Глава 20
Демарг

Болото было довольно-таки живописным, хотя и мрачным. Местами росли невысокие и кряжистые деревья со скрюченными голыми ветками. Куда большие пространства занимали пожухлые заросли осоки и густых кустарников, а также изобилующие кочками бурые с прозеленью широкие участки без всякой крупной растительности. Кое-где они прорезались окнами черной воды, кажущимися провалами в неведомые бездны. Надо всем этим медленно полз полупрозрачный полог из ядовито-желтой дымки, искажающей очертания и без того уродливых местных деревьев и кустов, придавая им уж и вовсе фантастические, почти гротескные формы. Такова была открывшаяся моим глазам картина. У меня с ходу возникла ассоциация с Гримпенской трясиной. Казалось, еще немного – и раздастся вой собаки Баскервилей. Почва пружинила под ногами. Чувствовалось: лишь тонкий слой того, что только в насмешку можно было назвать земной твердью, отделяет меня от жадной чавкающей утробы гигантского болота.

Тем не менее я брел по нему, не проваливаясь, словно по наитию выбирая единственный безопасный путь в топи. Пространство вокруг казалось совершенно безжизненным: не было слышно ни пения птиц, ни кваканья лягушек, ни даже занудливого комариного зуммера. Ветер тоже полностью отсутствовал, в воздухе царила затхлая духота, наполненная запахом гниющей травы и прочими болотными миазмами. Помимо меня, единственным, что двигалось в этом мертвом царстве, была все та же молчаливо и зловеще наползающая дымка.

Я брел ей навстречу без всякой цели и смысла, чисто механически переставляя ноги, и казалось, что моему бесконечному, одинокому, уныло-однообразному пути не будет конца. Но вот что-то изменилось: шевельнулись кусты далеко впереди, и на границе большого открытого участка топи появилась человеческая фигура. Из-за большого расстояния и дымки мне было плохо видно, кто это, но складывалось ощущение, что фигура женская. Двигалась она достаточно решительно и, казалось, собирается не колеблясь пуститься в путь прямо через трясину. Я открыл рот, чтобы издать предостерегающий крик, но ни единый звук не нарушил мертвой тишины над болотом. Видимо, сама природа этого странного места препятствовала столь грубому нарушению своих устоявшихся веками законов. Мы – я и незнакомая женщина – были чужеродными элементами в этом унылом царстве всеобщего умирания, и если оно готово было до поры до времени терпеть наше присутствие, то на издание звуков его благосклонность явно не распространялась.

Впрочем, похоже, терпеть болото было готово лишь меня, а женщину намеревалось поглотить, и это становилось тем яснее, чем ближе она подходила к границе широкого участка топи. Понимая, что медлить нельзя ни секунды, я побежал, не переставая орать: «Не надо! Стойте!» – вдруг звук прорежется? – и махать руками, чтобы привлечь ее внимание. Теперь уж точно ни о каком выборе дороги не могло быть и речи. Я несся, лишь время от времени бросая взгляд себе под ноги, и тем не менее трясина не в состоянии была взять меня, хотя и пыталась. Почва стала периодически разверзаться под ногами, но скорость бега была такова, что я отрывал их от ее зыбкой поверхности до того, как болото успевало сомкнуть свои алчные челюсти на моих нижних конечностях.

И все же я опоздал к ней. Она подняла голову, увидела меня – и миг спустя по пояс ухнула в зловонную и голодную жижу. Женщина начала бороться, но тщетно: ее усилия приводили лишь к тому, что болото все глубже затягивало ее в свое ненасытное чрево. Осознав это, она прекратила борьбу и просто раскинула руки как можно шире в стороны, максимально увеличивая площадь соприкосновения с поверхностью жижи. Погружение продолжалось, но уже медленнее, что давало мне шанс добраться до нее и спасти.

Я бежал вопреки всем законам физики, ибо мне практически не от чего было отталкиваться: поверхность топи не давала опоры, а норовила поглотить меня так же, как эту несчастную. Вот только почему-то в моем случае болото оказалось бессильно. «Потому что я ему не по зубам!» – откуда-то пришло знание. И в этот миг я совершенно перестал тревожиться за себя. Не прошел лишь страх не спасти ее – молодую темноволосую незнакомку, причем довольно симпатичную, насколько это можно было разглядеть в такой ситуации. До нее оставалось всего два десятка метров, не более, и еще видны были ее руки и запрокинутое к небу лицо.

Эти последние метры я преодолел большими прыжками и вот уже достиг своей цели. Только как ее вытащить? Ведь поблизости нет ни единого участка твердой земли, упавшего дерева или ветки. Та твердь и кусты, из которых она шагнула в топь, внезапно здорово отдалились, словно кто-то неведомый играл здесь с пространством по своему разумению. А, была не была – придется проверить мою неуязвимость! Я просто остановился рядом с ней и поймал ее руку, почти уже поглощенную жижей. Болото тут же сомкнулось вокруг моих ног и потянуло меня вглубь. Я успел провалиться почти по колено, пока сообразил, что делать. Мощным Э-магическим импульсом ударил вниз, придавая себе тем самым реактивное ускорение в противоположном направлении.

И у меня получилось! Я буквально прянул вверх, вытаскивая из жадных объятий трясины не только собственные ноги, но и почти уже проглоченную ею жертву – несчастную женщину. Болото сопротивлялось, не желая отдавать то, что считало уже своей законной добычей, но борьбу со мной оно явно проигрывало. Еще с минуту тщетного сопротивления – и все тело женщины, облепленное грязью с ног до головы, показалось на поверхности.

А еще мгновение спустя меня буквально вырвало из сна. Я рывком сел на кровати, привычно спеленав бушующие эмоции, и восстановил дыхание. Приснится же такое! Но тут я взглянул на свои ноги и едва не вскрикнул: от ступней до колен они были покрыты коркой засохшей грязи.

– Интересно, – вновь проговорила Моргана, глубокомысленно уставившись на мои ноги.

– Вообще-то, дочка, ты повторяешь это слово уже в пятый раз. А я и в первый тебя хорошо расслышал.

– Знаю, что в пятый, – беззлобно огрызнулась она, – но могу и в шестой, потому как звезда в шоке.

– Объяснишь почему?

Моргана медленно перевела взгляд с моих ног на меня:

– Изволь. Во-первых, место, описанное тобой, – не что иное, как Демарг, или Болото Смерти, – особая реальность, граничащая сразу со всеми мирами Сферы.

– Ты раньше никогда о нем не рассказывала.

– Забыла упомянуть.

– Это случайно не пресловутый тот свет?

– Он самый.

– Интересно, – сказал теперь уже я.

– Еще как! Ведь грязь на твоих ногах свидетельствует о том, что ты, некоторым образом, там побывал, причем это был не совсем сон.

– А что же?

– Сновидческое проникновение в грядущее, или пророческое вид€ение. Но этого просто не может быть!

– Почему?

– Да потому что Э-маги не обладают пророческим даром! Совсем! Понимаешь?

– Честно говоря, нет. И что из этого следует?

– Если бы я знала! – с досадой промолвила моя дочь. – До сих пор ни один Э-маг не владел хоть какими-нибудь способностями в других областях магии.

– А ты?

– Я – особый случай. Криганки высших каст тоже еще ни разу не рожали от Э-магов. Но ты… Я начинаю думать, что слова Брегена насчет Демиургов – не такой уж и бред. Если у тебя уже сейчас появляются другие способности, что же будет, когда ты выйдешь на четвертый уровень Силы?

– Пока мне еще даже до третьего – как до Луны.

– Ошибаешься: ты уже на подходе.

– С чего ты взяла?

– Сейчас объясню. Начать с того, что грязь – это знак. Из Демарга никто так просто не уходит. Ты унес с собой печать Болота Смерти, а значит, скоро вновь там побываешь. Очень скоро.

– То есть я умру?

– Нет. Если бы это было предвестием твоей смерти, во сне ты бы утонул. А коль скоро топь тебя не взяла, речь идет о ком-то другом, связанном с тобой. Эта женщина… Ты буквально вытащишь ее с того света.

– Воскрешение?

– Угу…

– Но ведь это – Э-магия третьего уровня!

– Именно, па! О чем я тебе, собственно, и толкую.

– А выход на третий уровень нас полностью демаскирует, – задумчиво проговорил я, – чего, собственно, и добивался тот, кто прислал ко мне кромешников.

– Ты думаешь, что это Бреген?

– Дедукция у тебя работает, Моргана: я думаю именно о нем.

– Но зачем ему это?

– Он ведь сам сказал, что наша выжидательная позиция его не устраивает.

– Вот ублюдок!

– Склонен согласиться с твоей оценкой, дочка. Ты сможешь вызвать его сюда?

– Пожалуй, да. Только зачем он тебе здесь нужен? Хочешь его грохнуть? Если так, я с удовольствием поучаствую.

– Нет, Моргана, это будет, пожалуй, лишним. Хоть мне и не нравятся его методы, он всего лишь подталкивает нас к тому перекрестку, о котором мы говорили. Вопросы у меня к твоему Брегену…

– Он не мой! – сварливо вставила Моргана.

– Хорошо, не к твоему, – покладисто согласился я. – Вопросы у меня к многоуважаемому Брегену из касты асуров все множатся. И лучше бы ему дать на них правдивые ответы.