13

— Что за шапка такая? — первым делом спросил Толик.

Он с трудом мог себе представить, что какая-то шапочка привела его друга в такое взволнованное состояние.

— Шапка каторжника, — повторил Нимет.

— Это я понял, — сказал Толик. — Но для чего она нужна?

— Знамо дело, чтобы на каторжника надевать.

Это было все, что сказал Нимет по поводу странной шапки. Как Толик ни выспрашивал, добиться подробностей ему не удалось. Нимет старался избегать этой темы, а вот на любую другую говорил много и охотно. Они подобрали по дороге второго преступника и погрузили его в телегу. Повозка крестьянина ехала впереди, Толик и Нимет следовали верхом следом.

— Старший префектор будет недоволен, — вздохнув, сказал полевой стражник. — Наверняка он хотел расспросить злоумышленников.

— Тогда сам бы их и ловил, — отозвался Анатолий.

В глубине души он был полностью согласен с тем, что старший префектор будет недоволен. Более того, такое завершение событий самому Толику не доставляло радости. Преступников-то они обезвредили, а вот узнать об их сообщниках или даже заказчиках теперь будет непросто. В то, что стрелки действовали по своей инициативе, верилось с трудом.

Некоторый след давало направление их движения. Но очень поверхностный след, не четкий. Да, они ехали в направлении поместья Патриса Льюла. Но кроме поместья в том же направлении находится немало населенных пунктов.

«Надо было устраивать засаду после поворота на поместье, — подумал Толик, — тогда о том, куда они едут, можно было бы судить более определенно».

Но кто мог предположить, что с задержанием выйдет все так неловко. Подразумевалось, что удастся захватить преступников живыми. Или хотя бы одного из них.

Не успели они проехать и половины пути до города, как из-за поворота выскочил конный отряд: сэнс и пятерка по-левой стражи. Возглавлял отряд сам старший префектор. Олди осадил коня и взволнованно спросил:

— Что случилось? Сэнсы подняли такой переполох, что впору всеобщий сбор объявлять. Ваш с Ниметом уровень тревоги полчаса назад подпрыгнул до критических размеров. Дежурный сэнс трактовал его, как непосредственную опасность, возможно, схватку.

— Как облава? Нашли кого-нибудь? — поинтересовался Толик.

— А… — Старший префектор махнул рукой. — Работа еще продолжается. Если преступники там, мы их найдем.

— Вряд ли. Думаю, преступники здесь. — Толик махнул рукой в сторону телеги крестьянина.

Олди спешился, подошел и откинул рогожу. Лицо его заметно потемнело, старший префектор нахмурился:

— Вот оно как? Что ж, это многое объясняет. Но кто мог на такое решиться?

Увиденное многое объясняло именно Олди Энцу. Толик продолжал оставаться в неведении.

— Может, расскажете, что вам стало понятно?

— Не здесь, — оборвал Анатолия старший префектор. — Возвращаемся в город. Надеюсь, вы расскажете по пути о произошедшем?

— В этом нет тайны.

Толик поведал обо всех их действиях, начиная с опроса булочника и заканчивая погоней, в которой свернул себе шею второй преступник.

— Но почему вы не запросили подмогу? — удивился старший префектор.

— Кто ж знал? — развел руками Толик. — То, что преступники покинут город и поедут именно сюда, было всего лишь предположением. Все были заняты облавой. Я понимаю, что их надо было брать живыми, но…

— Ладно, об этом позже. Пообещайте мне, Анатолий, что в следующий раз, если соберетесь устраивать засаду, то обратитесь за подмогой.

— Хорошо, обращусь, — согласился Толик.

Против обыкновения Олди Энц не поехал в префектуру вместе с отрядом. Стоило им въехать в город, как он заявил:

— Я должен срочно поговорить с преподобным О'Брилином. Встретимся позже.

Префектор пришпорил коня, оставив Толика гадать, чем была вызвана такая срочность. Не менее удивительным было и продолжение: не прошло и часа, как хранитель сам появился в префектуре, чтобы посмотреть на привезенных преступников.

«Весь этот ажиотаж не к добру, — решил Толик. — И Олди тоже хорош, обещал рассказать, с чего они так всполошились, а вместо этого исчез».

Толик ожидал, что хранитель заглянет к нему или позовет его для беседы, но ни того ни другого не произошло. О'Брилин пробыл в префектуре не более пяти минут — взглянул на привезенных стрелков, о чем-то коротко поговорил с Олди Энцом и тут же уехал.

«Можно подумать, что я здесь совершенно ни при чем, — обиделся Толик. — Если бы не я, они до сих пор прочесывали бы город в поисках давно ускользнувших преступников. Ну да, с захватом мы с Ниметом дали промашку, но это же не повод совсем нас игнорировать».

Обида, впрочем, не развернулась в полную силу, Толик не был склонен обижаться без веских оснований. И у хранителя, и у старшего префектора вполне могли быть срочные дела. Зато вместо обиды пришли угрызения совести. Действия закончились, наступило время для размышлений, здесь-то совесть до него и добралась. Она тормошила Толика изнутри и никак не хотела оставить в покое. Именно из-за него так неудачно прошло задержание, он взялся за дело и провалил его. Как финал — смерть двух людей. Да, одного подстрелил Нимет, а другой свернул себе шею почти самостоятельно. Но именно он, Толик, не смог все спланировать по-другому.

«Эти люди — преступники, они пытались убить старшего префектора и на тебя самого напали», — говорил Анатолию здравый смысл. Это было некоторым утешением, но совесть все равно не спешила выносить оправдательный приговор.

Олди Энц куда-то умчался по делам и отсутствовал до позднего вечера. Нимет заглянул и спросил, что еще они будут делать сегодня. Желание действовать у Толика пропало категорически, а вместе с ним пропал и кураж. В таких условиях новые планы не появляются. Толик не стал об этом говорить стражнику, лишь сказал, что сегодня они больше никуда не поедут. Спать он лег в прескверном настроении, долго ворочался и уснул далеко за полночь. За ночь настроение не улучшилось.

Правда, утро принесло сюрприз. Не успел Анатолий как следует предаться грусти, как в префектуру пожаловал хранитель О'Брилин. И не просто в префектуру. Как оказалось, целью визита преподобного на этот раз был именно Толик.

О'Брилин вообще был странным начальником. Вместо того чтобы вызвать подчиненных к себе, он не гнушался сам навестить их. Впрочем, все зависело от обстоятельств.

— Сиди. — Хранитель махнул рукой и принялся расхаживать по комнате Толика, заложив руки за спину.

Так продолжалось минут пять. Хранитель молча, неторопливо, почти вальяжно прогуливался взад и вперед, что-то обдумывая. У Толика появилась странная мысль: «Может, О'Брилин пришел сюда, чтобы погулять?» Он постарался спрятать улыбку, которую эта мысль вызвала.

— Надо, пожалуй, организовать тебе рабочий кабинет, — сказал наконец хранитель с самым безмятежным видом.

Толик наклонил голову, чтобы скрыть еще большую улыбку. Ему подумалось, что кабинет этот нужен для того, чтобы преподобному было удобнее гулять.

— Буду признателен, — ответил Анатолий как можно серьезнее.

На миг отступившие угрызения совести вернулись, и он снова загрустил.

— Анатолий, я думал, что вы серьезнее, — сказал наконец хранитель.

Толик понял, что разговор начинается именно сейчас. То, что было до этого, — просто предыстория.

— Извините, преподобный.

О'Брилин сделал поворот и продолжил разговор. Говорил он как можно мягче, но от этого слова не казались менее весомыми.

— Полевой стражи у нас хватает. Умение думать — гораздо более ценное явление, чем умение хватать неприятеля.

Толик вздохнул. Слова хранителя только подтверждали его сомнения.

— Впрочем, хватит об этом, — продолжил О'Брилин. — Ты, я вижу, и так критически оцениваешь свои действия. Даже слишком критически. Работа не бывает без накладок.

Это было совсем неожиданно. До сей поры у Толика не бывало начальника, который сочувствовал бы провалу подчиненного. Более того, такого начальника он даже вообразить не мог. Грамотно организованный нагоняй — порой вещь, совершенно необходимая. Нужная вещь. В некотором роде он дисциплинирует. Но только не тогда, когда человек полностью осознал свои ошибки и раскаялся в них. К сожалению, правильно оценить необходимость нагоняя могут очень немногие руководители.

«Сэнсы подсказали, что я раскаиваюсь, — мелькнула у Толика мысль. — Впрочем, О'Брилин и без них человек далеко не заурядный».

— Накладки бывают разные, — сказал Толик.

Хранитель посмотрел на него мягким внимательным взглядом, чуть улыбаясь, но говорить по этому поводу ничего не стал.

— У меня будет к тебе поручение, — сказал О'Брилин.

Толик тяжело вздохнул.

— Дело несложное и никак не связанное с расследованием, — добавил хранитель.

— И что надо сделать?

— Отвезти письмо наставнику Траю. Ты с ним знаком, думаю, будешь рад увидеть его снова.

О наставнике Трае у Толика остались самые лучшие воспоминания. Он так неожиданно покинул обитель, что даже не смог как следует попрощаться. Поездка была как нельзя кстати.

— Действительно, буду рад, — подтвердил Толик.

— Поедете с Ниметом в фургоне. Я обещал наставнику прислать кое-что из припасов. Заодно и отвезете.

Новость была хорошей, Анатолий с верховой ездой освоился, а вот полюбить ее так пока и не смог.

— А как же дела, расследование?

— Наконец-то, — улыбнулся хранитель. — Я уж думал, что ты и не вспомнишь. Расследование никуда не делось. Кстати, должен отметить, сработали вы с Ниметом замечательно, в той части, которая касалась поиска преступников, а не их захвата.

— Спасибо, — поблагодарил Толик. — Знаете ли, не хочется быть подстреленным. И Олди Энца не хотелось бы видеть продырявленного стрелой. А что со стрелками? Удалось установить их личности? Старший префектор обещал зайти и рассказать о них, но со вчерашнего дня я его не видел.

— Не обижайся на него, у Олди сейчас много работы. Что касается преступников, то их имена как раз сейчас пытаются установить. По всей стране шлют запросы, думаю, это лишь вопрос времени. Хотя…

— Что-то не так?

— Судя по их шапочкам, они уже должны быть объявлены в розыск, но ничего подобного нет. Олди проверил это прежде всего.

Опять эти шапочки. Да что с ними не так?

— Что это за шапки такие? Почему о них никто не хочет говорить? Есть какой-то запрет?

— Запрета нет. — Хранитель вздохнул. — Сама тема не слишком располагает к обсуждению. Впрочем, тебе необходимо знать и об этой стороне действительности тоже.

О'Брилин пару минут молчал, обдумывая, как начать рассказ. Наконец он сказал:

— Мы стараемся хранить покой общества. В основном это удается, десятки лет у нас не было крупных волнений. Ты путешествовал по селам, видел ли ты хоть один замок на двери? Нет. Потому что они не нужны. Сосед не прячет свое добро от соседа, потому что знает, тот чужого не возьмет. Так почти повсеместно, но иногда все же случаются проступки, которые требуют принятия соответствующих мер. Их просто невозможно оставить без внимания. Большинство преступивших закон осознают всю пагубность своих действий. Порой это происходит в запале или по недоразумению. Тех, кого отправляют на принудительные работы на краткий срок, практически не охраняют. Их раскаяние само является гарантией их безопасности для общества. Но так происходит не всегда. Кто-то таит злобу в своей душе. Порой она невелика, но случается, она столь всеобъемлюща, что недалеко до возникновения ментальной волны. Согласитесь, это было бы прискорбно. Целью нашей является не столько наказание виновного, сколько сохранение покоя общества.

— А шапочка-то здесь при чем? — удивился Толик.

— Как раз в ней все и дело. Это экран. Шапочка создает преграду, непреодолимую для эмоций.

— Так вот почему сэнсы не могли обнаружить стрелков! — догадался Толик.

— Именно поэтому. Думаю, в случае с убийством полевых стражников тоже не обошлось без шапочек.

— Получается, что каждый может надеть такую шапку и стать невидимым?

— Вы не понимаете! — Хранитель взволнованно заходил по комнате. — Никто в здравом уме на такое не согласится.

Толик вспомнил страх Нимета перед этой, казалось бы, безобидной вещицей.

— Да что в ней такого? Вы правы, преподобный, я не понимаю. Почему полевой стражник, не боящийся вступить в схватку с врагом, смотрящий в лицо смерти, опасается какой-то шапочки.

— Что смерть? Лишь пересадочная станция. Один из пунктов на пути идущего.

— А что шапочка?

— Шапочка — это одиночество. Представь, что ты абсолютно один в этом мире, и, кроме тебя, никого нет.

Толик на минуту задумался:

— Да это было бы невесело. Очень невесело. Пожалуй, через какое-то время человек, оказавшийся в такой ситуации, взвоет от тоски.

Хранитель кивнул:

— Все мы связаны гораздо более тесно, чем можно было бы подумать. Людское сообщество — как один организм. И весь этот организм объединяет ментальное поле. Сэнсы отлично чувствуют его изменения, но это не значит, что ментальное поле недоступно для других людей. Будь так, люди не могли бы на него воздействовать, а ментальная волна не могла бы воздействовать на умы и настроения.

— Может, это было бы лучше? — сказал Толик.

— Ты в самом деле так думаешь? — удивился О'Брилин. — Тысячи, быть может, миллионы неприкаянных людей, чувствующих себя одинокими? Это было бы ужасно.

— Но человек все равно иногда чувствует себя одиноким.

— И как оно?

— Скверно, — признался Толик.

— И это при том, что по-настоящему одиноким человек не бывает никогда. В глубине души он ощущает, что он не один, что он — часть общества. Ощущает даже тогда, когда считает, что одинок.

Ментальное поле не всегда постоянно. Любой отзвук, любое изменение нашего настроения изменяют общее ментальное поле планеты. Да, в весьма незначительных пределах, но меняют. По сути, из этих самых изменений ментальное поле и состоит. Мы сами его создаем.

— Это как коллективный разум? — улыбнулся Толик.

— Скорее, как коллективное настроение. Каждый его формирует, и каждый получает ответную волну. Как правило, ту, на резонанс с которой настроен. Думайте о хорошем, Анатолий. Попасть в резонанс с недоброй волной — очень скверная штука. Особенно скверная тем, что разорвать этот резонанс человеку очень непросто.

— Если не надеть на него шапку каторжника? — спросил Толик.

— Да. Пожалуй, это единственный случай, когда человеку полезно побыть одному. Почувствовать себя одиноким. От него зависит, куда он сделает следующий шаг. Если сможет вернуть себе безмятежность духа, для него будут открыты любые пути. Если не сможет… — О'Брилин вздохнул. — Тогда, по крайней мере, он не будет усиливать недобрую ментальную волну.

— Но перемены настроения свойственны всем, — сказал Толик.

— Анатолий, я был о вас лучшего мнения. — Хранитель смотрел с укоризной. — Уж не считаете ли вы, что мы спешим изолировать от общества каждого, кто ушиб ногу и по этому поводу высказал десяток-другой эмоциональных предложений?

Толик покраснел.

— Я так совершенно не думаю, — поспешил сказать он.

— А мне показалось, что нечто в этом роде вы сейчас и представили.

Толик покраснел еще больше.

— Шапочка — это крайняя мера, — продолжил О'Брилин, — и применима она может быть лишь к людям, совершившим преступление. И то далеко не ко всем. Что до остальных, мы предпочитаем действовать мягче: убеждение, поиск компромиссов. Свободного человека никто не может принудить надеть шапочку каторжника.

— Получается, стрелки надели их по собственной воле? Или они — сбежавшие каторжники?

— Не знаю. Пока не знаю. Но будьте уверены, я это выясню.

— Спасибо, что все рассказали мне, преподобный, — поблагодарил Толик.

— Пустое. Олди Энц тоже рассказал бы вам о шапочках. Да, этот разговор не доставил бы ему удовольствия, но он не стал бы от вас ничего скрывать.

Толик в этом не сомневался, как не сомневался и в том, что никто не объяснил бы ему суть этого явления так доходчиво, как хранитель.

— Дела кипят, и в это время вы меня посылаете с письмом к наставнику Траю?

— У вас есть другие предложения? Нет? Съездите, старику будет приятно. А думать вы можете и по дороге. Если надумаете что-нибудь интересное, дайте знать через сэнсов. В любом отделении префектуры примут ваше сообщение и направят его по назначению.

Других предложений у Толика не было, он и возражал-то в основном для порядка. Думать он действительно может где угодно.

— Могу я испросить пару дней дополнительно к этой поездке?

— Для чего, если не секрет? — Хранитель удивленно поднял бровь.

— Никакого секрета. Хочу навестить одного из своих земляков, раз уж выдалась поездка в том направлении. Крюк будет не так велик, обернусь за пару дней.

— Разумеется, вы можете это сделать. Прошу вас обращаться в любое время, если будут какие-нибудь вопросы.

Хранитель попрощался. Толик некоторое время подумал о том, с чем связано такое странное поручение, но появившийся на пороге Нимет отвлек его от размышлений.

— Мне сказали, что мы уезжаем, — сказал полевой стражник.

— Это так, хранитель отправляет нас с поручением в обитель наставника Трая.

— Тогда я пойду готовить фургон.

— Хорошо. Как только все будет готово к отъезду, дай знать.

Через час полевой стражник появился на пороге. Нимет пришел сказать о готовности фургона и принес новую дорожную одежду:

— Ваш плащ, господин Анатолий.

— Откуда? — удивился Толик.

— Мне дал его ключник префектуры, а откуда он у него и почему именно такой, понятия не имею.

Толик с интересом развернул сверток. Плащ был двухцветным. Вроде бы ничего особенного, но каждый цвет по отдельности был весьма символичным. Плащ был наполовину белым, наполовину — бежевым. Без каких-либо дополнительных знаков. Цвета префектуры и хранителей. По сути, плащ не означал ничего, но намекал на очень многое. Вряд ли кто-нибудь осмелился бы носить такой плащ без специального разрешения. Формально это не было нарушением, но являлось своеобразным вызовом. А кто знает, что хуже. Можно сказать, Толик стал обладателем абсолютно эксклюзивного плаща.

— Припасы для наставника Трая загрузили?

— Да, все готово. И проездные нам выдали, чай, по казенной надобности едем, а не по личному делу. — Нимет достал кошель, в котором звенело несколько серебряных монет.

— Что ж, тогда в путь.

Через десять минут их фургон выехал из ворот префектуры и не спеша покатил по городу в сторону юго-восточных ворот. Еще через полчаса ворота остались позади.

Осень была в разгаре, к городу тянулись крестьянские подводы, груженные фуражным зерном и мукой. Крестьяне предпочитали собираться в небольшие обозы и ехать совместно, переговариваясь, обсуждая последние нехитрые новости. Двигались телеги и в обратном направлении. Большей частью пустые. Некоторые возчики брали с собой ребятишек (прокатиться до города), и те весело галдели. Один из крестьян что-то шептал на ухо молодой супруге, та заливалась веселым смехом. Всем этим людям не было никакого дела до грусти, которая одолевала Толика.

«Какое же здесь единение? — подумал он. — Я грущу, а никому вокруг и дела нет. С другой стороны, если бы все вокруг вдруг погрустнели, было бы печально. Единение единением, но у всех свои дела, свои заботы и радости».

— А что, господин Анатолий, все-таки ловко мы стрелков поймали, — сказал Нимет.

— Не напоминай, опозорились на всю префектуру.

— А вот и нет. Я слышал, как полевые стражники обсуждают нашу засаду. Говорят, хорошо у нас это получилось. Да и префекторы, считай, такого же мнения.

— Думаешь? — с сомнением спросил Толик.

— Уж будьте уверены, так оно и есть.

Ближе к обеду поток подвод уменьшился. Тогда-то на дороге и появился человек в хорошо знакомом Толику пончо. Судя по весьма характерному одеянию, человек принадлежал к пока мало знакомому Толику братству слушающих. Он неторопливо шел вдоль дороги, провожая взглядом проезжающие мимо подводы.

Нет, они вовсе не спешили проскочить мимо путника, каждый возчик считал своим долгом притормозить и предложить слушающему подвезти его, но он лишь махал рукой, давая понять, что намерен продолжить свой путь пешком.

«Вот тот, кому поистине некуда спешить», — подумал Толик.

Нимет тоже придержал лошадей:

— Садитесь, уважаемый путник. Время близится к обеду, а села на горизонте нет. Мы довезем вас до ближайшей харчевни.

Слушающий бросил взгляд вверх, должно быть, определяя таким образом, пришла ли пора обедать, и согласно кивнул:

— И то правда, пора подумать о пропитании. Когда наступает время обеда, Всевершитель милостиво посылает нам возможность добраться до пищи телесной.

Нимет остановил фургон, и слушающий довольно резво для его уже немалого возраста перепрыгнул через борт.

— Может, желаете перекусить уже сейчас? У нас есть кое-что из дорожных запасов, — предложил Толик.

— Суета и спешка в таком серьезном деле не нужна. Подождем же и отведаем пищи в месте, для этого предназначенном.

Немного странный стиль общения братьев слушающих был почти заразителен, Толик поймал себя на мысли, что ему хочется ответить высоким стилем, может быть даже стихом.

«Нет, это уже слишком. Так мы все стихами заговорим», — одернул себя Анатолий.

Впрочем, их спутник был по большей части молчалив и задумчив. До самой харчевни он не проронил больше ни слова. Толик тоже не был расположен к разговору. Один только Нимет весело смотрел по сторонам, но с расспросами к спутникам не приставал.

Придорожная харчевня была полна народу. Заведение было простовато, и знать в нем редко останавливалась. Зажиточные крестьяне, небогатые купцы, путешественники среднего достатка — вот основные посетители. Местная знать предпочитала заведения побогаче. Если, конечно, была такая возможность — голод не тетка, а дорога есть дорога.

Что касается Толика, то он был чужд сословных предрассудков. Если уж сам хранитель держался ровно что с простолюдином, что с землевладетелем первой руки, его личному помощнику это и вовсе сам Всевершитель велел.

Свободный стол все же нашелся, чем путешественники и воспользовались. Слушающий сел за стол вместе с Толиком и полевым стражником, но не прошло и минуты, как к путешественникам подошел какой-то человек, по виду — купец средней руки.

— Брат слушающий, разрешите пригласить вас за свой стол.

Слушающий вздохнул:

— Если речь идет просто об обеде, то я не привередлив и готов удовлетвориться скромной пищей, которую подадут за этот стол.

Должно быть, слушающий имел в виду свою собственную трапезу. Толик с Ниметом пусть и не собирались шиковать, но отобедать хотели плотно. Впрочем, кто не угостит слушающего? Говоря о скромности своего стола, он явно преувеличивал. Если, против обыкновения, хозяин не накормил бы представителя братства за свой счет, всегда нашлись бы желающие его угостить. Тот же Толик не пожалел бы нескольких медных монет.

— Зачем же довольствоваться скромной пищей? — воскликнул купец. — Я закажу лучшее, что здесь есть!

— Не следует потакать телесным пристрастиям, — назидательно сказал слушающий. — Впрочем, и отказываться от угощения не слишком благонравно. У вас есть ко мне разговор, брат мой?

— Да, хотелось бы поговорить, — признался купец.

— Что ж, тогда идемте. — Слушающий вздохнул.

Было видно, что он не слишком охотно направился за купцом, скорее следуя своему долгу, чем искреннему желанию.

Купец и слушающий присели за дальний стол. Купец начал что-то рассказывать, темпераментно жестикулируя руками, слушающий время от времени кивал. Толику было интересно наблюдать за этим. Иногда слушающий вставлял короткую фразу и снова обращался в слух. Купец же говорил почти не переставая.

— Наверное, много у человека накопилось невысказанного, — прокомментировал Нимет.

Подали обед. Толик ел не торопясь, ему было любопытно, чем закончится история со слушающим. Через три четверти часа купец выговорился. Что он получил в ответ? Совет ли? Успокоение ли? По крайней мере, выглядел он довольным.

«Как порой бывает важно, чтобы тебя выслушали», — подумал Толик.

Купец так увлекся, что вспомнил об обещании угостить брата слушающего хорошим обедом только тогда, когда его рассказ был окончен. Но представитель братства заторопился, уверяя, что ему пора, и поднялся из-за стола.

Оглядев зал, слушающий вернулся за стол, занимаемый Толиком и Ниметом. Туда же почти сразу подали обещанный обед.

— Устали? — спросил Толик.

Слушающий вздохнул:

— Все одно и то же. Суета сует.

— Бывает, — с сочувствием сказал Анатолий.

— Что бывает? Что бывает? — вдруг неожиданно взорвался слушающий. — Что я для этого человека? Собеседник? Нет! Ему не нужен собеседник, ему нужен кто-то, на кого можно свалить накопившиеся проблемы. А обо мне кто подумает?

Толик удивленно приподнял бровь:

— Хотите об этом поговорить?

Слушающий рассмеялся. Это был невеселый смех, скорее прорывающееся сквозь печаль удивление.

— Сотни раз я говорил эту фразу, и впервые ее говорят мне.

— Чего на свете не бывает, — грустно улыбнулся Толик.

— Хочу ли я поговорить? Да, я хочу поговорить!

Слушающий смотрел с вызовом, ожидая ответной реакции. Ждал ли он удивления? В таком случае напрасно.

— А я как раз не слишком хочу говорить, — сказал Толик. — Но с удовольствием бы кого-нибудь послушал.

— Вы хотите меня выслушать? — На этот раз удивлен был сам слушающий.

— Почему бы нет?

— Что ж, мне есть о чем рассказать.

— Ешьте, а то ваш обед так и останется нетронутым. Сначала из-за того, что вы слушали, затем — из-за того, что говорили. Это было бы уже слишком.

Слушающий бросил на Толика недоверчивый взгляд, и тот его успокоил:

— Мы с другом никуда не торопимся и готовы вас подождать.

Слушающий постарался отдать должное обеду.

— Вы двигались в попутном с нами направлении, — сказал Толик. — Как вы смотрите на то, чтобы продолжить путешествие в нашем фургоне?

— Это мне подходит, — отозвался представитель братства.

Толик запрыгнул в фургон и развалился на соломе, глядя в потолок. Слушающий устроился в другом углу просторной повозки. Нимет залез на козлы и сосредоточился на управлении лошадьми.

— Вы еще не передумали? — спросил попутчик.

— С чего бы?

— Ну что ж, тогда слушайте.