Утром следующего дня на «Небесное око» прибыли важные гости. Прилетела Греана Дронг с мужчиной, в котором все сразу узнали главу Совета Содружества Милорда Зенга.

— Решили не вызывать вас в Совет, а самим прибыть сюда. Ваше появление может привлечь ненужное внимание, а нам это ни к чему. Тем более, что здесь собрались все посвященные в проблему лица и наблюдатель Предтеч. Познакомьтесь, Милорд Зенг. Это — та самая двойная Предтеча Роэна, о которой я рассказывала.

После взаимных приветствий и представлений слово взял глава Совета.

— Вчера после глубокого ментасканирования захваченных агентов мы весь вечер беседовали с Греаной Дронг. Полученные сведения весьма тревожны. Сейчас Греана расскажет вам о том, что удалось выяснить. Прошу вас, Греана.

— Минуточку, Милорд Зенг, — перебила Роэна. Вы не будете возражать, если я буду напрямую транслировать нашу беседу своим соотечественникам? Информация слишком важна для нас.

— Даже прошу вас об этом.

— Спасибо. Мы слушаем вас, Греана.

— Глубокое ментасканирование подтвердило ваши первоначальные выводы, Алексей. Кстати, большое вам спасибо от наших специалистов за методику снятия психомин. Она может очень пригодится в ближайшем будущем. Наверняка эти агенты были не единственной в Содружестве ячейкой: это азбука разведки. Но помимо того, о чем вы нам поведали, выяснилось и нечто новое, причем очень важное. На Тромбе, Фортуне, Коринде, Суртане и Дартане-2 ведется подготовка к пуску неких весьма сложных устройств. Настолько сложных, что на их монтаж и отладку требуется от тридцати до пятидесяти лет. На Тромбе такая установка уже почти готова. На других планетах степень готовности от 70 до 90 %. Вы знаете, что эти планеты находятся в различных секторах и как бы охватывают основные планеты Содружества в пространстве. С учетом всего этого и полученных ранее данных наши аналитики пришли к выводу, что этими установками могут быть генераторы прорыва нашего физического континуума. Такой вывод подтверждает и вероятностная оценка центрального информатория. Включены эти генераторы должны быть, по всей видимости, одновременно.

— Выходит, решили-таки спалить наш муравейник? — вставил реплику Вилор Кон.

— Похоже на то.

— Муравейник? — удивленно переспросил Милорд Зенг. — Почему «муравейник»?

Греана Дронг разъяснила ему аналогию.

— Что ж, придется «покусать» их еще раз, — хмуро произнес он, выслушав пояснения. Мы сегодня здесь для того, чтобы разработать дальнейшую стратегию. Греана Дронг настояла, чтобы это совещание было проведено именно на «Небесном оке», как наиболее подходящем месте с точки зрения обеспечения безопасности. Перебор, по-моему, но, с другой стороны, решения, которые мы сегодня примем, действительно исключительно важны, а возможности их агентуры нам неизвестны. Итак, главное для нас сейчас — собрать максимум информации.

— Таково же мнение Предтеч, — вставила Роэна.

— Отлично. Первоочередная задача очевидна: убедиться, что речь идет действительно о генераторах прорыва нашего континуума, выявить их местонахождение и уничтожить. Дальше будем смотреть по обстановке. В этой связи предлагаю следующее. Морской Волк с Роэной и группой подготовленных оперативников летят на Фортуну и приступают к операции по созданию империи. Морской Волк — первооткрыватель Фортуны, знает местные условия, ему и карты в руки. Он будет там старшим. Наши противники через Каю знают об этих планах и не насторожатся. Однако главной вашей задачей будет поиск генератора. Задар и Гэда на одном из звездолетов Предтеч отправятся к Тромбу с аналогичным заданием. Чем меньше других людей мы привлечем на данном этапе, тем лучше. На Тромбе всепланетная диктатура и высокотехнологичная культура, поэтому высадка там без серьезной предварительной подготовки исключена. Так что будете вести разведку с орбиты с использованием всевозможных технических средств, тем более что звездолеты Предтеч имеют очень хорошую защиту от обнаружения. На Коринду, Суртан и Дартан-2 полетят другие экипажи. Как мнение Дальразведки? — обратился глава Совета к Грею Гаргавану.

— В отношении Тромба и Фортуны согласен с вашими предложениями. Другие экипажи подберем. Заодно давайте решим еще один вопрос. Я прошу освободить меня от должности начальника Дальразведки. После случая с Каей мне тяжело будет работать на этом посту. Достойный преемник есть, сбоя в руководстве не будет. Я вернусь на оперативную работу.

— Что ж, раз так… Возражать не буду. Тогда вам, чтобы не расширять круг посвященных, лучше всего отправиться на разведку к одной из трех оставшихся планет.

— Согласен.

— Греана Дронг организует контригру и ваше прикрытие и по возможности подольше поводит противника за нос. Все агенты после снятия программы ненависти к Содружеству согласились участвовать в этом. Какие есть предложения? Что думают Предтечи?

— Наши аналитики также считают, что речь идет о генераторах прорыва континуума. Теоретически это возможно. Судя по степени готовности установок, у вас в запасе около десяти лет. В целом мы согласны с вашими планами на данном этапе. Наши специалисты дадут вам примерное представление, что может представлять собой такой генератор. Главное сейчас — не допустить утечки информации. Если противник заподозрит, что вам известно о строящихся генераторах, он может инициировать тот, что готов на Тромбе, не дожидаясь остальных. Эффект будет в сотни раз меньше, но этого будет достаточно, чтобы Содружество перестало существовать. Если же проект будет осуществлен полностью, жизнь в нашей галактике и в целом ряде параллельных миров будет уничтожена. Вчера мы здесь обсуждали вопрос о строительстве новых звездолетов с использованием всех последних достижений нашей цивилизации. Более, чем вероятно, что такие звездолеты понадобятся вам в скором будущем. Сейчас мы планируем лишь оборону. Для атаки без таких звездолетов не обойтись. Мои соплеменники согласны сделать подобный проект. Вилор Кон готов взяться за него.

— Хорошая идея. Принимается. К счастью, и благодаря прозорливости моих предшественников, у меня имеются секретные фонды, чтобы без огласки профинансировать такой проект. Что об этом думаете вы, Вилор?

— Попробуем. Роэна вчера сказала, что мы столкнемся со сложностями такого порядка, как при попытке сделать компьютер в средневековой мастерской. Это, конечно, не вселяет оптимизма. Но мне нужно посмотреть и пощупать, что это за хитрые такие магические технологии.

— Магические технологии?

— Предтечи считают, что при их первом контакте с чужаками в галактике NGC 6872 были применены технологии такого порядка. Сейчас они и сами овладели ими. Новый звездолет будет спроектирован с применением именно таких технологий. Больше пока сказать нечего. Будем ждать информации от Роэны. Когда можно ожидать поступления первого пакета информации? — обратился он к Роэне.

— Уже через пару часов.

— Отлично. Посмотрим, посмотрим…

— Мне пора. Долгое отсутствие столь высокой шишки может вызвать нездоровый ажиотаж, — полушутливо попрощался Милорд Зенг. — Греана еще задержится, чтобы обсудить с вами детали. До встречи.

После отбытия главы Совета разговор перешел к конкретным деталям предстоящих операций. На «Небесное око» был срочно вызван Март Гарон, будущий преемник Грея Гаргавана. Пока Грей вводил его в курс событий, Греана Дронг рассказала подробности разработки разведчиков с Тромба.

— Трудно себе представить, какой дикий дискомфорт они испытывали, живя среди нас. С одной стороны — куча друзей, милых и прекрасных людей, к которым тянется душа. С другой — жесткая установка, что все они — враги и злодеи. Сейчас у них все встало с головы на ноги — как в восприятии людей и действительности, так и в понимании собственного места в событиях. Когда они немного оправились, я побеседовала с ними. Это умные и талантливые люди. Они оскорблены насилием над их личностью и поэтому сразу согласились сотрудничать с нами. Я сочла нужным открыть им и истинное назначение строящихся на пяти планетах генераторов. Между прочим, строятся они лучшими специалистами Тромба. Нужная информация по строительству поступает от правительства Тромба, которое находится, очевидно, под контролем чужаков. Все агенты выразили желание принять участие в устранении этой угрозы. Наши специалисты дают абсолютную гарантию, что они искренни. Жаль, что Кая погибла. — Последнюю фразу Греана адресовала Грею Гаргавану, подошедшему в этот момент к товарищам вместе с Мартом Гароном. — Еще раз прими мои соболезнования, Грей. Она могла бы здорово помочь нам. Талантливая была женщина.

— Спасибо, Греана. Жаль, конечно. Она была славная. Но я чувствовал, что она как бы натыкается постоянно на какой-то барьер, мешающий ей жить полнокровной жизнью. Я никак не мог понять причину этому.

— Извини меня, Грей, — вступил в разговор Алексей. — Я пошел на ментальное зондирование, не поставив тебя в известность.

— Замолчи. И никогда больше не затрагивай эту тему. Ты поступил так, как должен был поступить. Остальное же от тебя не зависело. Психомины… Я хочу добраться до ублюдка, который их придумал, и засунуть десяток таких мин в окончание его детородного органа, чтобы они взрывались каждый раз…

— Стоп, Грей. Здесь дамы.

— Извините…

— Доберемся, я тебе обещаю…

— Вот что, господа разведчики, — вмешалась Греана Дронг. — В таком состоянии отправляться на задание нельзя. У вас есть неделя, пока будет все подготовлено для начала операции. Советую вам отправиться куда-нибудь отдохнуть.

— Хорошая идея. Давайте махнем ко мне на Землю? Я вас такой капитанской ухой угощу!

— Я — за! — подпрыгнула Роэна.

— Мы — тоже, — присоединились супруги Байлис.

— Без меня, ребята, хотя и жаль, — вклинился в разговор Вилор Кон. — Но вот-вот придут материалы Предтеч. Работы у меня будет невпроворот.

— Вилор, послушай, — вмешалась Греана. Неделя ничего не решает. Пусть пока начинают разбираться твои вундеркинды. У тебя впереди несколько лет сложнейшей работы. Будь умницей — поезжай со всеми.

— Это аргумент, Вилор. Кто знает, когда мы еще сможем собраться вместе. Поехали с нами. Тем более, ты никогда не был на Земле. Там есть, на что посмотреть.

— Меня хоть и называют трудоголиком, но свои силы я рассчитывать умею. Пожалуй, и вправду немного отдохнуть перед такой работой не повредит. Согласен, едем.

— Великолепно. Какие у нас еще остались проблемы, Греана?

— Грей, ты решил, куда полетишь на разведку?

— Пожалуй, на Суртан. Мне приходилось там бывать. Легче будет адаптироваться.

— Хорошо. Март Гарон, у вас есть ко мне вопросы?

— Пожалуй, нет. Утром я сообщу вам, кто будет вести разведку на Коринде и Дартане-2. В принципе, мы согласовали этот вопрос с Греем.

— Тогда последний момент. Алексей, вы решили, какой у вас будет новый позывной?

— Да. Отныне мой позывной будет — Странник.

— Странник… Что ж, удачи тебе во всем, Странник.

Совместное путешествие на Землю удалось на славу.

Отношения Гэда, Задара и Алексея с Роэной нельзя было назвать отношениями родителей и детей.

Биологический возраст Гэды и Задара составлял двадцать пять лет, Роэны — двадцать три, Алексея — сорок два, хотя выглядел он после биокоррекции на тридцать. Поэтому сложилась особая атмосфера любви — дружбы, аналогов которой в пестром калейдоскопе человеческих взаимоотношений не встречалось. Двадцатисемилетний Вилор Кон и сорокапятилетний Грей Гаргаван прекрасно вписывались в их компанию.

Четверо суток они посещали основные достопримечательности Земли, используя свои возможности и успевая очень многое, а на пятые сутки Алексей пригласил всех в гости к дочке с зятем, предварительно предупредив их. Он представил их как товарищей, с которыми вместе работает, а Роэну — как новую жену.

Через полчаса после знакомства Надя была буквально очарована Роэной, а Сергей — Вилором Коном, с которым они тут же уселись за компьютер. Задар, Гэда и Грей Гаргаван нашли себя в общении с Катей и щенком. Алексей заранее предупредил детей, чтобы темы работы и места проживания не затрагивались, и вечер удался на славу.

Перед сном дочь и отец уединились в одной из комнат.

— Прекрасные у тебя друзья. А Роэна — просто чудо. А какая красивая! Где ты её нашел? Только никак не пойму, что у них за акцент.

— Мы же договорились не затрагивать эту тему. Придет время — я обо всем тебе расскажу.

— Я же только с тобой.

— Все равно. Как там мама?

— У неё сейчас все хорошо. Купила квартиру неподалеку от театра, сделала ремонт. Дружит с одним офицером — вдовцом. По-моему, порядочный человек.

— Ну, и слава Богу. Как вы?

— Ждем пополнения, работаем. Все нормально. Ты так ничего и не расскажешь о себе?

— Еще рано, дочка.

— Ты у меня стал прямо как какой-то таинственный странник.

— Странник? Это ты верно подметила. Странник…

…Трое суток спустя отдохнувшие друзья вернулись на Легу.