Черт возьми, да откуда же они взялись?! Крис едва успевал уворачиваться от огненных шаров, летящих в них из странного оружия летающих кошек. Несмотря на успех первой, неожиданной атаки на противника, положение друзей оставалось серьезным. Из двух десятков кошек, оказавшихся одновременно на сервере, Джордан выбил дух из трех, экс-Митчел развалил четырех. Но этот успех повторить не удалось. Противник пришел в себя и, окружив тела мерцающими щитами какой-то неизвестной энергии, перешел в атаку. Поднялся такой ураганный огонь по Крису и экс-Митчелу, что только резвость и маневренность спасли коды обеих, программ.

— Разделяемся! — закричал экс-Паук. — Иначе они нас просто сметут.

Джордан, уходя от несущихся в него зарядов, рванул влево. Псевдо-Джеймс стремительно спикировал вниз. Маневр оправдался, плотность огня снизилась, и Крису дважды удалось произвести прицельные выстрелы. Еще одна кошка рассыпалась в двоичный мусор.

«Да откуда же они взялись? — пронеслось в голове чиплендца. — Кто вообще запускает в Сеть всю эту живность?»

Видимо, не стоило Джордану отвлекаться. Бок словно обожгло раскаленной плетью! Крис инстинктивно дернулся в сторону и тем самым ушел еще от одного заряда. Быстро глянул на свой бок Да, повезло! Он думал, что у него вырвало часть кода, но заряд, к счастью, прошел вскользь. Крис присмотрелся к ожогу. Да, ему действительно повезло! Если бы в него попала его собственная программа, та, которую он применял против тигромордых коней, одним энергетическим ударом он бы не отделался.

Закрутив вираж, Крис выждал момент и выпустил еще один заряд. И в то же мгновение там, где только что он пролетал, столкнулись заряды, выпущенные двумя его противниками. Вспышка и взрыв были так сильны, что Джордана смяло и откинуло в сторону.

Крис почувствовал, что вот-вот потеряет контроль над собой. Его вертело и кружило, вынося к периферии сервера. В какой-то момент он успел увидеть, как оставшиеся кошки понеслись в его сторону. Они, предвкушая легкую победу, уже не стреляли. Видимо, у Джордана был такой беспомощный вид, что противник уже не воспринимал его всерьез. И зря! Едва только Крису удалось стабилизировать полет и, запрокинув голову, поймать в прицел одну из бешеных кошек, как в тот же миг мощный взрыв разметал всю группу нападавших.

«Джеймс, — пронеслось в голове — Это Джеймс бьет мощными зарядами!»

Экс-Митчел действительно оказался более удачлив. Расстреляв тех полосатых летунов, что достались на его долю, псевдо-Джеймс увидел, как Криса отшвырнуло взрывом. Бросившись к нему на выручку, экс-Паук понял, что не успеет, вот и пришлось пойти на повышенные энергозатраты. Зато и выстрел оказался отменным! Он даже засмотрелся, глядя на то, как заряд, предназначенный для спрута, угодил в гущу противника. Разлетающиеся в стороны крылья со шлейфом осыпающихся кодов, руки-пушки, головы. «Повесить бы такой трофей у себя дома!» — подумалось экс-Митчелу.

— Джеймс, берегись! — услышал он крик Джордана и резко ушел вниз. Успел! Над ним пронесся веер Криса. Продолжая скольжение, экс-Паук перевернулся вдоль своей оси. Черт возьми, а эти откуда! Не успели от одних отбиться, как тут же появились другие? Где же их столько взяли?

Рассуждать на предмет источника появления крылатых тигротавров не было времени. На экс-Митчела неслось больше десятка многоруких кошек! Веер Джордана выбил жизнь из двух из них, но остальные уже успели открыть стрельбу по псевдо-Джеймсу. От обжигающих ударов чужой энергии его затрясло как в ознобе. Огонь ожогов охватил чуть ли не все тело. «Ну все, Джеймс! Кажется, и твоя очередь пришла, — пронеслось в голове экс-Паука. — Жаль, до Бульдозера добраться не успел».

Крис так не думал. Стремясь спасти друга, он тоже выпустил заряд, которым они убивали спрута. Видимо, с энергией он переборщил. Нападавшие мгновенно превратились в пыль!

Подлетев к экс-Митчелу, он схватил раненого товарища и поволок его подальше от центра сервера. Перевернувшись так, чтобы иметь возможность отстреливаться, он наугад выпустил веер и осмотрелся За ним гнались только две уцелевшие кошки. Крис бросил взгляд в центр и ужаснулся! К вожаку стаи невиданных тварей подходили подкрепления! Длинная череда крылатых бойцов заполнила чуть ли не весь центр сервера, а они все шли и шли! Сколько же их будет?

Крис, выждав момент, одиночным выстрелом снял из одну из двух летающих кошек, которые продолжали его преследовать. Он думал, что вторая испугается и отвернет, но не тут-то было! Тигротавр с визгом ринулся в атаку! Джордан, не имея возможности маневрировать, вынужден был стрелять с большого расстояния и потому для верности выпустил веер. Кошка поднырнула под него и тоже стала стрелять. Крис отшвырнул тело экс-Паука и, уходя из-под обстрела, взмыл вверх. Второй его выстрел был точен. Закувыркавшисъ, кошка полетела вниз. Джордан догнал еле шевелящегося экс-Митчела и потянул его дальше. Битву за узел связи они проиграли! Оттащив повсевдо-Джеймса к выходу из сервера, Крис остановился Он не хотел терять из виду такого противника. Разместившись так, чтобы экс-Митчел оказался между ним и неприятелем, Джордан осмотрел программу экс-Паука.

Ран псевдо-Джеймс получил достаточно! Правда, оставалась надежда, что Живого удастся спасти — все-таки противник применял оружие, отличное от того, что было у них. Если бы летающие кошки использовали такие же коды, что и Крис, то экс-Митчела уже бы не было. Да и Джордан после ранения, полученного ранее, тоже вряд ли уцелел бы. Так что можно сказать, что им повезло!

Приглядевшись к поврежденным участкам, Крис заметил, что все они носят поверхностный характер. Было бы время, можно было бы попробовать скопировать эти участки у себя и перенести экс-Митчелу. Скорее всего это помогло бы другу. Главное, что само тело программы, ее ядро не повреждено. Но, к сожалению, в таких условиях, когда противник в любую минуту мог повторить атаку, Джордан не мог отвернуться и заняться полноценным лечением. К тому же предварительно он должен был проверить свой код, неизвестно еще, что у него там. Но чем же стреляют эти кошки? Судя по взрыву, энергия там немалая. Энергия? Да, черт побери! Кошки стреляли просто пучками энергии! Если бы они потрудились встроить или, вернее, про модулировать свой заряд чем-то, хотя бы отдаленно напоминающим код, они бы разнесли здесь все в пух и прах! Крис поежился. Да, это было бы пострашнее спрута! Такая армия была бы, что ни один Живой — не смог бы ей противостоять…

Спрут, кошки, король — это еще что за балаган? Джордана не оставляло чувство, что он сталкивается с чем-то, трудно поддающимся объяснению, но в то же время с очень примитивным решением! Спрут был полон мощи и злобы, но в то же время страдал неловкостью и тупостью! Эти летающие твари маневренны и быстры, но что это?

Взгляд Криса наткнулся на огромную конструкцию, которую шут в короне разместил прямо в центре сервера.

— Эй, ребята, что это вы затеяли? — пробормотал он. — Что бы это значило?

— Где? — отозвался экс-Паук.

Джордан удивленно посмотрел на экс-Митчела.

— Джеймс, ты как?

— Паршиво! — признался тот. — Что они там лепят?

Развернувшись, он посмотрел в сторону врага. Экс-Паук увидел странную конструкцию, напомнившую ему подсолнух! Тонкая ножка большая головка, ресницы…

— Крис, это глаз! Точно, глаз! Не знаю зачем, но держу пари, они его устанавливают в помощь Бульдозеру! — сказал он. — Мы должны помешать им!

— Ты-то как им помешаешь? — усмехнулся Джордан, — Сиди здесь, будешь в резерве! А я пошел, посмотрю, что там можно придумать!

— Ну рассказывай! — Ансар пристально посмотрел на испуганного Закаркина, стоящего перед авторитетами Конфедерации, — Только не ври, здесь это не пройдет! Что со связью нашей сделали?

— Это не я! — Эндрю затрясся. — Клянусь, не я!

— Что не ты? — спросил Тюля. — Говори, не бойся, за правду не накажут! — Я не программировал! — Закаркин прижал обе руки к груди. — Это Максвелл сделал!

— Ну хорошо, не ты, — пытался успокоить его Вейс. — Пусть будет… Максвелл! Он-то что сделал?

— Как и приказывали. — Закаркин говорил, опустив голову, и поэтому не всем было слышно.

— Громче! — послышались крики. — Говори громче! Но Ансар успокаивающе поднял руку.

— Парень, мы все понимаем, что вы люди подневольные! — сказал он Эндрю. — Но пойми и нас. Нам нужна правда. Расскажи, что знаешь, и иди со спокойным сердцем.

— Фолли приказал настроить узел связи так, чтобы вам никто не мог звонить! И чтобы вы тоже по городу не звонили! — наконец выдавил из себя Закаркин. — То есть сделать так, чтобы вы друг другу могли позвонить, а больше никому!

— А Фолли это кто такой? — спросил Тюля.

— Это его аналитик! — Закаркин показал в сторону Бросмана. — Они всегда вместе бывают!

— Ясно! — кивнул Ансар. — Вот видишь, все сказал и к тебе больше вопросов нет! Позови сюда этого Фолли и можешь идти!

— Ну что, Бульдозер, что ты на это скажешь? — спросил Ансар. — Ты как это додумался до такого, чтобы Смотрящих связи лишать? На что ты рассчитывал? Не дать Сазерленду высказать свое мнение? Глупо! Правда же все равно бы всплыла! Пойми, не сегодня, так завтра, послезавтра, через год, но всплыла бы! Сейчас твой Фолли подтвердит, что это ты дал ему команду нас оставить без связи. И что тогда?

Бульдозер понял, что дальше тянуть нельзя, пора выкладывать козыри!

— Ансар, хорошо, не нужен Фолли! Это я приказал отключить связь! Я виноват и готов отвечать за это! Но я сделал это только потому, что хотел вынудить Снейка выползти из той норы, в которой он спрятался! — Бросман сделал покаянное лицо. — Я так же, как и ты, хочу найти убийцу Симоне! Вот только, в отличие от тебя, я уверен, что это сделал Сазерленд!

— Ну что ж, сейчас послушаем и Снейка! — согласился Ансар. — Посмотрим на него! Наверное, и он захочет что-то сказать!

Стив вошел в зал уверенным шагом, поздоровался со всеми, обойдя только Бросмана. Окинув его презрительным взглядом, он повернулся к Смотрящим.

— Рад, что смог оказаться здесь, и готов ответить на любые ваши вопросы, — без околичностей заявил он. — Если я в чем-то виноват, отвечу, но знаю одно — в том, в чем обвиняет меня Бульдозер, я не виноват!

— Стив, мы здесь собрачись не для того, чтобы сделать кого-то виноватым, — начал Ансар. — Мы выслушали помощника нашего погибшего брата Марко. — Смотрящий показал на Бульдозера. — Он считает, что ты причастен к этому убийству. Что ты можешь сказать по этому поводу?

Сазерленд оглядел зал. Теперь он смотрел не на лица. Он смотрел над головами. Боже, сколько неверия, сколько хитрого, скорее даже хищного любопытства! Неужели ни у кого нет доброжелательства или сочувствия? Разве что у Тюли и у Гризли. Нет, над Гризли, наверное, показалось. Остальные лица ему были незнакомы.

В поисках поддержки Стив посмотрел на Ансара. И здесь Сазерленд увидел дружескую гамму. Правда, и недоверия хватало, но, видимо, такова уж специфика деятельности Смотрящего — сомневаться во всех. Положение обязывает никому не верить — Давай, Снейк, не тяни! — поторопил его Тюлень. — Время идет, люди злятся!

— Что я могу сказать? — Стив посмотрел на Бросмана. — Когда убили Марко, — тут Сазерленд запнулся, — я на Кольце был… Меня как обухом по голове… Столько планов было…

У нас-то как все началось? Я ведь не хотел ничего! Я игрок и хотел им оставаться! Но попал в такую ситуацию, когда… Ну, в общем, вокруг меня какая-то возня началась непонятная! Я начал решать проблемы. Наверное, Марко понравилось, как это я делал, вот он и стал меня поднимать Поручения разные начал давать… У нас тут Паук завелся…

— Стив, про Паука мы знаем И про профессора, — сказал Вейс. — Вот ты лучше скажи, как тебе удалось профессора поймать? Столько лет он скрывался, а тут..

— Дело в том, что раньше у него был Институт, где он мог решать все свои проблемы. Когда я выяснил, что все зомби работают на Институт и что память всех «потерянных»… Ну это пациенты… Черт, как же все вам по порядку рассказать? Марко как-то попросил меня заняться вопросом людей, внезапно потерявших память. Говорил, что раз ты… то есть я, терял память, вот и должен помогать другим. Я с помощью программистов придумал, как узнать, где они были в тот момент, когда память их стирали. Оказалось, что и здесь все следы вели в Институт. Когда Институт разнесли…

— Извини, Стив, что перебиваю! А как вышло, что ты единственный выжил в том бою? — спросил Леон.

— Не знаю! — Сазерленд пожал плечами. — Наверное, в начале боя потому, что телохранители меня прикрывали. Марко приказал беречь меня, чтобы я массивы сумел найти. Потом, когда нашел массивы с памятью, я во время боя занимался тем, что передавал эту память. И снова люди меня защищали. А потом, когда уже шла конечная фаза, меня спас мой друг, пришедший на выручку, и вот эта штука.

Стив снял с себя стимулятор и показал.

— Марко надел его на меня, когда отпускал в бой, — пояснил он.

— Что это? — пронеслось по рядам. — Покажи, подними повыше!

— Это стимулятор. Он контролирует работу сердца и вкалывает стимуляторы. Может и разряд пропустить… Это я подарил Симоне этот прибор, — признался Ансар. — У меня есть такой же!

Он тоже отстегнул от поясницы стимулятор и пока залу — Это такая штука, которая не дает умереть и позволяет дождаться помощи, — пояснил он — У нас в Темирхане есть один умелец, который их делает — Ансар, а нам такой? — послышались голоса. — Братву обходишь? — Братву я никогда не обхожу! — резко ответил Смотрящий Темирхана — Я всем заказал такие и к следующей сходке, которую, насколько я помню, решено провезти у меня, сюрприз хотел сделать! Ладно, дайте человеку закончить! Говори, Стив!

— А что говорить? Профессор вынужден был пробраться к нам в Храм, вот там и прокололся! Я передал его в Империю. А потом мне Марко звонит и говорит, что Рошаль бежал Бульдозер приказал его выпустить, а тебе в компенсацию предлагаю в Президенты идти!

— Подожди, как это Бульдозер приказал выпустить? — спросил Ансар. — Кого приказал выпустить? Я такого не слышал! Ну-ка расскажи!

— Профессора, которого я поймал, — пояснил Сазерленд. — Поля Рошаля.

— Что???!!! — рев десяток глоток слился в один. — Его приказал освободить Бульдозер? Стив кивнул.

— Это лучше пусть расскажет Акула, — добавил Сазерленд. — Боб ему давал команду!

Смотрящий Темирхана отреагировал быстрее всех.

— Вызови! — Ансар кивнул Тюле. — Пусть ждет за дверью! Я смотрю, становится все интереснее! — Он повернулся к Бульдозеру: — Боб, расскажи-ка, как это ты гипнотизера выпускал?

К своему удивлению, Крис пробился к центру сервера довольно легко. Его веерная стрельба стала приносить кошкам значительно больший урон. Не зная, что теперь ему противостоят уроды, сотворенные халтурившим Гофманом, Джордан не понимал, куда делась маневренность тигротавров. Они почти не уклонялись от несущихся в их сторону зарядов, а уж о том, чтобы самим атаковать, и речи не было! Что-то кричал король, металась еще одна человеческая фигурка, но Джордану пока было не до них. Он считал самым важным для себя уничтожить бойцов. Заодно несколько зарядов он всадил и в «видеоглаз». Тот, получив заряд, сразу сморщился и стал опадать, сворачиваясь и осыпаясь. Крис на мгновение представил, что могли бы натворить его заряды, будь они накачаны той энергией, которая была у кошек.

Резко развернувшись, он уже хотел взяться за короля, как вдруг увидел, как с того места, где еще мгновение назад было пусто, на него несется пятерка кошек. И совсем не тех вялых и беспомощных, на которые Джордану пришлось потратить заряды.

Крис рванул в сторону и вверх. Шквал энергии, который прошел в долях процента микросекунды под Джорданом, едва не опалил часть его программы. "Ого! Что это с ними! Еще мощнее стали? — подумал Крис. И тут же чуть не прозевал еще один залп! От короля отлетала еще одна пятерка! Джордан вынужден был отступить вверх, почти под самую периферию купола. Развернувшись, он дал несколько вееров по тигротаврам, заходившим с флангов. Тем самым Крис заставил их сломать строй и сбиться в кучу. Увидев, что теперь мощный выброс принесет максимальный урон, он вогнал в самый центр скопления летающих кошек свой «противоспрутный» заряд. На этот раз он не стал любоваться разлетающимися частями кошек, на подходе была вторая пятерка, Джордан повторил маневр. И сквозь эти облака увидел, что в центре сервера стоит новый «видеоглаз»!

Видимо, Бульдозер и эти ребята задумали что-то важное. Раз они так стараются закрепиться на узле, значит, это очень и очень серьезно.

Ну ладно! Крис стрелой пошел вниз. Сейчас он разнесет и эту конструкцию! Вот только откуда этот шут в короне их находит? Где он хранит кошек??

Приближаясь к центру, Джордан заметил, как возле «глаза» начал появляться вихревой комок. Второй, третий… Пять! Неужели… Комки стали расти, разворачиваться, захлопали крылья, и… к Джордану понеслась очередная пятерка! Да что, они сами генерируются? Или это король их создает? Так, значит, и спрут из той же обоймы? Вот оно что! Крис, не давая кошкам набрать скорость, веерным выстрелом расстрелял всю пятерку. И тут же, не сворачивая с боевого курса, всадил заряд в «глаз». Он еще успел заметить, как у самого «глаза» расцвел какой-то странный цветок, и тут же, уходя в сторону, с разворота, влепил в него очередь. Стрелял он в цветок" так, походя, для острастки, даже не зная, что Виктор на этот раз пытался воссоздать монстра покрупнее. Очередь прошла совсем рядом с целью, и Джордан был вынужден развернуться для новой атаки.

Знал бы он, какой сюрприз готовил ему противник. Фантазия поэта на этот раз выдала настоящий шедевр! Некую помесь спрута с его летающим тигром. Увидев, что со своими тигротаврами ему с сетянами не справиться, Шанц понял, что зря расходовал энергию на создание всех этих дурацких крыльев и рук. Может, они нужны в реальном мире, но здесь только мешали. Главное — дать бойцу маневренность и огневую мощь!

Поэт живо представил, как у его спрута в каждом щупальце вырастает по раструбу излучателя, изрыгающему энергию. А еще защитный пояс — и неуязвимый воин готов! Шанц еще раз оценил свою фантазию и мысленно закрепил ее. И тут же вдохнул жизнь в новое создание. Вихрь начал свой рост, обещая стать вершиной творчества Шанца! Жаль только, что энергии у Виктора осталось маловато, размерами этот спрут будет уступать первому. Зато у него будет мощное оружие!

Но Джордан, этот негодяй, мало того что все это время издевался над ним, никак не мог угомониться и понять, что, только покорившись, спасет свою жизнь, так и еще, не дав боевому спруту раскрутиться до конца, всадил в него такой заряд, что куски кода разлетелись во все стороны! Часть битовой пыли ударила в лицо королю виртуального мира. Если бы программы могли плакать, Шанц зарыдал бы в голос! Этот негодяй вместе со своим подручным когда-то бросил Виктора слепым и беспомощным, а теперь вот убил в зародыше это гениальное создание, не дал этому существу даже родиться! Подлец и детоубийца! Теперь он будет расстреливать своим беспощадным оружием все, что Виктору удастся создать? Ну уж нет! Не бывать этому!

Джордан даже не заметил, что его преследуют. Видя, что бой закончен, он не стал добивать урода, беспокойство за товарища было сильнее чувства мести. Крис подхватил поврежденное тело экс-Митчела и понесся к сегменту Сети Чипленда. Тони после вчерашнего объяснения должен был что-то придумать, чтобы создать им убежище. Мейджера так испугал спрут, что он без лишних слов понял, что в Сети не так легко и вольготно. Охотно приняв от Криса коды, он, запасшись кофе, с таким жаром принялся за дело, что Джордану подумалось, и не без оснований, что у них с псевдо-Джеймсом появился очень серьезный помощник. Вот теперь Тони и должен был показать себя! И Джордану, и экс-Митчелу нужен был серьезный ремонт.

Тащить малоподвижное тело было неудобно, маневренность резко упала, но Крис старался изо всех сил. Он хотел передать псевдо-Джеймса Тони и быстро вернуться к месту боя, не зря же шутовской король так цепляется за узел! Видимо, этот сервер в комбинации Бульдозера занимает ключевое положение.

Шанц двигался быстрее Джордана, но ориентировался в Сети хуже. Тот сегмент, в который нырнул негодяй, уносящий своего пособника, еще более неприятного Джеймса, Виктору был совсем незнаком. Он старательно повторял все переходы и смены каналов, но все равно, пару раз пролетев мимо нужного поворота, он в конце концов потерял врагов из вида.