— Через полчаса объект уйдет в Финляндию, а когда снова окажется над нашей территорией, под ним уже будут пригороды Питера, — доложил министру обороны главком ВВС, которому уже несколько лет подчинялись войска противовоздушной обороны. — Надо атаковать сейчас, пока он летит над болотами.

Генерал-полковник словно бы и не слышал, чем закончилась атака натовских самолетов, которые в азарте выпустили по черному кораблю весь боезапас, но ни одна ракета не дошла до цели.

А может, он просто полагал, что натовцы не умеют стрелять — а вот его орлы запросто разделают пришельцев под орех.

Но, похоже, министр обороны не разделял убеждения главкома — или просто не решался взять ответственность на себя.

В последний час он несколько раз перезванивался по телефону с президентом, который мчался в Кремль с загородной дачи — и вот наконец прибыл.

Высшие военачальники въехали в ворота Кремля чуть ли не одновременно с ним и очень удивились, когда застали внутри штатских советников из президентской администрации.

Эти штатские будто нюхом чуяли кризис и боялись, что его разрешат без них. К тому же дело касалось их родного города — ведь все они, за малым исключением, перебрались в столицу из Питера.

И все они поначалу склонялись к мысли, что неопознанный летающий объект надо каким-то образом остановить раньше, чем он долетит до города трех революций.

Но как только стало ясно, что голыми руками его не возьмешь, штатские сразу дали слабину. Потому что речь зашла не о чем-нибудь, а о применении ядерного оружия.

Если простые ракеты инопланетному кораблю не страшны — надо жахнуть по нему ядерной бомбой. Против нее уж точно никакая техника не устоит, будь она хоть трижды внеземная.

Тут президентские советники забеспокоились, потому что атомный взрыв в считанных километрах от финской границы — это не шутка. Инопланетяне не так уж страшны по сравнению с Евросоюзом, за спиной у которого Америка.

О применении ядерного оружия даже думать нельзя без консультации с американским президентом. А консультироваться некогда.

Минуты тают, и если не принять решение прямо сейчас, то НЛО улетит к финнам. И тогда останется только молиться и надеяться, что финны каким-то чудом его собьют. Потому что если нет, то российской авиации придется атаковать его уже прямо над Питером, и предсказать последствия никто не возьмется.

Когда военные наглядно обрисовали эту картину, штатские неожиданно вспомнили, что у инопланетян могут быть и мирные намерения. И задались вопросом, почему их вообще надо обязательно атаковать.

— Вот оно, хваленое земное гостеприимство! — заметил один из них, известный своими либеральными взглядами. — В кои-то веки братья по разуму захотели установить с нами контакт — а мы по ним прямой наводкой из всех стволов вместо торжественного салюта.

Но военные имели свою точку зрения на этот счет, и с их аргументами крайне трудно было спорить.

Тот, кто пришел с миром, не станет переть напролом. Увидев, что ему не рады, мирный гость должен немедленно покинуть охраняемое пространство и ждать контакта где-нибудь на орбите.

Начальник Генштаба так и сказал президенту, напомнив заодно, что кроме «цели 30» в российском воздушном пространстве находится еще и «цель 120». Она движется над якутской тайгой, где совсем нет людей, и подрыв тактической ядерной боеголовки не принесет там вообще никакого вреда.

— Надо уничтожить эту цель, — предложил генерал, — Возможно, тогда противник поймет, что с нами шутки плохи, и сам отзовет второй объект.

— А вы убеждены, что атомный взрыв наверняка уничтожит эту цель? — спросил президент.

— В эпицентре взрыва любой материальный объект просто испарится, — без тени сомнения ответил начальник Генштаба.

Но президент так и не решился.

Он был готов согласиться, что подпускать «цель 30» к его родному Петербургу смертельно опасно и ни в коем случае нельзя, — но ему претила мысль о подрыве ядерного заряда над российской территорией, пусть даже это будет безлюдная якутская тайга.

Эхо Чернобыля не давало политикам покоя даже через пятнадцать лет после катастрофы.

И ведь еще неизвестно, к чему на самом деле приведет ядерный взрыв. Трудно даже представить себе, какая энергия может высвободиться при разрушении двигателей, способных пронести корабль через межзвездное пространство.

В том, что это именно такой корабль, никто, кажется, уже не сомневался. Доклады летчиков, показания радаров и сведения из зарубежных источников не оставляли никаких сомнений на этот счет. Подобный объект просто не может быть порождением земной технологии. А как бороться с техникой внеземной, никто из присутствующих понятия не имел.

— Нужна массированная атака обычными ракетами, — предложил главком ВВС, который все еще надеялся на своих орлов. — Надо поднять в воздух все самолеты, которые успеют накрыть цель до того, как она уйдет за границу. Поднять перехватчики, ВВС и морскую авиацию и нанести удар одновременно. Если мы даже не уничтожим цель, то по крайней мере проверим ее на прочность и поймем, чего от нее ждать. Сами, а не с чужих слов.

Раздумывать было уже некогда. Либо сидеть сложа руки и ждать у моря погоды, либо предпринять хотя бы это. Вдруг повезет и удастся, по крайней мере прояснить намерения пришельцев.

Если они прибыли с мирными целями, то не исключено, что, встретив такой прием, они все-таки отступят.

Многие из участников совещания у президента — как военные, так и штатские — искренне на это надеялись. Они просто не представляли себе, с какой стороны подступиться к гостям из глубин Вселенной, и были солидарны во мнении, что лучше бы их не было вовсе.

Ни дружественные, ни тем более враждебные пришельцы землянам не нужны. Нас тут и без них неплохо кормят.

Только как бы получше объяснить это самим пришельцам?

Президент России взглянул на часы и, вздохнув, дал добро на предложение главкома ВВС.