есть…

На злых физиономиях балоров читалось обратное.

— Сам понимаешь… Как там тебя? Хотя не важно… Лежи, лежи, не вставай. Сам посуди, как она может мне приказывать? Она что, думала, я сейчас все брошу и, спотыкаясь, побегу к ней? Видать, у бабы после смерти отца и мужа проблемы с пониманием ситуации. Она хочет, чтобы я произнес слова мира. Что ж, готов произнести их. Но только не ей, а балорам и логурам. Она же и все те, кто осознанно поддерживает ее, недостойны таких слов.

Люди перестали смеяться. Многие поглядывали на присутствующих здесь балоров. Карим же, Торп и все остальные из среднего круга очень внимательно слушали сейчас молодого ярла.

Тем временем Ксандр продолжал говорить, вколачивая слова, словно гвозди в податливую древесину:

— Продав женщин своего племени, променяв их на шкуры и лошадей, как какую-то скотину, Бедвар и Гахар предали своих людей. Запомни это раз и навсегда и передай эти слова своей хозяйке. Насколько я понял, она тоже участвовала в этом, зная, что жрецы принесут ваших женщин в жертву Ледяному демону. А теперь я задам тебе вопрос. Могу ли я предложить мир тому, кто предал своих же соплеменников? Как я могу доверять такому правителю?

Ксандр на мгновение замолчал, давая время каждому присутствующему ответить для себя на эти вопросы, затем, усмехнувшись, продолжил:

— А трофеи… Я смотрю, вы там от жадности последний разум потеряли. Если уж и говорить о добыче, то вся она принадлежит мне и моим воинам. Не приди мы вовремя, шли бы сейчас балоры ровными вереницами посреди бескрайних снежных степей прямиком в рабство. Хотя нет. Женщин и девочек постигла бы другая участь. Жрецы наверняка резали бы их сейчас на темных алтарях. Мы не взяли трофеи, потому как считаем, что неправильно это — наживаться на чужом горе. Не по-людски. Так и передай своей хозяйке. Все, иди. Надоел ты мне. Если в следующий раз попадешься мне на глаза — умрешь.

С момента появления посланника Роны прошло шесть дней. После случившегося женщина больше не делала попыток связаться с Ксандром. Поняла, видать, что бесполезно. Да и не до того ей было. Судя по тому, что рассказывали прибывающие каждый день с того берега люди, в борьбе за власть крикуны перешли наконец к делу. Пролилась кровь.

Карим, Торп и компания появились на следующий же день после показанного Ксандром представления. С семьями и скарбом. Скотину пришлось продавать по дешевке тем, кто оставался. Но это дело ведь наживное. Главное — жизнь жен и детишек сберечь. Остальное, если руки не из одного места растут, обязательно заработают.

Побег мастеровых словно плотину прорвал. Люди потекли нескончаемым потоком. Видать, слова Ксандра о жизни в каменных городах разлетелись со скоростью ветра, на что в принципе парень и рассчитывал.

Как ни странно, среди решивших попытать счастья на чужбине было очень много и логуров. Насчет «популярности» Роны и ее методов правления Ксандр оказался полностью прав. По рассказам, дочь Бедвара была склочной и вспыльчивой бабой, скорой на расправу.

Вновь прибывшие охотно приносили клятву верности Белому воину и облегченно вздыхали, когда тот, в свою очередь, обещал заботиться и защищать их от врагов. Дьярви оказался прав. Слава о молодом ярле, пришедшем из древнего пророчества, передавалась из уст в уста. Все теперь знали — он своих не бросает.

Плот — если это плавающее чудовище можно было так назвать — постепенно рос. Саше вспомнились старые советские фильмы, в которых рассказывалось, как отважные лесорубы сплавляли лес по рекам. На этих огромных платформах плыли люди. Там же разводили костры. Строили временные жилища. Широкая Глумма как ни одна другая река очень подходила для подобных путешествий.

Кроме плота у местных жителей обнаружилось много разнообразных плавсредств. Конечно, на фоне хищной «Гаронны» они казались мелкими рыбешками, но все же могли нести на себе несколько человек и пожитки. Во время плавания планировалось организовать несколько охотничьих отрядов, которые на лодках уходили бы к берегу, а затем с добычей возвращались бы к плывущему плоту-острову.

Мужчины работали на стройке, женщины занимались подготовкой запасов для долгого плавания. Каждый был занят своим делом, и никто не отлынивал от работы. Наверное, благодаря этому плот строился быстрее, чем ожидалось.

Поток беженцев с того берега прекратился к исходу второй седмицы. Последние рассказывали страшные вещи. Раздел власти продолжался, и, как это обычно бывает, страдали простые люди.

Ксандр для профилактики приказал усилить патрули: кто знает, что взбредет в голову взбалмошной бабе. Хотя в то, что Рона решится переплыть реку и напасть на готовящихся к путешествию людей, мало верилось. Она женщина вспыльчивая, но не дура. Ведь теперь под рукой у молодого ярла, не считая команды «Гаронны», было около семи сотен бойцов. Целая армия. Пусть эта армия была неважно вооружена и плохо организована, но это сила. Роне такой орешек не по зубам. У нее сейчас другие проблемы.

До отплытия оставалось еще несколько дней, когда к Саше подошел Талай:

— Ты уже сказал своим воинам?

Ксандр кивнул:

— Да.

— Как они отнеслись?

— Они поняли меня. И этого достаточно.

— Тогда чего мы ждем? Промедление подобно смерти. Мы и так потеряли много времени.

— Я знаю, дайхуд. Знаю.

Вчера Ксандр рассказал Дьярви, Асверу, Уле и Сове о том, что не поплывет с ними на плоту. В свете того, что поведал умирающий жрец Ас, путь принца лежал к подножию потухшего вулкана Карранта-арр, в самое сердце земель сордонов.

Друзья сперва повозмущались, как без этого, но все прекрасно понимали, что если кому и под силу это путешествие, то только Ксандру. Талай тоже уходил с принцем, но только до земель илергетов. Дальше дайхуду предстоял путь в таркские степи. Похоже, он знал, куда ушли его соплеменники. Пусть Дарган и мертв, но предложение Анаи отдать Безлесье илергетам оставалось в силе.

Талай был этому несказанно рад. Он еще седмицу назад подготовил лошадей для путешествия в снежную пустыню, двух для себя и двух для Ксандра. Степняк все предусмотрел, все перепроверил по несколько раз и теперь сгорал от нетерпения.

Но молодой вождь каждый день откладывал день отъезда. Умом дайхуд понимал, что тот делает это не просто так — слишком много забот с этим отплытием. А вот душой Талай уже летел по следам уходящего племени. Он представлял, как во главе рода встанет его воспитанник Айхил, как он объявит о том, что у них будет своя собственная степь. Пусть илергеты потерпели поражение, но это уже в прошлом. Сейчас нужно думать о будущем. И сегодня его ожидания были вознаграждены. Ксандр объявил своим ближникам, что уходит. Завтра утром — в путь…