— Встать! — Громкий окрик командира вырвал майора Васильева из сна. Он открыл глаза и огляделся.

Одноместная комната в общежитии. Сквозь узкое окошко в помещение проникали солнечные лучи, которые падали на пол. Немного душно, наверное, климат-контроль сдох, и болела голова. Обычное состояние для бравого гвардейского офицера, который запутался, не знал, что ему делать дальше, и считал, что его жизнь потеряла всяческий смысл. И если бы не разгневанный полковник Габриэль Рок, который нависал над Васильевым, затянутый в парадный гвардейский мундир, то он продолжал бы спать, а затем отправился бы в город и похмелился.

— Полковник, иди к дьяволу и дай выспаться, — плотнее заворачиваясь в покрывало, безразлично бросил Васильев.

— Э нет. — Рок, который некогда служил под началом Васильева, но затем обогнал его по карьерной лестнице, ногой столкнул тело майора на пол, а затем прокричал: — Идиот! Что ты вчера натворил?!

— Очумел?! — Васильев вскочил на ноги и бросился на полковника.

Замах. Он попытался ударить Рока в челюсть, но вышестоящий начальник легко уклонился, ушел в сторону и оттолкнул его к стене. Привычно согнув правую руку в локте, Васильев смягчил падение, прокатился по грязному ковру, снова поднялся и, тряхнув головой, опять бросился в атаку.

Полковник не церемонился. Прямой удар с ноги опрокинул майора на спину, а Рок замер над ним и презрительно бросил:

— Как же ты опустился, Васильев.

— Да пошел ты, — поднимаясь, пробурчал майор, после чего уже спокойно спросил начальника: — Что я опять натворил?

— А ты ничего не помнишь?

— Не-а. — Майор покачал головой. — Вроде бы в «Багровую звезду» поехал, девочки были, и компания хорошая подобралась. Мы пили и веселились, а потом провал в памяти.

— Ясно. — Полковник тяжко вздохнул, отошел к окну, заложил руки за спину и, не оборачиваясь, сказал: — Вчера вечером ты, как обычно, прожигал жизнь и так раздухарился, что разнес половину «Багровой звезды». Ну а затем при свидетелях ты оскорбил леди Роксану из клана Тергон.

— И что именно я ей сказал?

— Обозвал шлюхой. Это, конечно, правда. Но говорить любовнице императора, пусть даже бывшей, такие слова — несусветная глупость.

— С чего хоть все началось?

— Ты порывался с ней поговорить о чем-то важном и, как обычно, вспоминал принца Константина, а потом, когда она тебя отшила, прозвучали слова, за которые теперь придется отвечать.

— А что дальше?

— Леди Роксана фыркнула и покинула заведение, а ты сцепился с охраной «Багровой звезды» и подрался с экс-чемпионом планеты по рукопашному бою Акаем Бересневым.

— И кто победил?

— Боевая ничья, без переломов и ушибов, плюс погром бара.

— Прикольно. — По губам майора пробежала улыбка.

— Ага! — Полковник слегка качнул головой и добавил: — В конце концов тебя вытащили, привезли во дворец, а здесь твое бренное тело приняли наши ребята. Ты и с ними решил помахаться, да только они тебя аккуратно выключили и уложили спать. В общем, скандал набирает обороты, часть видеофайлов из «Багровой звезды» попала в планетарную сеть, и, прежде чем их удалили, эти кадры посмотрело двадцать семь миллионов человек. Количество скачиваний достигло пяти миллионов, а дом Тергон уже прислал требование извиниться перед леди Роксаной. Так что готовься. Тебя срочно вызывает император.

— Да уж, погулял… — Продолжая улыбаться, майор встал, накинул на себя халат, закинул в рот болеутоляющую таблетку и спросил полковника: — Как думаешь, Рок, что со мной будет?

Полковник обернулся, смерил бывшего командира, на которого он некогда равнялся, очередным презрительным взглядом и ответил:

— Думаю, что тебя заставят прилюдно покаяться, а потом отправят на фронт. Там такого тупого барана быстро прикончат, и через полгодика я положу на каменное надгробие с надписью «Здесь лежит гвардии майор Илья Васильев» цветочки, помяну тебя, и на этом все.

— Ясно. Пойду себя в порядок приведу.

Васильев кивнул, нацепил на левую кисть браслет коммуникатора и направился в ванную. Его опухшее лицо не выражало ничего. Полнейшее равнодушие. Но это была лишь маска, которая скрывала чувства офицера, и, пока майор умывался, он раз разом возвращался в прошлое и вспоминал о своем падении.

Начиналось все очень хорошо. Илья Васильев родился в семье контр-адмирала и дамы из аристократической семьи. С раннего детства он знал, что живет в самом лучшем государстве — империи Ново-Росс, которую основали бывшие пираты и военные из Республики Ламантея. Поэтому его мечтой было стать офицером, и уже в десять лет он был зачислен в Академию имперских Военно-космических сил. Васильев старался походить на своего отца и на государя Сергея Первого по прозвищу Серый Лев, и уже к шестнадцати годам он стал профессионалом, который мог и космическим кораблем управлять, и пехотной штурмовой ротой руководить. Это не осталось незамеченным, и вскоре Васильев оказался в свите принца Константина, любимого сына государя императора, и с ним он провел десять лет, которые были самым счастливым временем его жизни.

Принц Константин, несмотря на то что являлся третьим ребенком императора, считался его наследником и во многом походил на своего отца. Смелый, резкий, непредсказуемый и непобедимый. Он был силен, красив, прекрасно подготовлен и не раз демонстрировал талант полководца и организатора. Император этим пользовался, и принц постоянно находился на передовой. Необходимо объединить окраинных вольных пиратов и с их помощью разгромить базу потенциального противника? Константин тут как тут. Требуется уничтожить оплот секты Бабуин-Санган? Принц готов. На фронте с лер-ариш, уродливыми монстрами из глубин космоса, возникли осложнения? Не беда — Константин уже рядом, а вместе с ним вся 1-я ударная бригада линейных кораблей и 5-я десантно-штурмовая дивизия.

Наследнику Серого Льва удавалось все, за что он брался. Но такие яркие люди, как правило, долго не живут, и век Константина был недолог. Поступила информация, что на принца готовится покушение, и Васильев, который возглавлял его личную охрану, занялся этим делом. Преданный Константину майор рыл землю, пытал людей и вытряхивал из них крупицы ценной информации. Он шел по следу киллеров из секты Бабуин-Санган, но опоздал. Флаер принца был сбит зенитной ракетой. Константин погиб. С тех пор минуло восемь лет. Останки наследника отправились в мавзолей, который специально приказал построить император, а майор винил себя в гибели друга, стал много выпивать, совершенно позабросил семью, развелся с женой и хотел только одного — забыться.

«Эх! — мысленно вздохнул Васильев, глядя на себя в зеркало. — Если бы я был чуточку побыстрее и порасторопнее. Глядишь, не смогли бы сектанты принца достать. Но я не успел. Позор!»

— Илья, скоро ты? — окликнул Васильева полковник Рок.

— Иду, — ответил майор и плеснул на лицо очередную жменю прохладной воды.

Спустя десять минут, приведя себя в порядок, Васильев оделся и вышел. Полковник, который к этому моменту уже немного успокоился, придирчиво осмотрел его и увиденным остался доволен. Перед ним стоял рослый светловолосый мужчина с темными кругами под глазами, в строгом черном мундире. На левом боку меч, а на правом кобура с грозным «штейером»-ультра. Настоящий имперский гвардеец, каков он есть, — такого не стыдно и государю показать.

Пред очами самого мудрого, благочестивого, сурового и одновременно с этим милостивого человека в радиусе семидесяти парсек Васильев предстал ровно в десять часов утра. Император, широкоплечий брюнет с густой сединой в длинных волосах, которому недавно исполнилось сто двадцать лет, принял его в своем личном кабинете. Это была честь. Поэтому Васильев расценил сие как добрый знак и, глядя на повелителя миллионов людей, который в распахнутом на груди цветастом халате, почесывая волосатую грудь, сидел подле выходящего в сад окна, постарался сохранить самообладание.

«Собрался! — мысленно скомандовал он себе. — Ничего лишнего. Четкие ответы и раскаяние. Только так, и никак иначе. Хотя в чем мне раскаиваться? Я давно смерти ищу и назначение на фронт, пусть даже в штрафной батальон, приму с радостью, а посему будь что будет».

— Ну что, Илья, — бросив на майора косой взгляд, по-свойски обратился к нему император, — натворил дел?

— Так точно, ваше императорское вели…

— Заткнись. — Взмахнув рукой, Сергей Первый оборвал гвардейца. — Мы одни, так что давай без официоза. Присаживайся.

— Я виноват и готов понести любое наказание, — располагаясь напротив государя, произнес майор.

— Наказание будет, и перед Роксаной Тергон ты извинишься. — Император усмехнулся и добавил: — Однако перед этим мы с тобой поговорим. Ты помнишь рейд на Махаон?

— Да. — Васильев кивнул. — Перед нашей эскадрой была поставлена задача — уничтожить военную базу Союза Корпоративных Миров, и мы это сделали. Константин так грамотно спланировал операцию, что корпоранты до сих пор думают, что это пираты повеселились.

— Что повеселились, про это я в курсе. Неделю с местными девочками зажигали. Было такое?

— Да, — не стал отрицать гвардеец. — Мы молодые были, а тут целая планета у наших ног, хоть и аграрный, но населенный мир.

— А вот скажи мне, Илья, девочек, которые с вами постель делили, ты запомнил?

— Смутно. Слишком много их перед глазами промелькнуло.

— Но с Константином, насколько я знаю, только одна была?

— Так точно. То ли Мария, то ли Марьям. Племянница главного столичного проповедника. Сейчас трудно вспомнить. Однако если нужно, то я подниму свои видеоархивы…

— Не надо. — Старик, который начинал свое восхождение наверх как дезертир, сепаратист, националист и удачливый пират, покачал головой. После этого он на некоторое время замолчал, его пальцы прошлись по столу, выбили затейливую дробь, и только затем император вновь заговорил: — Знаешь, Илья, у нас с тобой есть кое-что общее. Это память о Константине. Мы оба никак не можем его забыть, и вот недавно я разбирал оставшиеся от сына документы. Там много чего было: записи с боевого шлема, доклады, приказы, записки, видеофайлы и фотоотчеты. Мне было очень тоскливо, и я даже подумал о том, что можно нарушить свой собственный закон и клонировать его. Однако удержался, а потом добрался до личных снимков принца, где он с девушками. Их было немало, и я подумал, что, возможно, у меня есть внуки от Кости. Поэтому я отдал команду начальнику службы безопасности найти всех любовниц сына и проверить, не остался ли от Константина ребенок…

— И что? — Глаза майора загорелись, и он, не обратив внимания, что перебил самого императора, подался вперед.

— Буквально вчера я получил отчет, и оказалось, что у принца Константина три потомка. Две девочки, и они рядышком, в столице империи. А помимо того есть мальчик с Махаона, сын Марии Миргородской, которая провела с Константином несколько дней. Дата зачатия ребенка совпадает со сроками вашей высадки. Добытый имперской резидентурой генетический материал мальчишки подтвердил наше родство. Да и похож он на Костю, фотографию позже увидишь.

— Он по-прежнему на Махаоне?

— Нет. Жизнь паренька — кстати, мать назвала его Виктором — сложилась тяжело. После того как ваша «пиратская» эскадра улетела с планеты, местные религиозные фанатики стали отлавливать женщин, которые были с вами. Их сжигали и забивали камнями только потому, что они опозорены. Мария Миргородская долгое время прожила в пригороде, родила ребенка, пару лет пряталась, а затем отнесла своего сына на новую базу наемников СКМ. Мальчишку взяли, а мать отправилась к своему дяде, и он ее не пожалел. Подобно другим несчастным, девушку забросали камнями, и она погибла, а Виктор остался на военной базе.

— А почему его не вернули родне?

— Ребенка пожалели жены наемников. На территории воинской части сердобольные женщины организовали приют. Они подкармливали осиротевших детишек, а потом в голове командира наемников, полковника Ромуальда Харриса, появилась мысль, что из них он сможет вырастить настоящих бойцов, которые будут преданы только ему. Отряд наемников назывался «Центурион». Это серьезное соединение бригадного типа с хорошей репутацией и неплохой финансовой базой, которое использовалось корпорантами для несения гарнизонной службы на нашей границе.

— А что теперь?

— Пару лет назад Харрис собрал молодняк, как своих детишек, так и приемных, и отправил их на планету Орисаба, столицу Латиноамериканского сектора СКМ. Там молодежь распределили по военным училищам, и Виктор попал в общевойсковое имени Симона Боливара. Кого из него готовили, пока неизвестно — это закрытая информация, но, скорее всего, штурмовика или спецназовца.

Майор прикинул сроки обучения в училищах СКМ и сказал:

— Выходит, он уже офицер?

— Нет. Недавно «Центурион» распался. Полковник Харрис влез в какую-то аферу с кредитами, которые не смог выплатить, и его наемное соединение было расформировано. Техника и вооружение перешли в собственность другой бригады и сил самообороны Махаона, а люди оказались предоставлены сами себе.

— Ну а с Виктором что?

— Деньги за обучение перестали поступать, и три месяца назад, перед выпускными экзаменами, его отчислили. Так что сейчас он на Орисабе. Незаконно, как нелегальный эмигрант.

— Вы пошлете за юношей людей из Службы имперской безопасности или разведчиков?

— Нет. В таком вопросе, как поиск человека, который теоретически может претендовать на мой престол, пусть он даже тридцатый на очереди, полагаться на службу безопасности нельзя. Все данные о моем запросе уже уничтожены, и за Виктором отправятся не эсбэшники и не волкодавы из ГРУ или СВР, а ты.

— Это честь для меня! — Васильев вскочил.

— Вот и оправдай оказанное тебе доверие, Илья. — Император устало кивнул и добавил: — Сегодня ты принесешь извинения клану Тергон и будешь уволен из рядов гвардии. Ну а завтра к тебе придет мой человек, который передаст досье на Виктора Миргородского и будет координировать твой поиск. Ступай, Илья, и запомни — это твой шанс вернуть самого себя, помочь мне и почтить память друга, которого ты не уберег. Иди и приведи ко мне внука, который так похож на Константина. Но не отпугни его, действуй осторожно.

Майор Васильев развернулся к двери. Он двигался на выход уверенно, и в душе офицера царила буря. В его жизни снова появилась цель, и он был уверен, что выполнит приказание императора, чего бы ему это ни стоило и сколько бы времени на это ни пришлось потратить.