Глава 16
Под конвоем

Лилит не любила мегаполисов Базового мира. Шум, суета, полно людей и, что еще хуже, анхоров и их прихвостней. По последней причине Москва занимала в ее рейтинге антипатий одно из первых мест, уступая лишь Нью-Йорку, Лондону и Риму. По непонятным причинам концентрация светлых Вторых в этих городах была больше, чем где бы то ни было. Туда же отчего-то тянуло и их противников – кригов и кромешников. Странно: ведь и те и другие появлялись в Базовом мире нелегально, так что им по логике следовало бы избегать столь опасных мест. Так нет же – в этих городах словно находились гигантские магниты, притягивающие все иномировые Силы. Хотя, с другой стороны, состояние постоянного энергетического хаоса давало отличную возможность затеряться там, разумеется, при надлежащей маскировке.

Ничего удивительного, что именно в них находились четыре Осколка из девяти. Лондон Лилит со своими четырьмя спутниками уже посетила, и в результате столица Туманного Альбиона сейчас гудела, как потревоженный улей. Гудела, разумеется, на уровне, недоступном простым смертным, которые, чуть-чуть посудачив по поводу газетных заметок об ограблении Британского музея, быстро успокоились. А вот анхоры и смотрящие… От них там сейчас наверняка не продохнуть.

Ну да ладно. Лилит в данный момент гораздо больше беспокоила Москва, куда ей теперь пришлось сунуться в поисках очередного Осколка. Ее не оставляло ощущение, что этот город приветствовал ее радостной улыбкой готового захлопнуться стального капкана. Правда, она крепко надеялась на извечную анхорскую паранойю: опасаясь утечки информации, они даже от своих настолько засекретили места хранения Осколков, что вряд ли стали бы привлекать ненужное внимание организацией особо мощной охраны около одного из них.

Правда, знай они, что в руках извечного врага оказалась уже полная информация по данному вопросу, сразу же перестали бы таиться и устроили ей и харрам горячий прием. Но они, скорее всего, такого варианта даже не допускали, ибо это означало, что предатель сидит у них где-то на самом верху. Кроме того, чтобы остановить Лилит и ее спутников, анхорам потребовалась бы армия, равноценная как минимум двум третям Конклава.

Когда такое было в последний раз? Примерно полтора года назад по местному летоисчислению – когда ловили Э-мага. И что, поймали? Вот то-то же! Вообще структура анхоровской организации, которая оплела своей паутиной весь Базовый мир, в общем-то ей не принадлежащий, представлялась Лилит этаким гигантским монстром – многоглазым, многоруким, но медлительным и неповоротливым. За их с харрами стремительными перемещениями и мгновенными жалящими ударами анхоры просто не успевали: не получалось должным образом скоординировать своих действий. Так многотысячная пехотная армия может годами гоняться по степи за небольшими конными отрядами кочевников, неся постоянные потери от их внезапных атак и нанося могучие удары в пустоту.

Более того, анхоры наверняка еще даже толком не знали, с кем именно имеют дело. Конечно, тот принцип успел передать телепатическое послание вроде «кромешники ищут Осколки». Но какие кромешники? На четверых харров во Внутреннем ободе вряд ли рассчитывают, равно как и на то, что с ними криганка из касты архов. К тому же сколько еще Осколков осталось в руках анхоров? Семь. Угадать, за каким из них и в какой момент явятся враги, чрезвычайно сложно. Так что Лилит со товарищи до самого последнего этапа будет опережать анхоров как минимум на шаг.

Эти рассуждения немного успокоили высшую криганку по поводу Москвы, и ее мысли приняли иное направление. Немалым поводом для беспокойства был источник, из которого исходила информация об Осколках. Лилит получила все данные телепатическим сообщением незадолго до того, как неудачная охота за Морганой привела ее в Пустоту, прямо в лапы кромешникам. Но криганка и понятия не имела, кто стал ее осведомителем. Такой информацией могли обладать или Демиурги, или кто-то из верхушки анхоров. Как тех, так и других было трудно заподозрить в излишних симпатиях к ней лично или кригам вообще. Выходит, таинственный «благодетель», вручая ей такую информационную бомбу, преследовал свои собственные цели. Какие? Об этом можно было только догадываться.

Вариант первый: заманить в ловушку Лилит и ее «компаньонов». Но их уже дважды могли взять, что называется, с поличным и получить, скажем, совершенно убойный повод для карательной экспедиции против кригов. Однако ничего такого не произошло. Вариант второй: кто-то пытается их руками собрать все Осколки и освободить Тринадцатого. Но кто? Кому так не терпится расстаться с жизнью? Даже непримиримые во главе с Лилит давно уже поняли, что придерживаться прежних идеалов и пытаться вызволить своего бывшего повелителя – самоубийство. Их курс был направлен на захват власти в центральных областях Сферы, а никак не на всеобщее разрушение. Вот, скажем, сама Лилит, получив информацию об Осколках, и не подумала бы их искать. Скорее, будь у нее побольше времени, она использовала бы эти сведения для шантажа верхушки светлых Вторых. Перспективы там открылись бы весьма заманчивые: от помощи в свержении Сайфера до паритетного с анхорами присутствия в Базовом мире.

А оно вон как вышло! Не окажись у Лилит этой информации, выторговать у Абаддона собственную жизнь ей ни за что бы не удалось. Причем одной информации оказалось недостаточно: спастись она смогла, лишь подрядившись поработать проводником и помощником у четверки харров. Интересно, рассчитывал ли ее осведомитель на подобный поворот событий? Какую роль она и кромешники играют в его планах? Не решит ли он в один прекрасный момент, что ее роль сыграна, а потому и жить ей дальше незачем?

Впрочем, что проку гадать на сей счет, если проверить свои умозаключения нет ни малейшей возможности? Сейчас же у криганки имелись куда более актуальные заботы. Например – ее спутники. Хм, спутники! Правильнее было бы назвать их конвоирами. Абаддон не доверял ей, и правильно делал. Какой же она была наивной, рассчитывая обвести вокруг пальца одного из Иерархов Пустоты! Сами по себе харры – еще полбеды. Конечно, в одиночку ей против всех четверых ни за что не устоять, но ведь в ее планы открытый бой и не входил. Куда перспективнее завести их в ловушку или просто сбежать телепортацией. Да, так бы Лилит непременно и сделала, если бы не «смертельные узы» – заклятие, наложенное на нее Абаддоном, который вложил в руки харров (или что там у них вместо рук?) нити к управлению им. Да, Иерарх определенно не был глупцом: «смертельные узы» – беспроигрышный вариант. Стоит ей напасть на харров или удалиться от них на расстояние свыше трехсот метров – и она умрет самой мучительной смертью. Более того – криганка ничуть не сомневалась, что кромешники получили от Абаддона вполне определенные инструкции насчет того, что делать с ней, когда все Осколки окажутся в их руках. Столь ненадежного союзника, как она, Иерарх Пустоты явно не станет терпеть дольше, чем необходимо.

Правда, пока часть Осколков еще находится у своих нынешних хранителей, она в относительной безопасности. Но бесконечно тянуть время ей не позволят: терпение Абаддона и так уже на исходе. Следовательно, в ближайшее же время ей необходимо придумать способ, как избавиться от своих конвоиров. Жизненно необходимо. Слава Творцу (хотя он-то как раз к этому отношения практически не имеет), что харры не способны читать мысли. А то крамолы в ее голове хватило бы как минимум на десять смертных приговоров. Но самое противное, план избавления никак не желал вырисовываться. Ясно одно: эту операцию следует провести ювелирно, так как любая оплошность с ее стороны повлечет за собой не просто пагубные, а необратимые для нее последствия.

Итак, кто в состоянии справиться с четверкой харров? Первые два варианта приходят в голову сразу: несколько архов (лучше всего больше шести) либо такое же количество анхоров из касты престолов. Вот только первый из них очевиден не только для нее, но и для харров. Как только Лилит попытается заманить их во Внешний обод, они сразу заподозрят неладное и… в общем, все ясно. Второй плох тем, что анхоры с вероятностью почти в сто процентов прикончат заодно и ее. Так, кто еще? Демиурги, разумеется. Если харры окажутся в одном из миров Щита и его хозяин их обнаружит, то непременно уничтожит. В своем мире он практически всесилен, так что в исходе этой схватки сомневаться не приходится. Но тут есть две проблемы. Первая: как договориться с соответствующим Демиургом об индульгенции для себя самой? Для этого надо как-то ухитриться провести с ним сепаратные переговоры, что в условиях «смертельных уз» и постоянного надзора со стороны харров выглядит практически нереальным. Вторая: заманить кромешников в миры Щита ничуть не легче, чем во Внешний обод. Все потому, что она уже имела глупость обмолвиться Абаддону, что все Осколки находятся именно в Базовом мире.

И что же ей остается? Да ничего, кроме… Постойте-ка, а ведь это мысль! Если удастся найти его… Правда, к сожалению, этих «если» набиралось немало: если получится скрытно связаться с ним, убедить помочь, и если он вообще способен одолеть четверку харров… Все так, но даже со всеми этими оговорками данный способ выглядит наименее безнадежным. Следовательно, именно на нем и стоит сосредоточиться.

До рассвета оставалось еще достаточно времени, хотя небо на востоке уже понемногу начало светлеть. Но группе молодых людей, разбавленной парочкой девушек, столь позднее или, скорее, раннее время не было помехой для энергичного бодрствования. Ночь для них являлась эквивалентом настоящей жизни. Днем было – так, существование, скованное сотнями правил и условностей, а также необходимостью зарабатывать. Но не на пропитание, так как все они принадлежали к достаточно обеспеченным семьям, а на эту ночную свободу, в которую они сбегали из скучного и рутинного дневного мира. Родители наивно считали, что, ограничивая своих отпрысков в карманных расходах, они вполне их контролируют, но не тут-то было! Их драконовские меры лишь заставили «золотую молодежь» перестать стесняться в методах пополнения своего личного бюджета. Естественно, найти настоящую, нормальную работу, да еще совместить ее с учебой, им и в голову не пришло. Промышляли всем: торговлей наркотиками, сводничеством, игрой в карты краплеными колодами и многими другими занятиями столь же низкого пошиба.

В награду за «труды праведные» сия компания, улизнув под благовидными предлогами из дома, примерно раз в неделю могла позволить себе ночь почти ничем не ограниченного отрыва. Эта ночь была именно такой. Размявшись на боулинге и потренировав печень в баре, уже изрядно «подогретые», они продолжили на дискотеке в одном из ночных клубов. Предварительный план отводил на нее не более двух часов, хотя обычно дергаться под музыку им надоедало гораздо быстрее. Но на сей раз мастерство диджея, а также бурлящий в крови коктейль из алкоголя и легких наркотиков привели к тому, что компания потеряла счет времени. В чувство всех привел яростный мат их заводилы – Бориса Телешова. Подпольные бои без правил, обещавшие стать изюминкой ночи, должны были вот-вот начаться, а пропускать хотя бы частицу этого удовольствия не хотелось никому. Так что тусовщики, быстро покинув клуб и пытаясь хоть как-то компенсировать существенную задержку, рванули через проходные дворы.

Они были беспечны, эти детки богачей. И не потому, что считали себя хозяевами жизни: они понимали, что до этого им еще расти и расти. И не потому, что верили, будто у них нет врагов: при их образе жизни враги и недоброжелатели множились, словно тараканы. Уверенность их основывалась на холодной тяжести пистолета в кармане Бориса Телешова. «Золотая молодежь» и представить себе не могла, что столкнется с проблемой, против которой даже этот вроде бы безотказный аргумент окажется бессилен.

Смерть поджидала их в большом проходном дворе, заросшем старыми кленами и кустарником. Три бесформенные чернильные тени ринулись на молодых людей с двух сторон. Оружие Телешова так и не сказало своего слова – просто не успело, да и не смогло бы: пули не в состоянии были причинить кромешникам ни малейшего вреда. Обе девушки и один из молодых людей сразу же упали замертво, так как их жизненная энергия была практически мгновенно высосана исчадиями Пустоты, а остальные трое застыли, словно изваяния, парализованные мощным ментальным импульсом. Вскоре тени окутали молодых людей и за несколько секунд втянулись внутрь их тел. Еще с минуту после этого глаза всех троих были заполнены чернотой, прорезаемой редкими зелеными искорками, но затем она отступила в глубь их тел и затаилась.

Теперь обычный человек ни за что не смог бы определить, что в обличье молодых людей по Москве разгуливают харры – самые страшные создания из когда-либо проникавших в Сферу Миров.

Убедить харров немного выждать и обзавестись материальными оболочками оказалось делом нелегким: слишком ценили они свои возможности в плане скоростного перемещения, на которые наличие физических тел должно было наложить существенные ограничения.

То есть в целом они не возражали против этой идеи, только к самой материальной оболочке у них были требования, удовлетворить которые пока не представлялось возможным: им нужны были тела-аватары анхоров, способные к «прямому переходу». Один из харров уже успел оценить преимущества такой оболочки – тот, кто завладел телом принципа Лунтара еще в Тибете. Остальные рассчитывали разжиться нужными телами в Лондоне: два стража и принцип, охранявшие Осколок в Британском музее, вполне для этого подходили. Но там случилась накладка. Стражи, почувствовав, что проигрывают бой, просто качественно умертвили свои тела, а принципа, погорячившись, убил один из харров. Так что трое из четверых по-прежнему оставались бесплотными, но брать себе тела обычных людей отказывались наотрез.

Однако находиться в своем естественном обличье в Москве было со всех сторон опасно: могут засечь, да и постоянные траты энергии на защиту от неблагоприятных местных условий… Сама Лилит такой оболочкой обзавелась уже давно. Она сделала это сразу же, как только стало ясно, что в Базовом мире ей предстоит задержаться. Пришлось, правда, повозиться, чтобы обучить это тело телепортироваться, но оно того стоило: ведь проживающие тут анхоры на подобное способны не были. Криги (даже низшие), в отличие от них, умели обучать свои материальные оболочки мгновенному перемещению в пространстве, но платой за это являлся быстрый износ их «земных» тел. Впрочем, темные Вторые на сей счет не особо расстраивались, ибо никогда не оставались в Базовом мире столь же надолго, как их светлые собратья.

Несмотря на очевидные преимущества наличия материальных оболочек, кромешники упирались до последнего. Только аргумент насчет угрозы для всей их миссии, исходящей от анхоровских прихвостней, которыми кишмя кишит вся Москва, а также то, что оболочки эти можно будет отбросить, как только найдется что-нибудь более подходящее, побудили их переменить свое мнение. Эта была первая маленькая победа Лилит на пути, как она надеялась, к своему освобождению.

Местонахождение третьего Осколка, разумеется, было известно криганке, но она отнюдь не стремилась форсировать события. Помимо уже описанных, Лилит имела на это еще одну причину: искомая часть Ключа находилась в самом центре огромного мегаполиса, и его хранитель наверняка настороже. Кроме того, он имел хорошие шансы получить солидное подкрепление, а потому попытка добыть Осколок запросто может превратиться в форменную битву, что крайне нежелательно в городе, наводненном агентами анхоров. Поэтому следовало сначала провести осторожную разведку, а не устраивать лихих кавалерийских наскоков.

В ту ночь, когда трое харров обзаводились материальными оболочками, а четвертый, уже имеющий таковую, присматривал, чтобы вокруг не оказалось ненужных свидетелей, Лилит на некоторое время получила относительную свободу действий. Криганка стояла метрах в двухстах от проходного двора, где должна была состояться локальная драма, и усиленно размышляла, развивая в голове свой план, который наконец-то начал приобретать конкретные очертания.

Итак, что мы имеем? Игорь Логинов – Э-маг с сумасшедшим потенциалом. Правда, на пик своих способностей он пока не вышел, но если сильный враг спровоцирует его на очередное повышение уровня, то четверка харров вполне может оказаться ему по силам, особенно в паре с Морганой. Моргана… При мысли о дочери Лилит ощутила неожиданную горечь. Не досаду, которую испытываешь, например, при потере сильного союзника или какого-то ценного предмета, а именно горечь, как будто утрачена частичка самой тебя. Она так и не поняла причины бунта Морганы. Ну чего ее глупой дочери не хватало во Внешнем ободе? Для любого крига условия, в которых она воспитывалась, показались бы сказочными. Во всем виновата проклятая примесь человеческой крови! Побочный эффект плана, сначала казавшегося идеальным. Ведь именно к этому Лилит и стремилась: кровь-то не обычного человека, а Э-мага! С Морганой Лилит могла бы свернуть горы, а теперь ей придется проявить чудеса изворотливости, чтобы элементарно выжить.

Ладно, не отвлекаться. Думать следует о другом. Итак, Логинов вместе с Морганой имеют неплохие шансы против харров. Отлично! Вот только как их стравить? Задачка, однако… Лилит полезла за пазуху и извлекла оттуда небольшую железную коробочку. В ней хранился отрубленный десмодами палец Игоря Логинова, за которым она специально завернула в Базовый мир и захватила с собой в ту злосчастную экспедицию по поискам Морганы. Если бы не удалось отыскать саму дочь, то палец помог бы найти ее отца. А вероятность того, что она находится рядом с ним, была достаточно велика. Кстати, палец благодаря ее магии до сих пор отлично сохранился.

В нем заключался шанс Лилит на спасение, только им надо еще суметь воспользоваться: ведь «смертельные узы» (будь они трижды прокляты!) не позволят ей самой заняться поисками Логинова. Значит, надо действовать как-то иначе. Как? Привлечь к этому кого-то еще? Где она сейчас найдет крига, готового ей помогать? Стоп! А почему обязательно крига? И зачем просить? Есть ведь еще один вариант, причем весьма многообещающий – «роковое притяжение». Имея образец плоти Игоря Логинова, можно магически «запрограммировать» любого на неизбежную встречу с бывшим обладателем пальца. Рано или поздно такая встреча непременно состоится. Лучше бы, конечно, рано, ибо будет весьма обидно, если к моменту желанного рандеву она, Лилит, будет уже мертва. Итак, предположим лучшее: встреча состоялась, а она еще жива. Как ей об этом узнать и как этим воспользоваться? Ответ прост: еще одно не слишком мудреное заклинание – «призрачный глаз», который можно увязать с «роковым притяжением». Он установит постоянный канал связи между нею и выбранным ею «помощником», причем работать он будет в «спящем режиме», чтобы харры ничего не заподозрили. А вот когда ее марионетка встретится с Логиновым, «глаз» активируется и даст ей сигнал. Тогда она через этот канал возьмет под контроль тело марионетки и ее устами постарается убедить Логинова оказать ей помощь.

Последнее, кстати, тоже может оказаться весьма нетривиальной задачей, ибо он, конечно, не забыл подосланной ею шестерки десмодов. Однако подумать на эту тему можно будет потом. Вряд ли договориться с Э-магом сложнее, чем с Иерархом Пустоты. А вот с заклятиями и поиском подходящего для них объекта лучше бы поспешить: кто знает, как скоро харры отыщут три подходящие для них оболочки? Кроме того, на дворе глубокая ночь, а в это время горожане уже не слишком-то активно гуляют по улицам.

Лилит огляделась. Так и есть – ни души! Ждать или искать самой? Легко сказать искать: цепь «смертельных уз», приковывающая ее к харром, не так уж длинна. Отойдет она чуть подальше, и… Брр! Нет, она не самоубийца и такой глупости не совершит. Ну же, хоть кто-нибудь! Лилит осторожно, на предельно низкой интенсивности испустила сигнал «тихого призыва», направив его в сторону, противоположную той, где предположительно находились харры. «Тихий призыв» минимальной силы заставит любого находящегося на улице человека в пределах двух кварталов от Лилит подсознательно направить свои стопы в ее сторону. Два квартала – чертовски мало для столь позднего времени, но позвать «громче» криганка не решилась. Она и так здорово рисковала: если бы кромешники что-то учуяли, ей бы не поздоровилось.

Ладно, сигнал дан. А в ожидании результата можно заняться предварительным плетением заклятий – «рокового притяжения» и «призрачного глаза», чтобы, как только объект появится в поле ее зрения, просто прицепить их к нему. Открыв коробочку с пальцем, она что-то прошептала над ним, начертила в воздухе обеими руками магические знаки, пропустив через палец тончайшую нить магической энергии. Конечно, на виду у харров сотворить этот фокус нечего было и думать. Но так как сейчас они были хоть и близко, но все же вне прямой видимости, да еще и заняты вовсе не ею, ее осторожное колдовство почти наверняка останется ими незамеченным.

Ну вот, кажется, все… Лилит еще раз огляделась и не поверила своим глазам: какая-то парочка – светловолосая высокая девушка с заурядной внешности молодым человеком вышли из переулка и, держась за руки, двинулись к мосту. Сработало! Криганка поспешно подавила вспыхнувшую внутри бешеную радость, ибо медлить было нельзя: где-то позади она ощутила энергетические всплески, означающие, что кромешники свою добычу тоже нашли. Не исключено, кстати, что это именно ее «тихий призыв» способствовал их успеху. Ну да прицепить к человеку два заклятия – дело нескольких секунд.

Стоп, а к человеку ли? Лилит активировала магическое зрение и едва не ахнула – девушка была криганкой низшей касты. У моста целовались ламия и ее жертва! Потрясающее везение! О подобном трудно было даже мечтать. Ламия для ее целей подходила куда лучше обычного человека, вот только работать с нею следовало аккуратнее, чтобы ничем ее не встревожить. Впрочем, между ламией и архом – пропасть. Грош цена ей, как представительнице высшей касты, если она за десять секунд не сотворит из этой пожирательницы душ идеальную марионетку. И Лилит принялась за дело. Работала она четко, спокойно и виртуозно, не забывая параллельно экранироваться и от харров и от ламии.

Готово! Блондинка так ничего и не заподозрила, продолжая жаркими поцелуями сводить с ума своего кавалера. Лилит же спешно направилась в сторону двора, из которого выдвинулись четыре человеческие фигуры. Однако ей хватило одного пристального взгляда, чтобы определить: человеческой в них была только внешность. Харры обзавелись материальными оболочками. Вовремя!

«Нам пора!» – протелепатировала им Лилит и быстрым шагом пошла вдоль набережной, уводя своих компаньонов прочь от сладкой парочки. А ламии и ее спутнику было явно невдомек, сколь страшной опасности они только что избежали и какие бурные события отныне ждут их впереди.

Сокрытый удовлетворенно улыбнулся и снял наблюдение за Москвой. Там теперь все пойдет как надо. Чтобы подставить ламию Лилит именно в нужный момент, ему пришлось здорово постараться. Остальное она сделает сама. Четверо харров – весьма серьезные противники для Э-мага и его дочки, и на данном этапе вероятность гибели Логинова и Морганы составляет примерно пятьдесят процентов. Не так уж плохо. Впрочем, он, Сокрытый, при любых обстоятельствах оказывается в выигрыше. Победят кромешники – он избавится от занозы имени Э-мага. Одолеют Логинов и Моргана – обретет свободу Лилит, его любимая марионетка, а харры перестанут путаться у него под ногами. Только хорошо бы к тому времени у них было уже как можно больше Осколков. Остатки он заставит Лилит добыть самостоятельно, а Логинова уберет как-нибудь иначе – мало ли способов? А пока что его ждет другое поле деятельности: присматривать, чтобы анхоры не слишком мешали кромешникам лить воду на его мельницу. Если что, придется вмешаться порабощенному им престолу. Итак, за дело!