— Сандра, солнышко, как ты там все перенесла? — встретил журналистку Стив. — Я очень переживал за тебя! Мисс Чен вскинула брови. — За меня? Ты? — удивилась она. — Это я за тебя волновалась! А за меня что переживать! Со мной-то что могло случиться?

Как всегда немногословный, Оскар ничего не сказал ей о том, какие неприятности поджидали ее на улице. Косу пришлось проявить недюжинную изобретательность, чтобы без шума вывести Сандру из дома Жоржа. Остатки бригады Акулы на себе испытали, как бывает плохо, когда теряешь бдительность.

— Стив, извини, что я вас отвлекаю, — вмешался Б разговор Крис, — Но мне нужно заняться одним делом, кажется, у меня появилась идейка, нужно кое-что проверить. Я думаю, у вас еще будет время поговорить, а сейчас давайте все же наметим основные направления нашей работы.

— Стив, что за идиотские шутки! — Сандра переводила взгляд с дисплея коммуникатора на капитана «скорпов» и обратно. — Если это розыгрыш, то время ты выбрал не очень подходящее.

Сазерленд непонимающе посмотрел на журналистку. Что это с ней? Он взглянул на Оскара. Тот посмотрел на него, на Сандру, на весь дисплей и ему стало все ясно. Телеконференция удалась на славу! Сетевая парочка Джордан и псевдо-Джеймс соседствовали на экране с Сазерлендом и Сандрой! То же самое изображение принимала и мисс Чен, только вместо своего лица на коммуникаторе видела Оскара. Конференция как конференция, вот только Крис…

— Стив, посмотри, — Оскар показал на дисплей, — Сандра путает тебя с Крисом! Да и Джеймс не слишком от вас отличается.

И действительно, Джордан, по привычке вернувший своему интерфейсу вид прежнего Криса, экс-Паук, не помнивший своей внешности, а потому машинально скопировавший друзей, и Сазерленд, представлявший самого себя, были как три разных изображения одного человека! И если Р-Рошаль и Кос на это смотрели с пониманием и не обращали внимания, то на мисс Чен увиденное произвело шокирующее впечатление.

— Вы бы объяснили Сандре, что к чему, — продолжал Кос, — а то, глядишь, хлопнется в обморок!

Тони Мейджер наблюдал за матчем из Чипленда. Зная о доверительных отношениях своего шефа с Марко, он конечно же не поверил сообщениям, которые пошли после игры. Придумать же такое — чтобы Крис, будь он трижды Стивом, поднял руку на старика! Да это просто невозможно!

Как и Мейджер, в эти сообщения не поверили и другие программисты, знающие своего руководителя как очень дружелюбного и не приемлющего насилия человека. Особенно возмущались враньем журналистов те, кто ездил в командировку в Хардсон-сити.

Командировка была щедро оплачена, так что они с удовольствием съездили бы туда еще раз. Известие о том, что их босс попал в беду, а его основной заказчик убит, повергло чиплендцев в шок, который, впрочем, быстро прошел, уступив место возмущению. Назвать Джордана убийцей? Это же ложь! Нет, такое терпеть нельзя.

Когда страсти накалились до предела, разгневанные чиплендцы ворвались в кабинет Мейджера.

— Тони, как же такое может быть! — кричал Стимми. — Крис… Ну пусть теперь Стив, он же просто не способен на такое!

— Стимми, не кричи, я сам в это не верю. — Растерянный Тони не понимал, что от него хотят подчиненные. — Я ни на минуту не сомневаюсь в невиновности нашего шефа и сам готов об этом заявить. Вот только кому и как?

— Как кому? — вмешался в разговор Майкл Муни. — Во все информационные агентства! Во все редакции! В полицию, наконец! Куда угодно, но нельзя оставлять его наедине с бедой! Если мы не поможем, другие не помогут, вот и получится, что победит тот, кто хочет все переложить на нашего шефа!

— Да, это неплохое решение! — Тони удивился, почему это не пришло ему в голову. Уж он-то в первую очередь должен был подумать об этом! — Хорошо, тогда давайте составлять текст обращения.

— Крис, у нас появились союзники! — Псевдо-Джеймс первый увидел заявление чиплендских программистов. — Твои ребята оказались покрепче спортсменов. Они заявляют, что абсолютно уверены в твоей в нашей невиновности.

— Где? — Крис, удивившись, быстро просмотрел сообщения, на которые указывал экс-Паук, и растроганно пробормотал: — Я знал, я знал, что они не поверят. Только Стиву не говори, а то расстроится, что меня мои поддержали, а его роллерболисты — нет.

— Ну, если бы твои знали, против кого выступают, я бы еще посмотрел, кто кому поддержку оказал бы! — Экс-Паук не очень верил в добродетель. — Им там легко, послали сообщение по Сети и все, можно по домам, подвиг готов!

— Да ладно тебе! — Крис не дал бы своих программистов в обиду при любых условиях. — Это не спортсмены, которых учат драться и которые не устают демонстрировать свою удаль и агрессивность. Вот только, как до дела дошло, надутые щеки «скорпов» опали! А мозгляки и яйцеголовые, как презрительно вы их называете, как были сами собой, так ими и остались. Они не забыли, что такое, чувство собственного достоинства!

— Ты не допускаешь, что они просто еще не знают, на кого рот открыли? — продолжал иронизировать псевдо-Джеймс. — А впрочем, если тебе хочется так считать, бога ради, я ни на чем не настаиваю!

— Ну спасибо, разрешил, — пробурчал Джордан.

Теперь, когда Крис знал о гибели оставшихся в живых сетян, он испытывал к экс-Пауку чувства, очень сходные с теми, что выказывал в свое время Стив. Вот только Джордан умел их скрывать.

— Ладно, пойду свяжусь с Тони, узнаю, как там у них дела. — Чиплендец в последнее время старался не затягивать общение с последним переселенцем. Профессора в расчет он не брал. У Криса насчет В-Рошаля стали появляться большие сомнения. После такого истощения энергии, какое тот перенес, все еще было неясно, выживет ли он вообще. Возможно, ее потеря невосполнима. — Нужно поблагодарить ребят за поддержку!

— Только не забудь их предупредить об опасности таких акций. Пусть поостерегутся! — бросил ему вдогонку псевдо-Джеймс.

— Тони, рад тебя видеть! — Крис появился на экране Мейджера так неожиданно, что программист вздрогнул.

— Крис? Крис, ты… или это Стив? — Да, долго еще придется людям путать их. Джордану подумалось, что пора бы внести в интерфейс какое-то различие.

— Тони, это я, Крис Джордан! — представился сетянин. — И теперь уже все время им буду!

— Ну наконец! А то вы уже так всех запутали! — Тони посерьезнел. — А то, что произошло в Хардсон-сити… — Тони, ну не смеши! Вы же правильно во всем разобрались! Это не имеет ни ко мне, ни к Стиву никакого отношения, — Джордан решил все поставить на свои места. — Вернее, имеет, конечно, но только как провокация против нас. Эта свинья, что называет себя Бульдозером, и есть организатор убийства Симоне. Наверное, испугался, что Стив его место займет. Вот он и совместил две цели в одном прицеле! Ударил сразу по обоим! Так Сазерленд и попал в крайние.

— Но как же его невеста оказалась втянутой в это преступление?

— Это и для нас остается загадкой. — Джордан действительно много раз анализировал, что могло побудить красавицу и светскую львицу пойти на такое преступление. — Может, ее накачали какой-то химией и запрограммировали? В расчете на то, что Марко знает ее как невесту Сазерленда. Не знаю, Тони, не знаю. Печально все это! Тем более что Джина мне нравилась Стив говорит…

Крис чуть не проболтался о том, что тот Джордан, который был первым записан в их общее тело, переспал с Джиной. И, судя по словам Сазерленда, был в восторге от нее. Нормальному человеку этого не понять. Не понять. В голову Криса закралась мысль, показавшаяся ему вначале крамольной. А что, если посвятить Тони в их тайну? Человек он проверенный, лишнего не сболтнет. Да и с другой стороны, если враг знает о сетянах, почему об этом не узнать и другу?

— Тони, а как ты нас с Сазерлендом различаешь? — вдруг спросил он Мейджера. — Мне всегда было интересно знать, как вы это делаете. Ты и Оскар. У вас чаще всего получается. Все хотел спросить, да недосуг было.

Тони на мгновение задумался.

— Как различаю? — переспросил он. — Как различаю… Да бог его знает, как это происходит. Вот чувствую, и все!

— Но ты как воспринимал того человека, который командовал в Храме? — продолжал допытываться Крис. — Как Джордана или как Сазерленда? — Иногда, когда ты выдавал постановку задачи, когда с легкостью решал тупиковые проблемы, особенно в деле с «потерянными», я мог руку дать на отсечение, что это ты! А когда ты вдруг не мог решить элементарный вопрос, я с удивлением обнаруживал, что передо мной не более чем слегка обтесанный спортсмен. — Тони вздохнул с таким облегчением, что стало понятно, как ему хотелось высказаться. — Я замечал подмену, но молчал, понимал, что раз ты так делаешь, значит, это тебе нужно. Единственное, что меня мучило, так это то, что я никак не мог сообразить, как вам удается так дурачить всех! Зачастую и меня.

— Значит, не понял, — Крис улыбнулся. — А хочешь знать, как все это происходило?

— Спрашиваешь! — Глаза Мейджера загорелись. — Конечно, хочу!

Пе в ярости выключил коммуникатор. Да, прав был Бульдозер, когда назвал Акулу придурком! И хотя самого Фишера не было у дома этого педика, но это его люди проворонили журналистку! В руках же уже была, заходи и бери, нет, болваны, ждали указаний! Вот и дождались! Ушла девка мимо них, увели ее как мимо деревьев, что растут у дома. Вот уроды, всегда напортачат!

А какие возможности открывались! Черт, где теперь искать ее? Это на словах все просто, раз, и нашли! Если ее такой, как Рошаль, прикрывает, которого не то что годами, столетиями не могли вычислить, то остается только признать, что никаких перспектив нет.

Фолли сплюнул. Он, естественно, не собирался торопиться с докладом. Все так — и противник у них серьезный, и без неудач не обойдешься, только у каждого свои неудачи, вот пусть тот, кому не повезло, и несет свой крест. Косяк на Акуле, вот он сам пусть и рапортует Бросману о побеге журналистки.

А у Пе все нормально, то, что непосредственно поручено ему, сделано так, как надо. Оставшиеся «потерянные» привезены, все подключены к автореаниматорам, и теперь уже ничто не может угрожать их существованию. В реальной жизни, понятно. За виртуальную пусть другие отвечают А ему и здесь с ними хлопот хватает.

Девять человек, из них два очень интересных, сохранили все признаки прежних «потерянных». За ними практически не требуется ухода. Остальные семь на уровне дерева, никаких реакций. Если предположить, что в Сети сейчас только двое Живых, Джордан и Шанц, тогда все нормально, все сходится. Но тогда где Рошаль? Жив он или нет? Если жив, то где тело, если мертв, то как же он так не продумал систему спасения? Нет, такого не могло быть! Вот если Рошаль успел спрятаться в свое тело, которое гуляет теперь на свободе, тогда все сходится.

Фолли чувствовал, что разгадка тайны сетян недалеко. С Бульдозером он пока своими соображеними не делился, всему свое время! Если вообще поделится. А то ведь можно припасти информацию и для себя самого1 Тем более такую, которая делает тебя чуть ли не самым могущественным человеком на планете.

То, что Виктор Шанц, которому они помогли пересидеть атаку Ваши в безопасности, теперь и был одним из двоих, не нуждающихся в реанимационной поддержке, сомнений не вызывало. Его опознали брат и знакомые. Ну да бог с ним, с юродивым! Главное, что вторым активным «потерянным», по всей видимости, был… Сазерленд! Или нет, наверное, Джордан! Сазерленд живет здесь в реальном мире. Бегает сейчас, как заяц, вот его пусть и ловят все. А Фолли должен подобрать ключ к тому, который в Сети. Вот того нужно подергать! Вытащить на контакт, продемонстрировать ему оболочку и показать, кто в деле хозяин! Но сделать все так, чтобы ни у кого не возникло подозрений в том, что Пе делает это для себя, а не для дуболома губастого.

Да, Джузеппе, поработать тебе придется! Головой, а не тем местом, которое использует Бросман!

— Крис, я не могу поверить! — Тони смотрел на своего начальника и друга и не знал, как ему реагировать на то, что услышал от Джордана, — восторгаться или обижаться за то, что тот все это время скрывал от него правду. Гениальную, волшебную, чудесную и никогда еще не бывшую такой желанной правду! А еще был повод сердиться на Джордана, который взял и ушел в Сеть без него, который только и мечтает, просто бредит именно тем, что удалось свершить боссу. — Но почему, почему ты мне ничего не сказал? Такие вещи происходят, а я как дурак. Это же просто свинство!

— Тони, не забывай, что я не всегда был волен распоряжаться собой, — напомнил Крис. — Мы должны были согласовывать свои действия, я и Стив.

Мейджер досадливо махнул рукой: — Ну ладно, про то, что вы вдвоем или втроем были в одном теле, понятно, ты не мог сказать. Но про то, что в Сеть уходишь, почему утаил? Я бы с тобой ушел!

— Вот именно поэтому и не сказал! Пойми, это очень опасные знания! — Джордан, зная характер Мейджера, видел, как тот неподдельно сокрушается, что остался в стороне от таких событий. — На нас и сейчас идет охота. И если Бульдозеру удастся добиться своего и подчинить себе Империю, то война будет идти до полного истребления всех, кто знает о его преступлении. Всех, кто противостоит ему.

— Крис, меня это не остановит! — Тони усиленно намекал Джордану, что очень хочет присоединиться к нему. — Тем более что о моем существовании Бросман не знает! Даже если и знал, то уже забыл о том, что есть некто Мейджер из Чипленда. Ну, Крис, подумай, разве я окажусь там лишним?

— Тони, подожди! Пусть уляжется эта война! — Джордан уже начал жалеть о своей преждевременной откровенности. — Клянусь, ты будешь первый, кто войдет в Сеть, но пока это опасно. Очень опасно! Опасно даже знать, где Врата. В каком городе, в какой стране. И представь — проходит сообщение, что появился еще один «потерянный»… Бульдозер сразу поймет, что Врата снова включились. Начнет искать нового «потерянного» И найдет, не сомневайся! Когда он доберется до твоего тела, как ты думаешь, что он станет с ним делать? Шантажировать он умел раньше, чем ходить начал! Нас спасает то, что ни у меня с псевдо-Джеймсом, ни у профессора нет проблем с носителем. Нас ему не достать. А вот что будет с тобой? Подумал?

Тони ощутил холодок в груди. Да, перспектива оказаться в зависимости от Бульдозера не из блестящих.

— Господи, как же мне хотелось оказаться в Сети! Крис, зачем ты мне все рассказал! Ты же меня просто убиваешь! — Мейджер, понимая правоту Джордана, все же никак не хотел смириться. — Ну хотя бы расскажи, как там, в Сети?

— В Сети? — Крис так привык к новому окружению, что даже растерялся. — Да нормально! Уже нормально. Вот раньше, пока не привык, трудно было, а сейчас пообвык. Самое главное — не заходить туда, откуда потом выбраться не сможешь. Как, к примеру, на коммуникатор Что мы постоянно делаем! Если я допущу неосторожность и весь войду в его оперативку, то при выключении — при полном выключении, когда пропадает питание, — меня просто не станет! Вот и приходится при входе в такие места не полностью перемещаться, а посылать только часть себя. Растягиваться. Раньше это вызывало трудности, но сейчас обвыкся. Или вот, не стоит заходить в те компьютеры, где соединение с Сетью может прерываться. Вдруг владелец решит перезагрузиться?

— А если там защита, пароли и прочие охранные структуры? — спросил Мейджер. — Ну конечно, я понимаю, для вас это игрушки…

— Тони, здесь совсем не так все прекрасно и безоблачно, как тебе кажется, — охладил его пыл Джордан. — На одном компьютере, там, в Империи, для нас даже специальную ловушку построили! Ее даже мои драйверы не сразу идентифицировали. Да еще представили в виде зубастого дерева. Представляешь себе дерево со множеством распахнутых челюстей? Или вот те твари, что сожрали всех. Вообрази узкое быстрое тело длиной с локоть, не больше! Рыбка такая, серебристая… И большая часть этой «рыбки» — страшная зубастая пасть, которая рвет твой код на мелкие кусочки. От одной-то не отобьешься, а когда их много, вообще труба! На нас же напали сотни тысяч, а может, и несколько миллионов, считать было некогда. Зазеваешься, моргнуть не успеешь, и нет тебя! Автор их пираньями назвал. Гаденыш! Сколько людей погубил! Но и сам ненадолго жертвы свои пережил. Бульдозер его пристрелил. Знаешь, за что? За то, что он не смог нас на биты распустить! Понял, как у нас? Совсем не курорт!

Но Тони смотрел на него такими блестящими глазами, что стало ясно — слова Джордана не только не напугали его, а еще больше разожгли желание оказаться в Сети и самому пережить эти приключения.

— Крис, а как это дерево с зубами, пираньи — Мейджер все никак не мог понять, о чем говорит Джордан. — Как это в Сети, где, кроме информации, ничего нет, вдруг появляется дерево?

— Да не появляется! — Крис терпеливо улыбнулся. — Это я так свои драйверы настроил, чтобы он программы в образы соответствующие преобразовывал. Можно было ловушку в виде капкана представить, можно в виде гидры. А можно вообще в сказку перейти. Придумать многоствольный самострел. Колючий такой. А хочешь, Змея Горыныча воображай, огнем полыхай. Кто на что горазд, то и варганит! Главное — не перестараться, на быстродействие и достоверность не повлиять!

— Черт, как бы я хотел это увидеть! — Тони чуть не плакал. — Хоть одним глазком! Крис, а если… Хоть на экскурсию! Крис, ты же можешь одолжить мне свои модули!

Джордан посмотрел на товарища как на сумасшедшего. Что он несет? Модули одолжить. А вообще-то в этом что-то есть! Точно, положительно Мейджер знает, о чем говорит!

— Да, тут ты прав! — Крис улыбнулся. — Экскурсию мы тебе устроим. Давай я сваляю тебе драйверы и подключу их к… Черт, а куда их тебе подключить? — Крис, ты просто выведи то, что видишь, на мой дисплей, а я посмотрю, может, и пойму что-нибудь! — предложил Тони. — Заодно и проверим, одинаково ли мы интерпретируем объекты или нет? — Давай попробуем Но мне кажется, что все будет одинаково, ведь фантазии, представления и прочее у нас разное. В голове. А в драйвере, как все изначально настроено, как мною ранее интерпретировано, так он тебе все и покажет!

— Ну давай, давай! — Тони в нетерпении уставился на дисплей. — Только скажи, мне-то что делать? «Вот торопыга!» — подумал Джордан.

— Сейчас, не спеши, думаешь, просто свою программку перестраивать? — Крис хотел добавить в свой модуль возможность подключения двух потребителей информации. Но это у него не очень получалось. То, что выходило на экран, выглядело как непрерывная череда знаков. — Говори, что видишь?

— Бредятина из цифр и букв! — разочарованно констатировал Мейджер. — Причем из всех алфавитов Вселенной!

— Так, а вот сейчас? — Крис изменил часть модуля.

— Мозаика какая-то!

— Вот черт, а у меня даже лучше стало! — удивился Крис. — Видимо, все же есть несовместимость. Как же ее победить? Ну-ка, вот так еще попробую…

— Есть! Крис! Есть! Вижу… фиолетовый свет. Нет, это тень такая. А вот это что? А-а-а, улица… Странная она какая-то! А почему…

— Тони, я тебе все объясню, вот только…

— Что?

— Тони, дело в том, что я сейчас не вижу ничего, — пояснил Крис. — Наверное, нужно подработать модуль. Не настраивается он на двоих, видимо, есть несовместимость в обратной связи.

— Как это? — удивился Тони. — Ты сейчас…

— Слеп! — закончил за товарища Джордан. — Но это не важно, я потом все восстановлю. Давай, пользуйся, описывай, что видишь, а я буду подсказывать, объяснять. — Спасибо, Крис, я недолго. Вот ты говоришь улица. Но почему она такая многоэтажная, что ли? Да точно, много этажей и рядов! — Тони так увлекся, что почти кричал. — Крис, это не дорога, а целый… Прямо торт «наполеон» какой-то!

— А, так ты сейчас, наверное, смотришь на магистраль! Это физический канал с очень высокой пропускной способностью. А в нем множество информационных каналов.

— Угу, понял! — Тони как программисту понять это было нетрудно. — Ладно, давай дальше! Повернись левее, еще, еще… О, стоп! Крис, а это что?

— Расскажи, что ты видишь? И помни, что я ничего не вижу, а потому говори, пожалуйста, подробнее, образнее! — Крис, привыкший к тому, что все видит, чувствовал себя не очень удобно, но ради товарища решил потерпеть.

— Как же тебе это… Вот мы говорили о магистрали. А от нее ответвление. Толстое, широкое. По нему, как и по проспекту, прости, я буду продолжать аналогии, так легче… так вот, по нему несутся штуки такие вытянутые, длинные. Господи, как красиво! Такое впечатление, что пролетают яркие и красочные поезда!

— Это я так настроил. Это обмен информацией между городскими серверами. Там профессионалы сидят, вот и пакеты аккуратные, законченные. Но не все программы такие симпатичные. Есть и очень кривые, с торчащими во все стороны углами и крючьями. — Крис говорил, а сам продолжал медленно перемещаться в пространстве. — Такое впечатление, что так и норовят зацепиться за что-нибудь, зациклиться, напакостить везде, где только можно.

— А вот это! — Мейджер замер от восторга. — Постой, я сам! Это… Наверное, это домен первого уровня! Вон к нему сколько всего…

— Скорее всего, это ваш городской узел! — предположил Крис, — Я как раз возле него был, когда к тебе вошел. — Класс! Крис, как я тебе завидую! Ну почему… Эй, а это что?

— Тони, я же ничего не вижу! — терпеливо напомнил Джордан. Он понимал состояние Мейджера и не сердился на него за забывчивость. — Описывай, не молчи!

— Это… это… Крис, ему нет объяснения! Господи, да что же это?! Крис, на нас что-то надвигается! — испуганно закричал Тони. — Боже, у вас есть там что-нибудь… живое?

— Да не паникуй! — успокоил его Джордан. — Всех, кто есть из Живых, ты знаешь, других нет! Чего пугаться-то?

— Крис, это очень страшное! И большое! Идет к нам! — Мейджер в панике отпрянул от дисплея и огляделся. Слава богу, он у себя в кабинете, и все, что он видит, происходит только на дисплее. На всякий случай он стал набирать команду записи, но пальцы тряслись и плохо слушались. — Крис, поверь, это что-то очень серьезное!

— Уж не серебрянки ли? — Паника Тони передалась и Крису, — Ты не молчи! Говори, я уже просто не успеваю перестроить драйвер!

— Нет, не серебрянки! Если ты их описывал маленькими… А этот огромный, во всю ширь магистрали, нет, не той, что физическая, поменьше…

— Канал? — подсказал Джордан.

— Да, точно, канал! — закричал Мейджер. — Вот эта тварь. Она во весь канал! И смотрит на нас! Крис, она идет к нам!

— Черт, я же без оружия! Все в драйвере, который к тебе подключен! — Крис заметался, и по дисплею пошла рябь нечеткого изображения.

— Крис, не шевелись, он сразу насторожился! — Мейджер не знал, как помочь другу. — Если не можешь противостоять, то прикинься неподвижным предметом!

— Господи, Тони, ты скорее всего увидел что-то совсем не то, что представил! Ну нет таких программ, которые генерировали бы в Сеть Живых! Неоткуда ему

взяться! — Крис говорил, а сам не шевелился. — Тони, где оно?

— Подошло вплотную1 — Мейджер почувствовал, как по спине пробежала струйка холодного пота, — Протягивает щупальце!

— Тони, ты что, нарочно мне так говоришь? — Джордан не знал, во что верить. В неизвестную опасность или в то, что просто Мейджер неправильно интерпретирует увиденное? А может, Тони просто разыгрывает его? Бог его знает, но на всякий случай лучше поверить Мейджеру и не двигаться. — Ну? Говори, не молчи!

— Крис, замолчи! Молю тебя, не разговаривай! Этот… — Тони запнулся, подыскивая определение. На что похоже это существо? Мастодонт? Тираннозавр? По размерам да, но по форме — огромная медуза! Вот точно! Спрут! — Этот… он на спрута похож, только одноглазый! Он стоит рядом, даже не рядом, он почти висит над тобой! И смотрит на… тебя… нас…

Крис все еще сомневался в реальности такого зверя.

— Тони, поклянись, что это не шутка! — проговорил он. — Откуда ему взяться в Сети?

— Крис, клянусь, божусь, крещусь и все, что хочешь, но только молчи, молчи и не шевелись! — взмолился Мейджер. — Замри!

Неожиданно изображение на дисплее дернулось, пошло полосами помех, а затем вообще исчезло. Тони дернулся было к коммуникатору, но картинка сама по себе восстановилась.

И тут Мейджер увидел такое, что просто оцепенел. На него, да-да, именно на него, а не на Криса, смотрело чудовище! То, что было в виртуальном мире! Оно пялилось на него своим огромным единственным глазом, находящимся в основании щупалец, прямо над хищно изогнутым мощным клювом. Мейджеру казалось, что взгляд монстра буравит его мозг, достает своим холодным огнем до самого затылка! Несмотря на то что их разделял пластик дисплея и много километров оптической линии связи, единственный глаз существа приближался! Программист просто физически ощущал, как что-то огромное и тяжелое загрузилось в его коммуникатор. Тони даже взглянул на резиновые подушечки под дисплеем. Ему казалось, что они должны деформироваться под этим гигантским весом, но этого, конечно, не произошло. А монстр все увеличивался и увеличивался! Глаз не только заполнил весь экран, он буквально наплывал на Тони! Мейджеру даже почудилось, что глаз, смотревший прямо на него, уже больше самого дисплея. Но такого просто не могло быть!

Тони хотел было проверить, как идет запись, как вдруг понял, что не может отвести глаз от этого взгляда! Его затрясло так, что рука никак не попадала по манипулятору. Ему захотелось поскорее отключиться от связи, он уже потянулся к связному кабелю и остановился! До него вдруг дошло, что он не знает, как это скажется на Крисе. Крис, Господи, если здесь, в реальном мире, Мейджер так испугался, то что же там с Джорданом! Тони стаю стыдно, он понял, что из-за своего испуга совсем забыл о товарище, которому грозит смертельная опасность. Что с ним? И где он сам, если чудище уже прямо здесь? Здесь? Что за бред! Чушь какая-то! Оно же не может смотреть через дисплей! Не может? Тогда что же оно, по-твоему, делает?

Между тем одноглазый спрут, словно бы закончив осмотр помещения, снова уставился на Мейджера, как будто изучая его лицо. Во взгляде чудища было столько холодной злобы и презрения, что Тони кожей ощутил, как на него нацелилась сама Смерть. Нет, не та, мифическая, о которой каждый день всуе говорят люди, а самая настоящая, та, что приходит в последний час. Сердце его сжалось…

Но Смерть, видимо, пришла не за ним. В какое-то мгновение, которое Мейджер просто не уловил, глаз вдруг исчез! Тони даже не поверил, что опасность миновала. Он сидел перед дисплеем и боялся пошевелиться, вдруг спрут вернется? Пристально вглядываясь в дисплей, Мейджер пытался определить, куда делся этот монстр.

— Черт, где же он? — пробормотал Тони. — Ну наконец-то1 — услышал он голос Криса — Я уж подумал, что ты заснул!

— Г-г-где оно? — дрожащим голосом выдавил Мейджер — Да кто оно7 — разозлился Джордан. — Так, все, я перестраиваю драйверы, а то начинаю чувствовать себя неполноценным! — На экране Мейджера пробежали помехи., Но Тони было не до них. Он все пытался понять, что же произошло сейчас в этой комнате? И в Сети? Что же это было? Откуда этот спрут? Как он там появился? Если это программа… Да нет, даже самая интеллектуальная программа так себя не ведет. Но тогда что же это было? Живой?! Но Крис о таких соседях не рассказывал. В любом случае, Тони знал одно — больше он с этим спрутом встречаться не хочет. Ни за что!

Мейджер наконец перевел дух и обвел взглядом помещение. Что же этому монстру было нужно? Что он здесь высматривал? Программист встал из аэрокресла. Одежда была мокрой от пота. Он снял рубашку. От холода кожа тут же покрылась пупырышками. Да, парочка таких стрессов — и можно записываться к психиатру.

— Тони? — Мейджер, погруженный в размышления, не заметил, как пролетело несколько минут. На дисплее было ироничное лицо Джордана. — Да ты, я смотрю, стриптизом решил заняться?

Тони подлетел к дисплею, но тут же остановился. Затем немного отстранился от коммуникатора. Совсем немного, так, на всякий случай.

— Т-т-ты что, так и н-не видел этого монстра? — проговорил он, удивляясь спокойствию своего босса и товарища. — Одноглазый, с клювом и щупальцами. Одновременно похож как на спрута, так и — количеством отростков — на огромную медузу. Только консистенция поплотнее. Ты посмотри вокруг, он не мог мгновенно исчезнуть!

— Я уже смотрел — ничего похожего на то, что ты говоришь, нет. — Джордан пристально посмотрел на Мейджера. — Крис, не смотри на меня так! — Тони не мог сдержать дрожь. — Хватит того, что эта тварь на меня так же смотрела!

— Тварь? Смотрела? — Джордан не знал, верить во все происходящее или отнестись к этому как к розыгрышу. Мейджер говорит что-то такое, что не вписывается ни в какие рамки. — Уж не хочешь ли ты сказать… Эй, Тони, а как оно могло смотреть на тебя? Оно же не пользовалось твоей видеокамерой. А если и пользовалось, то ты об этом не мог знать! Как же ты мог знать, что оно смотрело на тебя? Через дисплей? Опомнись, что ты несешь!

— Крис, прекрати! Твой сарказм не уместен. Да если хочешь знать, оно даже весь кабинет осмотрело!

— Все, Тони, заканчивай! — Джордан начал злиться, — Ты еще скажи, что он ощупал тебя!

— Вот-вот, мне именно это и показалось! — Мейджер, видя недоверие, тоже стал переходить от страха к раздражению.

— Все же меня не оставляет мысль, что ты меня разыграл! — Крис не отводил от Мейджера своего взгляда. Он не верил его словам. Слишком уж они противоречили всему тому, что он знал. Как это можно смотреть из Сети через экран дисплея? Бред какой-то! Да и куда такой монстр, которого описывал Тони, мог исчезнуть за те несколько мгновений, что он перестраивал модуль. Хотя, если взять конкретно его, Криса, то за пару секунд он запросто мог оказаться очень далеко.

— Крис, я… Ты пойми, я… Вот черт! Крис, неужели это ты… — Тут только до Тони дошло, что он мог стать жертвой мистификации. Что никакого монстра вовсе не было! — Так это ты меня так! Чтобы я не приставал с просьбой. Ты, Крис, я за тебя так переживал, а ты меня так взял и разыграл! Я тебе как другу, а ты… Нет, Крис, так с друзьями нельзя!

— Тони, я не…

Мейджер дальше разговаривать не стал. Он просто отключил связь. А мог и коммуникатор…