Глава 1

Теплый солнечный день. И над космодромом «Раста» в чистой синеве небес, оставляя за собой белые инверсионные следы, скользили аэрокосмические перехватчики «сапсан». В умелых руках грозные машины, юркие убийцы десантных шаттлов и мелких космических судов, которые совершали плановый тренировочный полет.

«Красиво идут», — мысленно отметил я, проводив перехватчики взглядом, и улыбнулся. После чего машинально поправил фуражку, одернул новенький темно — синий мундир и взгляд сместился на взлетно — посадочное поле разрушенного космодрома.

В этот час здесь построился личный состав эскадры «Арго». Моей эскадры. И невольно, глядя на ровные коробки суровых воинов, по моей душе прошлась теплая волна, смесь из радости и гордости. Как же, как же, мне нет еще и двадцати лет, а я, принц Виктор Строгов, уже вице — адмирал и командир отдельного соединения. Не церемониальной флотилии, а прославленной эскадры, в которой три боевых и три вспомогательных корабля, а так же батальон десанта. Для сироты, не знавшего своих родителей и воспитанного наемниками, это небывалый успех. Поэтому я собой доволен и пусть злые языки говорят, что мое назначение прихоть государя — императора и вскоре я оступлюсь, а затем впаду в немилость. Это не так. Мои достижения, прежде всего, моя личная заслуга.

Потом и кровью, рискуя и влезая в смертельно опасные авантюры, я доказал, что верен своему старшему родственнику и в состоянии руководить людьми. И когда освободилось место командующего элитной эскадрой «Арго», которая в боях с мятежниками и налетчиками из Центральных миров, потеряла восемьдесят процентов личного состава, я занял эту должность и уверен, что с поставленными передо мной задачами справлюсь. А нет, так нет. Никогда не поздно отказаться от чина, сложить с себя полномочия и вывести из состава эскадры мои собственные корабли, а потом вернуться на остров Рохо, родовое владение Строговых. Там тоже работы хватает и можно всю свою энергию направить на личное обогащение и колонизацию диких миров.

Вдох — выдох! Я собрался, прогнал ненужные мысли, успокоился и направился к строю. Шаги мои были широкими, и выглядел я весьма уверенно. «Командир не должен сомневаться, поскольку он образец для подражания», — так меня учили наставники в общевойсковом училище имени Симона Боливара, и я про эти уроки не забыл.

В нескольких метрах от ровной черты из затянутых в мундиры, комбинезоны и полевую униформу людей я остановился, и над ВПП разнеслась усиленная динамиками команда:

— Эскадра! Равняйсь! Смирно! Равнение на середину!

Четкие повороты голов. Все замерло, и навстречу вышел получивший чин полковника (капитан первого ранга по классификации Новоросских ВКС) и ставший начальником штаба эскадры «Арго» Илья Васильев. Не просто офицер, а мой верный помощник, вассал и наблюдатель от деда. Новоиспеченный полковник был серьезен, все-таки это первое общее построение обновленных «аргонавтов», и эхо его четких шагов разносилось над ВПП космодрома.

Дзан — г! Дзан-! Дзан — г! Васильев замер в паре шагов от меня, вскинул правую ладонь к фуражке и когда я повторил его движение, доложил:

— Господин вице — адмирал, личный состав вверенной вам эскадры «Арго» построен! Лиц незаконно отсутствующих нет! Доложил начальник штаба, полковник Васильев!

— Вольно! — ответил я и опустил руку.

— Вольно! — продублировал команду Васильев и встал рядом.

Воины расслабились, и взгляд заскользил по их лицам. Многих я знал лично, в основном офицеров, и про каждого мог что-то сказать. Командир «Забияки» капитан второго ранга Кутиков, человек, вся жизнь которого в космосе, ибо на земле ему скучно. Командир «Вандала» капитан первого ранга Бирюсов, который немного обижен на меня, поскольку считал, что после повышения Гамильтона должность комэска «Арго» должна принадлежать ему. Командир «Черкеса» капитан второго ранга Мигунов, бесшабашный бродяга и авантюрист, настоящий «аргонавт». Хмурый капитан первого ранга Валентин Хартман, чей «Вестгот» погиб в бою за Яргу, но он уцелел и теперь принял командование трофеем, лайнером класса «аристо». Роберт Маркин, мой двоюродный брат и убийца наших мятежных родственников, Харфагеров и Ярослава Фатеева. Подполковник Дымов, который только вчера был капитаном и командиром абордажной партии фрегата «Забияка», а сегодня уже командир десантного батальона. Ахмед Бялецкий, дипломированный офицер — наемник, который возглавил службу тыла эскадры и стал хозяином космодрома «Раста». Георгий Ломов, занявший должность Дымова бывший гвардейский штрафник и отчаянный вояка.

В общем, люди все как на подбор, умные, резкие и хваткие. Элита империи. Кто за честь служит, кто за звания и ордена, кто за деньги. Но цели у нас общие и воины ждали моих слов, приказов и действий. Все правильно, ведь не зря они построились, и когда я посчитал, что далее тянуть паузу не стоит, над космодромом разнесся мой голос:

— Господа офицеры, мичманы, старшины, сержанты и рядовые. Время дорого и мы с вами люди военные, а потому буду краток. Совсем недавно на нашу планету было совершено нападение. Захватчики из Центральных миров пытались нас покорить и сделать рабами, но у них ничего не вышло. Несмотря на болезнь государя и мятеж подлых предателей из числа высшей имперской знати, наше государство смогло собрать в кулак все силы и разгромить врага. Однако это не конец большой войны, а ее начало. Рано или поздно агрессоры вернутся, и мы должны встретить их во всеоружии. Поэтому сейчас ведется срочный ремонт поврежденных кораблей, как имперских, так и трофейных. Корабельные верфи работают круглосуточно, в три смены. Промышленность выпускает броню, средства связи, ракеты, танки, орудия и амуницию. Фермеры расширяют посевные площади, затягивают пояса и обещают предоставить государству еще больше мяса, зерна и рыбы. Имперские ВКС добивают проклятых негуманов лер — ариш в системе Дамаскин. Дипломаты ведут переговоры с СКМ и независимыми человеческими мирами. Разведка пытается предугадать направление новых вражеских ударов, а ученые разрабатывают более совершенные средства нападения и защиты. Все при деле и работают ради общей цели. И мы с вами, господа «аргонавты», не исключение.

Наша эскадра создавалась для поиска древних кораблей и староимперских баз. Это дело нужное и предназначение «Арго» неизменно. Но хочу обратить ваше внимание на тот факт, что если раньше эскадра занималась поиском вблизи имперских границ, то теперь рейды станут длиннее и, конечно же, опасней. Империи необходимы результаты, ценные находки, забытые технологии и корабли, которые укрепят наше государство, сделают нас сильнее и помогут отразить натиск врага. Поэтому, господа, забудьте про отдых, про длительные отпуска, про спокойную жизнь на базе и радости мирной жизни. Мы на войне. Ну, а кто не готов к тяготам и лишениям службы, тот может, пока не поздно, подать рапорт о переводе и я его подпишу…

Тишина. Молчание. Каждый думал о том, что нам предстоит и, наверняка, многих пугала неизвестность дикого космоса, а кого-то смущала моя молодость и горячность. Однако я был уверен, что перевода никто не попросит, не тот контингент. Да и кому рапорта писать? Бывалые «аргонавты» сплошь патриоты, которые за родину готовы жизнь отдать. Моим вассалам деваться некуда, они дали клятву служить Виктору Строгову. А наемники с Аякса служат за деньги, надо отметить, весьма хорошие деньги, и пока на их банковские счета капают монеты: оклад, поисковые, боевые и премиальные; они всем довольны, и выполнят любой мой приказ.

— Личному составу разойтись! — я нарушил тишину. — Командирам кораблей, комбату десанта и начальнику службы тыла остаться.

Зазвучали команды лейтенантов и сержантов. Они развели личный состав на работы, занятия и обслуживание техники, а ко мне подошли старшие офицеры, с которыми я сразу заговорил о деле:

— Как я уже сказал, время дорого, господа. Следовательно, тратить его на долгие и нудные совещания мы не имеем права. Так что делитесь своими проблемами. Что сможем, решим сейчас, а остальное вечером, когда я вернусь на базу.

— Когда мы покинем Яргу? — первым отозвался каперанг Бирюсов.

— Через семьдесят два часа. Общий старт. Курс на Рух.

— Когда будет начат легкий ремонт кораблей?

— Заявка есть. На Рухе наши корабли примет корабельная верфь клана Маркиных.

— А что насчет увольнительных?

— Завтра личный состав эскадры получит сутки на отдых. У кого есть семьи, смогут их навестить, а у кого нет, тот останется на базе и продолжит подготовку к походу, им увольнительная на Рухе.

Бирюсов замолчал, но сразу новый вопрос, на этот раз от Хартмана, который был предельно официален, словно мы не ходили с ним вместе в дальний поход:

— Господин вице — адмирал, а куда мы направимся с Руха?

— Сначала на Строгов, а уже оттуда в поиск.

— А конкретней можно?

— В целях обеспечения секретности об этом поговорим на борту «Забияки», — я кивнул на фрегат.

— Понимаю, — Хартман кивнул и задал новый вопрос: — От вас поступил приказ подготовить второй пассажирский отсек для перевозки людей. Сколько их будет и кого, помимо проституток, захваченных на корабле, нам придется перевозить?

В голосе каперанга было недовольство, не привык боевой офицер, который командовал одним из самых лучших имперских крейсеров, быть на вторых ролях и бездумно выполнять приказы. А тут еще и корабль потерял, и боевые товарищи погибли, и семья неустроенна, находится в провинции, в лагере для перемещенных лиц. По этой причине в его душе раздрай и на сердце у Хартмана неспокойно. Но ничего, он мужчина крепкий, так что выдержит, а семью его, точно так же как и семьи других воинов эскадры «Арго», можно отправить на остров Рохо. Мои родовые владения от нашествия практически не пострадали и там можно поселить не одну тысячу людей. Впрочем, об этом он узнает вечером и, думаю, не откажется, а пока возвращаюсь к тому, что его интересует.

— Перевозить будете военнопленных.

— Как это? — он удивился.

— А вот так, — я улыбнулся. — Армада агрессоров уничтожена, и наши войска захватили около трехсот тысяч военнопленных. В основном это рядовой состав и я получил разрешение императора забрать две тысячи вражеских вояк для переселения на Строгов. Пусть обживают дикий мир и осваиваются. Хоть такие, но колонисты. Сбежать им не удастся, оружие им не доверим, а трактора водить и горнорудными комбайнами управлять они смогут. Опять же женщины для них имеются.

— И когда мне ожидать пассажиров?

— Военнопленных доставят наземным транспортом за два часа до взлета. Во время перелета охрану будут осуществлять десантники, а на Строгове моя дружина и мехстрелки.

Хартман еще больше нахмурился, ибо, будь его воля, он бы всех военнопленных на мясокостную муку переработал, причем живьем. Но приказ каперанг не оспорил, и следующим был Дымов:

— В моем батальоне не хватает бронескафандров, и нет десантных ранцевых систем «Персей». Это основное, а помимо того ощущается недостаток в боеприпасах и штурмовых автоматах.

— Подавай заявку на все, что необходимо. Я свяжусь с филиалом компании «Ярга электроникс» на Рухе и все получим. По крайней мере, надеюсь на это.

— Вечером заявка будет готова.

Дымов заулыбался, поскольку для него все просто, попросил вооружение и броню, а командир рангом повыше, в данном случае я, проблему решает. А про то, каким образом и чего мне это будет стоить, он знать не желал. Впрочем, я напрягаться не стану, потому что в эскадре служит представитель сильного клана Маркиных. И с этим семейством, которое находится в опале, есть договоренности по поводу ремонта кораблей и поставок вооружения. Как знал, что понадобится, и сразу с матерью Роберта Маркина договорился. Правда, тогда она смотрела на меня свысока и грозилась стереть мою скромную персону в порошок. А сейчас все резко изменилось. Отныне мы на равных и сотрудничество с Виктором Строговым, который обласкан императором, семья Маркиных рассматривают, как возможность обелить свое имя. Хм! Это разумно и выгодно, так что пусть суетятся, и государству польза, и мне хорошо.

После Дымова никто из офицеров не высказывался, а Бялецкий промолчал, потому что с ним все понятно. Обычно мы с Ахмедом разговаривали наедине, и наша беседа касалась хозяйственной части и финансов. Как отстроить «Расту»? Что необходимо сделать на острове Рохо? Какую технику и припасы закупить для переброски в колонию? Во что все это мне обойдется? Сколько денег должна Виктору Строгову имперская казна, которая до сих пор полностью не расплатилась за найденный в диком космосе инопланетный корабль? Ну и так далее. Офицерам, которые отправятся в рейд, это знать ни к чему. А Бялецкий, который служит мне до тех пор, пока я даю ему спокойно жить, отдыхать, развлекаться и тратить свой миллион империалов, с фронтом работ ознакомлен.

— Свободны, господа офицеры, — сказал я. — Сбор в восемнадцать тридцать. Будьте готовы отчитаться о проделанной работе.

Офицеры разошлись. Командиры кораблей направились на свои суда, Дымов в палаточный лагерь на окраине космодрома, где временно, пока не восстановят казармы, проживали десантники, а Бялецкий поехал в провинциальный городок Тьер — тенри, где обитали сестры Калачевы, мои родственницы по отцу. Они молодцы, вовремя сообразили, что в столице может быть опасно, и заблаговременно перетащили все свое имущество и бизнес в виде швейного производства подальше от зоны боевых действий. Видимо, это у нас в крови, проявлять предусмотрительность и одновременно с этим, когда есть необходимость, не сомневаться и рисковать.

Однако это так, отступление. Главное, что моя родня уцелела и вновь разворачивает свое производство, а у меня колонисты босые и раздетые, да и воинов эскадры необходимо обеспечивать. Так что будет моим сестренкам, которые про наше родство даже не подозревают, поддержка в виде крупного заказа. То-то радости. Кругом разруха и на Ярге кризис, а у них уже есть работа и опора в лице принца Тора Строгова.

— О чем задумался, господин вице — адмирал? — Васильев слегка толкнул меня в плечо и ухмыльнулся.

— Да так, — я пожал плечами, — про рейд мысли.

— Это правильно, дело серьезное, а ты наш мозг, — полковник кивнул на опускающийся аэромобиль. — Пошли, транспорт прибыл.

Спустя минуту мы покинули базу «Раста» и полетели в лагерь военнопленных, где я собирался лично посмотреть на будущих колонистов и определиться с тем, кто мне нужен. Простые работяги или инженеры с механиками, если таковые есть. При этом я молчал, а Васильеву хотелось поговорить, и он поинтересовался:

— Тор, так куда направится эскадра? Мне-то ты можешь сказать?

От Васильева секретов не было, и я ответил:

— Система Шапур, планета Вардан.

— Староимперская база с корабельной верфью и секретными лабораториями, в которых изобреталось оружие массового поражения, а так же разрабатывались новые типы гравитационных фугасов? — уточнил он.

— Она самая.

— Далековато, — полковник покачал головой. Месяц пути в один конец, и это при условии, что точки выхода из гиперпространства не заминированы и нам не придется тратить время на расстрел ловушек.

— Так и есть, — согласился я. — Но ближе ничего интересного нет. Разве только база староимперских ВКС «Агат» в системе Асуриан. Но это близость относительная, так как до системы Асуриан три недели пути.

— А пиратские схроны? А рейдирование вдоль границ? А перехват космических кочевников? Все это тоже могло бы принести нам и государю — императору прибыль.

— Мелочевка, а нам нужен серьезный куш. Такой, чтобы эскадра «Арго» сразу показала свою нужность и полезность.

— Ты, Тор, как обычно, хочешь все и желательно сразу. Нет бы провести боевое слаживание эскадры, разместить людей, отстроить базу, привести в порядок корабли, чтобы они блестели. Но ты не таков. Сам в бой рвешься…

— Васильев, если ты сейчас скажешь, что этим я похож на своего отца, не обижайся, ударю.

— Что, надоело сравнение с принцем Константином?

— Есть такое. Что ни сделаю, сразу родителя вспоминают. Раздражает.

— Вот я и говорю, чтобы не раздражаться, надо тебе отдохнуть и воинам послабление дать. Хотя бы на недельку, ведь через такую мясорубку прошли и выжили.

— Нет. Решение принято. А сидеть на попе ровно нельзя. Нужно двигаться, а иначе закиснем и перегорим или Серый Лев, мой многоуважаемый дедушка, даст какое-нибудь задание.

— Как знаешь, Тор. Вице — адмирал и командир эскадры ты, а не я. Не хочешь отца вспоминать, не станем. Лучше скажи, каким составом в рейд пойдем?

— «Забияка», «Вандал», «Черкес» и транспорт «Ромм» с десантом на борту.

— А другие два транспорта, чем заниматься будут?

— «Рохо» в распоряжении Бялецкого, переброска грузов на Строгов и каботаж в пределах столичной системы, а трофей, «аристо», необходимо модернизировать. Сам знаешь, вооружение на нем слабое, а без хороших пушек посылать корабль в дикий космос нельзя.

— Верно мыслишь.

Полковник одобрительно покивал и в этот момент мы пошли на снижение.

Аэромобиль приземлился на посадочную площадку рядом с концлагерем, который располагался на месте старого и давно заброшенного рудничного комплекса. В грунте огромный котлован, из которого открытым способом добывали уголь, а в нем сто тысяч незадачливых завоевателей. Вокруг вышки, колючая проволока и мехстрелки — не сбежишь, а неподалеку еще два таких же лагеря. Условия для военнопленных, можно сказать, ужасные, и вчерашние воины Ираклия Красного дохли, словно мухи. Но после того, что захватчики сотворили с Яргой и нашими военно — космическими силами, лично я, был удивлен, что их до сих пор не перебили. Слишком уж велики наши потери и то, что пленных практически не кормили и не оказывали им медицинскую помощь, мелочь.

— Здравствуйте, господин вице — адмирал, я майор Сухой, — на площадке меня встретил начальник концлагеря, усталый офицер в потертой униформе линейного пехотинца, — мы вас ждали.

Я пожал ему руку и уточнил:

— Значит, вы в курсе, кто я и каковы мои полномочия?

— Так точно.

— В таком случае, ведите майор и расскажите, что за люди наши вчерашние враги, из которых нам предстоит отобрать две тысячи человек.

— А я могу узнать, для каких целей они вам нужны?

— Колонизация дикого мира и тяжелый труд на благо империи.

— Понимаю.

Майор указал на домик невдалеке от котлована, свой штаб. После чего мы, не торопясь, направились к нему и местный начальник, надо отметить, неглупый офицер, который оказался на своей нынешней должности совершенно случайно, просто генералу под руку подвернулся, рассказал о тех, кого охранял.

Итак, на империю напали войска Ираклия Красного с планеты Гедеон, который в свою очередь являлся вассалом правителя Центральных миров Орландо Таги. Соответственно, его армаду следовало рассматривать как феодальную армию одной планеты с усилением из мародеров, которых Иралий взял в поход для количества. И выходило так, что всех военнопленных можно разбить на четыре группы.

Первая, геды. Коренные жители планеты Гедеон из двух десятков кланов, испытанные воины, сильные и безжалостные, которые воевали под началом своего вождя. Опытные убийцы, воспитанные в духе того, что они самые лучшие бойцы во Вселенной и вообще элита человечества, а все остальные ублюдки, и потому должны им прислуживать. Ни дать, ни взять, космические эсэсовцы, чьими предками были первопоселенцы Гедеона: испанцы, грузины, ирландцы, сомалийцы, арабы и поляки, плюс незначительное количество русских и китайцев.

Вторая группа, «благородные» тофферы. Добровольно примкнувшие к Орландо Таги вольные вожди с окраинных планет, которые именовали себя королями, графами, баронами, маркизами, диктаторами и президентами. В вооруженных силах объединителя Центральных миров они были расходным материалом, который не жалко, но на убой их все-таки не кидали. Какие — никакие, но союзники, которые не могли выступить против Таги, слишком мало у них сил. И обычно дружина среднего тоффера состояла из нескольких тысяч разбойников, наемников и преступников, которых объединяли в полк или бригаду.

Третья группа, шингеры. Это жители планет, которые признали над собой главенство Орландо Таги и стали вассалами Ираклия Красного. Вояки так себе, и люди в большинстве своем смирные. Поэтому они использовались во вспомогательных частях и как обслуга.

Ну и четвертая группа, рыски. Опять-таки это жители покоренных миров. Но в отличие от шингеров они оказывали захватчикам сопротивление. Поэтому в социальной системе Центральных миров занимали низшее положение. И когда Ираклий Красный отправился на войну, с подвластных планет он взял несколько сотен батальонов, которые полностью состояли из рысок, вооружались по остаточному принципу, шли на острие удара и несли самые большие потери. Своего рода штрафбат и, если кого-то набирать для переселения на Строгов, то шингеров и рысок. А чтобы мне было легче, начальник концлагеря предложил вызвать из котлована двух генералов и десяток полковников, которые могли бы поручиться за своих людей и сковать их круговой порукой.

— А вы молодец, майор, — входя в штаб и, присаживаясь в кресло у окна, похвалил я своего собеседника. — Всего неделю как военнопленными командуете, а уже все про них знаете.

— Стараюсь, господин вице — адмирал, — офицер развел руками и спросил: — Так что, мне вызывать старший командный состав из военнопленных?

— Вызывайте.

Майор вышел, а Васильев приблизился, посмотрел в окно и сказал:

— Не хотелось бы мне в такую дыру попасть.

Я развернулся, тоже выглянул в окно и невольно вздрогнул. Внизу, на дне котловина, копошилась огромная людская масса, словно вши на дне кастрюли, а приглядевшись, я заметил несколько трупов, часть из которых была обглодана. Да уж, изменения поразительные. А ведь всего восемь — девять дней назад эти самые существа, которые сейчас мало походят на людей, считали себя завоевателями и победителями. Но боги космоса, если они есть, все видят и вот итог. Наверное, закономерный и справедливый. И тому, кто отсюда выберется, очень сильно повезет. Так что выбирать колонистов станем придирчиво и под поручительство их командиров, которые, в случае проблем, ответят за подчиненных головой.