Иар Эльтеррус. Музыка забытых дорог

Грустная сказка

Тихая мелодия была едва слышна. Но почти незаметно, на грани слышимости что-то слабо звенело, давая понять знающим суть, что музыка еще не умерла, еще не стала добычей хаоса и пустоты, еще несет мирам радость и свет, еще дает осознать, что нельзя думать только о себе, нужно что-то менять в самом себе, пока ты еще не разучился мечтать о том, чего не бывает, что совершенно невозможно в реальности. Только в безумных фантазиях это неуловимое нечто облекалось в плоть, давая крылатым душой силу терпеть, надеясь на чудо. И изредка случалось так, что чудо происходило.

Мечтатель, которому становилось совсем уж невмоготу жить среди ничего не понимающих, пустых людей, выходил за порог дома, делал шаг в пустоту и исчезал, уходя в неизвестность. Навсегда. Иногда поговаривали, что пропавшего видели где-то, но, как правило, это были слухи. А может, и правда видели. Неизвестно, куда занесет вечного странника забытая дорога, куда приведет его музыка небесных сфер и зачем.

Серая вуаль, покрывающая собой все вокруг, колыхнулась, пропуская окутанную неярким светом фигуру. Если бы здесь мог оказаться кто-нибудь, то он увидел бы, что это человек. Усталый путник в пропыленной одежде с почти пустой котомкой на спине, из-за левого плеча виднелась рукоять меча. На лице незнакомца не было ничего, кроме усталости, однако на губах бродила легкая тень всепонимающей усмешки.

Даен остановился перед переходом на иную дорогу, для преодоления вуали требовались силы, а их почти не осталось. Надо бы отдохнуть и пополнить запасы, давно уже он не выходил ни в одну реальность. Наверное, добрых десять локальных лет он шел и шел, не зная зачем, не зная куда, без цели и смысла. В душе было пусто, окружающее давно перестало занимать странника. Когда кончались припасы, он выскальзывал в какую-нибудь реальность, совершенно не интересуясь — в какую именно, покупал немного еды, напивался в ближайшем кабаке и снова уходил, снова музыка забытых дорог вела его за собой в неизвестность, перекрывая собой все остальное.

Иногда местные пытались напасть на странника, но что они могли сделать бессмертному, которому достаточно шагнуть, чтобы исчезнуть из ткани мироздания?.. Убивал, если только не имел иного выбора. Такое случалось редко, странник старался избегать чужого внимания. В дела смертных Даен давно не вмешивался, смысла нет, все равно все изгадят и уничтожат из-за своей жадности. Пусть их, не станет он никого спасать, лечить и учить. Незачем. Благодарности от них не дождешься, только плевки в лицо, проклятия, а то и камни. Не стоят эти глупцы усилий. Вот и проходил странник мимо чужой беды, безразлично проходил, хотя прежде всегда бросался на помощь… Но это было давно, полсотни лет назад, наверное. Тогда он еще на что-то надеялся, во что-то верил. Все умерло. Душа превратилась в кусок льда, пропиталась мертвенным, пугающим безразличием.

Еще один рывок, очередная вуаль преодолена. Музыка стала немного громче, пронизывая сущность Даена чистыми потоками Света и холодным равнодушием Тьмы. Он немного постоял на месте, наслаждаясь приобщением к тайнам мироздания, затем вздохнул. Как ни жаль, сил для перехода на следующую дорогу не хватит. Придется выходить в реальность на несколько локальных дней. Надо отъесться и набраться сил. Хорошо хоть страннику не требовалось есть каждый день, как обычным людям, хватало куска хлеба недели на две.

Раскинув вокруг ментальные щупы, Даен нашел ближайший выход в какой-то мир и шагнул туда. Загремел аккорд изменения реальности, тело пронзила резкая, выворачивающая наизнанку боль, и странник оказался на улице незнакомого города.

Никто из людей, спешащих по своим делам, не обратил внимания, что в подворотне заброшенного дома на мгновение сгустились тени. До того ли?.. Надо ведь успеть нагадить ближнему и дальнему своему.

Странник наблюдал за идущими мимо людьми незнакомого мира с горечью и даже некой брезгливостью. Во что они себя превратили? Почему не хотят видеть, что все, окружающее их, — всего лишь иллюзия. Майя. Напрочь отказываются понимать, что каждый из них почти бог, стоит только пошире открыть глаза, распахнуть крылья и сделать шаг вперед, не оглядываясь на оставленное за спиной, на все эти бытовые мелочи, ради которых они уничтожают, смешивают с грязью свои души. Что же вы с собой творите, люди?! Ведь вы люди, образ Творца, почему же вы так стремитесь превратиться в зверей? Зачем вам это? Неужели только ради того, чтобы прожить данные вам краткие мгновения в комфорте и удобстве? Всего лишь?..

Даен опустил голову, не желая видеть лица спешащих мимо. Больно это. Не зря древние говорили: во многих знаниях многие скорби. Чем больше понимаешь, тем больнее жить. Тем страшнее и безнадежнее. За несколько минут в подворотне он успел прочесть в душах горожан столько всего грязного и подлого, что ему в который раз стало не по себе. Давно пора привыкнуть к этому, только вот не получалось. Каждый раз, когда сталкивался с людьми, долго потом ощущал себя извалянным в грязи. Хотя попадались порой и на удивление чистые души, еще верящие в мечту и любовь.

Странник с доброй улыбкой проводил взглядом влюбленного юношу, пылающего чистым светом. Жаль только, мальчик не знает, что его девочка изменяет ему с офицерами гвардии и рассказывает о нем подружкам всякие гадости. Когда узнает, ему станет больно. И душевная чистота уйдет. А вот обратный случай — искренне любящая откровенного подонка женщина. Он, напившись, пинает ее сапогами и оскорбляет, а она продолжает любить. Странно… Сколько же вам дано, люди? Много, ох как много! И куда вы все это тратите? На что? На достижение "благополучия"? Глупо. Жаль вас, но помочь невозможно. Каждый должен понять все сам, должен пройти свою дорогу самостоятельно, подняться выше или упасть на самое дно. Только вот почему-то подавляющее большинство выбирает второе. Что ж, это их выбор, и отвечать за него тоже им самим. Даен больше не хотел взваливать на себя ответственность за чужие жизни и чужие судьбы. Создатель за это спрашивает жестоко.

Однако пора было позаботиться о себе. Странник сунул руку в карман плаща и ничуть не удивился, обнаружив там кошелек с золотыми и серебряными монетами незнакомой чеканки. Так случалось всегда — где, в каком бы мире он ни оказался, нечто неведомое исправно снабжало его местной валютой. В небольшом количестве, как раз чтобы хватило на отдых. Да и знание местного языка приходило само собой. Даен давно оставил попытки разобраться в этом феномене, хотя в молодости, две тысячи лет назад, едва с ума не сошел, пытаясь понять, как такое возможно. Теперь странника это не занимало. Есть, и хорошо. Он на мгновение погрузился в ментальное пространство и удивленно вскинул брови, уловив что-то смутно знакомое. Кажется, бывал здесь когда-то давно. Или недавно? Бог его знает. Попытался все же припомнить, но вскоре махнул на бесполезное дело рукой. Сколько этих миров встречалось по дороге… Сколько их еще встретится…

Решительно выйдя из подворотни, Даен двинулся куда глаза глядят. Горожане с удивлением косились на высокого бледного человека в потертом дорожном плаще. Его длинные черные волосы были стянуты на затылке в хвост при помощи затейливой заколки в виде свернувшего кольцом дракона. Непохож на местных уроженцев… Бледен, как сама смерть. Однако никто не решился заговорить с незнакомцем, достаточно было заглянуть в его мертвые пустые глаза, чтобы поспешить по своим делам, осеняя себя волнистой линией — священным знаком Тарла. Нежить какая-то! Такой убьет, переступит через мертвое тело и пойдет себе дальше. Лучше не связываться. Даже стражники, не слишком любящие бродяг, не осмелились подойти, веяло от него чем-то потусторонним, жутким до онемения. Да и огромный меч бродяги не добавлял стражам закона служебного рвения. Пусть себе идет — пока беспорядка не устраивает, можно не обращать внимания. В город ведь пропустили как-то, значит, проверили.

Улица сменялась улицей, странник шел не спеша, разглядывая вывески. Одновременно вслушивался в мысли владельцев питейных заведений. Он искал не слишком роскошный трактир, где не задавали бы лишних вопросов гостям. Дойдя до западных ворот, Даен уставился на вывеску, где была изображена пивная кружка, зажатая в копытцах веселого, довольного жизнью хряка. Вслушавшись, он кивнул — то, что нужно. Здесь останавливались купцы, прибывшие в столицу королевства Ланеон по делам. Владелец неразговорчив, даже мрачен. Странник направился ко входу в трактир.

В затхлом воздухе стоял негромкий гул. Ланеонцы, гертаниане, дгорсы, лентью, карны и ворфы решали свои дела, торговались, ругались, ели и пили. Для того и служил трактир у западных ворот столицы, через которые прибывали в основном купцы и их слуги. Но не только, конечно. Порой встречались даже королевские гонцы, а то и лесные разбойники. Здесь никому не отказывали в приюте, если у него имелись полновесные золотые или серебряные цехины. Нищебродов вышибалы гнали поганой метлой, хозяин, бывший сержант королевской гвардии, на дух не переносил бездельников. Калеке мог и подать, немало его сослуживцев остались таковыми после последней войны, а вот бездельнику — ни-ни. Да и правильно это, если разобраться. Нечего здоровому малому милостыню просить, работы после войны всем хватает, только не ленись.

Входная дверь открылась, и на пороге показался откровенный бродяга в драном и потертом плаще. Кевадай, как звали владельца трактира, собрался было приказать вышибалам вышвырнуть наглеца, но его взгляд наткнулся на рукоять меча за спиной нежданного гостя. Трактирщик тут же захлопнул рот, решив, что перед ним не бродяга, а наемник. А у этих солдат удачи деньги водились. Осмотрев чужака внимательнее, бывший сержант поежился, наткнувшись на холодный взгляд льдисто-серых, совершенно безразличных глаз. Тот еще головорез, судя по виду. С таким справиться будет непросто, если бучу устроит. Интересно, откуда он родом? Никогда таких белокожих не встречал, бледен, что снег, который как-то раз довелось повидать на дальнем севере во времена службы в гвардии.

— Мне нужна комната дня на два, — сказал незнакомец, подойдя к стойке. — И хорошая еда.

— Поесть, оно недолго… — проворчал трактирщик, не слишком желая связываться с наемником, еще напьется и драку устроит. — Токо нумеров нема, усе сдал.

— Ты лжешь. — Появилась в глазах незнакомца холодная угроза, у Кевадая внутренности скрутило от страха, никого и никогда он так не боялся, как это светлоглазое чудовище.

— Тады, это, два цехина, — зло буркнул бывший сержант, надеясь отвадить гостя высокой ценой. — Золотых.

Однако незнакомца это не испугало, он вынул откуда-то из-под плаща две золотые монеты и подвинул их по стойке к трактирщику. Тому не осталось ничего другого, кроме как принять плату.

— А вот за еду. — Бросил на стойку еще одну монету гость. — Только учти, мяса и рыбы я не ем. Сыру дай, каши, салатов, морса или сока. Несколько бутылок самого крепкого вина или бренди, если есть.

Затем сел за стол в углу, причем так, чтобы видеть входную дверь. Кевадай хмыкнул — видно волка по повадке. Надо же, мяса не ест! Слыхал он когда-то про карнийских монахов-воинов, от всего отказавшихся ради служения своему богу, — поговаривали, страшные бойцы, десятерых обычных латников стоят. Встречать вот только не доводилось. Неужто и в самом деле — монах? И то может быть. Хотя делать монаху в столице Ланеона ну совершенно нечего. Надо будет послать мальчишку в тайный приказ, тайники просили сообщать обо всех подозрительных гостях. А уж коли этот не подозрительный, то кто ж тогда? Или не надо? Еще отплатить захочет… Нет, связываться с таким не стоит, ну его, волчару поганого, убирался бы поскорее.

Даен не спеша ел горячую вкусную кашу из незнакомого злака, заедая ее печеными клубнями и великолепным желтым сыром. Давно такого не пробовал. Он смаковал каждый кусок — издавна старался извлекать удовольствие из самых простых вещей, других радостей в его жизни просто не было. Бренди или водки в этом мире еще не знали, пришлось обходиться вином. Он твердо намеревался этим вечером напиться до полного беспамятства, чтобы уснуть. Иначе сон страннику забытых дорог не давался. Хватало получаса дремоты раз в несколько дней. Но надолго задерживаться в этом затхлом мире, еще не вышедшем из средневековья, он не собирался. Ничего интересного здесь нет и быть не может. Завтра к вечеру, пожалуй, и уйдет. Музыка звала…

Вино оказалось на удивление неплохим. Насытившийся странник пил стакан за стаканом, ощущая, как постепенно расслабляется до предела натянутая пружина тоски и одиночества.

Как же глупо все, как бессмысленно… Казалось бы, пошел за мечтой, в неизвестность. И вот уже две тысячи лет идет, идет и идет. Без отдыха. Бесчисленные миры остались позади, такие разные и такие одинаковые. А конца дороге не видно. Последнее живое чувство, что у него осталось, — любопытство. Что там, в конце дороги? Ведь когда-нибудь он все-таки дойдет. Или не дойдет? И так ли уж это важно? Даен не знал ответа на терзавшие его вопросы, ему просто было больно. Он тяжело вздохнул и выпил еще вина. Создатель, почему так пусто на душе?

Внезапно дверь трактира широко распахнулась, и внутрь влетела девушка с волнистыми каштановыми волосами и тонкими чертами лица. Она окинула зал большими синими глазами, наполненными ужасом, и тихо застонала. Платье беглянки было на удивление хорошим — видимо, не из бедных. Вслед за ней в трактир ввалились трое мужчин в темно-серых балахонах с лицами, скрытыми масками. Девушка вскрикнула и рванулась в угол, где сидел Даен. Она с отчаянной надеждой посмотрела страннику в глаза, увидела там безразличие и глухо, коротко всхлипнула, вжавшись в стену. Один из вошедших мужчин поднял небольшой арбалет и принялся со смешками целиться в девушку, делая вид, что никак не получается, руки трясутся.

Странник с некоторым даже любопытством смотрел на все это. Снова люди убивают кого-то. Вмешиваться он не собирался, какое ему до них дело? Пусть себе давят друг друга, раз не способны ничего понять. Вот хоть этот убийца. Хорошо, пришел убить девчонку, так убивай, не издевайся. Нет же, обязательно надо помучить, обязательно насладиться чужими страданиями. Люди!

Девушка, потеряв последнюю надежду на спасение, закрыла лицо руками, тихо плача. Никому из посетителей трактира и в голову не пришло помочь ей, связываться с гильдейскими убийцами не стоит, если своей шкурой дорожишь. Раз им заплатили за эту девицу, то лучше не вмешиваться, целее будешь. Убийца продолжал, похохатывая, водить арбалетом из стороны в сторону. Его коллеги держали на прицеле замерших возле стойки вышибал. Те стояли смирно, не собираясь рисковать своими жизнями.

Даен, ждущий, чтобы все поскорее закончилось, бросил досадливый взгляд на девушку, и ему вдруг показалось, что его ударили. На пальце беглянки блестело витое серебряное кольцо с черным, лишь слегка ограненным камнем. Очень хорошо знакомое ему кольцо… Когда-то странник сделал его своими руками и подарил единственной за сотни лет любимой женщине, предавшей его — она предпочла мечте обычную жизнь. Так вот почему девочка показалась смутно знакомой… Понятно теперь. Наверное, внучка Лоны. Или даже правнучка, больше шестидесяти лет ведь прошло. Вот, значит, в каком мире он оказался…

Убийце надоел спектакль, и он выстрелил. Однако болт встретило лезвие меча Даена. Казалось, что-то внутри взорвалось, застило глаза бешеной яростью и заставило выхватить меч из ножен.

— Девочка под моей защитой, — тихо сказал странник.

— Уйди, наемник, — насмешливо оскалился убийца. — Не лезь не в свое дело. Гильдия такого не прощает!

— Значит, я уничтожу вашу гильдию, — ровным мертвым голосом ответил Даен.

— Ну как хочешь!

Все трое убийц выстрелили одновременно. Отбивая болты, меч странника размазался в туманную полосу. Два болта вернулись к своим хозяевам, оборвав их никчемные жизни. Оставшийся в живых ошалело уставился на рухнувших товарищей и глухо выдохнул:

— Колдун, люди! Колдун!!!

— Стражу, стражу зовите! — засуетился трактирщик, с ужасом глядя на Даена. — Святых отцов зовите! Инквизицию!

Даен окинул его презрительным взглядом. Значит, если какая-то там гильдия посылает убийц к юной девушке, то это в порядке вещей? Зато защитившего ее надо травить всеми силами? Что же вы творите, люди?..

— Спасибо, господин мой… — донесся до него дрожащий голос девушки. — Но они и вас убьют.

— Меня убить не так просто, — усмехнулся странник, продолжая цепко держать взглядом зал и просчитывая варианты отхода. — Если вообще возможно. Что ты им сделала?

— Ничего… На нашу семью орден Святого Патрия ополчился. Гильдию нанял. Я не знаю почему! Папу с мамой уже убили, только мы с прабабушкой еще живы…

Она всхлипнула.

— Не плачь, — посоветовал Даен. — Это не поможет. Тебе есть где скрыться?

— Нет…

— Ясно, — тяжело вздохнул странник: придется брать на себя обузу. — Как зовут?

— Ната.

— Где взяла это кольцо?

— Прабабушка подарила, — удивленно взглянула на него девушка. — Наказала беречь. Что-то говорила о том, что он придет и по кольцу узнает. А кто он, не сказала, только плакала.

— Как зовут бабушку? Лона?

— Откуда вы знаете? — Глаза спасенной расширились.

— Оттуда, — недовольно буркнул Даен, проклиная собственную память — перед глазами стояла радостно улыбающаяся Лона в белом платье, и от этого воспоминания было очень больно. — Узнал я твое кольцо, потому и вступился.

— А…

— Не до того, — отмахнулся странник, глядя на появившихся в трактире стражников.

Он испытывал досаду. Вырваться будет не так просто, крови придется пролить немало. Очень не хотелось этого делать, Даен терпеть не мог убивать — не он дал жизнь, а значит, не вправе отбирать. Создатель спросит за каждого убитого! Но иного выхода не видел. Был бы один, ушел бы на забытые дороги, пусть себе ищут. Хоть тысячу лет. Но он не один. Отдать убийцам правнучку женщины, которую когда-то любил больше жизни, странник не мог. Впрочем, надо для начала проверить кое-что. Не унаследовала ли девочка от прабабушки один интересной талант? Не способна ли слышать музыку сфер? Он вслушался в Нату и позволил себе легкую улыбку. Унаследовала. Еще как унаследовала! И не только это. Чиста, как слезинка, хотя характер еще тот, обычно язвительна донельзя. Вот и хорошо, теперь убивать ни в чем не повинных стражников не придется.

— Сейчас мы уйдем, девочка, — негромко сказал он. — Не пугайся. Потом я отведу тебя к бабушке.

— Я постараюсь… — едва выдавила из себя ничего не понимавшая Ната, глядя на бледного наемника с отчаянной надеждой.

В трактире появились несколько священников в коричневых сутанах.

— Сдавайся, проклятый колдун! — завопил один из них, потрясая каким-то символом своей религии, отлитым из серебра.

— Жди, — зловеще рассмеялся Даен, открывая себя для музыки сфер, затем ментальным толчком сделал то же самое с душой Наты. — Как только, так сразу.

Величественная, поднимающая к небу мелодия полилась отовсюду, мир вокруг начал медленно танцевать под нее, подчиняясь и изменяясь. Девушка задохнулась от неожиданности и оглянулась, пытаясь понять, кто это играет и как вообще возможно так играть, но музыкантов в трактире не было. Что это? Ната подняла полные изумления глаза на своего спасителя. Он грустно улыбался.

— Идем, девочка.

Ната доверчиво вложила свою руку в его. В глазах вдруг потемнело, музыка стала нестерпимо громкой и какой-то торжествующей, она лилась потоком, заставляя душу замирать в неземном восторге, плакать и смеяться, забыть обо всем, что осталось позади. Казалось, Ната летит, казалось, за спиной распахнулись крылья. Девушка открыла глаза и онемела. Вокруг полыхали тысячами цветов полупрозрачные завесы, между которыми вилась уходящая в бесконечность белая дорога.

Святым отцам и стражникам показалось, что фигуры чужеземного колдуна и девчонки вдруг расплылись, потеряли четкие очертания и разошлись по трактиру клочьями тумана. Через несколько мгновений ничего не напоминало о них. Потрясенные свершившимся на их глазах страшным, противоестественным колдовством, люди долго стояли молча.

— Где мы? — простонала Ната, с ужасом и одновременно восторгом глядя на вуали.

— На забытых дорогах, девочка, — ласково улыбнулся ей Даен. — На дорогах между мирами.

— Ой, мама…

— Не бойся, здесь нет ничего страшного, — рассмеялся странник. — Идем, я покажу тебе Мир Цветов, один из самых красивых в Ожерелье. Самое главное — там нет людей. А значит, нет ненависти, подлости и жестокости. Когда-то я приводил туда твою прабабушку.

— Она мне рассказывала… — прошептала девушка. — Сказку о Мире Цветов и одиноком страннике.

— Она не поверила, — в глазах Даена мелькнула тоска. — Посчитала все это красивым сном и предпочла "реальную" жизнь. Возможно, она права, не знаю. Мне просто было слишком больно, и я ушел, на прощание подарив Лоне это кольцо.

— Вы же совсем молодо выглядите! — расширились глаза Наты.

— Мне больше двух тысяч лет, девочка, — грустно улыбнулся странник. — Я и сам не знаю, кто я сейчас и зачем я нужен. Просто иду туда, куда зовет музыка забытых дорог.

Музыка и в самом деле звала куда-то, наполняя собой все вокруг. У Наты перехватило дыхание от восторга. Да, за такой музыкой можно пойти, забыв обо всем на свете, а прежде всего — об обычной, чаще всего пустой и никчемной жизни. Девушка зачарованно смотрела на вуали, играющие мириадами оттенков всех цветов радуги. Они волновались в такт мелодии. Никто не смог бы остаться равнодушным в этом невероятном месте, слишком здесь было красиво.

— Идем, — снова негромко рассмеялся странник, беря Нату за руку.

— Да… — прошептала она, улыбаясь счастливой, немного глуповатой улыбкой. — Идемте…

Белая дорога вилась между вуалями, в лицо дул свежий ветер, несущий странные, незнакомые запахи. Иногда Даен, ведущий Нату за руку, подходил к краю, прорывался сквозь вуаль, и они оказывались на другой дороге, выглядящей совсем иначе, но не менее красиво. Девушка шла, как во сне, не веря своим глазам, совсем уже ничего не понимая. Но твердо знала одно — никогда ей не позабыть красоты этих дорог, никогда не перестать мечтать о них и стремиться к ним. Теперь она понимала странника, идущего вперед тысячи лет.

— Мы пришли. — Голос Даена показался Нате громом, хотя он говорил совсем тихо.

Странник улыбнулся очарованной девушке, и все вокруг них изменилось. Пара оказалась стоящей на лепестке огромного светло-голубого цветка, плывущего в нежно-розовом небе. Неподалеку сладко пахнущий ветер не спеша нес тысячи гигантских цветов, на каждом из которых свободно разместился бы родной город Наты. То тут, то там виднелись разноцветные водяные столбы, между которыми скользили облака.

— Мамочка моя… — простонала девушка, опускаясь на колени и не сдерживая слез. Она благоговейно сложила руки перед лицом и замерла.

Если забытые дороги были нечеловечески красивы, то как тогда назвать это невероятное место? Понятно, почему бабушка не поверила, почему посчитала сном. Не место здесь человеку.

В воздухе разливался величественный покой, который нельзя нарушать суетливому смертному. Так, наверное, и должен выглядеть рай, о котором столько говорят святые отцы. Ната не знала, так ли это, она продолжала тихо плакать, глядя на чудо. Даже странно для девушки, с детства высмеивавшей любые авторитеты, прославившейся по всей столице Ланеона острым, как бритва, языком. Но здесь ведь не авторитеты, здесь иное, здесь чудо. Кто она такая, чтобы смеяться над чудом?..

Бросив наполненный благодарностью взгляд на человека, показавшего ей волшебную красоту, Ната подошла к нему. Странник сидел на самом краю лепестка, свесив ноги вниз, и с горькой тоской смотрел в никуда. Представив себя на его месте, девушка поежилась. Красота красотой, но тысячи лет одиночества? Не слишком ли это страшная цена? Только сейчас Ната поняла, насколько хорош собой этот человек, и залюбовалась им, хотя внешность его и была несколько жутковатой. Грива черных волос билась на ветру, узкое лицо было мрачным, горбатый нос казался клювом коршуна, льдисто-серые глаза смотрели вдаль. Что он там видит? Явно что-то недоступное взгляду простого смертного. Кто же ты, человек? Или не человек? Как ты стал таким? Почему ты стал таким? Ната всегда обладала непомерным любопытством, никогда и ничего не стеснялась, но сейчас не смогла заставить себя открыть рот. Где-то глубоко в душе понимала, что нельзя трогать эту рану, иначе последствия будут страшными, а виноватой окажется она. Лучше не надо. Захочет — сам расскажет.

— Здесь безопасно, — спиной ощутил ее присутствие странник. — Я, когда впервые попал сюда, долго не верил, все искал подвох. Думал, что цветы хищные или что-то в этом духе. Но нет… Не знаю, чего добивался Творец, создавая этот прекрасный мир. Наверное, хотел, чтобы хоть где-нибудь осталось место, в котором нет ни капли подлости и жестокости. Я прихожу в Мир Цветов, когда совсем уж невмоготу. После очередного столкновения с человеческой жадностью и глупостью.

— Но кто вы, господин мой? — села рядом с ним девушка. — Откуда вы взялись?

— Откуда? — с недоумением пожал плечами он. — Я и сам не знаю. Давно потерял родной мир где-то на забытых дорогах. Да и не имею желания его искать, обычная свалка самых гнусных человеческих качеств. Несколько более развит, чем твой, но разве это важно? Отнюдь. Жил себе там самый обычный парнишка, только вот больно ему было от большинства привычных для других людей вещей. Он, идиот, мечтал о доброте, любви и красоте. Но их не было. Однажды стало совсем невмоготу, жажда иного превратилась в манию, паренек вышел за порог родного дома, в котором был никому не нужен, и сделал шаг вперед. И оказался на забытых дорогах. Был очарован, долго шел, забыв обо всем. Видел множество миров, но ни в одном не нашел ни любви, ни доброты, ни красоты. Если там жили люди…

— Так вы были обычным смертным? — задумчиво спросила Ната. — Как же…

— Как стал бессмертным? — закончил за нее вопрос Даен. — Если бы я знал… Это просто случилось само собой. Возможно, такая судьба ждет каждого, кто слишком долго задержится на дорогах. Не знаю… Я несколько раз встречал других странников, но они тоже ничего не знали. Их тоже гнала вперед та же навязчивая идея: дойти до края. Найти мир доброты, если он где-то есть.

— Не может не быть… — поежилась девушка. — Если его нет, то зачем тогда жить?

— Ты права, незачем. Все еще надеюсь. Глупо, правда? Две тысячи прошло, а я все еще надеюсь.

— А как вы с бабушкой Лоной познакомились? — не выдержала Ната, задав до безумия интересующий ее вопрос.

— Как? — тяжело вздохнул странник, отбрасывая за спину гриву черных волос, он где-то потерял скреплявшую их заколку. — Случайно, как и происходит все. Вышел в ваш мир, оказался на плоской крыше какого-то дома. Ночью. Там сидела девушка и завороженно смотрела на звезды, негромко напевая. Она была так красива в свете трех лун, что я замер. Красавица оглянулась, увидела меня и почему-то не испугалась, а поделилась своей мечтой, своей страстью к звездам. И я влюбился так, как не влюблялся, наверное, за всю свою жизнь ни разу. Я повел ее по забытым дорогам, показывал самые прекрасные миры, я даже поверил, что мое одиночество закончилось. Всего месяц длилось счастье, а затем к Лоне, простой горожанке, посватался блестящий молодой аристократ, офицер. Она сказала мне: "Прости…"

— А вы?

— А я ушел, что мне еще оставалось делать? Бороться? Глупо. Раз для нее положение в обществе важнее мечты, то о чем говорить? Совершенно не о чем. На прощание я подарил ей это кольцо.

— Она вышла замуж за прадедушку, но всю жизнь любила вас, господин мой… — почти неслышно сказала Ната. — Я столько раз видела, как она гладила кольцо, плакала и что-то шептала…

— Она сама выбрала свой путь, — закусил губу странник. — Сама.

— Не понимаю… — опустила голову девушка. — Не понимаю…

— Чего?

— Вы же ее любили… Почему вы просто ушли?

— Она приняла решение выйти замуж без любви. — Губы Даена перекосила горькая гримаса. — Значит, бороться было не за что, понимаешь, девочка? Не за что.

— Но человек ведь может ошибиться!

— Нет преступления страшнее, чем предательство любви, — покачал головой странник. — Я не сумел простить. С тех пор…

— Что? — внимательно посмотрела на него Ната.

— С тех пор я вообще перестал вмешиваться в дела людей. Перестал помогать, проходил мимо чужой беды. Мне надоело заниматься бессмысленным делом, в благодарность за помощь я получал только камни и плевки. Хватит. Я бы и тебе не помог, если бы не это кольцо. Извини за правду, но мне давно все безразлично. Если бы я мог умереть, то умер бы с радостью. К сожалению, Создатель лишил меня такой возможности. Потому иду дальше. Без надежды и смысла.

— Страшно так жить… — нервно вздрогнула девушка.

— Страшно, — согласился странник. — Но выбора нет.

— А…

— Давай займемся более насущными проблемами, чем моя бессмысленная жизнь, — оборвал ее Даен. — Надо разобраться с этим вашим орденом Святого Патрия.

— Но вы же один…

— Это неважно, — пожал плечами странник. — Я давно не человек и имею кое-какие необычные способности. Идем. Представь себе образ твоего дома и брось им в меня. Как будто мяч бросаешь.

Ната удивленно посмотрела на него, но послушно представила гостиную старого особняка, где любила сидеть перед камином с книгой в руках бабушка Лона. Затем толкнула образ Даену. Он закрыл глаза и кивнул. Встал, помог подняться девушке, взял ее за руку и шагнул с края лепестка в бездну. Однако они не упали, вокруг снова зазвенела музыка забытых дорог. Странник шел быстро, прорывал вуаль за вуалью, переходил с дороги на дорогу. Ната вскоре совсем запуталась. Остановившись на каком-то перекрестке, он немного постоял, в глазах девушки вспыхнуло белое сияние, и она оказалась в своем родном доме. В той самой гостиной.

В камине горело несколько поленьев. Перед ним сидела в кресле очень старая, высохшая женщина в черном вдовьем платье. Она молча, с тоской смотрела в огонь. Что она там искала? Ответа на этот вопрос не дал бы никто, в том числе и она сама. Внезапно гостиную осветила неяркая вспышка, и из стены вышел высокий мужчина с распущенными черными волосами, ведущий за руку девушку в мятом платье. Та увидела женщину и рванулась к ней.

— Бабушка! Ты жива!

— Главное, что ты жива, дитя мое… — вскочила та. — Но откуда ты взялась?

— Из Мира Цветов.

— Что?! — Глаза старой женщины расширились. — Но…

— Он увидел твое кольцо и пришел, бабушка! Он отвел меня туда… Там так красиво!

— Я помню…

— Здравствуй, Лона. — Черноволосый подошел ближе.

Старая женщина жадно уставилась на него. Боже, до чего похож! Но это не может быть он — ему, если еще жив, около ста лет!

— Вы внук Даена?

— Нет, это я сам. Я бессмертен. Я говорил тебе когда-то, но ты забыла.

— Бессмертен… — с тоской прошептала Лона, по щекам старой женщины стекали слезы, но она не замечала этого. — Почему ты пришел так поздно? Я тебя ждала…

— Ты сама выбрала, — грустно улыбнулся странник, опускаясь на стул.

— Знал бы ты, сколько раз я проклинала себя за эту глупость… — Из глаз Лоны смотрела такая нечеловеческая тоска, что Нате стало не по себе. — Ты пришел, а уже все поздно. Прости меня. Хоть умру прощенной…

— Умрешь?! — вскинулась девушка.

— Патрианцы заставили меня выпить яд, дитя мое, — грустно улыбнулась правнучке старая женщина. — По их обычаям последний в роду должен умереть "естественной" смертью. До утра я не доживу. Не плачь, я свое отжила, мне восемьдесят пять лет.

— Проклятье! — выругался Даен, вставая.

Он быстро подошел к Лоне и провел рукой над ее головой. Немного постоял, кусая губы, и отвернулся.

— Прости… Я не сумею тебе помочь.

— Неважно. Это ты меня прости.

— Прощаю. — Странник наклонился и поцеловал умирающую в лоб.

— Сбереги мою девочку… Она совсем одна осталась.

— Сберегу.

— Я люблю тебя, Даен… — прошептала Лона, судорожно сжимая протянутую ей руку. — Всегда любила. И сама все уничтожила… Создатель, как же я могла…

Она закрыла глаза, по щекам продолжали течь слезы. Странник сел рядом на пол, не отнимая своей руки. Лона вцепилась в нее, как утопающий хватается за спасительный линь. Даен начал рассказывать о тысячах виденных им миров, так рассказывать, что даже плачущая Ната заслушалась, забыв о слезах. Только когда забрезжил рассвет, странник осторожно встал, погладил по щеке мертвую старую женщину, сидевшую в кресле со счастливой улыбкой на губах, зажмурился и на несколько секунд застыл. А когда снова открыл глаза, из них смотрела сама смерть.

— Орден Святого Патрия, говорите? — Ната не узнала ледяного, пугающего голоса. — Что ж, господа хорошие, вы сами выбрали свою судьбу.

— Бабушка умерла? — прошептала девушка, вся дрожа.

— Да. Жди меня здесь, я поставил вокруг дома защиту, которую ни один человек твоего мира преодолеть не в состоянии. Никуда не выходи!

— Но бабушку надо похоронить…

— Мы похороним ее в Мире Цветов, — глухо сказал Даен. — Она этого хотела. Только позже. А пока не выходи из дому!

— Хорошо.

— Каково твое родовое имя?

— Сар Этелли.

Он ничего больше не спрашивал. Просто расплылся туманом, а по нервам Наты ударила музыка забытых дорог.

В столице королевства Ланеон с этого дня начали происходить странные события. Кто-то неизвестный открыл сезон охоты на адептов могущественного ордена Святого Патрия, который ограбил и уничтожил немало влиятельных в прошлом семейств, пользуясь покровительством короля, закрывавшего глаза на преступления воинов-монахов. Последней жертвой патрианцев стала семья cap Этелли. Видимо, это и оказалось их главной ошибкой. У погибшей семьи нашелся защитник, какая-то сила была заинтересована в благополучном существовании этого рода и после гибели подопечных решила отомстить. Для начала трех высших магистров обнаружили мертвыми в собственных спальнях без каких-либо признаков насильственной смерти. Только лица их выражали настолько дикий ужас, что каждый здравомыслящий человек понял — патрианцы видели перед смертью что-то очень страшное. А затем такое начало происходить все чаще и чаще.

Верхушка ордена Святого Патрия запаниковала, кинулась за защитой к королю, умоляя оградить от неизвестных убийц, но тот, всегда ранее покрывавший полезных людей, приказал арестовать и судить магистров с адептами. Доказательства преступлений нашлись сами собой, и вскоре на главной площади столицы возвели большую плаху. Королевским палачам пришлось как следует поработать, отправляя на свидание с предками множество недавно всесильных иерархов. Орден Святого Патрия прекратил свое существование в течение месяца.

На следующий день после казни король дал аудиенцию единственной выжившей дочери рода cap Этелли, вернув девушке титул и поместья ее родителей. Но каждый придворный в тронном зале видел, что его величество весь трясся при этом, бросая затравленные взгляды на застывшего за спиной Наты cap Этелли чужеземного наемника с огромным мечом за спиной. Поначалу чужака, бледного, как сама смерть, считали самым обычным телохранителем, но после аудиенции поняли, что это не так. Раз его боится сам король, то это очень опасный человек. И очень влиятельный. Чужак повсюду следовал за девушкой, и мертвый взгляд серо-льдистых глаз многих заставил дрожать. Никто больше и подумать не мог о том, чтобы причинить вред наследнице рода cap Этелли. Наоборот, теперь она превратилась в желанную и богатую невесту. Однако ни один из молодых аристократов не решался даже приблизиться к девушке, пока за ее спиной маячил ходячий кошмар.

— Как тебе это удалось? — спросила Ната, вернувшись домой.

— Что?

— Так напугать короля.

— Я всего лишь показал ему один из нижних миров, которые ваши священники называют адом, — скользнула по губам Даена тонкая улыбка. — Наведенная галлюцинация. И пригрозил оставить его там навсегда. Бедняга тут же обделался и готов был на все, чтобы только избежать этого.

— Ой, мама! — рассмеялась девушка, всплеснув руками. — Ну у тебя и чувство юмора…

— А нечего было убийцам покровительствовать!

День шел за днем, Даен постепенно становился Нате все ближе, она не могла думать ни о ком другом, образ черноволосого странника застил собой весь мир. Девушка понимала, что влюбилась, но не решалась сказать ему о своих чувствах, не решалась даже намекнуть на них. А он делал вид, что ничего не замечает! Хотя все чаще и чаще поглядывал на девушку, загадочно улыбаясь. В этих взглядах Ната читала столько всего, что сердце заходилось. Каждое утро она находила под дверьми своей спальни букеты незнакомых прекрасных цветов, которые не росли в этом мире. Ната с благодарностью смотрела в сторону Даена, но он выглядел полностью безразличным, ничем не показывая своего отношения. Да что же это такое?! Девушка готова была расплакаться, держалась из последних сил. А он продолжал молчать, и порой в его глазах мелькала мгновенная грусть, а то и безнадежность. Почему, ну почему он молчит? Не может же не видеть! Не может не понимать!

Когда прошло время траура по родителям и бабушке, Нате пришлось устраивать бал, так было принято. Не слишком она любила такие мероприятия, но другого выхода не видела. Затраты сил, денег и нервов немалые, а результата никакого. Соберутся благородные дамы и господа, потанцуют, посплетничают и разойдутся. А зачем?.. Однако принято, деваться некуда.

В назначенный день перед старым особняком рода cap Этелли собрались сотни карет. Прелестная хозяйка в белом платье встречала гостей в центре большого зала, облицованного серым мрамором. В дальнем углу застыла мрачная тень в черном, на которую многие поглядывали с нескрываемым страхом. Избавилась бы юная cap Этелли от этого чудовища, такой телохранитель отпугивает приличных людей. И где она его только откопала? Кто послал его? Какая сила стоит за ее семьей? А в том, что стоит, не сомневался никто. Слишком много необъяснимых событий произошло за последние месяцы. Даже Церковь молчала, хотя после загадочного исчезновения в трактире сгоряча объявила девушку ведьмой. Однако через два дня визжащие от ужаса священники главного столичного храма признали на глазах прихожан, что произошла ошибка. Ошибка? Когда это случалось, чтобы Церковь признавала свою ошибку?! Вывод один: кто-то заставил святых отцов сделать это. А кто мог им приказывать? Разве что Святой Престол. Но поверить в то, что Святой Престол заинтересовался не имеющим особого влияния родом из мало кому нужного Ланеона было бы глупо. Никто ничего не знал наверняка, но все вокруг хорошо усвоили одну истину: устраивать неприятности представителям рода cap Этелли вредно для здоровья. Собственного.

Ната кружилась в танце с неожиданно понравившимся ей лейтенантом пограничной стражи, молодым владетелем cap Доани, который совсем недавно вернулся с границы. Юноша не побоялся подойти к ней и пригласить на танец, оказался веселым и остроумным, девушка звонко смеялась его шуткам, балансирующим порой на грани дозволенного. Но все равно постоянно с тревогой косилась в угол, где стоял Даен. Последние дни тот внушал ей сильное беспокойство, смотрел с тоской, будто прощался. И молчал. Только часто сидел, остановившимися глазами глядя в пустоту. Это настолько пугало Нату, что она едва сдерживалась, чтобы не броситься к нему и не признаться во всем. Но гордость не позволяла подойти первой. Девушка понимала, что эта гордость глупа, но ничего не могла с собой поделать, так уж ее воспитали.

Странник с легкой понимающей улыбкой смотрел, как кружится в танце Ната, смеясь шуткам красивого юноши в гвардейской форме, и с каждым мгновением все больше и больше понимал, что ему не место в жизни этого прелестного ребенка. Не имеет он права калечить судьбу девочки. Сердце сжалось от боли, но Даен привычно взял себя в руки. Нельзя. Его жизнь — дорога и одиночество. Спасибо малышке и за то, что заставила его проснуться, понять, что нельзя оставаться безразличным к чужой беде. Нужно идти и помогать, не ожидая за это благодарности, не жалея себя. Спасибо тебе за это, девочка.

"Не смей! — приказал странник сам себе. — Не смей! Посмотри лучше, как она радуется, как она сейчас счастлива. Не лишай девочку счастья, не привязывай к себе, этот мальчик подходит ей куда больше. Ты давно чудовище, не тебе надеяться на любовь, ты на нее права не имеешь. Оставь ребенка в покое! Обезопасил? Слово, данное Лоне, сдержал? Так чего же ты ждешь?! Уходи!"

Душа кричала, протестовала, корчилась от боли, но за долгие годы Даен хорошо научился справляться с собой. Откуда-то поднимался привычный холод одиночества, засасывая странника в свою трясину. В глазах темнело, воздуха не хватало, сердце колотилось с перебоями, но он не имел права поступить иначе. Не имел! Он должен уйти, обязан! Иначе нельзя. Снова взглянув на заливисто смеющуюся Нату, он грустно улыбнулся. Будь счастлива, хорошая моя! Прости несчастное, глупое чудовище за то, что оно посмело на что-то надеяться. Хотелось напоследок заглянуть в ее душу, с самого дня встречи Даен не делал этого, но лучше не травить себя, и так слишком больно. Странник судорожно вздохнул, спрятал за спину дрожащие руки и резким толчком открыл проход, буквально провалившись в него, чтобы не передумать.

Грянуло! Нечеловеческая, не слышная никому, кроме Наты, музыка накрыла собой мир, заставив его вздрогнуть. Пиликанье придворных музыкантов куда-то исчезло, растворившись в потоке звуков. Казалось, тоскующий плач пронзил собой пространство, заставив его скорчиться в судороге. Мгновенно поняв, что происходит, девушка с воплем отчаяния рванулась к Даену, оставив позади изумленного таким поведением веселого лейтенанта.

Поздно. Только слабая туманная дымка вилась в углу, где только что стоял странник. Ушел… Ушел! Святой Создатель, но почему?! Ната рухнула на колени, захлебнувшись хриплыми, отчаянными рыданиями. Она упиралась руками в стену и плакала, плакала, плакала, не в силах остановиться. Единственный, неповторимый человек ушел, оставив ее здесь… Никогда больше ей не увидеть звенящей красоты забытых дорог, никогда не услышать музыки сфер. Никогда не встретить любимого… Почему он так сделал? Ну почему? Неужели подумал, что ей нужен этот глупый лейтенантик? Неужели не видел, неужели не понял? Где-то на грани сознания звучали его прощальные слова: "Будь счастлива, девочка моя хорошая… Будь любима… Я люблю тебя, потому ухожу. Не хочу мешать твоему счастью. Нам не по дороге…"

— Счастлива… — повторили пересохшие губы. — Как я могу быть счастлива без тебя?!

Было почему-то так холодно, так одиноко и больно, как никогда до сих пор. Пусто, очень пусто. Красивая девушка в белом платье стояла на коленях возле стены и плакала. Все осталось позади, все надежды на счастье в одно мгновение рухнули, не оставив по себе ничего. Перед глазами стояло сумрачное мужское лицо, и Ната едва могла дышать от страшного понимания, что никогда больше его не увидит. Никто не знал, какая боль горела в ее взгляде, никто не слышал тихого, прерывистого шепота:

— Я буду ждать тебя, любимый мой… Я поставлю тебе свечу в окне, чтобы ты не заблудился…