Глава 18
В избе Монаха царил штабной дух — никаких следов пьяных пирушек не осталось. Стол вместо скатерти накрывала детальная карта, нарисованная на лосином пергаменте. По одну сторону стола собрались офицеры северян, по другую южане — Кругов, Дубин, Кабан и Макс. Диктатор, используя вместо указки узкий кинжал в ножнах, объяснял диспозицию:
— Вот здесь и здесь были две стычки с их кораблями. В первой сожгли два, во второй один. А здесь Олег нашел замаскированную гавань, и хайты лишились около двадцати галер. Их корабли стояли без экипажей, и набег получился очень удачным. Сейчас флотилия его рейдирует примерно здесь. Но вроде бы контакта с противником больше не было. С тех пор как южане притащили сюда свой флот, враги стали вести себя гораздо осторожнее.
Круг, почесав затылок, уточнил:
— Так Олег уже сжег больше двадцати их галер? На чем же они теперь переправляться будут?
— За хайтов не переживайте — корабли они найдут. Конечно, мы не знаем точную численность их флота, но, думаю, эти потери для них не смертельны. Мы даже не видели еще их главные силы — огромные корабли. Если южане с ними не смогут справиться, то помешать переправе не удастся. Нас, бывало, эти крейсера обстреливали железными ядрами с реки. Дальнобойность у них около километра — страшное оружие. А однажды они сожгли деревню зажигательными снарядами. Горело не хуже напалма.
— Может, у них всего один такой корабль, — предположил Макс. — Мы при прошлом их набеге напоролись на такой — он был единственный.
— Мои люди однажды видели два таких. Так что минимум два надо считать. Да и не о том разговор — вот, смотрите сюда. Ваш Олег по радиосвязи говорил, что ночью здесь и здесь виднелось множество огней. Такой активности врага они больше нигде не видели. Вот с этим местом понятно — здесь устье реки, в которой вот тут, повыше, стоянки их кораблей. Там же несколько лагерей — все мелкие набеги их отсюда идут, сюда же возят захваченных пленников. Мы предполагаем, что там сейчас второстепенный военный лагерь.
Передвинув указку, Монах продолжил:
— А вот второе место поинтереснее. В конце весны наши разведчики там все облазили и крепостей хайтов не обнаружили. Но побережье здесь непростое, целый лабиринт островов, причем все они заросли приличным лесом. При желании среди них можно спрятать хороший флот, а в лагерях на суше разместить тысячи воинов — деревья всех скроют. И что самое интересное — левый берег Фреоны здесь низкий, масса приличных пляжей, течение спокойное. Условия для высадки хорошие.
Макс указал на квадратик:
— Это крепость?
— Да, здесь на случай набега мы держим небольшой гарнизон. Но крепость эта далековато от берега, уже на возвышенности, иначе в половодье ее заливать будет. В общем, я почти уверен, что главный удар хайты нанесут именно здесь.
Макс не унимался:
— Кшарги говорят, что хайты любят идти в набег по имперской дороге. А это гораздо ниже, как раз напротив той реки, где Олег тоже видел огни лагерей.
Монах нервно поморщился:
— Времена изменились — раньше здесь не было людей, и набеги совершали напрямую на восточников. А теперь люди здесь появились, и, ударив от островов, хайты как раз в середину нашей земли вторгнутся. Сами подумайте — зачем им делать большой военный лагерь там, где ничего, кроме мелких набегов, они никогда не затевали?
— Ладно, вам, наверное, виднее, — подытожил Круг. — Что будем делать?
Монах ткнул в карту:
— Выдвинем основные силы к Риму — так называется эта крепость. Как только заметим высадку, немедленно атакуем тех, кто высадился. Сразу большую толпу они нагнать не смогут, и постараемся бить их отряды по отдельности. Здесь же будет работать наш флот. Если повезет, на этом пляже их набег и закончится — посмотрят на потери и вернутся назад. Предлагаю отряд Кабана выдвинуть на Юг, к Измаилу. С ним же отправится эта банда ваших союзничков — ваксов, и там же останется третий ваш корабль, который сейчас подошел. Если хайты там, от реки нанесут вспомогательный удар, то этих сил, возможно, хватит их загнать в воду или как минимум связать боями. Как только наши главные силы покончат с основной угрозой, перебросим им на помощь.
Дубин, промолчавший все совещание, задумчиво, ни к кому не обращаясь, произнес:
— Кто-нибудь вообще представление имеет — сколько хайтов идут в такие набеги? Если их будет тысяч десять — двадцать, все наши планы бессмысленны. Так сколько их?
— Скоро мы это узнаем, — спокойно ответил Монах.
* * *
Фреона богата островами, но местами это богатство становится богатством неприличным. Десятки, а то и сотни крупных и мелких островов чуть ли не смыкаются в единый материк. Вода меж ними — это сплошные мели и тростниковые заросли, коряг тоже хватает. Здесь и лодке трудно проскользнуть, не то что кораблю.
«Варяг» растаял в ночной тьме — остроносая лодочка, направляемая уверенной рукой Удура, ходко втянулась в узкую протоку между двух больших островов. Олег, сидя на носу, не выпускал из рук бинокля, силясь хоть что-нибудь увидеть. Тщетно. Тут и днем за деревьями можно танковый полк замаскировать, а уж ночью и подавно.
— Удур. Ты видишь что-нибудь?
— Вижу.
— Что?
— Тебя вижу. Воду вижу. Деревья вижу. Вижу звезды.
— Да нет, ты хайтов видишь? Или их корабли?
— Нет. Я не вижу хайтов. И корабли не вижу. Здесь нет воды для кораблей. А теперь я перестал видеть звезды.
— Не знаю. Монах уверен, что их флот скрывается где-то здесь, среди островов. Вот и ищем…
— Надо было взять Монаха, чтобы сам показал их флот.
— Хорошая идея… Что же ты раньше этого не сказал?..
— Ты же не говорил, что Монах знает, где спрятаны корабли хайтов. А теперь я вижу огонь. Кто-то жжет костры за тем островом.
— Давай туда. Это, наверное, те огни, что с мачты видны были. Может, там глубокая протока, где они прячут свои галеры.
— Нет, Олег, я не вижу большой воды. Вся вода здесь очень маленькая.
— Потише бормочи, еще услышат!
Олег и сам уже видел смутное зарево — за лесом что-то горело. Но его сомнения лишь усиливались, не верил он, что здесь можно спрятать серьезный флот десантных кораблей. Если есть на Фреоне самое неудобное место для такой затеи, то оно именно здесь. Да и слова Удура лишь укрепили его сомнения. Может, Монах и профи во всем, что касается сухопутной войны, но вот в корабельных делах он полный профан. Хорошо еще, что «Варяг» не послали к островам — здесь лодка еле дорогу находит.
Удур обогнул песчаный мыс, за ним открывался приличный залив, на его берегу горело около десятка костров. Олег припал к биноклю.
Есть! Хайты! Куча хайтов! Не меньше пары сотен. Развалились вокруг костров… спят, гады… Хотя нет — парочка не спит, бродит. А вон еще один трилл из лесу выбрался, в лапах тащит охапку дров. Закинул половину в один костер, оставшиеся в другой.
Олег, напрягшись от внезапной догадки, шепнул:
— Удур! Подойди поближе. Только тише.
Клот без единого плеска направил лодочку вперед. Через минуту тихо предупредил:
— Дальше страшно: увидеть нас могут и кинуть копье. И попасть.
Олег, не отрываясь от бинокля, прошипел:
— А ближе и не надо. Все что надо, я уже увидел. Гони назад, к «Варягу».
Удур послушно развернул лодочку, заработал веслом. Привстав, Олег посмотрел по сторонам. Почти везде виднелись отблески огня — здесь, в центре архипелага, по островам горели сотни костров. Внушительное зрелище, если смотреть издалека — с высоты корабельной мачты. Но вот вблизи…
Лодка вынеслась на открытую воду, скоро и «Варяг» покажется. Неизвестно, как клоты ориентируются на реке в полной темноте, но факт — корабль Удур найдет и с завязанными глазами. А там Олег прикажет врубить двигатель на полный ход, пустит в небо пару сигнальных ракет. «Находка» стоит на другом берегу, там Паук включит рацию, выслушает сообщение, передаст новости командующим. По коротковолновой связи передадут информацию в поселок, оттуда начнут непрерывно вызывать «Арго». Те должны включать рацию в конце каждого часа и, получив радиограмму, предупредят отряд Кабана.
Ох и засуетится сейчас народ!
Олег, погруженный в свои мысли, не сразу почуял неладное. Несколько мгновений прислушивался к странному шелесту, приближающемуся с Севера, недоуменно спросил:
— Удур, что это там шипит?
— Это вода.
— Не понял — какая вода?
Тут на нос Олегу упала первая капля, следом по скуле скользнула вторая, а через миг на лодку обрушилась стена дождя.
— Это дождь!
— Да, Олег, вода.
— Удур, ты мог бы и раньше предупредить, что дождь начнется!
— Я так и сделал.
— Не помню такого.
— Я же говорил тебе, что перестал видеть звезды.
Олег, сжав кулаки, накинул куртку на голову. Теперь на ракеты надежды нет — их просто не увидят с другого берега. Придется подкорректировать планы.
И потерять время.
* * *
Сергей Платов не был профессиональным мореходом. Всю свою жизнь он провел в городе, где единственную реку можно было местами перепрыгнуть без разбега, а весь флот состоял из прогулочных лодок в искусственном озере городского парка. На этих лодках ему кататься доводилось нечасто.
Зато при желании деревянную лодку он бы мог без труда сколотить сам. К работе с деревом у него был талант, причем талант настоящий — никакой профессиональной подготовки. Просто он всегда знал, куда и что поставить, чем прибить, чем подклинить. С одного взгляда мог обраковать идеальную на вид заготовку или выбрать неказистый с виду обрубок, сотворив из него чудо деревянной инженерии.
То, что на Земле для него было хобби, в этом мире стало работой. Платов занимался модернизацией и ремонтом всех кораблей островитян. Его авторитет в этих вопросах был непререкаем. При этом он ни разу не побывал в дальнем плавании — лишь короткие испытательные походы по Хрустальной и изредка по Фреоне.
Он и сам не мог понять, почему Добрыня выбрал сейчас именно его, назначив капитаном «Арго». Да, он знал этот корабль до последнего гвоздя, но знать корабль и управлять им в военном походе — это две большие разницы. И что хуже всего, сейчас он остался один — флотилия островитян рыскает где-то выше, на направлении предполагаемого удара хайтов. А его оставили здесь, сторожить второстепенное направление.
С одной стороны хорошо — начальство не рычит под ухом, с другой… А вдруг появится полдесятка галер… что делать? Днем хорошо — можно удрать на моторе. А вот в такую темень пока их увидишь, пока заведешь мотор, так они уже абордаж начнут.
Вахтенный матрос, проходя вдоль борта, остановился рядом с капитаном:
— Серега, ты чего не ложишься? Время уже полночь.
— Да выспался я той ночью.
— Ври больше — холод под утро такой был, что все посинели. Сегодня вроде бы получше будет, небо затянуло.
— Ну и что, что затянуло?
— А ничего. Когда пасмурно, заморозков не бывает. Для заморозка нужна ясная ночь. Так что ложись, лови последние теплые ночки. Не украдут нас без тебя: двое часовых, да и клот вон не спит, а у нашего рыжего чутье как у собаки.
— Ладно, уговорил. Но, если что подозрительное, буди сразу.
Спустившись в трюм, Сергей добрался до своего уголка, снял со стены мешок, вытащил из него одеяло, натянул свой гамак. И тут пришлось прервать приготовления ко сну — над головой часто застучало по доскам палубы.
Не поняв, что это, рванул к лестнице, прыжками вынесся наверх, резко замер, сплюнул:
— Вот мы и приплыли. Дождь!
Над головой что-то резко, угрожающе прогудело. Если бы грузовики могли летать, именно такой бы звук издавали. Платов подскочил к часовому, сусликом застывшему у борта:
— Что это было?!
— Сам не знаю. Вон там, перед дождем, мне что-то показалось.
Сквозь шум дождя донесся хлопок, над «Арго» прогудел еще один «грузовик».
— Вот! Опять! — выкрикнул матрос. — Что это было?!
Сергей вгляделся в дождливый мрак — без толку. Тут и без дождя свой нос с трудом различаешь. Но нет, что-то в темноте все же виднеется. Какие-то огоньки. И они, похоже, приближаются.
Часовой не унимался:
— Серега, вроде весла гребут. Шум будто от весел! Скрип уключин!
Среди огоньков сверкнула вспышка, вновь что-то прогудело возле носа и с шумом ухнуло в воду метрах в тридцати. Клот, коверкая русские слова, выкрикнул от кормы:
— Плохо в воде. Плохо. Вода плохо говорит.
Только тут Сергей понял, что надо делать:
— Тревога! Всем подъем! Заводи мотор! На весла все бегом! Не одеваться! Курс вниз по течению! Да бегом же!
Сонный народ потянулся из трюмов. Один, поскользнувшись спросонья на мокрой палубе, упал с таким грохотом, будто летел этажей десять перед этим. Вновь сверкнуло, и секунды через три борт «Арго» содрогнулся от страшного удара. Палуба вздыбилась треснувшими досками, тут уж попадали все.
Поднимаясь, Платов вновь заорал:
— Кончай крутить лебедку! Руби якорный канат! Уходим!!!
— Да что это за фигня! — истерично заорал кто-то из самых молодых.
Огненный шар пронесся над палубой, упал в воду. Во тьме отчетливо слышались удары разряжаемых баллист и катапульт — «Арго» бомбардировали серьезно. В трюме затарахтел мотор — корабль начал набирать ход. Полуголые, мокрые гребцы натужно работали веслами, помогая двигателю. Корабль шел кормой к противнику — не так-то легко попасть. Несколько огненных шаров пронеслись мимо — враг откровенно мазал. Сергей уже было решил, что главные неприятности остались позади, как во тьме вновь сверкнуло, и этот «грузовик» накрыл палубу.
С треском разлетелось плечо кормовой баллисты, снаряд с чавканьем снес голову гребцу, в клочья разнес торс второго и разорвался среди скамеек по левому борту.
Клуб огня взвился выше мачты, заметались горящие люди, кто-то сиганул за борт. Борясь с дрожью в голосе, Платов заорал:
— Бросайте весла! Все за ведра — заливайте огонь!
Сперва ему показалось, что все усилия напрасны — слишком уж много огня. Но, оценив ситуацию, повеселел — не так все страшно. Палубу уже успело неплохо вымочить, а горючей смеси хайтов до состава Паука было далековато. Вода успешно справлялась с вражеской «химией», даже смывать за борт не надо — главное налить побольше, и сама тухнет.
Еще один снаряд ударил в кормовой брус. Повезло, что не пробил дыру — пожар в трюме потушить гораздо труднее, а здесь без труда смыли огонь водой.
Двигатель ревел на полную мощность, уцелевшие гребцы жилы рвали, стараясь уйти от опасности. Усилия мышц и мотора принесли свои результаты — вспышки исчезли, снаряды все еще летели, но падали вдалеке от корабля, на излете. «Арго» вышел из-под обстрела.
Только тут Сергей вспомнил про связь и кинулся к рации. Торопливо щелкнул тумблером питания, надел наушники, поднес к губам микрофон, нажал кнопку передачи:
— Поселок, это «Арго»! Ответьте!
— Поселок слушает.
— Поселок, на нас напали. Похоже, это были большие корабли хайтов. «Арго» сильно поврежден, у меня есть раненые и убитые. Уходим вниз, пытаемся оторваться от погони. Предупредите Олега и Кабана.
— Вас понял, сейчас пошлю за Добрыней и начну вызывать остальных.
* * *
Монах проснулся от стука по крыше. Инстинктивно сполз с койки, ухватился за обнаженный меч правой рукой, в левой сжал кинжал. Несколько покушений научили его осторожности, и оружие он держал на полу в полной готовности. Лишь простояв в напряженной стойке несколько мгновений, понял, что это всего лишь дождь, а не убийцы.
Помедлив, решил продолжить сон. Все и так были готовы к дождям, и отдавать дополнительные срочные распоряжения смысла не было.
Поспать не дали, в дверь настойчиво заколотили.
Влез в штаны, на рубаху накинул кольчугу, сверху завернулся в плащ из шкуры волка — мало ли что. Держа руку на рукояти кинжала, подошел к двери:
— Кто там?
— Монах, это я, Серго. Олег примчался, говорит, новости у него срочные.
Секунду поколебался: открывать или нет? Вдруг это ловушка? Хотя если предал Серго, то что ни делай, все без толку — конец неизбежен.
За дверью стоял Серго, рядом с ним замер Олег. Оба мокрые настолько, что вода уже не впитывается в одежду — стекает с них ручьями.
— Заходите в избу. На вас сухой нитки нет.
Серго, оправдываясь, заявил:
— Мы от берега скакали на лошадях. По такой погоде это было некомфортно.
Олег молча прошел к печке, протянул над ней руки, с досадой буркнул:
— Не горячая.
— А я не неженка — люблю в прохладе спать. Говори, что случилось?
Олег, собираясь с мыслями, произнес:
— Надеюсь, еще ничего. Но ваша идея с отражением главного удара в этом месте неудачна.
— Не лучшее время обсуждать мои планы…
— Я не обсуждаю. Я был на островах, видел костры хайтов и самих хайтов.
— И?
— На три костра там один хайт. Инвалиды и триллы. Заняты тем, что жгут эти костры. А для особо любознательных там расставлены чучела из соломы и камыша. Сотни или тысячи чучел. Красота… Кстати, кораблей там нет и не может быть даже теоретически — среди этих мелей им не пройти.
— Интересные новости.
— Да. Мы уже сообщили в поселок — там теперь вызывают Кабана. Думаю, главный удар как раз по нему придется. У него меньше сотни человек, пара сотен ваксов и со стороны реки «Арго» поддерживает. С такими силами лезть в бой бессмысленно, я бы на его месте тупо отошел на соединение с нашими основными силами.
Монах поднял руку, выставил палец вверх:
— Дожди пошли. Тропы раскиснут за эту ночь, быстро передвигаться теперь не сможем. Если поднимем армию с утра, до вечера добраться до имперской дороги не сможем. Да и ночевать в чистом поле при такой погоде — это значит ослабить свои силы. Так что ночевка будет в крупной деревне, и к Измаилу дойдем не раньше следующего полдня. Хайтам тоже радости мало будет — берег там для массовой высадки не слишком удобен, и это их хоть немного задержит. Что именно ты просил передать Кабану?
— Я просто просил передать ему новости, а дальше пусть действует на свое усмотрение.
— Я бы на его месте закрылся в Измаиле — уж за день хайты его точно штурмом не возьмут.
— Кабан сам решит, что ему делать. Я возвращаюсь на корабль. С рассветом пойдем вниз, к имперской дороге. Если там действительно началась высадка, будем топить их галеры.
— Добро. Серго, армия должна выступить с рассветом. Гонцов пошли в Град и на ближайшие заставы. Пусть закрываются.
* * *
По навощенной парусине добротно натянутой палатки дождь молотил как по барабану. Но Кабану это не мешало — спал он с улыбкой младенца. А почему бы и не спать — с вечера заранее развели костры в ямах, потом их засыпали и уж потом поставили палатки. Спасибо кшаргам, предупредили, что дождь зарядит после полуночи. В прогнозах погоды они ошибались крайне редко. Вот и спит теперь командир отряда в тепле и уюте.
Рядом с Кабаном храпел Макс, дальше еще трое ребят. Шестой обитатель палатки не спал — дежурил у рации. Задача его была проста — через два часа дежурства провести радиосвязь с поселком, после чего растолкать нового дежурного, а самому захрапеть.
Последние песчинки легли на донышко песчаных часов. Дежурный щелкнул тумблером, поднес к губам микрофон, но вызвать поселок не успел, из наушников уже чуть ли не кричали:
— Поселок вызывает Кабана! Прием! Поселок вызывает Кабана! Прием!
Дежурный растолкал командира, указал на рацию:
— Вставай — тебя вызывают. И, похоже, это срочно.
