— Сандра, ты готова? — Джордан в который раз с грустью вспомнил Твери и Ирвина. Как бы сейчас порезвились пацаны! Да и им с псевдо-Джеймсом помощь не помешала бы. Как ни велики возможности сетян, но для сегодняшней задачи их явно маловато! — Поторопись, тяжело держать каналы! — Сейчас, Крис, еще минутку! — Мисс Чен повернулась и, увидев на дисплее коммуникатора лицо Бросмана, чуть не выронила зеркало. Приводя себя в порядок перед эфиром, журналистка уже успела позабыть об удивительной трансформации лица, или, как Крис говорит, интерфейса Джордана Еще тогда, когда Крис и Стив, сбивчиво и путано, объясняли ей, что произошло и что. оказывается, Сазерленд был вовсе не Сазерленд, вернее, не только Сазерленд, а еще и Джордан, и Митчел, ей все это очень не понравилось! Мисс Чен, конечно, тогда не подала вида, но то, что кроме Стива, как выяснилось, она принадлежала еще двоим, ей пришлось не по нраву И вот теперь каждый раз, когда кто-то из этой парочки смотрит на Сандру, он наверняка вспоминает все ее охи и ахи, которые предназначались только одним ушам А она при этом должна делать вид, что ничего не произошло? Нет, такое Стиву простить невозможно! Боже, как вспомнишь, что они вытворяли в постели! Господи, то, что с ней сделали, еще хуже, чем подсматривать! Этому даже названия нет, не групповуха же, в конце концов, была! Боже, стыд-то какой! Да эти бесстыжие рожи наверняка потом еще и обсуждали все! Не зря же говорят, что мужики самые настоящие сплетники1 Вот гады, небось смеялись над ее наивностью! И Стив, «люблю, люблю», а сам даже не намекнул ни разу! И как он, не ревновал, что ли? Вот когда проявляется мужичья порода! Им, кобелям, все едино, лишь бы свое получить! О чем только думают?

Сандра не знала теперь, как ей держаться с Крисом и Джеймсом. По правде говоря, она так и не научилась различать, когда с ней Джордан говорит, а когда Митчел. А еще, если в этот момент и негодяй Сазерленд, боясь ее гнева, на коммуникатор выходит, вот тогда полный финиш! Вся троица мерзавцев перед ней на дисплее, и понимай сама, кто и что говорит, все на одну рожу. А Крису и этого мало! Вон теперь Бульдозером вырядился! Не поленился же! Нашел Боба и посмотрел, как именно сейчас тот выглядит! Говорит, чтобы соответствовать! Боже, какой же дурой она в их глазах выглядит!

— Сандра, умоляю, поторопись! — взмолился Джордан. — Я не могу столько времени каналы держать! И от Джеймса уже дым скоро пойдет!

— Не пойдет, хотя и поспешить не мешало бы! — признался экс-Митчел.

Оба сетянина заранее подключились ко всем ведущим каналам новостей и теперь пропускали их через себя. Это было довольно сложно и требовало максимум концентрации, но иначе они не смогли бы провести их синхронное переключение на трансляцию речи «мистера Бросмана». И так все стоило Крису немалых трудов! Найти каналы, свести их в единую магистраль, сделать отводы! переключить на себя, имея только Джеймса в помощниках, требовало не только времени, но и немалых энергетических затрат. Крис с удовольствием выгрузил бы все остальные программы, но как ему обойтись без речевого модуля, если придется выступать с речью? Интерфейс Бульдозера тоже нужен! Также и другие программы! Вот и думай, как тут быть! А эта мартышка крашеная еще носом водит! На всех надутая сидит, зеркалу рожи корчит! Подумаешь, обманули ее! Не сказали, что в Сазерленде еще двое! А что, нам объявление было давать? Или… Да еще и не известно, кто в чьем теле сидит! Может, и сейчас Стив его, Криса, тело эксплуатирует! Да, скорее всего так и есть, ведь шансов уцелеть у Джордана было больше, чем у Сазерленда в экраноплане!

— Так, я готова! — наконец заявила журналистка. Ее лицо сразу стало строгим и отчужденным. — Проверяем готовность каналов! Готовы?

— Да! — подтвердил чиплендец.

— Я тоже! — поддержал экс-Паук.

— Начинаем проверку! — громко произнесла Сандра. — Да, Крис, проверь интерфейс, потом времени не будет!

— Да проверил, проверил! — не выдержал Джордан. — Начинай давай!

— "Перекресток новостей"? — звонко спросила она.

— У меня! — ответил Крис. — Готов!

— "Независимые новости"!

— Тоже у меня! Готовы твои коллеги!

— Не отвлекайся! — оборвала его Сандра. — «Новости без границ»! — Эти у меня! — откликнулся псевдо-Джеймс. — Готовы!

— "Горячая новость"! — Готовы!

— "Рейтинг новостей"!

— Готовы.

— "Вести отовсюду".

— Готовы.

— "Хардсон-сити сегодня".

— Готовы!

— "Лента новостей".

— Готовы!

— "Новости одной строкой".

— Готовы.

— "Вестник Правительства".

— Готов!

— Переключаем! — скомандовала Сандра — Есть! Мисс Чен, ты в эфире! — с облегчением сообщил Джордан.

Пока Сандра будет извиняться за прерванные передачи, Крис должен был войти в ее канал и создать иллюзию своего «реального» присутствия в студии. Он передал контроль за всей операцией псевдо-Джеймсу, тот тоже уже выпутался из клубка соединений и теперь должен был координировать действия заговорщиков.

— Ну как? — спросил Крис. — Соответствую? Экс-Митчел придирчиво посмотрел на товарища.

— Сам не отличу! — улыбнулся он. — Ну давай, не отвлекайся!

Джордан вышел на второй коммуникатор, тот, что в их импровизированной студии должен был быть телесуфлером. Сандра сразу заметила его, но сделала предупреждающий жест рукой. Подожди!

— …эти события заставили всех нас переосмыслить, пересмотреть наши взгляды на жизнь. Роль Марко Симоне в общественной и политической жизни Хардсон-сити переоценить невозможно! Его убийство носит насколько криминальный, настолько же и политический характер. Это убийство — попытка захлопнуть дверь в будущее, в которое так стремительно, так смело вел нас этот замечательный человек. И пусть ханжи сейчас возмущаются и говорят, что Симоне был преступником. Но кто из вас может честно сказать самому себе, что он ни разу не нарушал Закон? Что он всегда был законопослушен и правилен? Что он может служить…

«Вот черт, нужно было ее речь проверить, — подумал Крис. — Она что, не понимает, что сейчас все студии очухаются и начнут на запасные каналы переходить?»

— …убийство должно сплотить нас в борьбе за наши права, за наше общее будущее! Мы должны сказать тем, кто совершил…

«Глупая дура, гусыня безголовая, мы же не успеем! — возмутился Джордан. — Не для твоего же шоу затеяли все!»

Но мисс Чен не обращала внимания на знаки, которые он подавал ей с дисплея. Крису казалось, что он физически ощущает, как уходит драгоценное время. Как же быть, как ее подвинуть так, чтобы все это выглядело не слишком несогласованно? А может, не мудрствуя лукаво, просто войти в канал А что, будет наглядный пример бесцеремонности Бульдозера!

— Крис, прекращайте свой балаган! — внезапно получил он послание от экс-Митчела. — У нас тут неприятности, возвращайся!

Вот дьявол, только этого не хватало! А потом снова всю эту бодягу с каналами? Ну уж нет!

Джордан, бесцеремонно отключая Сандру, все еще чирикавшую Q правах и свободах граждан Конфедерации, вломился в канал.

— Я не знаю, что здесь наговорила эта пигалица! — начал он в манере Бульдозера. Пожевал губами. — Она свое еще получит. А я… Нужно будет, и Сазерленда, и всех остальных на тот свет отправим! Все будет так, как я сказал! И Самплер не поможет! Марко слишком расслабился, вот и пришлось его хоронить! Я себе такое не позволю! И никому не позволю! Мне, конечно, тоже жаль Симоне и нелегко далось такое решение, но…

И тут случилось то, чего Крис никак не ожидал, — он вылетел из канала, как дробинка из духового ружья! Точнее сказать, каналы все вдруг полетели в сторону. Как будто кто-то мощной рукой сгреб все провода в кучу и рванул Но таких же проводов в природе нет! Каналы-то информационные! Виртуальные!

Пока Джордан размышлял, что все это могло значить, он получил еще один толчок. На этот раз такой силы, что отлетел в сторону. Возможно, это было как раз то, что ему требовалось. По крайней мере, он вышел из ступора и, не разбираясь в причинах происшедшего, быстро метнулся подальше от эпицентра событий.

Еще не до конца придя в себя, он почувствовал сзади какое-то движение и быстро развернулся к центру сервера. И вовремя! Прямо напротив него разворачивалась какая-то невообразимо большая и могучая серая масса! Джордан инстинктивно отпрянул и резко ускорился. И едва успел увернуться от выброшенного в его сторону щупальца. Крис нырнул вниз, вправо и резко вверх. Господи, да что же это такое? Что вообще происходит? Неужели имперцы сумели создать этого… Название монстру Крис подобрать не успел. Он увидел, как щупальце стало втягиваться для очередного броска. Джордан присмотрелся. Да что же это такое? Программа? Но она явно с интеллектом! И не нужно говорить, что сейчас все программы с интеллектом, это совсем другое! Крис мог поклясться, что чудовище живое. Такое же, как и они с псевдо-Джеймсом.

Живое? Крис, да у тебя явно программа сбоит! Как это как они с Джеймсом? У них в реальном мире прототип есть, и они в Сеть попали уже как отображение программы реального существа. А этот-то откуда взялся? Пусть даже найдутся еще одни Врата, но сама громадина откуда взялась? Таких созданий в реальном мире просто нет! Даже если синего кита в Сеть выпустить, все равно его софт таких размеров не достигнет!

Мгновенное движение щупальца едва не застигло Джордана врасплох. Он еле успел броситься в сторону, но тут же попал под атаку другой «ноги». Программа

пришельца быстро и с ужасающей силой обвила тело его кода и потащила прямо к единственному глазу, вспыхнувшему в глубине глыбоподобного туловища монстра Крис пытался вырваться, но сил явно не хватало, и стремительно приближавшийся глаз уже навис над ним. Откуда-то из-под глаза вдруг стал выдвигаться, распрямляясь, впечатляющих размеров длинный клюв. Страшный, с гладкими блестящими боками и загнутым книзу концом, он при приближении Джордана хищно раскрылся.

«Уж не хочешь ли ты закусить мною?» — мелькнула мысль. Джордан понял, что Тони во время последней встречи не шутил. Он видел именно эту тварь, но от этого было не легче, нужно было спасаться. Еще несколько мгновений и…

Яркая вспышка выстрела — и заряд попал прямо в глаз чудовищу! «Джеймс! — успел подумать Крис, — Псевдо-Джеймс стреляет!»

Вторая вспышка — и еще один программный убийца кодов вонзился в глаз! Монстр замотал головой. Хватка чуть ослабла, Джордан попытался выскользнуть, но код хищника сохранил чувствительность — объятия сразу стали сильнее. Еще вспышка, и еще!

«Джеймс боится бить веером! — догадался Крис. — Он опасается меня зацепить!»

Чудовище, или спрут, как его назвал Мейджер, резко приподнялось и метнулось в сторону. Крис не видел, где находится экс-Паук, но мог поклясться, что монстр бросился к нему. О, да он перемещается так быстро, что Джеймсу не уйти! Господи, да что же, им обоим на корм этой твари идти? Ну нет, медуза, такому не бывать! Ты хоть и сильна, но сегодня тебе попалась добыча не по зубам или не по клюву? Не твоя, одним словом!

Джордан вспомнил налет серебрянок. Тогда ему удалось запустить у себя выброс неизвестной ему энергии. Он назвал его информационным, и это скорее был даже не выброс, а настоящий ураган, но сейчас не важно, что это было. Важно вспомнить не что он сделал, а как!

От этого теперь зависят сразу две жизни — его и псевдо-Джеймса!

Джордан напрягся изо всех сил. Он стал хуже слышать, хуже видеть, но разве эти органы ему сейчас помогут выжить? Крис просто не представлял, что ему нужно сделать, и просто генерировал энергию, но она бесцельно уходила в пространство! Спруту она не могла ничем повредить!

Вдруг Крис почувствовал, что монстр изменил направление движения. Видимо, экс-Паук метался в поисках спасения по всему серверу и, вполне возможно, мог бы спастись, но тогда ему пришлось бы бросить Джордана. Крис был уверен, что псевдо-Джеймс этого не сделает. Проклятье, товарищ жизнью рискует, а он тут на спруте катается…

И тут до чиплендца дошло, в чем он ошибался, почему у него не получалось вызвать информационный ураган. Злость, вот что нужно для выброса! Ну уж чего, а поводов для этого у Джордана предостаточно. Сейчас, Джеймс, подожди чуток!

Поле возникло совсем неожиданно. Мгновение назад его еще не было, и вдруг прямо на глазах окружавшая его программа стала распадаться! Словно раскаленный прут, вошедший в масло, Крис стал вызывать вокруг себя «таяние», рассыпание кодов! Щупальце ослабило хватку, и Джордан почувствовал относительную свободу Не успел он еще толком осознать, что свободен, как злосчастный орган развалился на три или четыре куска и стал разлетаться в разные стороны.

Джордан обернулся Сейчас чудовище больше напоминало не медузу. Теперь это был настоящий гигантский спрут. Вздыбившись и нависнув над Крисом, он недоуменно смотрел своим огромным глазом то на Джордана, то на обрубок своей потерянной «ноги» и был явно растерян! А потом монстр покачнулся.

— Крис, берегись! — раздался крик псевдо-Джеймса. — Клюв! — Эндрю, я, кажется, нащупал решение! — Макс Грай, молодой программист, которого Закаркин решил выдвигать на место покойного Ваши, рьяно взялся за интересную задачу Его трудоспособности и выдумке не было границ! Возможно, не хватало здравого смысла, но, может быть, именно это и было самым ценным качеством в данной ситуации. Нереальный, или, как принято говорить, виртуальный мир требует людей с нетривиальным мышлением Те, чьи идеи в обыденной жизни вызывают непонимание, а зачастую и смех, теперь, в сетевой борьбе, могли оказаться практичнее многих.

Едва Макс появился в отделе, как за ним закрепилось прозвище Максвелл. Кто-то, кто именно, сейчас уже и не найдешь, наслушавшись пояснений молодого дарования о том, как работает очередное его творение, заявил, что легче неразрешимое уравнение Максвелла решить, чем понять то, что говорит этот Грай Позже, когда программы этого самого Макса стали показывать более высокие результаты, чем у его коллег, прозвище стали трактовать как трансформацию имени программиста. Но те, кто знал Макса с самого начала его работы в Империи, знали, что это не так и имя Грая здесь ни при чем. А может, и при чем, может, именно оно заставило вопрошающего и получившего в ответ такую заумь вспомнить имя великого математика, любителя головоломок.

— Ну что ж, хвастайся, что ты там наворочал!

Закаркин отвлекся от своего дисплея. Он был рад, что к решению проблемы подключил Грая. Эндрю был хорошим специалистом по базам данных, неплохо ориентировался в системных проблемах, но вот в Сети он был не сильнее тех, кого называют продвинутым пользователем. Нет, он, конечно, мог и администрировать локальную сеть, но делал это с неохотой и только в самых необходимых случаях С таким багажом знаний Эндрю был слабоват для борьбы с Живыми, но кто захочет сказать о себе такое? А вот Максвелл, с его фантазией, граничащей с сумасшествием, был словно бы рожден именно для таких вот неподвластных нормальной логике ребусов — Я надеюсь, это достаточно безумная идея? — спросил он скорее для проформы, чем из любопытства. Других мыслей у Грая просто не бывало!

— Вполне! — серьезно ответил Макс Ему даже в голову не пришло, что вопрос был полушутлив. Что поделаешь, у Максвелла были проблемы с юмором. За все время работы молодого программиста в Империи на его устах улыбку видели всего раз или два, да и то в такие моменты, когда, казалось бы, ничто к этому не располагало.

— Я даже не пойму, почему вы сами этого не сделали! — продолжил Грай. Он был довольно резок в выражении своего мнения и не очень старался облечь свои высказывания в менее травмирующие собеседника формы. — Это же само напрашивается! Если вы наградили Виктора зрением, то почему бы самим не воспользоваться этим же драйвером? Написан он не так уж плохо, вот только здесь и здесь нужно добавить преобразователь Анхола, а здесь убрать лишние ссылки. Они все равно не работают Вот посмотри, так же лучше!

Эндрю смотрел на код программы, но поскольку ориентировался в нем плохо, то и сказать ничего не мог. — Испытания покажут, — глубокомысленно изрек он. — Вызови Шанца, пусть проверит.

— Из твоих слов я понял, что Виктор в этом уже не нуждается. Наоборот, я бы хотел скопировать его программы, чтобы посмотреть, как он там все сделал. Я не думаю, что поэт там создал что-то шедеврально-гениальное, но все равно интересно! А вот испытания моих драйверов мы проведем…

— Ну ни хрена себе! — закричал Закаркин, бросаясь к большому дисплею.

Макс посмотрел на него с удивлением — он вроде бы еще ничего не показал, чего ж тот кричит?

Но Эндрю привело в такое волнение вовсе не то, что говорил Максвелл. На большом дисплее коммуникатора, в самом его углу, там, куда они переместили

окошко с новостями, появилась не кто иная, как Сандра Чен! Вот это номер! Вся Империя стоит на ушах, разыскивая эту бойкую девицу, а она спокойно ведет новости!

— Боб! — Закаркин набрал номер коммуникатора босса. И как только на дисплее появились выпученные глаза, возбужденно проговорил: — Боб, включи новости! Там эта ваша журналистка!

Бульдозер, который в это время разговаривал с Фолли, раздраженно поморщился. Ну что за манера вот так вламываться на номер, который предназначен только для самых важных сообщений? Однако последние слова программиста заставили его унять раздражение. Журналистка? Да, новость важная, хотя вполне возможно, что это купюра из какой-нибудь старой записи.

Фолли, предугадывая желание Бросмана, да и собственное нетерпение сказалось, опередил босса и включил коммуникатор на местный новостной канал.

— …роль Марко Симоне в общественной и политической жизни Хардсон-сити переоценить невозможно! Его убийство носит насколько криминальный, настолько же и политический характер. Это убийство — попытка захлопнуть дверь в будущее, в которое так стремительно, так смело вел нас этот замечательный человек. И пусть ханжи сейчас возмущаются и говорят, что Симоне был преступником. Но кто из вас может честно сказать самому себе, что он ни разу не нарушал Закон? Что он всегда был законопослушен и правилен?

— Это что такое! — заревел Бросман. — Что, я тебя спрашиваю! Откуда? Где? Откуда она? На каком канале?

— "Независимые новости"! — Фолли показал на значок «НН» в нижнем левом углу.

— Но там же… Как?! Убью! — Бульдозер чуть не захлебнулся и, вспомнив, чем может закончиться возможный приступ кашля, снизил тон, — Как, я тебя спрашиваю, она могла оказаться в студии?! — Подожди, Боб, не спеши! — Фолли панически боялся вот таких вспышек гнева Бульдозера. В такие минуты тот мог схватить импульсник и начать дырявить всех подряд. — Не забывай, кто против нас! Эти мерзавцы…

Осененный внезапной догадкой, Бросман переключил коммуникатор на «Перекресток новостей».

— …и вот теперь, когда замысел ближайшего помощника, так называемого Бульдозера, этого новоявленного Брута…

— Заткнись, сука! — зашипел Боб. И это шипение было для Пе пострашнее любого крика. Это было шипение короткой, но толстой, похожей на бегемота, змеи. — Я тебя… Фолли, найди, где их… где она… где студия! Немедленно найди или я тебя сам расшмаляю! Эту шкуру приведешь мне живой, я ее… я ее… Акула, тварь, упустил суку! На куски порву!

И тут началось самое страшное. Бросман, отдавая приказ Пе, стоял спиной к дисплею и не видел смену изображения. Но голос-то свой он не мог не узнать!

— Я не знаю, что здесь наговорила эта пигалица! — начал тот, кто был на экране. Кто бы это ни был, но попадал он в тон очень точно! Как раз в манере Бульдозера! Пожевал губами. — Она свое еще получит! А я… Нужно будет, и Сазерленда, и всех остальных на тот свет отправим! Все будет так, как я сказал! И Самплер не поможет! Марко слишком расслабился, вот и пришлось его хоронить! Я себе такое не позволю!

— Фолли, это не я! — Бульдозер растерянно переводил взгляд с дисплея на карлика и обратно. — Мамой клянусь, не я!

— Да что же это такое! — возмутилась Сандра. — Я же… Как он мог так поступить?

Журналистка набрала номер, который оставил ей Сазерленд.

— Стив! Ты видел, как твой хваленый «воспитанный» Крис даже не дал мне договорить? — Подожди, ты же видела, что там что-то произошло! — Снейк озабоченно потер подбородок. Этот жест он тоже перенял у Джордана. — Он не мог так быстро закончить! Крис всегда доводит дело до ума!

— Стив, ты меня совсем не слушаешь! — недовольно воскликнула мисс Чен. Ее красиво очерченные легким татуажем губки капризно надулись. — Я хотела дать красиво", проникновенное вступление, довести публику до высшего накала, а затем дать слово твоему Джордану, а он… Грубиян и невежда!

— Ты бы меньше трепалась, может, он и успел бы сказать то, что хотел! — резко осадил ее Сазерленд. — Получилось, что ты устроила свое выступление, а главное, ради чего все было затеяно, сделать так и не успели!

— Стив, как ты можешь? В конце-то концов, этому будет конец? Ты всегда на его стороне!

Роллерболист чуть не заскрипел зубами. Она его просто не слышит!

— Слушай, опомнись! — едва сдерживаясь, произнес он. — Мы не твое паблисити устраивали! Криса люди должны были слушать, а не тебя!

Журналистка растерянно захлопала глазами. Она прекрасно видела, что Сазерленд сердится, но все еще не понимала почему. Ведь хотела же сделать как лучше…

— Он же сказал… — залепетала она. — Ну не все, что хотел, но все же Стив, я не виновата, что он не смог удержать канал!

— Сандра, у них что-то случилось, — Сазерленд старался говорить спокойно. — Мне некогда слушать твои глупости! Прости, я тебе потом позвоню!

Игрок говорил и сам себе удивлялся! Вот как интересно получается! Пока Крис и псевдо-Джеймс были у него в голове, он ревновал журналистку, переживал, что все их любовные страсти происходят на виду у всех. Стив даже хотел ограничить свои отношения с Сандрой одним только общением и исключить секс, но не смог противиться природе и сдался. Да и как он мог объяснить ей свое воздержание? Но вот стоило ему остаться наедине с самим собой, как страсть стала стихать, а в поведении и в облике мисс Чен он все больше и больше замечал раздражающие его черты. Сазерленд старался давить в себе эти сигналы, не замечать их, но Сандра сама не уставала давать ему повод для разочарования.

Вот и сейчас, когда он чувствует, что друзья в беде, эта дура достает его своими глупостями. — Я не знаю, что у них случилось, — не умолкала мисс Чен, продолжая разрушать их отношения, — но впредь для своих передач ищите себе другого журналиста! Я больше в этом участвовать не хочу!

— Ну что ж, договорились, найдем другого! Или другую! — Стив отключил связь.

Сандра застыла с открытым ртом. Как это другую? О чем это он! О Боже, что же она натворила! Ее Сазерленд найдет себе другую? И все новости, все сенсации, которые буквально роятся вокруг этой странной троицы, пройдут мимо ее? Ну нет, не бывать этому! Мисс Чен схватила пульт управления большим коммуникатором и повторила набор номера. Абонент был занят…