Новости появились лишь на утро пятого дня. С границы прибыла амазонка с сообщением, что дарстанцы просят принять их делегацию для переговоров.

Делегация состояла всего из трёх человек. Это были Аттир Бранг, полковник Гурам (Странник тут же отметил его новые знаки различия на плаще) и еще один незнакомый офицер, судя по форме — наемник. Королева Ингрид приняла их в большой штабной палатке. Кроме неё, присутствовали Странник и Роэна. После взаимных приветствий все расселись.

— Ну, вот мы и встретились, генерал. Как видите, гипотетические события иногда происходят.

— Гобелон здесь?

— Он в столице и не хочет ни с кем общаться. Боюсь, это надолго.

— Мы можем с ним увидеться?

— Уверяю вас, он не переменит своего решения. В Амазонии так много красивых женщин…

— Жаль, — произнес Аттир Бранг, хотя никакого сожаления в его голосе не чувствовалось. Что ж, придется обходиться без него. Ставлю вас в известность, что на период отсутствия Гобелона управление Дарстаном перешло ко мне. Полковник Гурам — один из моих ближайших помощников. Полковник Дранг — командир отряда наемников. Мы ознакомились с запиской Гобелона, где он написал о своем желании погостить у вас. Там же нашли текст вашего послания, Светлая королева-мать, в котором вы предлагаете Дарстану союз против цзунов. Раз Гобелон устранился от управления, мы прибыли, чтобы подробнее обсудить предлагаемые условия союза.

— Давайте обсудим. Что вам неясно?

— Первый пункт. Коллективное управление. Не раскрыли бы вы этот пункт поподробнее?

— Пожалуйста. Стратегические решения принимаются руководителями всех входящих в союз стран совместно. Осуществление этих решений проводится в жизнь ежегодно избираемым главой исполнительного совета. Главами совета поочередно будут главы всех входящих в союз государств. Как видите, простая, действенная и эффективная схема, не ущемляющая ничьих интересов.

— Неплохо. Совместная армия. Вы говорите о профессиональной совместной армии, и в то же время допускаете наличие у каждого члена союза собственных вооруженных сил любого размера. Что здесь имеется в виду?

— Вам потребуется поддерживать порядок в ваших городах и на дорогах, нести охрану проходящих обозов. Сколько для этого вам нужно войск — решайте сами.

— Понятно. Далее, вы пишите о высокой оплате тех, кто будет служить в совместной армии. О каком размере оплаты, и из каких фондов идет речь?

— Начальные средства для этого у нас имеются. Далее они будут поступать от совместных взносов в общий фонд, а также выделяться из захваченных трофеев. Что касается размеров оплаты… — Далее королева привела цифры. Зашевелился молчавший до того полковник Дранг.

— Условия весьма заманчивы. Мой отряд из-за неожиданной тяги прежнего правителя Гобелона к прелестям ваших подданных остался не у дел. Мы хотели бы предложить вам свои мечи.

— Примем с радостью. Итак, генерал, что вы ещё хотели обсудить?

— Пункты об общих границах, беспошлинной торговле и содержанию дорог ясны. Но у меня такой вопрос: кто будет командовать совместной армией?

— Предлагаю кандидатуру Ричарда Львиное Сердце. Прежде, чем вы скажите «да» или «нет», я хотела бы показать вам кое-что.

Уже некоторое время на окраине лагеря слышались крики команд и шум, производимый тренирующимися войсками. Странник заметил, что офицеры — дарстанцы прислушиваются к нему.

Они вышли из палатки и прошли в сторону войск. Увиденное поразило офицеров делегации. По полю ползали то и дело трансформирующиеся металлические колонны. Шла тренировка тяжелой пехоты. Вот одно из стальных каре попытался протаранить отряд тяжелой кавалерии в доспехах, но каре выстояло, упершись тяжелыми копьями в землю и осыпая нападавших градом арбалетных стрел. Дарстанцы следили за тренировкой, буквально раскрыв рты.

— Поверьте, это лишь малая часть того, что мы могли бы показать вам. И все это заслуга Ричарда Львиное Сердце, его жены Роэны, присутствующей здесь, и его учеников.

Они вернулись в палатку.

— Так что, устраивает вас предложенная нами кандидатура?

— Пожалуй, да. Ричард Львиное Сердце — отменный воин. А его иностранное происхождение даже на руку — меньше будет ненужных амбиций.

— Тем, кто вступит в совместную армию, тоже придется переучиваться, — вступила в разговор Роэна. — Без новых методов ведения войны цзунов не одолеть.

— Такого, что мы увидели, наши солдаты точно не умеют. Что ж, надо будет — будем учиться.

— Скажите, генерал, если мы придем к соглашению, кто от вас будет командовать дарстанцами?

— Полковник Гурам.

— Нас предложенная вами кандидатура тоже устраивает. Перейдем к отработке текста союзного договора?

Через два часа договор был подписан. Первое сражение за империю оказалось бескровным. Единственным пострадавшим оказался лишь бывший правитель Гобелон, занявший одну из камер в замке королевы Ингрид. Довольно, впрочем, комфортабельную.

Тепло прощаясь с Ричардом Львиное Сердце, полковник Гурам задал неотступно волновавший его вопрос:

— Скажи, старина, как ты все же это проделал?

— Меня это тоже весьма интересует, — добавил Аттир Бранг.

— У каждого свои недостатки, друзья. Ну, любит правитель Гобелон амазонок. Что с этим поделаешь? — отшутился Странник.

Через две недели войско амазонок, усиленное дарстанцами и наемниками, подошло к границам Кортуна.

Отряды дарстанцев подходили ежедневно. Аттир Бранг оставил в своем распоряжении совсем небольшой контингент. В основном, это были обремененные семьями ветераны, которых устраивала служба рядом с домом, пусть и несколько ниже оплачиваемая.

Подходящие отряды определялись в резерв, где сразу приступали к обучению новым приемам боевых действий. С одним из таких отрядов прибыл и сам Аттир Бранг с частью первого взноса в союзный фонд. Его прибытие было оговорено заранее: именно ему предстояло возглавить переговоры с молодым и амбициозным предводителем Кортуна Херешем Бандом. Они неплохо знали друг друга.

Хереш Банд был талантливым полководцем и имел хотя и маленькую, но хорошо обученную армию. Идею союза воспринял с восторгом. Однако у него вызвала сомнение кандидатура Ричарда Львиное Сердце как главнокомандующего союзной армией. Чувствовалось, что он не прочь сам занять это место. Для разрешения споров было предложено провести показательное учение: пять тысяч войск Кортуна против пяти тысяч амазонок. Дарстанцев, еще не закончивших переподготовку, решили не привлекать.

Хереш Банд, единственный среди соседей, имел на вооружении своей армии полк тяжелой пехоты. Перед началом учений чувствовалось, что он гордится своей армией и уверен в успехе. Однако, когда в ходе учений тяжелая пехота амазонок в строю клина буквально вспорола ряды пехоты кортунцев, он заметно сник. Таранный удар тяжелой, а следом и легкой кавалерии, вошедших в прорыв, довершили разгром. «Потери» кортунцев в сравнении с амазонками составили двадцать к одному. Странник был не очень доволен: он ожидал меньших потерь среди амазонок. Но войска Хереша Банда действительно были неплохо обучены.

После подведения итогов учений Хереш Банд снял все свои возражения. Он присоединился к союзным войскам почти со всей своей пятнадцатитысячной армией, оставив управлять страной старшую сестру.

Для дарстанцев, внимательно следивших за учебным боем, его итоги стали дополнительным стимулом в учебе.

Так союз расширился до трех членов. На очереди было государство Ураза.

Ураза представляла собой раздробленное феодальное государство с почти полным отсутствием центральной власти. Задача была непростой: предстояло не только добиться от номинальной центральной власти согласия на вступление в союз, но и попутно объединить страну, укоротив амбиции мелких феодалов. Здесь союзным войскам пришлось впервые вступить в бой.

Начало военных действий в Уразе совпало с прибытием на Фортуну Задара и Гэды. Странник передал им командование своим спец. отрядом, на который у него уже хронически не хватало времени, а также поручил возглавить разведку и контрразведку, имея в виду, помимо текущих дел, выполнение главной задачи.

Встреча получилась очень теплой. Задар рассказал, как им удалось обнаружить генератор. На Тромбе не подозревали, что Содружеству уже известно местонахождение их планеты, хотя и опасались, что вскоре это может случиться ввиду получения Содружеством наследия Предтеч. Как бы то ни было, дополнительных мер безопасности на Тромбе принять не успели, и Задару с Гэдой удалось вычислить местонахождение генератора, анализируя данные съемок из космоса и сравнивая их с упоминаниями о том или ином объекте в средствах массовой информации.

Они также привезли совсем свежую новость: вернулся Грей Гаргаван и вскоре также должен был присоединиться к ним. Ему тоже удалось обнаружить генератор.

Все поздравили друзей с успехом и ввели их в курс разворачивающихся на Фортуне событий.

— Обратите внимание, друзья, на такой момент: за все время нашего присутствия здесь не выявлено никаких признаков переброски людей и материалов на Фортуну или с неё. Не странно ли?

— Возможно, струнный лифт, — вмешалась Роэна.

— Струнный лифт? Что это?

— Практически мгновенная переброска определенной массы на любые расстояния. Правда, массы небольшой, всего до полутонны. Мы в свое время пользовались такими.

— Возможно ли как-то обнаружить его работу?

— Только случайно. Хотя… Переброска сопровождается массовым энергетическим всплеском. Сан Саныч, Идеальная, обращайте внимание на частые грозы в каком-то определенном районе, извержения вулканов и все такое прочее. — Бывшие на прямой связи ИИ дали подтверждение.