Глава 27
Возвращение

– Все было зря, Юрген, – отчетливо и громко, чтобы перекрыть шум помех, произнес в трубку Тейнер. – Никакой телефонной линии не существует. Кашин и девушка погибли.

– Варианты? – с тревогой спросил Юрген.

– Кашин. Он пытался отключить генераторы и уйти по туннелю. Но, как выяснилось, поле стабильности сохраняется и при отключенных генераторах.

– При отключенных генераторах? – удивленно повторил Юрген.

– Да. Кашину удалось их отключить. И тем не менее все мы живы.

– Значит, возможность каких-либо манипуляций с полем тоже отпадает?

– Похоже на то.

– Что ж, отрицательный результат – тоже результат, – рассудительно заметил Юрген. – Теперь мы, по крайней мере, знаем, что в этом направлении работать бесполезно. Ну а о том, что делать дальше, поговорим, когда вернетесь.

– Мы, похоже, крепко влипли, Юрген. У нас за дверью скопище вариантов.

– Есть какие-нибудь идеи?

– Даже две. Нам остается либо просто ждать, надеясь, что в конце концов варианты расползутся, либо прорываться к лифту.

– Мы тоже поработали мозгами, – сказал Юрген. – Огонь – наиболее эффективное средство борьбы с вариантами из того, чем мы располагаем. У нас имеется двухсотлитровая бочка спирта. Если мы выльем его на лестницу, он протечет до самого низа. Вам останется только подпалить его. В огне вариантам будет не до вас, а ваши армокостюмы, надеюсь, достаточно надежны, для того чтобы пройти сквозь пламя. Спирт по сравнению с другими горючими жидкостями хорош еще и тем, что быстро прогорает, и температура горения у него не слишком высокая – и вам легче, и есть уверенность, что стены выдержат.

– Ну как? – Тейнер посмотрел на свою команду, слушавшую разговор через внешний динамик.

– По-моему, неплохо, – сказал Латимер.

– Годится! – уверено заявил Хук.

– Армокостюмы должны выдержать, – кивнул Стинов.

– А что нам еще остается? – пожал плечами Волков.

– Не оставаться же здесь навсегда, – добавил Осато.

– Должно быть, лучше ничего придумать не удастся, – сказал в трубку Тейнер.

– Ждите, – ответил Юрген. – Я свяжусь с вами, когда все будет готово.

– Интересно, о каких дальнейших планах собирается поговорить с нами Юрген? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Латимер, когда Тейнер положил трубку.

Ему никто не ответил.

– Нет, но все же! – продолжал настаивать Латимер. – Что мы еще можем предпринять для своего спасения?

– Для начала было бы неплохо добраться до Сельскохозяйственной зоны, – невесело произнес Осато.

– Ну а потом? – стоял на своем Латимер. – Как можно собственными силами выбраться из Сферы?

– Можно попытаться подняться в сектор Ньютона и посмотреть, что стало после взрыва с челноками, – не очень уверенно предположил Тейнер. – Возможно, какой-то из них пострадал не так сильно и его удастся восстановить, используя части, снятые с других челноков.

– Эта работа не на один день, – мрачно заметил Волков. – Да и варианты не дадут нам спокойно трудиться. Сектор разрушен, изолировать его от этих тварей нереально.

– Для того чтобы поднять челнок в воздух, нужно будет сначала расчистить стартовую площадку, – добавил Осато.

– Полностью согласен с вашей критикой, – развел руками Тейнер. – Но ничего другого мне в голову не приходит.

– Нужно попытаться наладить отношения с Омом, – сказал Стинов. – Он наша последняя надежда.

– Не очень-то я в него верю, – покачал головой Хук. – Скользкий он, как и все остальные твари.

– Самосознание Ома пока еще не сформировано окончательно, – возразил Стинов. – Ему и самому не до конца ясно, что он из себя представляет.

– Вариант, он и есть вариант, – пренебрежительно махнул рукой Хук. – Ничего хорошего от него ждать не приходится.

– Ты и от Юргена вначале ничего хорошего не ждал, – заметил Тейнер.

– Юрген – человек, – парировал Хук.

– А Кашин кто, по-твоему?

– Пустой разговор, – снова махнул рукой Хук, на этот раз почти безнадежно. – Что вы от меня хотите услышать? Кто чего стоит? В количественном выражении? Кто из вас мог предположить, что Надя станет помогать Кашину? Какую отметку вы выставите этой несчастной девочке?

Ответом ему было молчание.

– Ее не в чем винить, – произнес наконец Волков. – Нам следовало хорошенько подумать, прежде чем брать ее с собой. Мы подошли к ней с собственными мерками и представлениями о пределах человеческой выносливости. В то время, когда мы были вместе, мы почти не обращали на нее внимания, а девушка находилась на грани нервного срыва. Вспомните, она почти все время молчала, замкнувшись в себе. Ужас, засевший у нее в душе после дней, проведенных среди вариантов, снова всплыл, когда Кашин сказал ей, что Сфера обречена на гибель. Она скорее всего и сама не понимала, что делает, просто хотела спастись.

– Верно, – тяжело вздохнул Тейнер. – Еще одна жертва на моей совести.

– Ты и Кашина посчитал? – удивился Хук.

– Вельт, – пояснил Тейнер. – Теперь ему уже не на что рассчитывать.

– Да, – поскреб затылок Хук. – У Германа дела хуже некуда. – Развернувшись, он с раздражением пнул ногой тумбочку, на которой стоял телефон. – Сволочь!

– Это ты о ком? – поинтересовался Волков.

– Догадайся с трех раз, – цедя слова сквозь зубы, предложил ему Хук.

Конец невеселому разговору положило прерывистое попискивание телефонного зуммера.

– Да! – сорвал трубку с телефона Тейнер.

– У нас все готово, – сообщил Юрген. – Можем начать, как только получим команду от вас.

– К бою! – скомандовал Тейнер.

В последний раз проверив надежность всех соединений армокостюмов, люди надели шлемы и опустили лицевые щитки. Два-три вдоха, чтобы проверить работу фильтров. На руках у каждого перчатки, подсоединенные к защитной системе армокостюмов. Щелкнули загоняемые в винтовки новые обоймы и баллоны для огнеметов.

– Сколько времени вам потребуется, чтобы вылить весь спирт? – спросил Тейнер у Юргена.

– Четыре с половиной минуты, – точно ответил тот. – Мы используем откалиброванный насос.

Тейнер посмотрел на часы.

– Начинайте.

Держа винтовки наготове, Латимер и Хук встали напротив двери. Следом за ними – Волков и Стинов. Осато положил руку на рычаг дверного запора.

– Десять секунд до конца, – сказал Юрген.

– Все, мы выходим!

Бросив трубку, Тейнер надел на голову шлем, защелкнул крепеж и опустил щиток.

– Открывай! – махнул он рукой.

Осато рванул рычаг вниз.

Едва только дверь приоткрылась, как в образовавшуюся щель, мешая друг другу, начали протискиваться два варианта. Сделав шаг назад, Латимер выпустил по ним разрывной снаряд, разнесший в клочья сразу обоих. Не дожидаясь, когда появятся новые твари, Хук перепрыгнул через порог.

Коридор до самой лестницы был заполнен вариантами. Пребывавшие прежде в хаотичном движение, теперь все они, как один, устремились в сторону открывшейся двери.

Трехступенчатые системы фильтров, установленные в шлемах, работали отменно, поэтому запаха этанола не чувствовалось. Но в тех местах, где пол не был покрыт телами вариантов, можно было увидеть растекавшуюся по нему прозрачную жидкость.

Небольшой, размером чуть больше кошки, вариант попытался вцепиться Хуку в ногу. Хук носком ботинка отшвырнул его к стене и, выставив винтовку перед собой на вытянутых руках, нажал на гашетку огнемета.

Заполнившие замкнутое пространство коридора спиртовые пары вспыхнули, прежде чем струя пламени коснулась пола. Огненный шквал прошелся по всей длине прохода, превращая тела вариантов в сморщенные комки опаленной плоти. Затем к потолку взметнулись языки бледного голубоватого пламени.

За спиной Тейнера, последним покинувшего машинный зал, захлопнулась стальная створка двери, отрезая путь к отступлению.

– Вперед! – прозвучала в шлеме у каждого команда Тейнера.

Люди бросились сквозь пламя, не разбирая дороги.

Пытаясь найти спасения от огня, варианты выпрыгивали высоко вверх, бились в стены и, снова падая на охваченный огнем пол, корчились в агонии. От жара кожные покровы на их телах лопались, разбрызгивая желтоватую слизь.

Даже умирая, варианты продолжали подчиняться заложенной в них программе, и последние, отчаянные атаки их были все еще опасны.

Пластиковые колпаки осветительных панелей на потолке плавились от жара. Скрытые под ними светоячейки взрывались одна за другой, обдавая бегущих людей потоками сверкающих искр, перемешанных с осколками стекла.

Бегущий последним Тейнер неожиданно оступился и, выставив руки, упал на грудь. В ту же секунду на спину ему упал еще живой вариант. Остановившийся, чтобы помочь Тейнеру подняться, Стинов ударил варианта прикладом винтовки. Вариант еще плотнее прижался к придавленному к полу человеку, обволакивая его со всех сторон, словно кокон. Времени на размышления не оставалось. Вскинув винтовку, Стинов выпустил по варианту длинную очередь, надеясь только на то, что Тейнера спасет армокостюм. Раскидав все еще шевелящиеся части тела варианта в стороны, Стинов наклонился и рывком поставил Тейнера на ноги. За темным лицевым щитком, заляпанным слизью, лица было на разглядеть.

– Карл! – отчаянно закричал Стинов.

С трудом приподняв руку, Тейнер провел ладонью по лицевому щитку, очищая его от грязи.

– Порядок, – услышал Стинов хрипловатый голос Тейнера.

– Идти можешь?

– Да, – тяжело махнул рукой тот. – Да…

Пошатнувшись, Тейнер едва не упал. Ни одна пуля ни коснулась его тела, но от ударов спина болела так, словно его били палками трое умелых экзекуторов.

Вернувшиеся Осато и Волков подхватили Тейнера под руки и, не обращая внимания на его слабые попытки освободиться, потащили вперед по охваченному огнем коридору.

На лестнице еще оставались живые варианты, но реальной угрозы они уже не представляли. Их оплывшие, почерневшие тела медленно стекали вниз по ступеням подобно огромным каплям плотного, вязкого раствора. Люди раскидывали их ногами в стороны, как досадливые помехи на пути. Они бежали вверх по лестнице, уже не спасаясь от вариантов, а думая только о том, как бы вырваться живыми из этого огненного ада.

Защита армокостюмов предохраняла от языков пламени, но была бессильна против нестерпимого жара. Обжигало уже даже само прикосновение внутренних поверхностей защитных костюмов к открытым участкам кожи. А комбинезоны, надетые поверх армокостюмов, давно уже превратились в тлеющее тряпье. Не рассчитанные на чрезмерно высокую температуру, вышли из строя фильтрационные системы шлемов. Каждый вдох раскаленного воздуха опалял горло и легкие. Из-за гари, заполнявшей шлемы, головы у всех раскалывались от нестерпимой боли, а перед слезящимися глазами бешено вращались полупрозрачные радужные колеса. Ноги, налившиеся свинцовой тяжестью, передвигались все медленнее, механически отсчитывая ступени.

Стинов, двигавшийся впереди, наверное, пробежал бы мимо свисавшей вдоль стены проволочной лестницы, если бы за нее не зацепился ствол винтовки, которую он повесил на шею. Ухватившись руками за ступени, Стинов почти без сил повис на лестнице. Колоссальным усилием воли он заставил себя выпрямиться и снова встать на ноги.

Ниже по ходу лестницы все осветительные панели и аварийные фонари были выведены из строя, но света с верхней лестничной площадки было достаточно, для того чтобы увидеть, что происходит вокруг. На ступенях под ногами у Стинова еще догорали, то и дело выбрасывая вверх чахлые язычки огня, последние лужицы спирта. Пространство лестничного пролета заполняли клубы серого дыма, в которых кружились черные хлопья маслянистой копоти. Только теперь Стинов понял, что огненная зона осталась позади.

Из темноты и дыма выскочили еще две человеческие фигуры.

– Где остальные? – с трудом прохрипел обожженным горлом Стинов.

– Помогите нам! – услышал он голос Осато из аудио-систа.

Один из людей развернулся и снова скрылся во мраке, озаряемом всполохами голубоватого пламени. Другой тоже хотел было последовать за ним, но вдруг схватился за винтовку, которая, как и у Стинова, висела у него на шее.

– Сзади, Игорь! – услышал Стинов надсадный крик Латимера.

Обернуться он не успел. В спину его ударил бросившийся с лестничной площадки вариант.

Стинова спасло только то, что, не устояв на ногах, он покатился вниз по лестнице. Упавшего на ступени варианта расстрелял из гранатомета Латимер.

Скатившись по ступеням, Стинов вновь провалился во тьму. Кто-то подхватил его и помог подняться на ноги.

– Цел? – услышал он голос Волкова.

– Да, – Стинов стянул ремень винтовки с шеи. – Наверху варианты.

– Смени Осато, – сказал Волков и большими прыжками побежал вверх по лестнице.

Стинов заменил Осато, который уже совершенно выбился из сил, и на пару с Хуком дотащил Тейнера до места, где Волков и Латимер сдерживали нападение пока еще не слишком многочисленных вариантов, атакующих людей с верхней лестничной площадки. Некоторые из вариантов просто прыгали вниз, пытаясь в полете дотянуться до противников, другие, стараясь подобраться поближе, ползли, подобно гигантским амебам, приклеившись к стенам.

Схватив конец троса, свисавший рядом с лестницей, Стинов застегнул карабин на поясе Тейнера. Трос пополз вверх. Тейнеру оставалось только перебирать руками ступени лестницы.

Следом за Тейнером вверх по проволочной лестнице полезли остальные.

Перевалившись через край проделанной в стене дыры, Стинов на четвереньках отполз в сторону. Кто-то из людей попытался забрать у него винтовку, которую он тащил за собой на ремне. Но, едва только взяв винтовку в руки, человек вскрикнул и бросил ее – корпус винтовки был раскален до такой степени, что ее невозможно было держать голыми руками.

В бок Стинову ударил поток воды, и он от неожиданности опрокинулся на спину. Поднявшись на колени, он сорвал с головы шлем и с наслаждением подставил пылающее лицо под упругие струи холодной воды, которой его поливали из шланга.

Едва только Волков, поднимавшийся по лестнице последним, ввалился в сектор, стоявший чуть в стороне автопогрузчик запечатал дыру в стене закрепленной на захватах плитой, раздавив при этом варианта, пытавшегося пролезть следом за людьми. Двух небольших вариантов, которым удалось проскользнуть в дыру, пригвоздили к полу заточенными на концах арматурами, после чего Хук сжег их из огнемета, наблюдая за тем, как медленно обугливаются конвульсивно дергающиеся тела. С лицом, облепленным мокрыми волосами, с воспаленными, покрасневшими глазами и со злорадной усмешкой на дергающихся губах он был похож на безумца, готового обратить свое оружие против всего живого.

– Ну и прогулку ты нам устроил, – сказал Хук, увидев направлявшегося к нему Юргена.

Поставив винтовку на предохранитель, он бросил ее на землю, сорвал с рук перчатки и, проведя ладонями по лицу, убрал волосы.

– Главное, что все целы, – без тени улыбки ответил Юрген.

– Тейнеру нужен врач, – сказал Стинов.

Тейнер лежал на спине, раскинув руки в стороны. Дышал он тяжело, с хрипами. Лицо его покрывала мертвенная бледность, сквозь которую проступали багровые пятна ожогов. Приоткрыв глаза, он попытался подняться, опираясь на локоть, но с протяжным стоном снова упал.

Двое человек аккуратно переложили Тейнера на носилки и установили их на заднем сиденье открытого электромобиля. Сорвавшись с места, машина стремительно понеслась по разделительным дорожкам между участками возделываемой земли.

Тем временем находившаяся неподалеку бригада ремонтников уже принялась за восстановление стены.

– Кому-нибудь еще требуется медицинская помощь? – спросил Юрген у оставшихся участников рискованного похода.

– Всем, – ответил Волков. – Но я, например, сначала хочу принять душ.