Заинтригованная Ирина, которой Алексей накануне сообщил по телефону время и адрес, прибыла на новоселье, против обыкновения, вовремя, почти одновременно с родителями Сергея. На этот раз дом показывали молодые хозяева. После очередной порции «охов» и «ахов» женщины принялись помогать Наде на кухне, и вскоре все уселись за стол. Дети потребовали от Алексея тост.

— Дорогие наши! Сегодня мы вместе с вами радуемся приятным переменам в вашей жизни. Однако главное заключается в том, что вы любите друг друга. С бытовыми проблемами вы бы справились и сами. Мы просто сэкономили вам несколько лет жизни, которые вам бы пришлось потратить на это. Помимо этого дома, я передаю каждому из вас, включая Катюшу, по пятьдесят тысяч долларов. Теперь, когда ваши бытовые проблемы решены, вы сможете потратить эти годы более продуктивно. Вам следует пересмотреть ваши жизненные планы, исходя из новых реалий и возможностей. Дерзайте. И в первую очередь мы, конечно, будем ждать от вас новых внуков. Сейчас этому ничто не мешает. — Переждав оживление за столом, он продолжил. — У меня всегда вызывало боль и недоумение, когда видел, как семья каких-нибудь пьяниц или наркоманов плодит детей одного за другим, обрекая их с рождения на страдания, в то время как хорошие молодые семьи обходятся одним, от силы — двумя детьми. Понятно, что как раз такая молодёжь относится к вопросу о потомстве серьёзно и ответственно, реально оценивая свои возможности. Но как же это неправильно и как жаль детей! И вот ещё что. Не спешите делиться своей радостью со всеми подряд. Вокруг немало людей, для которых ваша радость станет, что красная тряпка для быка, вызывая чёрную зависть, которая будет отравлять жизнь и вам, и им самим.

— Вот тут папа трижды прав, дети. Прислушайтесь к его совету. — Вмешательство Ирины было прервано непонятным шумом, донёсшимся из прихожей. — Ой! Мой подарок проснулся! — Ирина вскочила, как ужаленная, и помчалась в прихожую. Вскоре она вернулась, неся в руках премилого щенка.

— Вот! Московская сторожевая! То, что нужно для такого дома! — торжественно подняла она щенка вверх.

Катя с визгами восторга приняла щенка под свою опеку, а у взрослых потек неспешный разговор о планах, перспективах и других приятных вещах.

Надя кстати упомянула об утреннем разговоре с соседкой, которая рассказала ей, что вчера вечером милиция захватила на пустыре целую вооруженную до зубов банду. Ирина внимательно посмотрела на Алексея. Тот лишь молча пожал плечами.

Засиделись допоздна. Когда всё же поднялись из-за стола, а Ирине и Сережиным родителям вызвали такси, Алексей вышел провожать гостей. На первой машине отправили сватов. В ожидании второй машины Ирина попросила:

— Не оставляй меня сейчас одну. Поехали, посидим куда-нибудь.

— Хорошо.

Они дождались такси, и спустя полчаса сидели в уютном ночном частном ресторанчике на выезде из города.

— Ты после возвращения взял за правило поражать меня на каждом шагу, Гардов.

— Что же тебя так поразило? Подвезло более-менее заработать за эти три года — так что тут удивительного?

— Я не об этом, хотя около четырехсот тысяч потраченных тобой долларов — я ведь немного считать умею! — тоже кое о чем говорят. Не приходилось мне что-то слышать о таких заработках…

— Теперь услышала. Ну и что?

— Да дело не в сумме. Просто раньше… ты ведешь себя так… Изумруды, сто тысяч баксов, сегодняшний вечер… У меня такое ощущение, что ты прощаешься с нами навсегда. Ну, или я не знаю… Скажи, ты имеешь какое-нибудь отношение к гибели Лиса и попаданию в реанимацию пятерых его боевиков? — После внезапного вопроса Ирина впилась глазами в лицо Алексея. И хотя он не потерял самообладания, что-то всё же она в его глазах увидела: трудно что-либо скрыть от женщины, с которой прожил без малого двадцать лет. Ирина воскликнула:

— Я так и знала! Я чувствовала! Не понимаю, каким образом, но ты точно к этому причастен! Я ещё в «Гранде» почувствовала, что что-то тут не так!

— Но постой! Я ведь в «Гранде» всё время сидел с тобой рядом!

— Знаю я, где ты сидел. Но я слишком хорошо ощущаю тебя. Не пойму как, но ты во всем этом точно замешан.

— Ну, знаешь…

— Молчи, Гардов. Когда ты врёшь, у тебя краснеют мочки ушей.

Алексей невольно потрогал ухо. Несколько секунд он молчал.

— Да, чутьё у тебя действительно развито чрезвычайно. Я всегда поражался.

— Так значит… Но каким образом?

— Правду сказать не могу, а выдумывать не хочу.

— Нет, ты меня точно доконаешь. Во что ты ввязался? Эти тайны мадридского двора и бешеные деньги…

— Не волнуйся. Ничего противозаконного. Но работа опасная. Я действительно могу вернуться очень нескоро или не вернуться вовсе. Поэтому так спешил закруглить все дела до отъезда.

— А знаешь, я ушла от Бориса. Вчера, — вновь резко сменила тему Ирина.

На долгие секунды повисла пауза.

— Что ж, твоя жизнь, тебе и решать, — наконец произнес Алексей.

— Ладно, хватит! Ну, дура я, дура! Ну, прости меня!

— Я давно простил, Иринка. Но склеенному никогда не быть целым. Ты умница, и сама прекрасно должна понимать это.

— Да всё я понимаю! Но как же тошно на сердце, если бы ты знал!

— Догадываюсь. Я ведь прошел через это, если ты не забыла.

— Боже, как больно. Ну, зачем, зачем ты появился?

— Чтобы помочь тебе и детям.

— И ещё, чтобы потыкать меня носом в моё дерьмо? Потыкал?? Доволен???

Они довольно долго молчали.

— Ладно, проехали. Расскажи мне хоть немного о своей работе. Что можешь, конечно.

Алексей задумался.

— А знаешь, почти ничего и не могу, кроме того, что уже сказал.

— Даже так? Странно все это. Помолодел лет на десять, получаешь не менее двухсот тысяч баксов в год. Эти тайны… Что же это может быть за работа такая?

— Нормальная работа. Интересная. Ладно, хватит об этом. Расскажи лучше, какие у тебя планы?

Ирина долго не отвечала, внимательно всматриваясь в Алексея.

— Что ж, как знаешь… Планы? Работать в театре, как и работала. Платят там, конечно, копейки, но теперь — спасибо тебе — этот вопрос меня не волнует. Зато интересно. Всех знаю, все знают меня. Что до остального… Нет у меня теперь никаких планов. Внуков буду нянчить.

— Только не избалуй.

— Не волнуйся. Я бабушка добрая, но строгая.

Они посидели ещё около часа. Накал разговора постепенно спадал. Когда Ирина окончательно успокоилась, Алексей вызвал такси, отвёз её домой и вернулся к детям. День, которого он так долго ждал, закончился. Все долги были уплачены.