Стив с наслаждением откинулся в кресле. Как же приятно летать ночью, когда трасса пуста и можно выжать из «пайка» всю его невероятную мощь. Дорогой подарок Симоне — точная копия того красавца, на котором ему так и не удалось толком поездить после завоевания Кубка Лиги, — пришелся как нельзя кстати!

Роскошный мощный экраноплан, в котором были воплощены самые последние находки научно-инженерной мысли Земли, превосходил все, на чем до этого летал Крис-Стив. Когда Марко в присутствии тысяч поклонников «Скорпионов» торжественно вручил кодированную пластинку ключа-генератора триумфатору, у Сазерленда перехватило дух от восторга. Даже ворчливый сарказм Джордана не мог уменьшить его ликования.

А как Смотрящий все обставил1 Торжества по случаю поимки Главного Злодея тысячелетия — а именно так Марко нарек Рошаля, — превратились в один огромный спектакль. Здесь были и сенсационные разоблачения, освещаемые в одно мгновение ставшей звездой Сандрой Чен, и трансляция на весь мир брифинга с участием Стива Сазерленда, и демонстрация кадров с плененным профессором Полем Рошалем… Пиарщики Империи умудрились даже мертвого Гапа за пойманного Паука выдать! Вот уж когда Крис вспомнил слова профессора о гиенах и шакалах!

Сообщения о безумном ученом, вызвавшие сначала шок, а потом сменившую его эйфорию оттого, что монстр повержен, послужили началом всенародного праздника. И главным действующим лицом на этом пиру жизни, естественно, был объявлен Стив Сазерленд. Но Стив Сазерленд не сам по себе, а как представитель великого Марко Симоне. Конечно, часть славы досталась и Сандре Чен, и Оскару Косу… Но не слишком много. Да кто они — исполнители, не более.

Симоне распорядился накрыть праздничные столы прямо на площади перед зданием Империи. Он же щедро профинансировал угощение, в обилии выставленное для всех, кто не усидел дома и вышел на улицы города разделить со всеми свою радость. Хорошая еда, хмельные напитки и умелая режиссура дают подчас больше, чем любые другие рекламные акции. К прессе и сетевому вещанию люди давно привыкли, а вот живое слово да реальное дело — не это ли было тем самым, чего хотел народ? Да еще когда тот, о ком говорят чуть ли не шепотом, тот, кто своим могуществом затмевает любую легальную власть, выходит прямо к тебе и разговаривает с тобой как с равным.

Нет, что ни говори, а Марко умел организовывать такие акции. Даже Джордан вынужден был признать, что имперцы дадут сто очков вперед официальным имиджмейкерам. Чего стоило, например, появление в самый кульминационный момент ослепительно, волшебно, просто нереально красивого «пайка». Смотрящий специально сделал так, чтобы вручение произошло в то время, когда еще не зажглось искусственное освещение, но уже начали сгущаться сумерки.

Чудо техники, воплотившее в себя все достижения завтрашнего дня, появилось над площадью, сияя всеми своими фарами и прожекторами. Лучи света ударили как раз в тот момент, когда могучая машина вырулила из последнего поворота и, набирая ход, рванула к площади. Эффектный разворот — и экраноплан замер у подиума, на который в этот момент выходил Симоне в сопровождении капитана «Скорпионов» и части своей свиты.

Кульминационный момент настал, пришел час награждения победителей. Яркий свет залил трибуну. И, словно из рога изобилия, посыпались дары. Дары — причем нужно отдать им должное, щедрые дары достались всем, кто их заслужил! Сазерленд, ясное дело, получил этот самый «пайк». Сандра и Оскар — пластинки ключей-генераторов от собственных квартир в дорогом кондоминиуме новомодного квартала. Тони и Лоренцо — по спортивному экраноплану. Не остались без наград и

другие сотрудники Храма. Все, кто участвовал в его создании, ощутили увеличение своих банковских счетов После таких даров не удалось отмолчаться и Президенту Конфедерации, Сазерленд был награжден «Орденом Президента», что давало ему немалые привилегии, а Сандре предложили место пресс-секретаря Администрации, от которого она тут же отказалась. Храм, возглавляемый Стивом, получил статус государственного, а следовательно, и все его сотрудники становились государственными служащими.

На волне этого состязания в щедрости Симоне было несложно добиться согласия, чтобы несчастного, потерявшего свободу, а вместе с ней и свое инкогнито Р-Рошаля поместили во внутреннюю тюрьму Империи. Его, так и не отстегнутого от ложа, к которому он был прикован по требованию Криса, доставили под надежной охраной отряда Акулы. Нужно сказать, что предосторожность была нелишней. Толпа, ранее дрожавшая при одном лишь упоминании о Пауке, теперь готова была разорвать того, чьим порождением был этот монстр. И если бы профессора поместили в муниципальную тюрьму, так бы все и случилось: в камере он не прожил бы и часа! Таким образом, внутренний каземат Империи был единственным местом, где Р-Рошаль мог не опасаться за свою жизнь.

Все это было просчитано Джорданом и обоими профессорами еще во время первой встречи с В-Рошалем. Тогда они наметили стратегию действий Сазерленда, позволяющую ему потребовать несколько дней отпуска Противник повержен и передан повелителю, храбрый вассал, вкусив заслуженных почестей, теперь спешит в Чипленд для вступления в законное владение имуществом Криса Джордана. Именно так, желанием закрепить за собой преуспевающую фирму и дорогую недвижимость чиплендца, чьим наследником стал Сазерленд, Крис мотивировал необходимость своей поездки. Что оказалось очень понятным в той среде, в которой выросло и жило все окружение Смотрящего. Все, что можно забрать себе, нужно забирать, а если ты думаешь по-другому, то ты круглый дурак!

И вот теперь Крис-Стив, оставив в специальном хранилище свою свежеснятую матрицу на всю троицу, подлетал к пригороду города-государства. Стоило ли говорить, что Оскар был рядом? Его, кстати, тоже заставили пройти ту же процедуру сохранения памяти. Так, на всякий случай, да и порядок существовал: месяц прошел — запишись!

Джордану, конечно, было не по себе от одной только мысли, что ему пришлось передать Р-Рошаля в руки Симоне и его опытных мастеров заплечных дел, но профессора его убедили в необходимости такого поступка. Всегда приходится чем-то жертвовать, и молодой коллега должен этому научиться. К тому же оба профессора в один голос уверяли его, что никакой опасности для Р-Рошаля от такого развития событий не будет. Поимка профессора объявлена на весь мир, а посему втихую его не удавят. Допрашивать, применяя какие-либо методы, не будут — побоятся защиты, что зашита в память ученого. Да и Симоне, поскольку главный враг повержен, а у Сазерленда есть своя методика получения сведений без активного участия источника информации, скорее всего всю работу поручит своему руководителю Храма.

Да и бежать из тюрьмы Империи будет сподручнее — вина падет на кого угодно, но только не на Стива. А в том, что Р-Рошалю удастся бежать, оба профессора не сомневались. Они твердо верили в силу своего интеллекта и гипноза.

Оскар, дремавший в кресле рядом, мирно посапывал. Наконец-то гигант оказался в кабине, в которой было достаточно места, чтобы вытянуть ноги. «Пайк» ему сразу очень понравился. В отличие от Сандры, которая на протяжении всего многодневного празднества только и говорила, что о планах переустройства своего нового гнездышка, Кос отнесся к своему новому приобретению почти равнодушно. Казалось, его совсем не интересуют такие мелочи, как собственное жилье. Вот «пайк» — это другое дело, он даже присмотрен в нем места, где можно припрятать оружие, но спешить с этим не стал. Его люди и так не отходили от Криса-Стива ни днем, ни ночью. И это несмотря на то, что Марко дал указание Алану усилить личную охрану Сазерленда. Ни Стив, ни Крис не испытывали большого восторга от такого внимания. Джордану хотелось побыть одному, поразмышлять о сложившейся ситуации, Сазерленд же мучился оттого, что не мог остаться наедине с Сандрой. Если кто и получал наслаждение от ажиотажа, так это мисс Чен! Оказавшись на пике славы, она поспешила тут же перезаключить контракт с руководством канала. В новом договоре не только оговаривались намного более высокие гонорары, но вдобавок ко всему мисс Чен получала собственную программу! Причем с правом выхода в самые выгодные часы трансляции. Теперь у журналистки появилась своя мобильная студия и штат сотрудников из пяти человек. И это все благодаря ее Стиву! Джеймс тоже не особенно тяготился шумихой. Крис находил его интересным собеседником. Передав управление телом Стиву, они, как это уже вошло в привычку, отгораживались от внешнего мира и строили планы своего пребывания в новом, неведомом им мире. В том, куда звал их В-Рошаль…

— Стив, ты не забыл? — Джордан вовремя вспомнил, что Сазерленд не знает, где расположена его новая квартира. Он не стал говорить об этом вслух — «пайк» наверняка был начинен «шпионами» Симоне, а посему расслабляться было нельзя. Нельзя было и передавать управление Оскару. Тот тоже «не должен» был знать дорогу. — Проедешь по 47-й улице и сверни к дому…

— Знаешь, лучше сам бери управление! — резонно предложил Стив. — Хватит тебе сачковать!

Джордан всю дорогу ждал этого момента, но ни за что не признался бы в этом. Наконец-то ему выпал случай самостоятельно управлять такой роскошной машиной. Правда, лететь оставалось всего ничего. Но чиплендец не сетовал. Он с радостью сменил Стива и лихо вписался в знакомый с детства поворот. Несколько минут и «пайк» замер возле красивого полнообъемного полиморфного особняка.

— Вот и приехали! — объявил Крис, а сам подумал: «Жаль, что так быстро. Даже не успел толком почувствовать машину».

— А ты, оказывается, неплохо живешь! — удивился Стив.

— Смотри-ка, а программированием заниматься выгодно! — поддержал его вслух Оскар. В этом доме Кос еще не был. Он видел только небольшую квартирку Криса, которую тот купил, чтобы уйти от бдительного ока Марии, и думал, что это все, что есть у Джордана.

Красавец особняк превзошел все ожидания друзей. Комнаты-трансформеры с голосовым контроллером имели полностью автоматизированное управление всем бытовым комплексом, что позволяло каждому гостю, сколько бы их ни было, настроить отведенную ему комнату под себя. Стоит только захотеть, и зап превратится в музыкальный холл, другая команда — и на тебе, получай рабочий кабинет! Ну а любители мирских радостей получали в свое распоряжение роскошный сексодром…

— Проверка на несанкционированное вторжение! — Джордан прошел процедуру опознания и теперь приказал проверить безопасность особняка. Мало ли что можно ожидать от Марко! Вполне возможно, что по его команде кто-то из специалистов Империи навещал и это жилище…

— Несанкционированного доступа не обнаруживалось! — объявила система контроля. Но одновременно на дисплее тревожно замигала цифра три. Что ж, все правильно, кто-то очень ловкий в доме все же побывал. И не единожды! Значит, теперь этот дом будет шпионить за своим хозяином. Конечно, можно заняться поиском и уничтожением жучков, но теперь все равно спокойной жизни уже не будет. Все время будет казаться, что еще что-то осталось, ускользнуло от детекторов. Мало ли что придумают умельцы имперские!

— Что-то не так? — спросил Стив, почувствовав его настроение. — Что за тройку ты отфиксировал? — К нам заходили гости, — пояснил Джордан. — Заходили умело, отключили практически все датчики, даже система безопасности их не обнаружила! Вот только емкостной датчик, замаскированный под зеркало, они не учли. Моя собственная разработка, между прочим. Она не поднимает шума, а просто оставляет у себя маленькую отметочку. А потом, когда я уже дома и опрашиваю стандартную систему безопасности, вот тогда мой датчик и выдает информацию.

— Хитер, ничего не скажешь, — со смешком сказал Сазерленд. — Пора бы мне уже привыкнуть и перестать удивляться, а я все никак! Каждый раз что-то новое в тебе нахожу!

— Стив, ну что ты за парень такой смешной! — Крис тоже улыбнулся, чувствуя, как у него теплеет на сердце. — Как же я с тобой расстанусь?

— Значит, ты все-таки собрался расставаться? — напомнил о себе псевдо-Джеймс. — По правде говоря, я уже и сам не…

— А вот тебя никто не спрашивает! — перебил его Сазерленд. Но в его тоне не было злости. И Крис, и бывший Паук прекрасно поняли, что сказал он это просто по привычке.

— Стив, Джеймс… давайте я пойду один! Зачем всем рисковать? — Крис решил, что настал момент, когда надо поставить все на свои места. — И не спорьте, я программист, мне легко будет адаптироваться.

— Ну уж нет! — возразил псевдо-Джеймс. — Пусть Стив остается и бережет тело до нашего возвращения, а я пойду за тобой, подстрахую!

— Ребята, а может, ну его… этот ваш переход в виртуал? — неожиданно предложил Сазерленд. Ему вдруг стало так тоскливо, что все почувствовали, как сжалось их общее на троих сердце. — Ну зачем вам эта авантюра?

— Да ладно, братишка, не кисни! — сказал Крис, подбадривая товарища. — Мы только одним глазком глянем, как там, и вернемся! А ты здесь… вернее, в Хардсон-сити за это время займешься здоровьем, потренируешься. Пора тебе… — Эге, что задумали! Нет, так не пойдет! — Стив был полон решимости не сдаваться. — Пойдем вместе, а за телом Оскар посмотрит!

— А как он все объяснит Марко? — вступил в разговор псевдо-Джеймс. — Симоне туфту про внезапную потерю памяти не всучишь! Начнет своими психиатрами наше тело терзать. Так нам и возвращаться будет некуда!

— Стив, а как же Сандра? — Крис пустил в ход решающий, по его убеждению, аргумент. — Уж тебе-то точно придется остаться!

Сазерленд замолчал, а Крис довольно отметил, как захлопали их общие глаза. Он так и знал, что порывистый Снейк об этом подумать не успел, А раз так, то сопротивление роллерболиста долгим не будет..

— И как же вы собираетесь осуществить… этот, как же его, э-э-э… вход? Или выход, черт его поймет! — наконец сдался Стив.

— Перемещение нам поможет осуществить профессор. — Крис решил объявить вслух о своем решении, посвятить В-Рошаля в их общую тайну.

— Ты с ума сошел! — Сазерленд был явно выбит из колеи. Вначале он узнает, что его не берут в виртуальный мир и он остается один, а теперь вот и их общая тайна гениальности Сазерленда станет достоянием еще одного человека? Да к тому же еще и врага! Или двоих, есть же еще и Р-Рошаль? Проклятие, как все запуталось! Может, Крис теперь и не считает профессоров врагами, но Снейка не обманешь! Тот, кто мог создать Паука, кто зомбировал людей, не может быть другом! — Крис, мне кажется, что ты не обо всем подумал. Не спеши, прошу тебя!

— Стив, если мы сейчас не воспользуемся представившейся возможностью, то когда нам еще удастся оказаться в Чипленде? — возразил Джордан. — Пойми, возвращать Врата в Хардсон-сити глупо, а значит, переход нужно осуществить сейчас. Такая возможность испытать прибор представится еще не скоро!

— Но зачем В-Рошалю знать о том, что нас в одном теле несколько? — Снейк продолжал упорно отстаивать свое мнение — Профессор еще не доказал, что он не враг, а ты уже готов поделиться с ним такой тайной, которую даже Оскару не сообщали. Парень сам догадался, душой почувствовал, а то так бы до сих пор и ходил дураком.

— Стив, а как мы объясним Рошалям появление в Сети сразу двух личностей? И это при том, что в теле еще ты останешься! — терпеливо продолжал убеждать Джордан. — Предложи свое объяснение и, если оно будет убедительным, я готов его обсудить

Сазерленд задумался. Размышления о том, что, кому и как сказать, не были его любимым занятием, и если уж Крис решил, что так будет лучше, то и возражать не стоило.

А Джордан старался не терять времени зря. Он, подстраховавшись от прослушивания, подробно объяснил Оскару особенности Торгового центра, в котором они должны «потеряться». И если слежка ведется, а в этом не приходилось сомневаться, то те, кому удастся удержаться на хвосте у друзей, увяжутся именно за Сазерлендом. Тем самым у Коса появится возможность уйти от наблюдателей. А это уже немало!

Когда Оскар убедится, что стряхнул наблюдателей, он должен будет посредством маяк-кода вызвать «мираж» Тони, припаркованный на платной стоянке. Джордан раньше частенько пользовался экранопланом-кабриолетом своего помощника и знал код его вызова наизусть. Этот способ ухода от слежки Крис частенько использовал для того, чтобы ускользнуть от детективов, нанятых Марией. Демоническая женщина, к которой Джордана, имевшего слабость по части женского пола, тянуло с неодолимой силой, отличалась неуемной подозрительностью и постоянно упрекала жениха в изменах. А чтобы получить доказательства своих далеко не безосновательных подозрений, Мария не раз прибегала к услугам различных детективных агентств. Что было бы с той, которую застукали бы на месте преступления, нетрудно себе представить, но, к счастью, бдительный и осторожный Крис был столь же любвеобилен, сколь и изворотлив Он постоянно менял время свиданий, тактику избавления от возможных соглядателей и самое главное находил убедительные аргументы, объясняющие его отлучки. Одним словом, он научился неплохо обставлять свои исчезновения, что оказалось хорошей тренировкой перед сегодняшним днем.

Завладев «миражом», Кос должен будет переместиться к Северному выходу и там ждать сигнала Криса, который зайдет в кафе и будет ждать появления экраноплана. Как только Джордан выйдет на смотровую площадку, Кос подхватит его, и они быстро исчезнут в плотном транспортном потоке.

Оскар, выслушав инструкции, молча кивнул и начал расспрашивать Стива о подробностях тренировок роллерболистов. Его, кажется, заинтересовал один аспект…

Все вышло так, как и запланировал Крис. Оказавшись в «мираже», они немного покружили по городу, а затем купили абонентские карточки городского транспорта, вызвали такси и, бросив кабриолет на стоянке, добрались до заветной квартиры Стив и псевдо-Джеймс, никогда ранее здесь не бывавшие, в очередной раз удивились технодизайну жилища Джордана, но самому Крису было не до объяснений. Он быстро опросил систему контроля и, убедившись, что об этом жилище Марко или его помощники еще не проведали, быстро включил коммуникатор. После процедуры идентификации и приветствия система доложила о готовности и предложила стартовое меню.

И тут Джордан замер. Вот сейчас он наберет код, полученный от Р-Рошаля, и все, обратной дороги не будет! Последствия этой нехитрой операции будут необратимыми! А впрочем, что тут думать, он перешел Рубикон еще тогда, когда отправил Врата из Хардсон-сити. Уже тогда Крис, а следовательно, и Стив встали на тропу войны с Империей и Властью. И нечего теперь кокетничать с самим собой и изображать муки сомнения. Ну просто политический деятель перед принятием исторического решения! Хватит кокетства, вперед и никаких колебаний! Раздумья порождают страх.

Джордан зашел на известную им страничку и набрал код. Прошло несколько мгновений. Индикаторная лента показала, что программа связи загружается.

— А, наш молодой коллега! — приветствовал его возникший на экране В-Рошаль. — Я вижу, мои слова не пали на сухую бесплодную почву! Что ж, рад! А теперь скажи мне, к какому решению ты пришел?

— Я готов попробовать! — Чиплендец почувствовал, как после этих слов у него пересохло в горле.

— Что именно попробовать? — Профессор внимательно смотрел на Криса. — Стать моим помощником, стать проводником моих идей? А может…

— Нет, я хочу попробовать перейти в Сеть! — выпалил Крис. От волнения он не заметил, что перебил В-Рошаля. — Я хочу к вам…

— А как же Врата? — Крису казалось, что умные глаза профессора говорят больше, чем слова. В-Рошаль давно уже понял, что прибор не пропал и находится у главы Храма.

— Профессор, вы ведь не сильно удивитесь, если я скажу, что прибор находится у меня?

— Я даже не особенно удивлюсь, если вдруг окажется, что Врата и сейчас с вами! — В-Рошаль ободряюще улыбнулся. — Ну, хватит вам играться, пора уже взрослеть и заняться настоящим делом!

— Но… — Крис хотел было возразить и вдруг понял, что этого ему делать как раз и не хочется. Осталось только ответить профессору той же монетой и заставить его в свою очередь удивляться. — Да, вы правы, Врата у меня. И находятся они здесь. Но это еще не все. Дело в том, что я не один.

— Оскар тоже решил отправиться в путешествие? — удивился В-Рошаль. — А как же носители? Тогда необходимо дождаться момента, когда я смогу освободить моего…

— Мы решили называть его Р-Рошалем. От слова реальный. В отличие от вас, виртуального. — Так, значит, я для вас B-Poшаль? — засмеялся профессор. — Ну что ж, отлично. Так вот, вам, если вы хотите отправиться в путешествие вдвоем, необходимо дождаться, пока я освобожу… Р-Рошаля. Найду ему убежище… Тогда он сможет позаботиться о ваших телах. Я весьма благодарен вам, что вы собрали носителей всех… моих нынешних гостей и поддерживаете их. Многие ропщут, хотят вернуться в свои оболочки, но потеря Врат лишила их этой возможности! К тому же утрата моих помощников, коих я отрядил заниматься ими в реальном мире, привела к тому, что носители разбрелись по всему городу, что привлекло внимание полиции и ваше. Теперь же у них появилась надежда вернуться в свои тела… Ну да ладно, об этом потом, а сейчас…

— А сейчас, профессор, вы услышите нечто такое, что, несомненно, повергнет вас в изумление. — Крис понял, что пришел тот самый момент, к которому он подводил беседу. — И вы поймете, что нет необходимости откладывать наше… Назовем это… переселением.