ПРОЛОГ

Одиннадцать утра по Гринвичу. 2432 год нашей эры. Последний день пребывания на Марсе Дональда Шея. Его безжалостно разбудило пронзительное завывание сирен под окнами гостиницы. Он сел в постели, напряженно прислушиваясь.

— Неужели пора? — удивился он. — Если так, то я проспал или решено действовать без подготовки.

Его взгляд упал на таймер, и напряжение исчезло. Нет. Время еще не наступило. Час дня в Каире, двенадцать часов в Риме, до срока еще десять часов. Сирены же были обычными, полицейскими, а не гражданской обороны.

Смолкли они у самой гостиницы, и вновь беспокойство охватило Дональда. Может, его учуяли в самый последний момент? Воображение быстро нарисовало ему людей, спешащих вверх по лестнице, на ходу достающих пистолеты и деловито передергивающих затворы.

Он выскочил из-под одеяла и стал торопливо натягивать одежду. Сунул ноги в стандартные марсианские полуботинки. Потом начал возиться со шнурками. Чума Черных звезд! Эти шнурки никогда не подходят к крючкам!

И в этот момент раздался стук в дверь.

Выхватив пистолет, он замер.

— Кто там?

— Коридорный, сэр. Напоминаю вам, что комнату надо освободить ровно в двенадцать. Паром с Земли, на который вы заказали билеты, отходит в два. Так что времени у вас немного.

С огромным облегчением Шей ответил:

— Угу… как раз собираюсь выходить. Спасибо.

— Не за что, сэр. Всего доброго.

Звук шагов сместился дальше по коридору. И снова остановка. Раздался приглушенный стук, потом неразборчивый обмен словами между коридорным и еще одним соней.

Шею потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Шесть месяцев для такого задания по любому календарю большой срок. Он стал нервным, но об издержках профессии будет еще время поразмыслить. Сейчас нужно было действовать.

Он надел пальто, взял дорожную сумку и вышел из комнаты. Хорошо еще, что не надо уходить, расчищая себе дорогу выстрелами, с последующей беготней по крышам и прочими атрибутами детективных романов.

В холле он постарался побыстрее рассчитаться, надеясь, что его торопливость объяснят не желанием платить еще за один день проживания. Спустились сумерки. Он заказал такси и в качестве места назначения назвал космопорт на северной окраине города.

В плотном людском потоке двигаться было тяжело: на шахтах Ржавых равнин как раз была пересменка. Пока такси медленно пробиралось на север, Шей тщательно следил, нет ли за ним хвоста. К тому времени, когда они достигли космопорта, он был совершенно уверен, что его не преследовали. Тем не менее, войдя внутрь, он смешался с толпой, а затем вышел из боковой двери и взял такси на другой стоянке. Дав шоферу адрес отдаленной части города, Дональд сел сзади и заставил себя расслабиться.

Через девять часов все это закончится. По крайней мере, он надеялся на это.

Такси привезло его к домику с гаражом, который он снял под именем Уильяма Ховардса.

— Два десять.

Шей дал таксисту три доллара и широко, от души зевнул:

— Что-то я сегодня сонный. Из-за погоды, должно быть. А вы как?

— Я привык.

— Совсем спать не хотите?

— Не-а. Все привыкают, кто поживет здесь подольше, но атмосфера и смещенное время до стают в первую очередь.

Шей улыбнулся:

— Да, представляю себе.

Он отказался от сдачи, дождался, пока задние огни такси не исчезнут из виду, и направился в квартиру. «Сейчас, может, ты и не сонный, — подумал Шей, — но погоди малость».

И все население Солнечной системы пусть подождет.

Часов девять.

Это все, сколько им осталось.

Он вошел в квартиру, поднялся по лестнице и переоделся в специальную одежду, пригодную для носки за пределами действия городских атмосферных обогатителей и излучающих обогревателей. Потом он спустился в гараж.

Трехколесная реактивная машина стояла с полными баками, проверенным мотором и чуть спущенными шинами для путешествия по песку; в багажном отделении лежала груда инструментов, обычно используемых для исследования марсианских бесплодных равнин. Он достал документы, подтверждающие, что он — Дональд Шей, бизнесмен с Земли, тщательно их сжег и рассеял пепел. Свой старый, из свиной кожи, бумажник он заменил на другой, не сколько потрепанный, с документами на имя Уильяма Ховардса.

Теперь осталось только убедиться, что респиратор не забыт и работает, и оставить не нужную одежду в кладовке у двери. Он сел в машину, нажал кнопку дистанционного управления дверью и осторожно выехал на улицу. Несколькими минутами позже он уже был в десяти милях от домика, несясь по скоростному шоссе, ведущему к Внешним воротам. Здесь заканчивались Ржавые равнины, не доходя полмили до больших генераторов противобомбового экрана. Дальше лежал открытый, непокоренный Марс.

Он приблизился к Внешним воротам, въехал на площадку с включенным знаком «Свободно» и заглушил мотор. Внушительной комплекции тип направился к машине характерной легкой марсианской походкой, как только Дональд опустил окно.

— Изыскатель? — спросил он.

Шей кивнул.

— Могу я взглянуть на лицензию?

Шей самоуверенно протянул бумагу. Подделку не заметят, он уверен в этом. Служитель здесь не для того, чтобы проверять подлинность лицензий; он должен лишь убедиться в пригодности машин для передвижения по песку.

Лицензия была возвращена.

— Ваши права водителя по песку?

Такая же короткая проверка. Шей вышел и стоял, поеживаясь на ветру, дующем с открытых дюн, пока марсианин проверял его машину, то нажимая на газ, то пиная ногой по шинам, при этом тщательно отмечая каждое свое действие в маленькой тетрадке. Наконец он отошел от машины.

— Все в порядке, мистер Ховардс. Счастливого пути.

— Спасибо.

Шей снова сел за руль.

— Увидимся.

— Да. Счастливо.

Он дал газ и выехал из ворот на холодную открытую поверхность Марса, призрачно белеющую в свете двух лун планеты.

Два часа спустя машина стояла на берегу реки, высохшей тысячелетия назад, а Шей с удрученным видом возился с небольшой черной коробкой. Руки окоченели от холода, а прерывистое дыхание не мог успокоить даже респиратор. Наконец из коробки раздалось приглушенное жужжание. Он мрачно посмотрел на контрольное устройство, не решаясь вернуться в тепло кабины из опасения пропустить ответ на эти тихие позывные, несущиеся сейчас к звездам.

Шей посмотрел вверх, на застывшее великолепие марсианского ночного неба. Где-то там в пустоте его сигнала ждет целый флот. А времени все меньше и меньше. Почему же они не отвечают?

Контрольное устройство ожило.

Шей схватил наушники.

— …подтверждает. Спящий подтверждает. Спящий подтверждает…

Он нажал кнопку, оборвав это монотонное песнопение.

— Это Д-III с Марса. Готов докладывать.

Он терпеливо выждал время.

— Говорите. Готовы к приему.

— Слово… — Шей сделал паузу, глубоко вздохнул, в этот миг осознавая, какую машину он пускает в движение, — … слово пошло.

— Слово пошло, — повторил далекий голос.

— Все правильно.

— Хорошо. Вы проделали работу, достойную похвалы. Генерал благодарит вас.

Шей усмехнулся:

— Он сможет довольно скоро поблагодарить меня лично. Передайте ему это от меня, хорошо?

— Передам. — В голосе, казалось, звучало сомнение. — Конец связи.

— Конец связи, — ответил Шей. Контрольная лампочка погасла. Он посмотрел на наручные часы. Осталось чуть больше шести часов.

Он закрыл передатчик, снова спрятал его в тайник и забрался в машину. Спустя несколько минут он несся назад, но уже к другим воротам. Не было смысла пробуждать подозрительность тучного привратника краткостью своего путешествия.

Не хватало еще провести последние часы на Марсе в тюрьме Службы безопасности!