…Тусклый инопланетный светильник на фоне бесцветного и бесформенного потолка. Голова не болела совершенно. Дышалось ровно и свободно. Сухость во рту, тошнота и другие болезненные симптомы пропали начисто. Их сменили вполне здоровые позывы голодного желудка и желание выпить чего-нибудь крепкого. Кажется, гипнотический транс пошел мне только на пользу.

Настырное зеленое недоразумение все-таки ухитрилось бесцеремонно порыться в моей памяти. Вон как радостно пялится, жабоглот пупырчатый. Щупальца на башке даже в узел сплелись от удовольствия. Фу, мерзость инопланетная!

Мои возмущенно-ворчливые мысли на этот раз почему-то не произвели на хозяина футуристического кабинета негативного впечатления. Наоборот, он достал из подобия своего рабочего стола пористый, противный на вид брикет синеватого оттенка и жестом благодетеля кинул его мне на колени.

После чего — ну надо же, какие нам сегодня послабления! — снял тускло поблескивающий мыслесчитыватель со своей пупырчатой тыквы, да так, будто это была корона правителя как минимум десятка солнечных систем! Мне даже показалось, что кроме помпезности в его действиях присутствовал легкий налет облегчения от хорошо выполненной работы. Вот только к чему все эти многообещающие жесты?..

Сложив гипнообруч пополам, зеленомордый что-то несколько раз гаркнул, глядя в пол. В ответ оттуда тотчас выросло некое подобие журнального столика на одной стойке, на поверхности которого лежала похожая на старинную медную монету таблетка. Хозяин кабинета одной шестипалой клешней смахнул со столика таблетку, а второй осторожно положил на ее место снятый с головы обруч.

Импровизированный столик тут же снова совершенно беззвучно провалился в пол, утянув за собой и обруч. Повертев так и эдак таблетку перед фасетчатыми глазами, инопланетянин привлек мое внимание и жестами довольно доходчиво показал, что я должен ее проглотить. После чего швырнул таблетку прямо мне в руки.

Смысла выпендриваться не было: если этот страшила задумает грохнуть, то какая разница от чего предстоит умереть — от яда или от пули? Мне все равно не спастись в сложившихся обстоятельствах, если что-то пойдет не так. Поэтому, особо не раздумывая, я одним махом проглотил оказавшуюся безвкусной таблетку и зажевал ее синеватым брикетом. У последнего, наоборот, оказался весьма нежный вкус, напоминающий смесь ананаса с дыней. Он приятно таял во рту, весьма основательно утоляя успевшую замучить меня жажду.

Закончив с брикетом, я почувствовал необычайный прилив сил, будто заново родился. Однако вместе с сытостью появился какой-то необычный зуд в висках и легкое головокружение. Мысли начали путаться, будто после принятой на голодный желудок поллитры. Я посмотрел на оппонента. Тот развалился в своем кресле, больше похожем на закрепленный в трех точках потолка сетчатый гамак из пушистого пластика, и с явным интересом наблюдал за мной.

— Все-таки решил травануть, рожа противная? — упрек сам собой сорвался с губ, вот только звучал он как-то необычно. Может, в синем брикете был не яд, а незнакомый аналог алкоголя или наркотика? Ответ на этот вопрос пришел с совершенно неожиданной стороны:

— Не дрейфь, хомо, все путем. Расслабься пока и получай удовольствие. А то нам с тобой еще работать и работать, — сидящий напротив меня гуманоид гыкал, хрюкал и каркал, но я каким-то чудом отлично понимал смысл этих непривычных для ушей звуков. В доказательство своих слов зеленомордый достал еще один синеватый брикет и снова небрежным жестом швырнул его прямо мне в руки. Совершенно опешив от происходящего, я автоматически сжевал и этот подарок. После чего рискнул еще раз подать голос:

— Что-то не въезжаю… Я что, пока под гипнозом был, ваш язык изучить успел или просто съехал с катушек?

— Ага, успел бы ты, как же. Все вы, хомо, по сути дела, ребята веселые и эмоциональные, но тупые. Так что без посторонней помощи можете научиться только на собственных наречиях горланить, да и то постоянно фальшивите. А чтобы освоить межгалактический, у типичного представителя твоей расы ни мозгов не хватит, ни времени вашей короткой среднестатистической жизни. Сам представь, межгалакт — это же не просто язык. Это комплексный способ общения, универсальный для нескольких сотен принципиально различных цивилизаций. Он включает в себя миллиарды понятий, которые разные виды гуманоидов не только выражают по-разному, но и понимают тоже не однозначно. Ведь эволюция каждой цивилизации шла по-своему. Отдельному индивидууму расы хомо на самостоятельное обучение межгалакту понадобятся миллионы лет. Вот и пришлось тебе искусственно ускорить этот процесс и скормить трансмутационный лингвистический преобразователь. Между прочим, это эксклюзивный продукт Галактического Торгового Союза, изготавливается и распространяется только по специальной лицензии. Он тебе рисунок на коре головного мозга слегка подправил, преобразовал. Пару новых извилин сгенерировал. Вот ты на межгалактический сразу и перешел, так сказать, за пару минут перепрыгнул миллион лет развития. Понял, пенек с глазами?

— Понял, что тут непонятного… — Честно говоря, я мало что понял из этого пространного разъяснения, но решил пока не зацикливаться и выжать из собеседника максимум дополнительной информации. — Слышь, командир, а я по-своему-то теперь смогу говорить нормально?

— А ты что, уже успел разучиться?

— Да вроде нет.

— Тогда зачем глупый вопрос задаешь? Тебе просто развили уже имеющуюся от рождения способность интуитивно понимать, что говорят другие гуманоиды. Не думаешь же ты, что межгалакт обеспечивает дословный перевод? Он лишь способен трансформировать суть сказанного мной в удобные и воспринимаемые тобой мыслеформы. Возможен и обратный процесс, если, конечно, ты постараешься. Вот и весь фокус.

— Ну хорошо, а что дальше-то делать будем, уважаемый?

— Вот это уже вопрос по существу. Приятно общаться с благоразумным и относительно цивилизованным гуманоидом, а не с бестолковым полудиким выродком планетарной свалки. Но сначала представлюсь по всей форме и кое-что разъясню. Пора тебе, парень, узнать, что вы с напарником находитесь под следствием по делу о нанесении ущерба посредством преднамеренного нападения на орбитальную базу Галактического Торгового Союза в системе Тонга-3. Это очень серьезно. Я представляю здесь Службу Регионального Реагирования при Счетной палате ГТС. На межгалакте мое имя звучит как Тэй’Ку.

— Японец, что ли? — я не удержался и сострил вслух, но зеленомордый проигнорировал мою реплику и как ни в чем не бывало преспокойно продолжал вещать дальше:

— Состою в чине второго помощника Верховного дознавателя. Можешь называть меня просто господин помощник Тэй’Ку. Как ты, наверное, уже успел догадаться, именно мне поручили выяснить обстоятельства вашего здесь появления и определить размер нанесенного вами ущерба собственности ГТС в системе Тонга-3.

— Короче говоря, представляете местную прокуратуру, — на сей раз помощник Тэй’Ку не стал прикидываться, что туг на ухо, и, немного поразмыслив над моей последней репликой, подтвердил:

— Вроде того. Скажу прямо — результаты мнемоспектросканирования твоей памяти резко меняют дело. Первоначально следствие предполагало, что имел место беспрецедентно наглый налет, организованный местными пиратскими кланами. Но твоя история полностью меняет ход следствия. Значит, будем работать дальше. Но теперь тебе придется выбирать: будет ли это происходить на добровольной основе или по принуждению. В последнем случае повторный сеанс мнемоспектросканирования гарантированно сведет тебя в могилу.

— Ваши угрозы и насильственные действия являются прямым нарушением прав человека! — очередная острота опять машинально слетела с моих губ и, как назло, на межгалакте.

— Нарушение чего?! — Опешив от моей наглости, Тэй’Ку на некоторое время впал в прострацию и выглядел при этом весьма комично. Но он довольно быстро пришел в себя и угрожающе зашипел: — Слышь, хомо, будешь еще острить, позову исксолов! Они тебя в момент избавят от излишков чувства юмора!

Я понятия не имел, как именно исксолы будут отбивать у меня чувство юмора, но неприкрытая угроза, прозвучавшая в его словах, наводила на определенные размышления об осторожности и скромности:

— Молчу, молчу…

— Ты не молчи, умник, ты давай дальше рассказывай, как сюда попал. Я не собираюсь тут с тобой прохлаждаться целую вечность. И учти — замечу, что врешь, юлишь или что-то недоговариваешь, миндальничать не буду. Поставлю снова твои мозги на просвечивание, и все дела. За пару микроциклов в живой овощ превратишься. Понял?

— Понял, господин помощник Тэй’Ку. Дальше так дальше…

…Мы действительно нагнали Кэтрин и ее конвоиров где-то на границе четвертого сектора, но не сразу. Сначала пришлось довольно долго помыкаться по подземелью.

Освоенное пространство самого нижнего уровня «Наутилуса» напоминало огромный, испещренный множеством перегородок лабиринт округлой планировки, поделенный на четыре сектора. Как выяснилось, деление на сектора задумывалось исключительно по функциональному принципу и предполагало строго последовательную маршрутизацию. То есть из первого сектора можно попасть только во второй, из второго — в первый или третий и так далее.

На беду, зазеркалье выплюнуло нас с Профом на периферию первого сектора. Поэтому идти до четвертого пришлось кружным путем, последовательно пересекая большую часть помещений первых трех секторов.

В первом секторе располагались в основном помещения лабораторий и рабочих офисов, вроде того, где от моей руки так бесславно погиб рогатый вояка. Повсюду царил полный разгром и больше не попалось ни одной живой души. Встречались только сваленные в кучи трупы сотрудников местного научного и обслуживающего персонала. По всем признакам этих людей смерть застала врасплох.

Способы убийства не отличались разнообразием. Либо «расчлененка» при помощи мощных лазерных резаков, либо деформация черепа тупым и тяжелым инструментом типа гидравлической кувалды. Очень похоже на работу тех самых механоидов, что недавно так лихо вломились в пещеру.

Второй сектор оказался жилым и сплошь состоял из спальных комнат и кубриков казарменного типа, плюс пара столовых залов с кухней и даже огромный боулинг-бар, совмещенный с финской сауной. Расположение здешних трупов и их униформа наводили на мысль о том, что здесь без особого шума зачистили с полсотни охранников местной службы безопасности, причем довольно давно, возможно еще до нападения аравийского спецназа.

По всем признакам эти ребятки не отличались особым рвением при исполнении своих служебных обязанностей и ухитрились проворонить появление из глубокого тыла незваных гостей, вооруженных под завязку. Второй сектор мы пересекли тоже довольно быстро и без происшествий.

Мне даже повезло. В одном из казарменных кубриков находился неприметный на первый взгляд вход в помещение арсенала. Как ни странно, он оказался нетронутым. Активировав дверной запорный механизм с помощью магнитной карты и отпечатка ладони одного из мертвых охранников, я оказался просто в сказке.

Прямо на входе красовался длиннющий застекленный стенд с ровными рядами старых добрых модульных винтовок М-29 OICW самой разнообразной конфигурации. Американцы уже лет десять как сняли их с вооружения и буквально за год по бросовым ценам реализовали на гражданском рынке, насытив его до предела. Благодаря уникальным ТТХ этот вид ранее недоступного оружия очень быстро приобрел широкую популярность среди охранников, наемников и гангстеров по всему миру.

За стендом тянулись стеллажи с боеприпасами, амуницией, аксессуарами и комплектующими к представленному оружию. Собранного в этом мини-арсенале добра могло с лихвой хватить на оснащение минимум половины роты морских пехотинцев. Видавший виды трофейный полуавтоматический карабин арабского производства конечно же не шел ни в какое сравнение с выставленным за стеклом ручным оружием массового поражения и тотального разрушения. Поэтому после недолгих размышлений я решил заменить его и стал вдумчиво компоновать себе новое оружие.

Учитывая местные стесненные условия и разнообразие потенциальных противников, в качестве модуля-платформы наиболее подходил классический короткоствольный автомат фирмы «Хеклер и Кох» под мощный отечественный боеприпас ПАБ-9х39 мм, способный с дистанции сто метров пробить восьмимиллиметровый лист прокатной стали или вдребезги разнести человеческий череп. Сверху к модулю-автомату я присоединил двадцатимиллиметровый гранатомет с магазинным питанием, построенный по схеме булл-пап и рассчитаный на применение фугасных боеприпасов 20х85 мм упрощенной конструкции.

Сверхлегкая пластиковая гильза, снаряженная только вышибным пороховым зарядом и мощной термобарической гранатой с обычным контактным взрывателем без всяких заумных наворотов, но с чекой и замедлителем для использования с рук в случае выхода оружия из строя. Убойное действие достигается только за счет фугасного эффекта термобарического заряда, порождающего при взрыве разрушительную ударную волну и высокую температуру в пространстве, ограниченном тремя-четырьмя метрами, при полном отсутствии осколков.

Так что можно будет безбоязненно шарахать из этой двадцатимиллиметровой «пукалки» практически в упор. Знатоки поговаривали, что очередью из восьми таких гранат можно запросто прожечь лобовую броню легкого танка, не говоря уж о бронированных с ног до головы БУМПов и механоидов.

Встроенная в «Симбиот» универсальная система управления огнем позволила заменить громоздкий прицельный штатный модуль аналогичным по габаритам и успевшим хорошо зарекомендовать себя бельгийским лазерным резаком, снятым с брошенного трофейного карабина. Самым большим его плюсом были энергоемкие и компактные батареи, которыми я забил все свободное пространство в карманах.

Для полноты картины осталось зарядить оружие и обвешаться подсумками с набором запасной разнокалиберной амуниции. Само собой, предпочтение отдавалось наиболее емким магазинам: шестидесятичетырехзарядным сдвоенным дискам для автомата и восьмизарядным коробчатым обоймам для гранатомета. Как только оружие было полностью укомплектовано, автоматически началась тестинг-настройка системы управления огнем у «Симбиота». Разномастные датчики на рукоятке модуля-автомата подключились к чипам-приемникам перчатки биокостюма.

Голову тут же прикрыл капюшон, спроецировавший перед глазами разноцветную объемную голограмму-дисплей с тремя прицельными рамками в центре и десятком информационных окон по периметру, прямо как в популярных компьютерных стрелялках. Тут тебе в режиме реального времени и счетчик боеприпасов, и реагирующий на изменение зрачков оптико-баллистический усилитель-дальномер, и точнейшая система позиционирования, и оценка состояния оружейных узлов, и тактические рекомендации по выбору наиболее безопасного местоположения с лучшим углом атаки на вероятного противника, и подсветка целей с расчетом вероятности попадания тем или иным оружием, и даже гибкая настройка автопилота, способного на харде вести эффективный бой практически без участия человека-носителя.

Я почувствовал, как мышцы экзоскелета правой руки жестко зафиксировали оружие с упором на предплечье. Мириады чувствительных нанодетекторов-полиграфов с пугающей четкостью реагировали на любые мысленные команды, легко меняя угол атаки оружия и переключая режимы стрельбы при помощи искусственных мышц.

Подойдя к зеркалу, занимавшему почти всю боковую панель арсенала, я ахнул. Мое отражение напоминало помесь робокопа с Рэмбо. Экзоскелет биокостюма воинственно выпятил рельефную мышечную структуру. Прицельная голограмма свободно пропускала свет только в одну сторону. Снаружи казалось, что из капюшона оскалилась зловещая пустота.

Что ни говори, а прикид стал реально соответствовать стволу. Теперь можно с уверенностью констатировать, что легкий шагающий танк «Ник Кучеренко» к бою практически готов. Проф не смог остаться в стороне и саркастически заметил, выставив свой телескопический глаз из-за плеча:

— Сдается мне, добрый богатырь свет Иванович расчехлил меч-кладенец иноземный, и теперь красна девица обречена на спасение, а ворог лютый на смерть бесславную…

— Тебе бы только сказки сказывать да хребет мне отдавливать, — парировал я. — Ты учти, Кот Ученый, горбатые богатыри никогда особо не котировались у гордых красавиц. Так что из-за тебя может получиться полный облом с хеппи-эндом.

— Увы, мой друг, увы… Время гордо расправить крылья еще не пришло, — удрученно констатировал новоявленный сказочник.

— Тогда внимательно следи за обстановкой, орел ты мой подрезанный. А то я еще толком не освоился в этой навороченной скорлупе. Могу прозевать какого-нибудь Змея Горыныча, и конец тогда нашей сказке.

— Добре, — змееподобная камера поплотнее свернулась на плече, время от времени поворачивая по сторонам свою голову-шар. Правда, зачем надо поворачивать и так всеобъемлющий видеоприемник, я до сих пор не понял. Но если Профу так удобнее, то бог с ним, пусть воображает себя устаревшим радаром.

Помещение арсенала я покидал с чувством глубокого сожаления. На мой взгляд, это было единственное уютное место во всем местном подземелье. Но Проф был как всегда прав — время эвакуации еще не настало. Хотя цель нашего визита находилась где-то совсем рядом, осталось только сделать последнее усилие.

С помощью «жезла» я зафиксировал новую точку временного отката и вышел за дверь…

…Четыре «Саламандры» неторопливо конвоировали двух человек со связанными руками через обширные складские терминалы четвертого сектора. Еле плетущийся худощавый очкарик с взъерошенной шевелюрой тянул на гражданского. Он постоянно спотыкался, путаясь в длиннополом белом халате, и что-то визгливо причитал, то и дело получая от мутантов затрещины и пинки для ускорения.

Идущая впереди него девушка слегка прихрамывала на правую ногу. Но, несмотря на боль, печатала шаг с едва заметной отмашкой, словно заправский офицер, коим, наверное, и была. В отличие от плаксивого паренька, ее лицо не было отмечено печатью уныния и безысходности. Судя по всему, именно за ней и послала нас отошедшая в мир иной негритянка. Во всяком случае, других кандидатур, претендующих на имя Кэтрин, тут не наблюдалось.

Ярко-красный прорезиненный комбинезон с открытыми плечами лишний раз подчеркивал редкое сочетание женской грации и спортивной атлетичности. А так и не снятая с головы офицерская защитная каска с замысловатыми изгибами и позолоченной эмблемой Шестого флота добавляла воинственности к образу плененной амазонки.

Шутки шутками, но девушка действительно держалась молодцом и выглядела сногсшибательно даже сквозь редкие щели между разномастными грузовыми контейнерами, наваленными штабелями в два человеческих роста. Под их прикрытием я и устроил свою импровизированную засаду, предварительно обогнав маленький конвой с фланга. БУМПы вели пленников, построившись ромбом и ощетинившись во все стороны гранатометами и ультразвуковыми пушками, точь-в-точь как те, у убиенного минотавра.

Один мутант двигался впереди, двое по бокам, один сзади, тем самым перекрывая несчастным все возможные пути к бегству. Они сделали лишь единственную ошибку: не связали пленников друг с другом, очевидно полагая, что угроза нападения со стороны маловероятна. А зря.

Место засады было выбрано тщательно. Перекресток контейнерных рядов идеально подходил для нападения. Открытость площадки с четырех сторон в первые мгновения перестрелки обязательно дезорганизует «саламандр» и одновременно предоставит дополнительные пути отхода пленникам. Что ни говори, а лишний шанс им не помешает. Моей начальной огневой позицией должна была стать верхотура одного из контейнеров на торце самого высокого ряда.

А пока я распластался за ним, внимательно наблюдая за приближением БУМПов и пленников с помощью выдвижного зерцала Профа. Многоумный наконец сумел адаптироваться к видеоинтерфейсу биокостюма. Мелочь, а приятно. Ведь позиционировать противника с помощью оружия при отсутствии модуля наведения я не мог. А лишний раз высовываться раньше времени побаивался. «Саламандры» отлично видят даже в полной темноте, не говоря уже о здешнем полумраке. И если вдруг заметят, хана тогда пленникам, да и мне тоже может не поздоровиться. Так что теперь все зависело от оборудования Профа.

Пока все шло, как задумано. «Симбиот» мог не только отлично маскировать визуально, но и полностью заглушать исходящие запахи. Так что «саламандры», натасканные даже на суше чувствовать кровь и пот чуть ли не за километр, меня так и не заметили.

Как только вся группа оказалась на перекрестке, я встал во весь рост и принялся прицельно шарахать из гранатомета одиночными выстрелами. Первые удары пришлись на авангард и арьергард конвоя. Каждой твари досталось по гранате. Та, что шла впереди, враз потеряла голову. Задней повезло больше: ей разворотило только бок. Она еще оставалась живой и частично боеспособной, а значит, опасной.

К этому моменту шедшие на флангах конвоя мутанты уже успели засечь, откуда стрельба, и изготовились открыть ответный огонь. Выпустить по ним очередь из гранатомета я пока не решался: расчетная вероятность задеть пленников была слишком высока.

Пришлось в темпе переключиться на пулемет с лазером и обстрелять дальнюю от меня «саламандру», которая единственная продолжала держать на прицеле конвоируемых людей. Ближняя вынуждена была отвернуться от них и сосредоточить свое внимание только на мне.

Шквальные очереди тяжелых бронебойных пуль и лазерных импульсов в считаные секунды распотрошили мутанта, так и не успевшего расстрелять пленных. Зато его напарник взялся за меня всерьез. Сначала разом жахнули его двуствольные гранатометы-подлокотники. Прямое попадание гранат мне не грозило, но взрывная волна и осколки заденут наверняка.

Пришлось срочно менять позицию и спрыгивать вниз. Весь торец контейнерного ряда, где я только что стоял, тут же разнесло в клочья. Град обломков и клубы дыма на пару секунд скрыли меня от наступающего врага. Но когда дым и пыль рассеялись, настал черед подать голос БУМПовской ультразвуковой пушке. Пришлось здорово попотеть и подрыгать конечностями, чтобы не попасть на прицел этого дьявольского оружия.

Пока я отвлекал внимание охраны, у обоих пленников появился шанс на спасение. Но очкарик с перепугу замешкался, что и решило его дальнейшую судьбу. Изловчившись, подраненная в самом начале гранатой тварь ухватила его за ноги и повалила на пол. Парень отчаянно заверещал, но было уже поздно: пираньи челюсти вцепились прямо в кадык и одним резким движением вырвали горло.

Девка проявила больше сообразительности и прыти. Пока я уворачивался от огня наседающего мутанта, она с ловкостью спецназовца-профессионала высвободила связанные руки и перекатами через спину ушла с линии атаки, схоронившись за ближайшими контейнерами.

Рисковать больше не имело смысла. Сменив режим огня, я прицельно выпустил по чуть не угрохавшей меня твари длинную очередь из гранатомета, полностью опустошив магазин. Несмотря на свою беспримерную вертлявость, «Саламандра» все-таки словила сразу две гранаты. Одна начисто оторвала ей здоровенный крокодилий хвост, а вторая распластала на куски филейную часть с задними лапами.

Но земноводное и не собиралось подыхать. Правда, ей пришлось перестать стрелять и срочно избавиться от своего громоздкого оружия, чтобы не потерять равновесие. Но затем осатаневший от боли обрубок «саламандры» снова устремился в атаку, на ходу теряя окровавленные внутренности и в невероятном темпе перебирая передними лапами, которые теперь превратились в ноги. Я едва успел сменить обойму гранатомета, когда пришлось резко заваливаться на спину, уклоняясь от полутуши прыгнувшего на меня с разбега живучего монстра.

Уже в падении палец судорожно нажал на спусковой крючок. Винтовочный гранатомет глухо ухнул, и я почувствовал, как сверху наваливается мощная ударная волна в сопровождении града еще дымящихся кусков плоти и огненных всполохов. От контузии спасло только то обстоятельство, что граната попала прямо в раззявленную зубастую пасть, разорвав чудовище изнутри.

Биокостюмчик, видимо, тоже ошалел от такого грубоватого и жаркого массажа под кровавым душем. Во всяком случае, корректор движения мышечного каркаса временно отрубился, и мне пришлось по полной загрузить свои собственные мышцы, что весьма отрицательно сказалось на мобильности. Шутка ли, боекомплект «Симбиот» совместно с модульной винтовкой и запасной амуницией весил килограмм пятьдесят, не меньше. Терпимо, но все-таки тяжеловато.

Коряво переваливаясь с ноги на ногу, я снова двинулся к перекрестку, чтобы добить последнего подранка и отыскать спрятавшуюся за контейнерами женщину. Пора, наконец, выяснить, за кого так переживала умершая негритянка. Но сначала надо закончить с оставшимся в живых конвоиром.

Мутант с вырванным гранатой боком пытался довольно резво отползти к противоположному выходу из складского терминала, куда изначально и двигался конвой. Он даже успел шарахнуть из подлоктевого гранатомета. Слава богу, оба выстрела, едва не задев меня, прошли мимо. Биокостюмчик пока оставался в прострации, здорово ограничивая свободу маневра. Хорошо еще, что второй гранатомет и ультразвуковую пушку раздробило при попадании гранаты, а то бы мне снова досталось на орехи.

Тратить еще одну гранату на полудохлую тварь было жалко. Поэтому пришлось воспользоваться автоматом, опустошив в оскаленную клыкастую пасть весь остаток магазина. Учитывая невероятную живучесть БУМПов, экономить патроны не имело смысла. Когда тело мутанта перестало дергаться в агонии, я вернулся к развилке, чтобы найти Кэтрин.

Долго искать не пришлось — девушка объявилась сама. Очень старалась подкрасться незаметно: зашла с тыла, пока я, склонившись над окровавленным телом очкарика, делал вид, что полностью поглощен его осмотром и обыском. Судя по картинке, что транслировало зерцало Профа на мой лицевой дисплей, напарнику она сразу приглянулась. Казалось, он больше оценивает ее внешность, чем степень опасности. Во всяком случае, ультразвуковую дробилку в ее руках я рассмотрел в самую последнюю очередь. Одна ее рука удерживала рукоятку переноски, вторая уверенно перехватила спусковую гашетку.

В лице ни кровинки. Решимости полные штаны, вернее полный комбинезон. Несмотря на заметную тяжесть трофейной пушки, она двигалась легко и почти бесшумно. Тренированная дамочка, не паникует. Сосредоточенна. Лоб сморщен, мышцы напряжены. Палить сразу вроде не собирается. Ну и ладушки. Значит, поговорим.

— Ты кто таков будешь, мил человек? — воинственно выставив вперед фокусирующий раструб, дама первой подала голос на английском с ярко выраженным калифорнийским акцентом. Вот только от самой фразы веяло русским духом — неужели догадалась, с кем дело имеет? Пора бы рассмотреть ее своими собственными глазами.

Не выпуская винтовку из рук, я стал подниматься с корточек, чтобы обернуться. Но меня сразу же осадил звонкий сержантский рык:

— Винтовку на землю! Руки вверх! Оборачиваться медленно! — И почему только женщины так любят мной покомандовать?

Пришлось подчиниться. Проф все равно держит ее на прицеле, да и у меня кровь уже кипит от адреналина. А голосок-то дрожит — нервничает девушка. Значит, фокус с улыбкой горгоны пройдет на ура. Надо только лицо ей сразу не показывать.

Отбрасывать винтовку я не стал. Лишь медленно встал и повернулся, удерживая оружие одной рукой стволом кверху. Пока рука в биоперчатке удерживала рукоятку оружия, лицо мне закрывал дисплей управления стрельбой. Пустота в капюшоне не произвела на Кэтрин особого впечатления. Она даже не дрогнула. Сразу догадалось, что это не призрак, а односторонняя голограмма. Ну ничего, то ли еще будет.

— Я сказала, убери оружие!

— Уверены? — сарказм в моем голосе только еще больше раззадорил ее.

— Не умничай! Брось винтовку!

— Как скажете, мэм. — Ствол я откинул на ближайший труп «саламандры». Все мягче, чем на пол, еще пригодится. Капюшон тут же сложился. Девушка глянула на меня. Охнула, выронив пушку и схватившись обеими руками за грудь. Да и сама осела, теряя сознание…

Пока Кэтрин пребывала в беспамятстве, я успел оттащить ее подальше от места стычки. Проф не уловил радиопереговоров во время нападения на конвой. Но кто этих БУМПов знает, как у них принято общаться? Могут запросто хватиться, куда делись четверо собратьев с пленными.

Связывать пленницу особого смысла не было: без оружия она для меня особой опасности не представляла. Найдя более-менее освещенный уголок, я решил сделать привал. К тому же Кэтрин начала проявлять признаки активности.

Опустив ее на пол, я присел рядом. Удерживая оружие, достал из кармана две плитки шоколада. Одну кинул ей, второй закусил сам, зубами разорвав упаковку. На этот раз воинственная девица решила помалкивать, лишь презрительно уставилась мне в глаза.

Вот так минут пять мы играли в гляделки, жуя шоколад. Но все приятное когда-нибудь заканчивается, и шоколад не исключение. Вытерев рукавом губы, я решил начать переговоры, надеясь, что совместный ланч настроил собеседницу на плодотворное и доверительное сотрудничество:

— Ваше имя Кэтрин?

— Ты — русский псионик? — в лоб спросила девка, совершенно игнорируя мои слова.

— Отвечать вопросом на вопрос и без спроса переходить на «ты», по меньшей мере, невежливо. Вам так не кажется?

— Нелегально вламываться на территорию чужого государства тоже, — парировала упрямица.

— Здесь и сейчас спрашивать буду я. — Для наглядности этих слов стволы модульной винтовки как бы невзначай нацелились прямо ей в грудь. — Повторяю вопрос: ваше имя Кэтрин?

— Да! Меня зовут Кэтрин О’Ливи. — Слова выплевывались в меня отрывисто и зло, чувствовалось, что она на грани нервного срыва. — Состою в звании первого лейтенанта морской пехоты Шестого флота, прикомандирована для работы на подводной научно-исследовательской станции «Наутилус» в качестве сменного коменданта на дежурстве. Ничего не забыла?

— Да вы расслабьтесь, не надо так нервничать. А с чего вы решили, что я русский? — Надо бы с ней помягче, а то действительно сорвется. Видать, у нее здорово наболело за последнее время. Так пущай выскажется, авось пропадет охота баловать.

— Да за последнюю пару часов тут только вашего брата и не хватало! Как же — русским да пропустить такую интернациональную вечеринку! Небось, сами всю эту кашу и заварили, умники!

Опаньки! А вот это уже интересно! Зрит в самый корень. Смешно — хваленый многослойный план бывалого полковника внешней разведки раскусила первая же попавшаяся мне американка. Даже обидно как-то за ГРУ. Ну да ладно. Давай, болтай дальше, надо только тебя подзадорить, красавица.

— А может, я свой, так сказать, настоящий американский герой?

— Типа супермен?

— Типа того.

— Плохо слушаешь, «свой супермен». Я тебе говорила, что служу офицером морской пехоты. И в состоянии определить, с кем имею дело. Уж как-нибудь отличу спецназ Конфедерации от российского. Неоткуда тут своим взяться, понял?! Всех своих перебили. А помощь с большой земли уже вряд ли поспеет.

— А что так? — заинтересовался я.

— А капут нам придет минут через сорок, супермен. Причем полный. И наверху про это уже знают. Так что свои соваться сюда уже не будут. Да и спасать, кроме меня, некого. Ну а из-за одной дуры, пусть и в офицерских погонах, пять сотен мужиков губить не будут. К станции теперь ни один корабль или самолет ближе чем на полсотни километров не подпустят.

До меня стало доходить.

— Ты что же, реакторы вразнос запустила?! — От собственной догадки тело бросило в дрожь.

— А то! — Глядя, как меня перекосило, идиотка просто засияла от счастья. Камикадзе чертова!

— Врешь!

— Чистая правда, дорогой. Если ты псионик, сам сообразить должен, что я не лгу. — Понять, что она не лжет, можно было и без особых способностей или подручных полиграфов. Все и так предельно ясно: отсчет пошел. Времени в обрез. Шутки кончились, пора делать последний бросок. Но в одиночку я вряд ли справлюсь, Проф не в счет. Может, взять с собой эту оторву? Все риску меньше. Вот только как ее убедить?

— Ну а сама-то знаешь, из-за чего весь сыр-бор тут начался?

— Догадываюсь.

— Видела это?

— Нет. Мой допуск секретности ограничивался исключительно надземной частью комплекса.

— А как насчет удовлетворения любопытства с моей помощью?

— Хочешь в четвертый сектор сунуться? — сразу же смекнула Кэтрин.

— Хочу. Зря я, что ли, по твоей консервной банке столько времени шарахался.

— Ну а мне-то какой резон тебе помогать? Да и чем я, собственно, могу помочь?

— Так, развлечешься перед смертью. Все лучше, чем просто сидя смерть ждать. А мне проводник нужен. Даже если у тебя не было допуска сюда, ты просто не можешь не знать план местных катакомб. Что здесь установлено, может, и не в курсе. А вот план пустот до комендантов не могли не довести. Иначе как бы вы смогли осуществлять охрану подземного комплекса снаружи, со стороны моря?

По выражению ее лица было видно, что я попал в точку. Но Кэтрин еще сомневалась:

— Может, ты и прав, но что-то темнишь, «свой». Я не хочу перед смертью дядю Сэма подставить, помогая русским диверсантам.

— А что я теперь могу? Все виды связи в этом регионе наверняка надежно заблокированы. До взрыва станцию будут однозначно пасти со всех сторон так, что амеба не просочится. У меня просто нет выхода, кроме как погибнуть с тобой.

— Ты мне мозги не пудри. Знаю я ваши телепатические фокусы! Все равно найдешь способ передать информацию.

— Если дойду. Кажется, весь четвертый сектор забит этой латиноафриканской мерзостью. Шансы на то, что мы сможем хотя бы приблизиться к объекту, практически равны нулю. А уж чтобы изучить его, мне просто времени не хватит — твои подопечные тут годами чего-то химичили. Так что соображай, а то времени совсем мало осталось. В любом случае у тебя будет возможность меня вовремя остановить.

Кэтрин задумалась:

— В твоих словах резон, конечно, есть, но меня гнетут смутные сомнения… А, к черту все! Хуже все равно уже не будет. Делись оружием и пошли, «свой». За четверть часа никто действительно не в состоянии разобраться в тутошних заморочках и что-либо изменить.

«Как знать, — подумалось мне. — Поглядим, посмотрим».

И мы пошли…

Э-э-х, как мы пошли! Сначала вдвоем вчистую распотрошили шестерку «саламандр», которые пришли разнюхать причину исчезновения конвоя с пленными. Модульную винтовку с амуницией пришлось уступить даме — она ей пришлась как нельзя впору. Женщина-морпех в облегченном ярко-красном комбинезоне с офицерскими лычками и в каске, вся увешанная подсумками с запасной амуницией и с М-29 OICW наперевес, — это круто! Особенно, когда она с диким воплем вылетала из-за моей широкой спины и азартно жарила со всех стволов по напирающим монстрам. Не захочешь, а залюбуешься. Одно слово — валькирия двадцать первого века!

К сожалению, у нас так и не нашлось времени повторно сгонять в арсенал бесславно почившей в бозе охраны и максимально затариться конфедеративным оружием. Поэтому я вооружился трофеями, ухватив в каждую руку по громоздкой ультразвуковой дробилке. Проф на всякий пожарный поначалу оставался инкогнито — вдруг забалует девка, сюрприз будет. Но по ходу дела стало как-то не до сюрпризов в нашей маленькой компании, и пришлось Профа легализовать не совсем обычным способом.

Прямо за входом в четвертый сектор мы с Кэтрин набрели на следы грандиозного по местным меркам побоища. Здесь дымилась целая колонна из пары дюжин шестируких механических монстров в окружении не менее полутысячи трупов мутантов и бородатых людей в гидрокостюмах. Знатная, видать, была схватка. И место выбрано удачно — есть где развернуться.

В четвертом секторе были самые обширные помещения на станции, годами выдалбливаемые прямо в сверхпрочной скальной породе. Попадались даже полупустые залы размером с небольшой крытый стадион. Правда, глянец тут навести так и не успели: на стенах отсутствовала стандартная отделка в стиле хай-тек. Зато разнокалиберный металлолом попадался довольно часто, разбавляя господствующий пещерный ландшафт.

Хотя источники искусственного освещения тоже встречались повсеместно, здесь царил полумрак непривычно синеватого оттенка. Наверное, так проявлялись особые свойства местной специфической породы, о которых предупреждал полковник Хусанов. Хороший знак, ясно указывающий на то, что мы движемся в верном направлении.

Вот только сопротивление по мере нашего углубления в дебри четвертого сектора возрастало в геометрической прогрессии. Все явственнее сказывалось численное и маневренное преимущество противника. На значительных открытых пространствах нам с Кэтрин нечего было противопоставить многочисленным патрулям «Саламандр». Срочно требовалась дополнительная огневая поддержка.

Проходя мимо хорошо сохранившегося и внешне почти не потрепанного в сражении механоида, меня осенило, как в разы увеличить наш военный потенциал. Я дал знак рукой, что пора отдохнуть, и начал внимательно осматривать приглянувшуюся машину.

— Что, уже расхотелось побыстрее умереть? — язвительно поинтересовалась неумная американка.

— Это ты шальной пули ищешь, а я все-таки намерен добраться и посмотреть, из-за чего тут весь сыр-бор начался. Подожди минуту, я знаю, как нам завести и приручить этого механоида. Его основные механизмы вроде не пострадали, только матрицу управления выбило. Авось, починю.

— Матрицу киберклона невозможно перепрограммировать или приручить. Чему только в ваших русских спецшколах учат?

— Вот этому и учат: как вас, шибко умных американцев, удивлять. Я ж псионик. Сейчас волшебное слово шепну — и заработает эта махина в режиме «чего изволите», как миленькая. Легкий танк нам сейчас не помешает…

— Да какая разница, грохнут нас здесь или в следующем гроте? Все равно минут через пятнадцать мы все будем трупами.

— Ну не скажи. За четверть часа можно многое успеть. — Пока мы болтали, я успел вскрыть панель к блоку управления, отсоединить поврежденную матрицу и уже довольно успешно начал перестраивать оборудование Профа со своей спины на механоид. Грушник не соврал: Проф действительно оказался электронным джинном-универсалом. Минута ожидания — и механоид стал активно подавать признаки жизни. У Кэтрин челюсть отвисла от удивления. Придя в себя, она с подозрением спросила:

— Слушай, может быть, я ошиблась? И ты азиат, а не русский?

— «Да, азиаты мы, с раскосыми и жадными очами. Мильоны нас. Нас тьмы, и тьмы, и тьмы»… Короче, не бери в голову. Какая тебе разница: китаец я или русский? Пойдем, показывай дорогу. Нас ждут великие дела!

Окончательно опешив от моего пространного ответа, Кэтрин послушно двинулась вперед, с опаской оглядываясь на глухо урчащую махину Профа. Сам Проф благоразумно не проявлялся как личность. Даже со мной втихую на радиосвязь избегал выходить. Наверное, полностью сосредоточился на управлении машиной. С ходовой он вроде быстро освоился, а вот шестерка манипуляторов с разнообразными защитными и оружейными системами явно вызывала у него трудности.

На все про все у нас оставалось не более четырнадцати минут…

И все-таки мы уложились в отведенное время и прорвались в самое сердце объекта с запасом минуты в две-три. Под прикрытием Профа разрозненные патрули БУМПов поначалу сметались «на раз-два». Но в итоге за нас решили взяться всерьез. Когда стало ясно, что следующую волну мутантов не сдержать, Кэтрин все-таки нашла оптимальный и безопасный путь в обход наступающих орд противника через лабиринт боковых вентиляционных коридоров.

Последние имели округлое сечение и тоже были не обижены размерами. Мне даже не пришлось демонтировать Профа с танкоподобного шасси. Механоид лишь слегка ужался и растопырил гусеницы в стороны под углом, благо конструкция позволяла подобные трансформации. Видимо, создатели этой машины не исключали подобного сценария.

Когда преследователи нас хватились, было уже поздно. Дойдя до решетки ограждения воздухонагнетателя в конце коридора, мы проломили хлипкую перегородку и дружно ввалились в зал с необыкновенно высокими для подземелья сводами. Ввалились — и обомлели. Здесь расположилось не менее полусотни вооруженных с ног до головы мутантов и пара десятков разношерстных людей в качестве военнопленных.

Но не они завладели нашим вниманием. В самом центре зала возвышалось нечто. Подобрать определение этому явлению было весьма затруднительно: человеческий взгляд безвозвратно тонул в гипнотических метаморфозах частей и деталей совершенно сверхъестественного механизма.

То, что перед нами именно механизм искусственного происхождения, я понял лишь тогда, когда смог наконец перестроить свое восприятие. Взгляд псионика в разы глубже и содержательней человеческого, но даже он не смог сразу ухватить суть представшего передо мной зрелища. Однако один вывод все же можно было сделать без оговорок: здесь, в зале, находилась лишь верхушка айсберга, ничтожная часть невероятно сложного и, казалось, совершенно нереального многомерного нечто.

Сейчас оно бездействовало, хотя понятие «бездействовало» в принципе не применимо к этому чуду техники явно неземного происхождения. Данный артефакт не мог самостоятельно появиться на нашей планете. Сюда его доставили. Вот только кто и когда? И самое главное — зачем?

От созерцания и размышлений меня оторвал нарастающий шум. Пришлось вернуться к делам насущным и скорбным. Судя по всему, наше внезапное появление внесло коррективы в планы всех присутствующих в зале и было воспринято крайне враждебно. Во всяком случае, со стороны мутантов, которые собирались одним махом разрешить возникшее недоразумение в лице нашей славной маленькой компании. Мы были против такого категоричного решения и открыли ответный огонь.

Прикрывая двумя щитовыми манипуляторами меня и Кэтрин, Проф занял круговую оборону и принялся вполне успешно палить из веерных лазеров и трофейных генераторов во все четыре стороны разом. Противник не оставался внакладе. Издавая скрежет и оставляя неровные вмятины на укрывшей нас броне, сфокусированные ультразвуковые импульсы пытались вразнобой нащупать слабые места. Гранатометы пока не применялись: видимо, «саламандры» опасались задеть артефакт или обвалить свод, поддерживаемый хлипкими на вид каменными колоннами, установленными по периметру зала.

Кэтрин поначалу тоже азартно отстреливалась, однако вскоре на лице у нее появилась гримаса удивления и страха. Я проследил за ее застывшим взглядом и тоже обмер, как громом пораженный. В непосредственной близости от артефакта копошился нескладный старик в белом халате, а за его спиной высилась внушительная фигура минотавра. Того самого, получившего дротик в глаз из моего пистолета. Или это был его родной брат-близнец, зачатый в той же колбе. Биоклон, еще один командир БУМПов. Как некстати все складывается!

Пока старикан что-то прилаживал к одной из частей чудо-машины, рогатый внимательно следил за его действиями. Мне вся эта картина показалась дюже подозрительной, а Кэтрин так вообще взбеленилась:

— Глоссет, живой, сучий потрох! Нет, Господи, ну где же справедливость? Столько народу поубивали из-за этой гниды, а он все еще дышит. Ну ничего, ублюдок, ты мне сейчас за все ответишь! И за то, что ребят загубил, заблокировав пути отхода на третий уровень, и за смерть Аманды, и за трусость свою, и за предательство! Жизнью ответишь, мерзкий слизняк! — ополоумевшая американка на одном дыхании выпалила эту тираду и, поднырнув под щит, на всех парах понеслась претворять свои кровожадные планы в жизнь.

Однако общий гвалт и суматоха боя не стали дымовой завесой для ее авантюрной вылазки. Большинство «саламандр» сразу же перенесли свой огонь на нее, оставив нас на время в покое. Это наводило на определенные размышления.

— Проф, следуй за ней, не отставай, — скомандовав механоиду, я и сам устремился следом за Кэтрин. Как у нее получилось выжить под таким плотным обстрелом, имея в качестве защиты лишь хлипкий комбинезон и нательное белье, мне непонятно до сих пор. Но она это сделала.

Мы с Профом в первую очередь старались отстреливать тех «саламандр», которые, уже не надеясь на громоздкие ультразвуковые пушки, лезли в рукопашную и пачками бросались наперерез американке. Некоторые тела разорвало в клочья буквально на излете, в каких-то дюймах от стремительной женской фигурки.

Подозрительная парочка заблаговременно почувствовала надвигающуюся угрозу. Старик со старомодными бакенбардами засуетился еще больше, а минотавр, закрыв его своей широкой спиной, спокойно отслеживал наше приближение, от бедра корректируя прицел своей громоздкой пушки. Я уже воочию видел бешено вращающиеся раструбы в считаных метрах от моего лица, когда обезумевший от страха старик все-таки успел закончить свои подозрительные манипуляции с частями артефакта.

Однако, когда из-под самого потолка раздался мелодичный, вгрызающийся в самый центр мозга перезвон, стало понятно, что старикан в спешке ухитрился где-то напортачить. Это было ясно написано на его перекошенной, лоснящейся от пота роже. Я успел заметить, что странности с головой происходят не только у меня. «Саламандры» замерли, не сводя свои выпуклые глазища с артефакта, и часто дергали жабрами, будто выброшенная на песок рыба.

Рогатый выронил пушку и, забыв обо всем на свете, обхватил обеими руками свою голову. Мои руки тоже не удержали тяжелые стволы и стали помимо моей воли ощупывать закрытое капюшоном лицо. Перед глазами мелькнуло затухающее изображение голографического часового табло. Время, отпущенное нам с Кэтрин, было на исходе. Пришла пора начинать сначала. Я собрал волю в кулак и мысленно, а может быть, даже во всю мощь стянутых судорогой легких завопил:

— О-о-отка-а-ат!!!

— Значит, ты и твои спутники попали в мой мир в результате аварии этого странного артефакта?

Помощник Тэй’Ку являл собой беспрецедентный пример приверженца гедонизма на работе. Вальяжно разлегшись на своем пластиковом гамаке в компании целого ящика сладких синих брикетов, он одновременно ухитрялся внимательно слушать мои россказни и периодически что-то помечать в аналоге местного ноутбука, который лежал по другую сторону от сладостей. Я сидел напротив него на полу, тупо уставившись в потолок и слегка покачиваясь из стороны в сторону. Язык уже заплетался. И явственно ощущалось, как снова начинает накатывать головная боль. Очень хотелось послать зеленокожего садиста на фиг и просто вздремнуть. Но надо было еще немного потянуть время. Поэтому после недолгой паузы, сопровождаемой глубоким усталым вздохом, я ответил:

— Профессор назвал это явление Резонансом. Его чертов прибор и эта иномерная хреновина, установленная бог знает в какие времена в подземелье, выкинули нас из родного мира, будто пробку из взболтанной бутылки шампанского. Но сначала мы попали не к вам, господин помощник. Сначала мы попали в мир Ноя.

— Что еще за Ной? — чувствуя мою усталость, Тэй’Ку поощрил меня сладкой парочкой синих брикетов и в ожидании вытянул в мою сторону сразу все три головных отростка. Это, как я заметил, являлось у него признаком особого внимания.

«Нашел, блин, Шахерезаду! Ну ничего, еще пожалеешь, султан хренов…» Неторопливо прожевывая угощение и мысленно проклиная судьбу-злодейку, сделавшую меня дешевым сказочником, я поднапряг память и нудным голосом затянул дозволенную речь:

— Ной — это не что, это кто. Человек, родившийся за несколько тысячелетий до меня. Но давайте обо всем по порядку. У нас на Земле есть очень древняя легенда. Очень и очень древняя. Легенда о Великом потопе…