Глава 13
Осажденный сектор
Ухватив Стинова за куртку, Хук помог ему взобраться на уступ. Отодвинувшись от края, Стинов привалился спиной к стене и, морщась, принялся массировать кисть левой руки – из-за перетянувшего руку троса пальцы на ней онемели. Если бы на нем не было армокостюма, углеродный трос перерезал бы руку.
Какое-то время Хук молча наблюдал за Игорем. Потом он поднял голову и посмотрел наверх. Из-за края крыши сектора Ньютона валили клубы серого дыма.
– Может быть, стоит подняться? – Хук пальцем указал на верх. – Посмотреть, как там?
– Не на что там смотреть, – ответил Стинов. – Вся взлетно-посадочная площадка вместе с челноками провалилась на нижний ярус.
Хук молча кивнул и перевел взгляд на Кашина, который начал подавать признаки жизни.
– Не нравится он мне, – покачал головой Хук. – Давно бы ему уже пора очнуться. Не так уж сильно я ему врезал.
– Я добавил перед тем, как спускать его вниз, – сказал Стинов.
– А-а, – с пониманием наклонил голову Хук. – Значит, тоже не сдержался.
Рванув Кашина за ворот, Хук поднял его и посадил к стене.
– Ну, как дела, Вовчик? – поинтересовался он.
Кашин попытался что-то сказать, но только невнятно замычал и схватился обеими руками за щеку. Хук довольно усмехнулся.
– Где мы? – не разжимая челюстей, промычал Кашин.
– Все еще в Сфере, Вовчик, – указал на светящуюся стену поля Хук. – А ты где рассчитывал оказаться?
Стинов сжал левую руку в кулак, чтобы удостовериться, что чувствительность и подвижность пальцев полностью восстановились. Заметив это, Кашин наклонился и вскинул закованные в наручники руки, словно защищаясь от удара.
– Дурак, – с тоской посмотрел на него Хук. – Ты Игоря благодарить должен – если бы не он, я бы тебя, точно, бросил наверху. Хотя… – Хук на мгновение задумался. – Возможно, что так для тебя было бы лучше. Как ты сам-то думаешь?
Кашин болезненно скривился и помотал головой.
– Имей в виду, – предупредил Хук. – То, что мы решили прихватить тебя с собой, вовсе не означает, что тебе прощены все грехи. Если окажется, что ты не можешь помочь нам выбраться из Сферы, я лично скормлю тебя вариантам.
– Ладно, пора возвращаться, – Стинов поднялся на ноги и захлестнул на монтажной петле конец троса. – Скоро здесь будет полно вариантов. Если не грохот взрыва, так тепло от пожара их точно привлечет.
Застегнув на тросе карабин, Стинов оттолкнулся ногами от края площадки и заскользил вниз.
Сняв с рук Кашина наручники, Хук ему же их и отдал со словами:
– Как только спустишься вниз, отдашь наручники Игорю и попросишь, чтобы он снова их на тебя надел. Усек?
Кашин мрачно кивнул. Сейчас у него не было желания вступать в объяснения – и без того голова была наполнена свинцовой тяжестью, и нестерпимо болела сломанная челюсть.
Стоя в проходе, Стинов пытался связаться с Тейнером. В ответ на невнятное бурчание пролезшего в дыру Кашина он только досадливо махнул рукой. Зато уж Хук, выбравшись в проход и увидев, что руки у Кашина все еще свободны, сразу же схватился за наручники.
– Лучше дай ему винтовку, – сказал Стинов.
– Чтобы он нам в спину начал стрелять? – возмущенно глянул на него Хук.
– Этого он делать не станет, – уверенно сказал Стинов. – В Сфере одному не выжить. А в случае нападения вариантов каждая винтовка будет на счету.
– Обойдемся, – решительно заявил Хук, застегивая на запястьях Кашина наручники. – До сих пор от него никакой пользы не было. Зато пакости он, как выяснилось, подстраивать умеет, – оскалив зубы, Хук потрепал Кашина по щеке, которая начала уже заметно опухать, заставив его снова болезненно поморщиться. – Даже и не надейся, что я дам тебе забыть о боли. Что-нибудь слышно от Тейнера? – спросил он у Стинова.
– Сигнал вызова как будто проходит, но голоса не слышно, – ответил Стинов. – Пошли. Свяжемся, когда подойдем ближе.
Только выглянув в центральный проход, Стинов сразу же отшатнулся назад, едва не сбив с ног шедшего следом за ним Кашина.
– Варианты, – шепотом произнес он, взглянув на Хука.
– Много? – так же тихо спросил тот.
– Две или три особи.
– Ну, эти надолго нас не задержат.
– Если других нет поблизости.
– Так что будем делать?
Стинов еще раз попытался связаться с Тейнером. Не добившись никакого результата, он проверил обойму с разрывными зарядами и снял винтовку с предохранителя.
– Будем пробиваться? – спросил Хук.
Словно пианист-виртуоз по клавишам рояля, он, не глядя, пробежался пальцами по основным узлам винтовки.
– Неплохо бы для начала выяснить, как дела у Тейнера, – ответил Стинов.
– Где они сейчас? – спросил Кашин.
– Не твое дело, – оборвал его Хук.
– Я просто хотел предложить воспользоваться проходами между ангарами, – обиженно произнес Кашин.
– Если встретим вариантов там, то в узкой щели прохода нам от них не отбиться, – сказал Стинов. – И отступать будет некуда.
Он осторожно наклонился, собираясь снова выглянуть в центральный проход. И в этот момент перед его внутренним взором возник весь сектор с отмеченными местами скопления вариантов. Прикрыв глаза, Стинов прижался спиной к холодной стене. Это был снова он – тот чуждый, нечеловеческий разум, с которым у него уже дважды был контакт.
– Что случилось? – Хук с тревогой схватил Стинова за руку.
– Все в порядке, – тихо ответил тот. – Не мешай.
Движение вариантов было неспешным, но все они перемещались в одном направлении – к складу горючих материалов, на котором прятались люди. Даже сейчас, когда основная масса вариантов еще находилась в пути, склад был взят в плотное кольцо искусственно созданных убийц, жаждущих новых жертв.
Стинов попытался увидеть то, что происходит на складе. На мгновение перед его внутренним взором возникли фигуры людей, в одной из которых он даже смог узнать Волкова, но в ту же секунду они исчезли.
«Что с людьми? Они живы?» – мысленно задал вопрос Стинов.
Он начал подбирать образы, чтобы передать своему невидимому собеседнику суть вопроса, но неожиданно получил четкий ответ: «Да».
Ответило то же самое существо, с которым он разговаривал в Доме духовных исканий сектора Паскаля, – в этом у Стинова не было ни малейшего сомнения. Удивительным было то, как быстро оно сумело освоить язык общения, привычный человеку. Но сейчас не было времени выяснять, каким образом ему это удалось.
«Им угрожает опасность?» – спросил Стинов.
Ответ последовал незамедлительно: «Нет. До тех пор пока двери закрыты».
«Ты можешь помочь им выйти?»
«Нет. Тем, кого ты называешь вариантами, известно, где находятся люди. Они не уйдут… Тебе следует уходить из сектора. Немедленно. Скоро варианты обнаружат твое присутствие. Я покажу путь».
Стинов увидел, что по краю сектора, двигаясь между ангарами, можно добраться до пожарной лестницы, ведущей в сектор Галилея.
«Меня интересуют лифты», – сказал Стинов и на всякий случай представил себе, как выглядит лифтовая площадка.
«Все пути к лифтам перекрыты вариантами», – ответил незнакомец.
«Нужно помочь выбраться людям со склада».
«Бессмысленно… Невозможно».
«Ты хочешь помогать только мне одному?»
«Да».
«Почему?»
«Мы понимаем друг друга. Остальные лишены индивидуальности… Как варианты».
Стинов быстро провел ладонью по лицу. Сейчас было не самое подходящее время для философских споров.
«Где ты находишься?» – спросил он.
«Рядом».
«Я могу тебя увидеть?»
«Сейчас – нет. Позже…»
«Помоги мне подобраться как можно ближе к помещению, в котором находятся люди».
«Зачем? Это опасно».
«Прежде тебе удавалось защитить меня. И девушку…»
«Девушку?»
Стинов вспомнил эпизод, когда они с Хуком нашли Надю.
«Понятно, – ответил собеседник. – Но сейчас иная ситуация».
«Тогда покажи наиболее безопасный путь к складу».
«Тебе нужно уходить из сектора».
«Я могу уйти только вместе с остальными».
«Почему?»
«Это долго объяснять. Сейчас для этого нет времени».
«Но потом ты мне объяснишь?»
«Обязательно».
«Хорошо».
Стинов вновь, как и при первой встрече с таинственным незнакомцем, почувствовал, что находится в его теле. Но, как и в прошлый раз, он не мог понять, как оно выглядит. Существо, в которое превратились, слившись воедино, Стинов и чужак, быстро побежало по проходу, затем нырнуло в почти незаметный лаз между стенами ангаров, выбежало в соседний проход, чуть сместилось в сторону и снова нырнуло в узкий лаз. Перемещение в пространстве было настолько стремительным, что Стинов не успевал даже замечать номера проходов, по которым они бежали. Но его второе сознание фиксировало все детали, чтобы в нужный момент выдать необходимую подсказку.
Как только бешеная гонка закончилась, Стинов снова оказался в собственном теле. И он снова был один. Незнакомец исчез так же внезапно, как и появился.
Открыв глаза, Стинов увидел перед собой встревоженное лицо Хука.
– Нашел время отдыхать, – недовольно проворчал Хук.
– Порядок, Хук. Я знаю безопасный путь.
– Снова твой таинственный информатор? – догадался Хук.
– Он самый, – кивнул Стинов.
– Не нравится мне все это, – покачал головой Хук. – Честный человек не станет прятаться.
– Он не человек.
– Тогда кто же?
Стинов молча развел руками и, закинув винтовку на плечо, быстро зашагал по проходу.
Лаз между складами находился именно в том месте, где указал незнакомец. Чтобы забраться в него, нужно было встать на четвереньки, так что Хуку, несмотря на откровенное нежелание, пришлось все же освободить Кашину руки.
Стинов полез первым. Следом за ним Хук затолкнул в лаз Кашина, сопроводив его увесистым пинком. Оглянувшись в последний раз по сторонам, он встал на четвереньки и, недовольно скрипнув зубами, полез в дыру.
Выбравшись в соседний проход, Стинов оперся на винтовку и присел на корточки у стены ангара. До центрального прохода было около двухсот метров, и Стинову были отлично видны двигавшиеся по нему варианты. Однако боковой проход они словно и не замечали. В памяти у Стинова всплыла строчка из материалов секретной лаборатории, с которыми он успел ознакомиться: «Вариант пятой модели в случае обнаружения жертвы, с которой он не в состоянии справиться, начинает издавать упорядоченные сигналы в ультразвуковом диапазоне, способные привлечь других вариантов, находящихся на расстоянии до одного километра». Видимо, сигналы, посылаемые теми тварями, что уже обнаружили укрывшихся на складе людей, были для вариантов приоритетны над биоимпульсами, источниками которых являлись Стинов, Хук и Кашин. Иначе трудно было объяснить то, что ни одного из них не заинтересовали новые потенциальные жертвы.
Из лаза выбрался Кашин. Не давая подняться, Стинов прижал его к полу.
– Лежи тихо, – шепотом произнес он.
Вскоре появился и Хук.
– Куда теперь? – спросил он.
– Туда, – указал в сторону центрального прохода Стинов. – Метрах в пятидесяти на противоположной стороне прохода есть щель между стенами ангаров.
– Варианты заметят, – сказал Хук.
– Другого пути нет.
Стинов приподнялся, взял винтовку на изготовку и, пригибаясь, побежал через проход наискосок. Хук, подталкивая перед собой Кашина, побежал следом за ним.
Указав Хуку на щель, в которую можно было протиснуться только боком, Стинов развернулся в сторону центрального прохода. Варианты по-прежнему двигались мимо, не обращая на людей внимания. Вдруг один из них отделился от общей массы и свернул в боковой проход. Он передвигался с помощью коротких отростков, свешивавшихся по краям бесформенного тела подобно бахроме. Стинов замер, держа палец на спусковом крючке.
Пробежав метров десять по проходу, вариант остановился, как будто в нерешительности. Несомненно, он видел человека либо ощущал его какими-то иными органами чувств. В нем сейчас происходила борьба между двумя составляющими жесткой программы: одна ее часть требовала уничтожения обнаруженного противника, другая – заставляла двигаться вместе со всеми туда, откуда звучал сигнал вызова.
Наконец выбор был сделан – вариант решительно направился в сторону человека. Стинов поднял винтовку, готовясь выпустить по варианту разрывной снаряд.
Что произошло дальше, Стинов так и не понял. Он только увидел, как в нескольких метрах от него от стены отделился еще один вариант, раза в два превосходивший по размерам того, что, набирая скорость, двигался по проходу. Стинов направил ствол винтовки на более крупного варианта, который к тому же и находился ближе. Но вариант, вместо того чтобы наброситься на человека, кинулся в сторону своего сородича. Оттолкнувшись от пола, он, как большой серый мяч, взлетел в воздух и упал точно на второго варианта. Находившийся сверху вариант принял форму полусферы. Тот, что был под ним, распластался по полу, пытаясь выбраться из-под придавившей его тяжести. Края серого блина, в который он превратился, взметнувшись вверх, облепили тело второго варианта. Две твари слепились в один серый ком, который, то и дело меняя форму, покатился по полу.
Не знай Стинов, что варианты лишены половых признаков и размножаются совершенно иным образом, он вполне мог бы принять эту сцену за акт совокупления. Если не любовь, то только смертельная схватка могла заставить столь плотно сцепиться двух вариантов. Но в материалах лаборатории не было ни слова о том, что варианты могут нападать не только на людей, но и друг на друга. Возможно, в условиях частичного либо полного отсутствия жертв поведение вариантов претерпело изменение? Если они способны размножаться в геометрической прогрессии, то и изменчивость их должна быть чрезвычайно высокой. А нацеленность на фиксирование и генетическое закрепление вновь приобретенных полезных свойств была закреплена в их жизненных программах.
– Ты что, решил здесь остаться? – тронул Стинова за плечо выглянувший из проема Хук.
Так и не увидев, чем закончилась схватка двух вариантов, Стинов полез в щель следом за Хуком.
Четко следуя указаниям, полученным от неизвестного существа, Стинов вел свою группу вперед. Не приближаясь более к центральному проходу, они пересекли еще две квартала, снова воспользовавшись для этого узкими лазами. Чтобы миновать еще один квартал, им пришлось по-пластунски ползти по наклонному желобу водостока, заполненному затхлой, маслянистой на ощупь жидкостью.
Стинов то и дело включал аудио-сист, но каждый раз слышал только высокочастотный треск. Голос Тейнера, слабый, то и дело пропадающий за шумом статических помех, Стинов услышал, только когда они находились всего в двух кварталах от склада горючих материал.
– Что случилось, Игорь? – спросил первым делом Тейнер. – Мы слышали жуткий грохот.
– Кашин взорвал взлетно-посадочную площадку, – ответил Стинов.
– Что?! – Тейнер то ли не расслышал ответ Стинова, то ли отказывался верить услышанному.
– Потом об этом поговорим, – сказал Стинов. – Сейчас нужно выбираться из сектора Ньютона. Он кишит вариантами.
– Знаю… – в наушнике сильно затрещало, и Стинов пропустил часть фразы Тейнера. – …Нас обложили со всех сторон. Мы слышим, как они скребутся снаружи. Да и видеокамера у центральных ворот работает.
– Нужно как-то отсюда выбираться, Карл, – сказал Стинов. – Долго ни вы, ни мы продержаться не сможем.
– Ну, у нас вроде бы убежище надежное, – ответил Тейнер. – Вот если бы только это был продовольственный склад…
– По краю сектора тянется старый, заброшенный проход, – сказал Стинов. – По нему можно добраться до пожарной лестницы. В секторе Галилея обстановка спокойная. Если там и есть варианты, то неактивные.
– Если ты еще научишь меня, как выбраться со склада, – вздохнул Тейнер. – Не по спинам же вариантов бежать.
– Есть у меня одна идея, – сказал Стинов. – Рискованная, но другого шанса скорее всего уже не будет.
