Глава 18
Император Сергей Первый посмотрел на огромную карту-экран, которая висела на стене его кабинете. На ней были изображены звездные системы и планеты Рукава Персея. Часть из них, небольшая, была окрашена в красный цвет — имперский. Другая часть светилась серым — это корпоранты. Некоторые системы имели зеленый оттенок — нейтралы или желтый — пиратские анклавы. И несколько окраинных миров были покрыты фиолетовым цветом — лер-ариш. По желанию хозяина кабинета карта могла увеличить масштаб, и тогда на ней появились бы обозначения орбитальных фортов, флотов, армий, промышленных комплексов и пунктиры торговых маршрутов. И обычно каждый рабочий день государя начинался с того, что он рассматривал карту, а затем принимал доклады своих верных министров и сподвижников.
Однако сегодня Сергей Первый грустил и не хотел заниматься делами. С утра он взглянул на свое отражение в зеркале и отметил, что, несмотря на регулярные процедуры омоложения организма, выглядит усталым и потрепанным. После чего государь подумал, что, видимо, стареет. И хотя он прогнал эту мысль прочь, она все равно напоминала о себе, и вскоре Серый Лев задумался о том, кому оставит империю.
Детей у Серого Льва было много. Девятнадцать душ мужского пола и еще шестнадцать женского. В свое время, когда он захватил власть в Республике Ламантея и разгромил войска местных олигархов, то решил породниться с теми, кого не так давно уничтожал, ибо без профессиональных чиновников и военных специалистов править было нельзя. Сначала на одной красавице из разбитого клана женился, затем на другой, и за семьдесят лет император сменил семь жен, по одной на десятилетие.
Местные кланы воспринимали это нормально, ибо нравы на окраине человеческих миров царили особые. И некогда влиятельные семьи, поняв, что Серого Льва просто так не сковырнешь, считали за честь породниться с государем, который имел романтические представления о неофеодализме. Тогда он надеялся, что его потомки будут помогать друг другу и они, все вместе, создадут сильную династию. Однако сейчас, по прошествии лет, утратив много иллюзий, он понял, что ошибался, поскольку каждый из его потомков был сам по себе. Главные претенденты на престол, братья и сестры Харфагеры (фамилия по материнскому клану), смотрели на младших как на будущих верноподданных слуг. Далее шли Строговы, представителями которых являлись покойный принц Константин и его сестра Валентина. Потом Фатеевы, от природы ловкие и скрытные ребята, которые хотели бы свалить старших родственников и занять их место в очереди на трон. Следом четыре сестры Маркины, хитрые женщины, которые вышли замуж и влияли на политику империи через своих мужей. На пятой ступеньке клан Кроуфорд из двух братьев, которые служили в ГРУ. Затем юные восемнадцатилетние близнецы Горячевы, которые сидели на родовом архипелаге и в гости к отцу выбирались только по большим праздникам. И, совсем уж молодая поросль, клан профессиональных моряков Верден, в коем были два мальчика и две девочки.
Все это только официальные потомки Серого Льва, а были и бастарды, не только из кланов, но и из простолюдинов. И перебирая в голове лица своих детей и многочисленных внуков, император ясно понимал, что когда он умрет, то его государство погрузится в пучину кровавой гражданской войны, а затем развалится. Слишком много времени он уделял делам империи и слишком мало своим детям, которые в большинстве своем равнялись не на отца, а на своих родственников по материнской линии. А поскольку сильных личностей среди них хватало, то они будут драться за трон и власть. Император это осознал и застонал от внутреннего негодования и разочарования.
Впрочем, спустя минуту Сергей Первый нахмурился, втянул голову в плечи, и его левая ладонь стала выбивать на гладкой поверхности стола дробь. Для тех, кто его хорошо знал, это был знак того, что император крепко задумался и ищет выход из какой-то сложной ситуации. Ну а думал Серый Лев о том, кого назначить официальным наследником и приблизить к себе, дабы до его смерти он успел перехватить все нити управления империей, смог заменить государя и продолжить его политику.
«Эх! — вздохнул император. — Если бы был жив Константин, единственный, кому я разрешал подписываться своей фамилией, то этот вопрос никогда бы не возник. Но он мертв, и приходится искать новый вариант, слишком долго я тяну с объявлением наследника».
Снова перед мысленным взором Серого Льва промелькнули лица сыновей, и он выделил среди них четверых, самых умных, наиболее достойных и перспективных.
Первый — командующий 2-й бригадой линейных кораблей контр-адмирал Андрей Харфагер. Сильный, смелый и агрессивный вождь, который участвовал в трех военных кампаниях своего отца. За спиной Андрея сильный клан, у него право первородства, и рядом с ним два брата, один из которых хороший финансист, а другой возглавляет полицию столичной планеты Ярга. Он готов стать императором и сможет удержать власть — это плюсы. Однако Андрей, лишь только получит власть, начнет подготовку к большой войне и наверняка попробует атаковать СКМ — это в то время, когда из глубин космоса могут появиться орды негуманов, а помимо того он сильно проредит своих братьев и сестер. И если в каком-нибудь султанате Измир это было в порядке вещей — уничтожать потенциальных конкурентов, то Серый Лев своих потомков любил и не хотел, чтобы они умирали от руки наследника, и значит — это минус.
Второй претендент — командир 5-й отдельной десантно-штурмовой бригады «Аркан» генерал-майор Ярослав Фатеев. Хороший тактик, его уважают в сухопутных войсках, и у генерала три брата, которые имеют большой вес в провинциях. А еще за ним многие богатые люди империи: банкиры, промышленники и крупные аграрии; сплошь дальние родичи клана Фатеева. Этот генерал часто навещает отца и ради того, чтобы стать наследником, готов на многие жертвы. Но у него тоже был огромный минус. В первую очередь он всегда думал о своем родном клане, а империя была для него лишь платформой для комфортного проживания близких по крови людей. Так уж его воспитали, и при нем государство наверняка превратится в рай для аристократов и ад для обычных граждан, часть из которых будет переведена в разряд бесправных холопов.
Третий достойный кандидат — полковник ГРУ Алекс Кроуфорд. Клан Кроуфорд не из сильных, и его имя редко упоминается СМИ. Однако он фигура значительная. Вот уже шесть лет молодой полковник возглавляет четырнадцатый отдел ГРУ, и он смог доказать, что с ним надо считаться, ибо его отдел занимался ведением информационной борьбы на территории соседей и имел собственный спецназ. Шантаж, подкуп, запугивание, физическое воздействие, устранение конкурентов, искажение фактов и уничтожение репутации врагов империи. Со всем этим Алекс Кроуфорд справлялся великолепно, и если он станет наследником отца, то сможет его заменить. Да вот только недолюбливал он своего батюшку (причины имелись), и, перехватив бразды управления империей, полковник мог убрать его раньше отмеренного богами Космоса срока.
Ну и последний, четвертый претендент — девятилетний Славко Верден. Он был обычным мальчишкой, и за ним не стояли кланы (только свой, совсем небогатый) или фракции. Однако император подумал, что за двадцать — тридцать лет он сумеет вырастить из него отличного управленца, который сможет возглавить государство.
«Кого же выбрать? — откинувшись на спинку кресла, спросил себя Серый Лев. — Кого?»
Ответа не было, и, пристукнув по столу кулаком, император решил отложить решение щекотливого вопроса и посоветоваться с близкими ему людьми, которые прошли с ним через сотни сражений и десятки государственных кризисов. Но это не к спеху, ибо пока следовало заняться текущими делами. Лишь только Сергей Первый решил вызвать секретаря, как он сам появился в его кабинете.
— Ваше величество, — секретарь императора подполковник Александр Маноцкий, долговязый брюнет в строгом темно-синем мундире, слегка кивнул государю и положил перед ним флэшку, — поступила информация от Майора. Как вы и приказали, сразу к вам на доклад.
— Все верно. — Серый Лев кивнул и спросил: — Кто в приемной?
— Маршал Дорофеев, адмирал Гамильтон и министр Колонтаевский.
— Скажи им, что я приму их через десять минут. И сообщи императрице, что обедать я буду в ее покоях.
— Будет сделано.
Секретарь вышел, а император вставил флэшку в информблок и приготовился прочесть очередную шифровку от майора Васильева. Однако вместо этого на экране появилась заставка сетевого журнала «Фронтир», а затем пошел видеосюжет. Молодая красивая брюнетка рассказывала о жизни на планете Аякс-44. Шли кадры с базы «Дуранго», городка Санта-Урмина, фермерских хозяйств и населенных аборигенами лесных предгорий. И когда император начал испытывать раздражение оттого, что тратит свое драгоценное время на чепуху, как услышал знакомое имя и фамилию. Виктор Миргородский. Корреспондент стала говорить о пути удачливого вольного поисковика, и государь увидел своего потомка, а рядом с ним Илью Васильева. Он смотрел внимательно, вглядывался в лицо внука, который был похож на своего отца не только внешне, но и повадками, и увиденным остался доволен. Гвардеец его не подвел, и, наверное, Васильев прав. Не стоит торопить события и силой вытаскивать внука в империю. Сейчас парень на подъеме, и он лезет наверх, а значит, сила в нем есть, характер твердый, и Виктор — достойный его потомок.
«Впрочем, — выключая воспроизведение и пряча флэшку в личный сейф, подумал Серый Лев, — тянуть с приездом Миргородского в империю тоже не стоит. Наследником он, конечно, не станет, ибо для ее рядовых граждан и аристократов юноша — чужак из СКМ. Однако использовать его как джокера в дворцовых интригах можно, да и просто пообщаться очень хотелось бы».
— Саша. — Выпрямив спину и приготовившись встретить верных соратников, император вызвал секретаря.
— На связи, ваше величество, — отозвался Маноцкий.
— Пригласи ко мне Дорофеева, Гамильтона и Колонтаевского.
— Слушаюсь.
Я проснулся. За окном занимался рассвет. Скоро подъем, и, повернувшись на бок, я посмотрел на обнаженную Кармен, которая была рядом. Девушка спала, и я протянул к ней руку. Ладонь опустилась на прекрасную грудь девушки, после чего она моментально открыла глаза и спросила:
— Ты хочешь еще?
— Не могу удержаться.
Мои губы сошлись с ее губами, а руки по-хозяйски заскользили по такому желанному телу.
— Как же сладко, — оторвавшись от меня, произнесла девушка, и ее кулачки уперлись мне в грудь. — Но уже утро. Надо вставать.
— Успеем.
— Думаешь?
— Уверен.
Не сомневаясь в том, что девушке хочется того же, чего и мне, я снова перешел в атаку, и она подстегнула меня сладострастным стоном, а затем приподняла бедра, и нас увлекла любовная игра. Ее мягкие губы отвечали на мои поцелуи, и во всех движениях Кармен была страсть. Нежное тело девушки трепетало и прижималось ко мне все плотней и плотней, а роскошная грудь манила к себе. Терпеть или как-то сдерживать себя не было никакой возможности. Страсть сжигала меня, и я ворвался в нее одним ударом. После чего между нами началась изнуряющая сладострастная битва.
Ласки, стоны, ритмичное движение, борьба двух молодых горячих тел и поцелуи. И сколько все это продолжалось, сказать трудно. Возможно, несколько минут, а может быть, целую вечность. Ну а потом, усталые и счастливые, обнявшись, мы лежали и шептали друг другу всякие глупости. Прекрасные мгновения, но рано или поздно всему приходит конец, и вскоре запищал мой коммуникатор. Пора вставать, ибо дела не ждут. Общий подъем группы, а затем выдвижение к горам, соединение с группой Маэстро и рейд к КП 79-го КПО. Поэтому, еще раз поцеловав красавицу Кармен, я поднялся и включил освещение комнаты.
— Все? — услышал я голос журналистки.
— Да. — Не торопясь, я стал одеваться, и спросил ее: — Ты когда уезжаешь?
— Сегодня.
— На базу?
— Конечно.
— А потом куда?
— Наверное, вернусь на Орисабу. Моя работа здесь выполнена. Три репортажа и один общий обзор — всё согласно договору. Так что получу деньги, отдохну и снова в путь.
— Значит, надолго расстаемся?
— Да, милый. Может быть, навсегда.
— Жаль.
— Мне тоже.
Девушка замолчала, и в ее взгляде появилась мечтательность. Она о чем-то задумалась или представляла себе, как ее встретят в редакции журнала, а мне в самом деле было жаль, что мы разбегаемся. Хорошая девушка Кармен Миранда, даже замечательная, роскошная, легкая в общении и без комплексов. Не хочется с ней расставаться, но у нее своя судьба, а у меня своя, и дороги наши пересеклись лишь на время. Ведь мы из разных слоев общества. Она перспективная журналистка, которая получила заказ на создание рекламных роликов, которые должны привлечь на Аякс новых поселенцев и поисковиков, и Кармен с этим справилась. Ну а я вольный бродяга с неопределенным будущим, который скрасил ее пребывание на дикой планете и по мере сил помогал ей. Так что все честно, поиграли в любовь, неплохо провели пару месяцев, а дальше расставание — и вряд ли мы еще когда-нибудь встретимся. Разве только она приедет в гости к отцу, или меня занесет на Орисабу, но это вряд ли.
Я оделся. Чистое термобелье, камуфляж, бронекомбинезон и ботинки. Далее вытащил из-под кровати оружейный ящик, откинул крышку, достал пистолет, автомат и боеприпасы. После чего вооружился и посмотрел на Кармен, которая наблюдала за мной и улыбалась.
— Красивая ты, — сказал я.
— Так оставайся. — Она кивнула на свободную подушку. — Отложи свой рейд, и еще пару дней мы будем вместе.
Что-то внутри дернулось, и мелькнула шальная мысль, что, да, так можно. Однако это было мимолетное желание. Конечно же я не могу разменять поход на секс, слишком много уже сделано, и меня ждет Маэстро. Поэтому я только пожал плечами, наклонился к девушке, снова поцеловал ее и произнес:
— Не могу, красавица. К сожалению, не могу. — Она не ответила, и я, отстранившись, подхватил уже собранный рюкзак и шлем, а потом спросил девушку: — Проводишь?
— Не стоит. — Она покачала головой.
— Тогда прощай, Карменсита.
— Прощай, Тор.
Я вышел в коридор усадьбы, в которой прожил последние несколько недель, и оказался на дворе. Поисковики суетились вокруг «Рокота», бронетранспортера и грузовика, в который загоняли инженерного робота. Эмиль Рогов управлял колесными дронами, которые уже выезжали за ворота. Привычная беготня, и, вобрав в грудь прохладный воздух, я задумался.
Итак, пролетело еще два месяца. В моей группе уже двадцать семь человек боевого состава, плюс к нам присоединится Маэстро, и с ним пойдут десять ветеранов, а помимо того в лесах нас ожидает несколько аборигенов из рода Кавер. Осень подходила к концу, сезон дождей закончился, и вот-вот должна была начаться зима. Средняя температура воздуха в горах Лос-Андатос в это время года плюс десять — тринадцать градусов по Цельсию, а ночью плюс два — четыре градуса. Метелей и сильных заморозков не ожидалось. Деньги у вольных бродяг на исходе. Припасов у нас хватало, а техника была обкатана. Поэтому поисковики жаждали действий, и, значит, момент для выступления удачный. По этой причине я считал, что разведку мы проведем. В итоге дополним карты, обозначим огневые позиции прикрывающих объект артсистем, пробьем проходы через минные поля, а на обратном пути, дабы прибыль получить, почистим мелкие схроны.
— Кхе-кхе! — За спиной кашлянули, и, оглянувшись, я увидел Эстебана Факундо.
Когда Кармен посетила нас во второй раз, то он подошел ко мне и сообщил, что, когда я приезжал на базу, штаб-сержант был готов убить меня, а заказчиком выступал Руди Штайнер. Информация полезная, в первую очередь тем, что пришло понимание простой истины — даже на базе небезопасно. Поэтому я отблагодарил штаб-сержанта, подарил ему брусок золота, и с этого началось наше знакомство. Вроде бы мелочь, но как-то незаметно у нас нашлись точки соприкосновения, и Факундо сошелся с моими ветеранами. Ну а вчера он сообщил, что скоро у него заканчивается контракт и он не против примкнуть к моей группе. Тогда я ответа не дал, отмолчался, и спецназовец хотел получить его прямо сейчас.
— Когда у тебя истекает срок контракта? — спросил я Факундо.
— Через полтора месяца.
— И ты хочешь примкнуть к моей группе?
— Да, есть такое желание. — Штаб-сержант помедлил и добавил: — Ты не подумай, Тор, если я буду с вами, то можешь на меня положиться.
— Я знаю. Но кое-чего никак не пойму.
— Спрашивай.
— Зачем тебе Аякс, если ты получишь хорошее выходное пособие и сможешь уехать?
— У меня на Орисабе младшая сестра с детьми. Она инвалид, и все, что имею, я отсылаю на ее лечение. В армии много не заработаешь, в офицеры мне не пробиться, фермером становиться не хочу, а у вас дела идут.
«Да-а-а, — мысленно протянул я, — дела, в самом деле, идут. Торговля с аборигенами принесла мне хороший постоянный доход. Обороты постоянно растут, дикари закупают крупные партии продовольствия, оружие, походное снаряжение, медикаменты и боеприпасы, и я с этого имею прибыль. За два месяца четыре сделки, затраты восемьдесят тысяч, а чистая прибыль свыше полумиллиона реалов. А недавно Никко Кавер шепнул, что он хочет всерьез со мной переговорить и сдать золотой рудник, разумеется, не просто так, за красивые глаза. Но это потом, после возвращения из рейда. А что касаемо Факундо, то он видел, что мои поисковики регулярно получают деньги, и спецназовец конечно же знал, откуда они у меня, и хотел прислониться к этому бизнесу и поиску наследия минувшей эпохи.
Вот он и загорелся, а поскольку вояка штаб-сержант крепкий и на базе у него очень хорошие знакомства, то я решил его взять. Правда, Симмонс, который недолюбливал солдат, был против, мол, ненадежный он человек. Но других нет, на кого ни посмотри, темных пятен в биографии, словно подпалин на шкуре леопарда. Так что выбирать особо не из кого».
— Я согласен взять тебя в группу, — сказал я Факундо. — Дождись нашего возвращения и позвони. Номер моего коммуникатора есть?
— Номер имеется. Дождусь. Позвоню.
— Значит, договорились.
Спецназовец кивнул и отступил в усадьбу, а я подкинул на плечах рюкзак, подтянул лямки и подошел к бронетранспортеру. Личный состав группы без команды выстроился вдоль броневика, и я оглядел бойцов. Суровые лица и внимательные взгляды. Из защиты бронекомбинезоны и четыре реанимированных Хакарандой староимперских доспеха. По легкому вооружению: автоматы, гранатометы, пара рейлганов, ручные пулеметы, а так же одноразовые РШГ и РПГ. Все, что нужно было бойцам знать, они уже знали. Мотивация у каждого такая, что выше некуда. Поэтому дальше только действие, и я взмахнул рукой:
— По машинам! В голове «Тур», следом грузовик, замыкает «Рокот»! Выходим в точку встречи с группой Маэстро!
Поисковики полезли под броню, а я оглянулся. На крыльце стояла Кармен и махала мне рукой. Надо же, все-таки решила нас проводить, красавица, и я ей ответил. Ну а затем, посмотрев на синее небо над головой, закинул рюкзак в десантное отделение броневика и скрылся под броней. Слегка дернувшись, «Тур» тронулся с места, и с этого момента начался рейд, который круто изменил всю мою жизнь и поломал уже сложившиеся планы.
