ГЛАВА 6
Экстренный сигнал поступил, когда я находился в индустриальном секторе компании «Мегатроник», производящей средства наземного транспорта.
Я искал очередной «улей», замеченный недавно спутником слежения. «Улей» постоянно передвигался, что несколько усложняло мою задачу. «Фабрики апокалипсиса», как правило, прятались среди других машин, что в определенной степени затрудняло поиск.
Операцию пришлось прервать.
Код экстренного вызова меня, честно говоря, слегка удивил. Им не пользовались уже лет этак восемь. Последний раз, когда банды вольных стрелков с севера осадили несколько городов в районе Нерноса. Доминаторы быстро навели порядок, устроив настоящую уличную войну. С тех пор этот код больше не применяли.
Что же произошло?
Развернув сеть, я понял, что ближе всех нахожусь к нужному месту. Остарион, небольшой городок, расположенный в индустриальной части западных кантонов.
Подземная пневмокабина доставила меня на место уже через пять минут.
Ступив на тротуар из раскрывшейся транспортной ячейки, я тут же лицом к лицу столкнулся с Танатосом.
— Привет, — осклабился Тан, — как здорово, что я тебя встретил. У меня развертщик полетел.
— Как? — удивился я. — Ведь это невозможно.
— Я пролил на него кислоту. — Танатос виновато указал на обугленную коробочку на поясе.
— Как же тебя угораздило?
— Оружие чистил. В общем, на место я прибыл вовремя, а вот где находится нужная точка, определить не могу.
— Ладно, пошли. — Я уже гонял по линзе карту города. — Это здесь, в соседнем переулке.
Практически вся улица была оцеплена патрульными СБ. С переносными медбоксами сновали андроиды. Медицинских флаеров было, пожалуй, больше, чем машин Службы Безопасности.
Танатос присвистнул.
Первый этаж одного из небоскребов был полностью разворочен, словно там сработало мощнейшее взрывное устройство. Тротуар в нескольких местах оказался вскрыт, будто его разрезал гигантский нож.
Припаркованные у обочины наземные машины были разрублены пополам, словно горячее лезвие прошло сквозь масло. Следы разрушений тянулись до самого перекрестка и дальше терялись.
— Могу поклясться чем угодно, что это сделали «жнецы», — хрипло проговорил Танатос.
Я был с ним согласен.
Солдаты СБ пропустили нас через оцепление. Из развороченного здания вышел Слот, немолодой доминатор из соседнего кантона.
— Отлично, ребята, — обрадовался он, увидев нас, — а то я уже было решил, что придется разгребать дерьмо в одиночку.
— Что здесь произошло? — быстро спросил я.
— В это довольно трудно поверить. — Слот странно посмотрел на нас — Элмер покончил с собой.
— Что?!
— Я тоже был в шоке, когда все увидел.
— Где он?
— Тело там. — Слот указал себе за спину. — Вернее, то, что от него осталось.
— «Жучки» что-нибудь записали?
— Разумеется, причем в мельчайших подробностях.
Он передал мне маленький диск.
— Не спеши просматривать, сначала исследуй место происшествия.
Мы с Танатосом зашли в огромный пролом. Похоже, раньше тут было полностью автоматизированное кафе. Под ногами среди кусков бетона валялись фрагменты каких-то электронных схем и горы битого стеклопластика. Торчавшие из уцелевших стен выходы питания искрили.
— С ума сойти… — Танатос обалдело осматривал разрушения. — Где же старина Эл?
Слот молча указал на какие-то красные пятна.
— Но это немыслимо, — проговорил Тан, — доминатор не может покончить с собой.
— Почему? — удивился Слот.
— Потому что… это невозможно.
— Оказывается, возможно. Первый случай за всю историю существования Домината и, надеюсь, последний.
Слот задумчиво потер небритый подбородок:
— Все еще ничего, ребята, но возникла одна серьезная проблема.
Мы с Танатосом переглянулись.
— «Жнецы» Элмера, — пояснил Слот, — они пропали.
— Как пропали?
— Ушли в неизвестном направлении.
— Самовольно приняв решение?
— Похоже на то.
— Невозможно.
— Теперь все возможно.
— Ты понимаешь, что это катастрофа? — Танатос нервно теребил расстегнутую кобуру.
— Я это понял сразу же, как только сюда прибыл, — усмехнулся Слот.
— Как все произошло? — поинтересовался я.
— Но ведь у тебя запись, вот и посмотри.
— Я ее проверю, не беспокойся, но сперва хочу услышать твое мнение.
Слот пожал плечами:
— Элмер, наверное, просто спятил. Зашел в кафе, сел за столик, что-то там заказал, потом попросил всех, кто был внутри, уйти. Ну а затем сжал перчатку.
— И «жнецы» подчинились?
— Разумеется. Защита не сработала. Думаю, он ничего не почувствовал, они растерзали его за доли секунды.
Я зажал маленький диск в перчатке.
Вот доминатор заходит в кафе, вот садится у огромной бронированной витрины, вот он что-то произносит, и пятеро человек, сидящие в разных местах, торопливо выбегают.
Я увеличил картинку.
Все верно, он просто сжал руку и в следующую секунду взорвался кровавыми брызгами. Был человек — и вот его уже не стало. Изображение зарябило помехами, и воспроизведение пришлось прервать.
— Держи. — Я протянул диск нетерпеливо ожидающему Танатосу. — Скинь копию в память «Циклопа».
— Я первым пришел на место происшествия, следовательно, и рапорт составлять мне, — сообщил Слот, с интересом глядя на просматривающего запись Тана. — «Центрком» наверняка уже в курсе и знает, кто первым прибыл сюда. Вы возьмете это дело?
— Что? — не расслышал Танатос.
— А ты? — поинтересовался я. — Не хочешь заняться расследованием?
— Нет уж, спасибо, — улыбнулся Слот, — у меня и в моем секторе проблем хватает.
— А чья это директория?
Слот хитро подмигнул, незаметно указывая на Танатоса.
— Не может быть! Тан, неужели это твой район?
— Ага! — мрачно подтвердил доминатор. — Один из пятидесяти. Что Элмер тут делал, ума не приложу.
— Теперь хочешь не хочешь, а придется разбираться.
— Мне нужен временный напарник. — Тан многозначительно посмотрел на меня.
— Ну хорошо, — кивнул я, — выступим тандемом. Танатос мгновенно просиял:
— Я знал, что на тебя можно положиться, Паромщик.
— Ну, так я внесу вас в отчет как главных следственных исполнителей? — уточнил Слот.
— В смысле? — не понял Тан.
— Вы будете дезактивировать беглых «жнецов» или нет? — теряя терпение, осведомился коллега.
— Во всяком случае, попробуем, — подтвердил я.
— Отлично, отчет только что отправлен.
— Влипли! — хмуро констатировал Танатос.
Ситуация была просто невероятной.
Подобное никак не могло произойти. Подобное не должно было произойти.
Пришедшие из центра директивы оказались сжаты и расплывчаты. Главный компьютер Домината советовал нам поспешить с дезактивацией помощников погибшего коллеги, но как это сделать, судя по всему, не знал.
— Хорошая, однако, задница, — ругался Танатос, садясь за штурвал взятого у эсбэшников патрульного флаера. — Сами, мол, думайте, как со свихнувшимися машинами поступать.
Я устроился рядом, и мы взлетели.
— Худшее даже не в этом, — сказал Я, поглядывая на проносящийся внизу город, — а в том, что «жнецов» невозможно отследить.
— СБ обещала помочь, — буркнул Тан, бесцеремонно вклиниваясь в транспортный поток.
— Ну разве что так.
— Скажи, Паромщик, как тебе вообще все это?
— В смысле?
— Наверное, уже строишь какие-нибудь гипотезы.
— Есть одна, — нехотя признался я. — Но лучше бы я ошибался.
— Выкладывай.
— Ну что ж… думаю, тут не обошлось без Триумвирата.
— Полагаешь, всю кашу заварили серые крысы?
— А почему бы и нет. Ну, ты сам посуди, они ведь давно мечтают найти способ нас уничтожить.
— Ох, сомнительно…
— Хорошо, если я ошибаюсь. А вдруг они все-таки отыскали возможность как-то влиять на нас. Ведь наверняка уже не первый год работают над этим.
— Если то, что ты говоришь, правда, — глухо прорычал Танатос, — то я лично отправлюсь в Нернос и как в тире за минуту перестреляю этих поганых ублюдков.
— Вот именно. — Я щелкнул пальцами. — Как раз поэтому моя гипотеза скорее всего неверна. Действовать подобным образом глупо. Попытаться взять под свой контроль еще куда ни шло, но уничтожать физически…
— Ты прав.
— Я знаю, но просчитывать самые изощренные варианты всегда полезно. Смотри, им уже удалось частично расколоть нас.
— Ты имеешь в виду ситуацию с посланиями?
— Ну конечно же. Часть доминаторов считают их чепухой, не стоящей специального расследования. Мы разделились, а это начало конца.
— Что-то ты какой-то весь мрачный. Тебя послушать, так Триумвират средоточие вселенского зла.
— А что, скажешь нет?
— Ну не знаю… без них мы не удержим планету. Религиозные анархисты только и ждут удобного случая свалить существующий режим.
— И ты веришь во все эти байки про анархистов?
— А почему бы и нет?
— Потому! То, что ты говоришь, умело распространяемая Триумвиратом хитрая пропаганда. Реальную опасность представляют только вольные стрелки, но они никогда не поднимут голову, пока существует Доминат.
— Может, ты и это считаешь умелой пропагандой Триумвирата? — ухмыльнулся Танатос, указывая на информационный монитор патрульного флаера.
На экране горело послание:
И когда Он снял третью печать, я слышал третье животное, говорящее: иди и смотри. Я взглянул, и вот, конь вороной, и на нем всадник, имеющий меру в руке своей.
— Круто, третья печать, — покачал головой Тан.
— Черный всадник. — Я внимательно вглядывался в пылающие огнем слова. — Черный цвет символизирует начало голода и приход черной смерти.
— Ну, это нам не грозит при любом раскладе, — хохотнул напарник. — В крайнем случае, будем жрать друг друга. Перенаселение все-таки. Вон сколько сект поедателей плоти развелось. Я только в прошлом месяце семерых придурков ликвидировал, а люди все равно пропадают.
— Весы в руке всадника можно толковать двояко, — продолжил я. — Наверняка это последнее предупреждение. Равновесие добра и зла будет нарушено. И поступки каждого тщательно взвесят.
— Религиозная чепуха! — отмахнулся Танатос. — Древнее словоблудие. Нам целенаправленно пудрят мозги.
— Отнюдь.
— Ты, я вижу, придерживаешься иного мнения?
— Я всего лишь хочу увидеть истину. Она здесь, на экране прямо под нашим носом. — Я указал «дланью» на мерцающие буквы. — Мы ее не видим, либо не хотим, либо не можем в силу примитивности нашего восприятия.
— Эк ты хватил! — снова хохотнул напарник. Послание исчезло.
— Ну вот, — констатировал Тан, — и никакой полемики. Опа! Гляди, кажется, наш след.
— Где? — Я посмотрел вниз сквозь запотевшее боковое стекло флаера.
— Скопление огней видишь?
— Вижу.
— Патрули СБ. Я снижаюсь.
Танатос оказался прав.
«Жнецы» прошлись здесь около десяти минут назад. Движущиеся тротуары местами были полностью уничтожены. Всюду лежали тела людей, попавшихся на пути машин смерти.
Мое внимание привлек разрезанный пополам андроид с вытекающей из прозрачных трубок вязкой зеленой жижей. Андроид был вполне жизнеспособен и нервно давал советы суетящейся вокруг него медицинской бригаде. Людям, к сожалению, повезло меньше.
— Как ты думаешь, — спросил Танатос, — все эти события подпортят наш авторитет?
— Если исходить из моей недавней концепции, то да. Подобное только на руку нашим врагам в Нерносе. Но, с другой стороны, единичный случай еще ничего не значит. Если же ЧП повторится, то тогда…
— Тогда ты окажешься прав, — кивнул Тан.
— В любом случае теперь ясно, что и наша система далека от совершенства и способна давать сбой. Главное, чтобы это не стало регулярным.
Переговорив с патрульными, мы снова поднялись в воздух. Сведения были скудные. Сорвавшиеся с цепи «жнецы» вели себя совершенно немотивированно. Передвигаясь преимущественно по туннелям подземных коммуникаций, они то и дело выскакивали на поверхность, уничтожая все на своем пути. Жертвы даже не успевали воспользоваться оружием, которое все равно было бесполезно.
— Похоже на мутационный вирус, — продолжал я строить гипотезы. — Он сначала поразил мозг Элмера, а затем ментально передался его помощникам.
— Слишком заумно.
— Кто знает?
— Ты лучше скажи мне, что будем делать, когда их обнаружим?
— Мы в два раза сильнее. Если будем действовать синхронно, может, что путное и выйдет.
— Четыре наших «жнеца» против двух беглых. — Танатос задумчиво глядел на светящуюся разметку воздушной трассы. — А что, если твой вирус перекинется и на наших помощников?
— Об этом я не подумал, — неохотно признался я.
— То-то.
Мы послали собранные данные «Центркому», и тот, быстро их обработав, выдал нам схему возможного направления движения преследуемых «жнецов». Были задействованы сразу два спутника слежения.
— Черт знает что, — недовольно проворчал Тан. — Представляешь, что будет, если и наши помощники взбесятся? Да они нас в капусту порубят.
— Забавное выражение, — заметил я.
— Прямиком с матушки Земли, — ответил напарник, — чтоб ей неладно было. Войну-то они развязали.
— Точно неизвестно.
— Они-они, уж я-то знаю. Вся их история сплошная мясорубка…
Танатос запнулся на полуслове, ибо на наши информационные линзы поступило сообщение, что искомые объекты зафиксированы.
— Склад токсических веществ, сектор альфа три тысячи восемь. Сейчас будем на месте!
Резко покинув воздушную трассу, Тан направил флаер к земле.
— Ох, чувствую, запомнится нам сегодняшний денек, — продолжал ворчать Танатос, на всякий случай прикрыв себя дополнительным защитным полем «жнецов».
Токсический склад был местом абсолютно безлюдным. Огромные врытые в землю цистерны напоминали фантастическое кладбище гигантов.
— Черт меня дернул откликнуться на тот вызов.
— Спокойно. — При помощи спутника я тщательно сканировал местность. — Моя теория с вирусом, скорее всего, ошибочна.
— Угораздило же тебя такое придумать.
— Самые невероятные предположения, как правило, оказываются наиболее верными, — усмехнулся я.
— Ну спасибо тебе, утешил…
— Готово! — Я зафиксировал в памяти «Циклопа» нужный сектор. — Они вон за той цистерной.
— Точно?
— Абсолютно.
— Они подвижны?
— Нет, совершенно статичны.
— Странно.
— Я тоже так думаю.
— Возьмем квадрат в клещи? Я кивнул.
Наши «жнецы» бесшумно ушли вперед. Мы разделились и, обойдя огромную темно-синюю цистерну, с разных сторон вышли к нужной точке.
— Ни черта не пойму, — пробормотал Танатос по линии внутренней связи. — Они разрушились, невероятно.
Я подошел ближе.
На черной земле белели две огромные расплывшиеся кучи вязкой массы. Я решил взять образец и, присев на корточки, коснулся непонятного вещества пальцем перчатки.
— Ты что, спятил?! — заорал на меня напарник. Многофункциональный анализатор тут же выдал результаты.
— Белок, — удивился я, — кальций, вода, углерод… Это живая материя.
— Что?! — несколько опешил Танатос — Ты уверен?..
— Смотри сам, пересылаю тебе данные. Несколько минут Тан подавленно молчал.
— Может, мы ошиблись и это не они? — неуверенно предположил он.
— Если не они, то тогда кто?
— Ну не знаю…
— Зона хранилища хорошо охраняется, здесь нет людей, все автоматизировано.
Я решил взять пробу на ДНК, затем, быстро получив результат, отправил данные «Центркому».
— ДНК человека, — сообщил я напарнику.
— Час от часу не легче. — Танатос опасливо посматривал на странный студень. — Из чего же они сделаны?
Он с любопытством поглядел на застывших неподалеку помощников.
«Центрком» сверил данные, и мои догадки подтвердились. Распавшиеся «жнецы» погибшего доминатора имели одинаковую со своим хозяином ДНК. Они были продолжением его плоти, выращенные из него неким искусственным способом.
Именно об этом я и рассказал раздраженному моим молчанием Танатосу.
— Обалдеть! — Доминатор ударил кулаком по кобуре. — И что прикажете обо всем этом думать?
— Не знаю.
— Неужели теории внезапно иссякли?
— Пока что да.
— С чего бы это?
— Слишком мало исходных данных.
— А по-моему, в самый раз.
— Вот ты и придумай, — отмахнулся я, отправляя в «Центрком» обобщенный отчет.
— Бред какой-то получается, — пробурчал напарник и, подойдя к одному из своих «жнецов», коснулся блестящей бронированной поверхности левой рукой. — Холодный. По мне, так обычная сталь высокой молекулярной плотности.
— Это всего лишь видимость, — сказал я. — Раньше у нас не было возможности изучить помощников, никто из доминаторов в здравом уме не стал бы даже и пытаться влезть им внутрь. Но теперь многое становится на свои места.
— Может, просветишь? — ехидно проговорил Танатос.
— Очевидно, что основа «жнецов» живая материя, видоизмененная неизвестным нам способом. Они плоть от плоти нашей, этим объясняется их привязанность и беспрекословное повиновение своему хозяину.
— И что оно нам дает?
Мне пришла в голову неожиданная мысль.
— Нужно разыскать купель, вот что, — сказал я.
— Купель? — переспросил Танатос, непонимающе глядя на меня.
— Ну да, то место, откуда все мы однажды вышли. Там с нами что-то произошло, после чего мы стали совершенно другими. С нами что-то сделали, нас изменили. Вот скажи мне, что ты помнишь о своей прошлой жизни?
— Ничего, — спокойно ответил Тан. — Знаю, что в момент преображения мне было тридцать восемь, таким я на всю жизнь и остался.
— Заморозка возраста, — кивнул я. — Нам редко требуется пища, практически не нужен сон. Мы по-прежнему люди, но более совершенны, нежели наши неизмененные собратья. Нам дали превосходство и неуязвимость, но самое главное, нас снабдили «жнецами».
— Ну да, — согласился Танатос, — все так и есть.
— А ты помнишь себя в купели?
— Знаешь… смутно. Я словно находился в состоянии полусна… как под наркотиком.
— Странно, — заметил я, — у меня все было не так. Я помню багровый свет и слабость во всем теле. Уверен, прочие доминаторы станут рассказывать совершенно разные истории.
— И что это означает?
— Только одно. Все они не верны. Кто-то специально вложил в нас ложные чувства и воспоминания.
— Да ну тебя к черту, Паромщик. — Тан сплюнул в сторону. — Твоим напарником быть опасно. От твоих разговоров у кого хочешь психика съедет.
— Наверняка так и произошло с Элмером.
— Мы не можем знать точно, что там произошло.
— Но рано или поздно все выяснится. Психическое расстройство. Брешь в искусно возведенной защите. Бракованный номер. Возможно, он вспомнил все о своей прежней жизни и о том, как оказался в купели.
— Да ну тебя… — махнул «дланью» Танатос и, демонстративно развернувшись, двинулся прочь.
— Эй, еще один вопрос. Тан обернулся:
— Ну чего тебе?
Я изобразил на лице самую дружелюбную улыбку:
— Скажи мне честно, чисто между нами, мужиками, ты действительно переспал с женщиной-андроидом?
— Где? — испуганно спросил Танатос.
— В Нерносе, в прошлом году. Доминатор рассмеялся:
— Нет, конечно. А ты что, поверил?
— Ну в общем-то… — замялся я.
— Я просто хотел слегка попугать слуг народа, а с андроидом я порезвился, когда… черт бы тебя побрал, Паромщик!
Теперь смеялся я.
— Да иди ты… — гневно огрызнулся раскрасневшийся Тан и неуклюже потопал к оставленному невдалеке флаеру.
Уши у него горели, словно сигнальные огни воздушного такси. Совсем заврался парень, а я его поймал.
Я снова был без напарника, предоставленный самому себе.
Не верю, что Танатос действительно развлекался с искусственной женщиной. Это он ляпнул лишь для поддержания бродящей уже год среди доминаторов забавной байки. Тан одинок, так же одинок, как и каждый из нас…
Мой временный напарник улетел, и я не спеша направился к выходу с территории хранилища. Следовало разыскать то место, откуда все мы вышли, следовало найти купель.
Но было ли у меня на это время?
Я не знал.
Надобность в купели отпала сразу же после нашего преображения, поскольку женщины-доминаторы были вполне детородными. За десять лет у нас родилось шесть девочек и восемь мальчиков. Росли они быстрее, чем обычные дети, но самое интересное заключалось в том, что у нас не было для них штучной экипировки: дети не имели сенсорных перчаток.
Возможно ли, что неведомые силы, изменившие нас, готовили таким образом расу новых людей?
Но правда, как правило, оказывается невероятнее любых, даже самых фантастических предположений.
Довольно страшная закономерность.
