42

Неделю спустя Пит Гессети шагал по бесконечным коридорам «Орла», намереваясь отыскать каюту адмирала Томаса. Неделя выдалась чертовски жаркой. Покамест мир был каким угодно, только не мирным. По крайней мере, полет «Воссоединения» от Столицы оказался менее изматывающим, чем полет к Столице. Временное прекращение огня, объявленное Томасом, еще сохранялось, но переговоры пока не начались. Еще три дня — и обе стороны созрели для беседы за общим столом.

Гардианы еще сохраняли оборонные системы вокруг Заставы и Столицы, но у Лиги был почти целый флот и явная победа в кармане. Обстоятельства не оставляли желать лучшего. До Пита дошел слух, что колонисты, кем бы они ни были, намеренно затягивали начало переговоров, чтобы добиться свержения Жюля Жаке и правительства гардианов.

Люсиль Колдер повезло: ей было поручено пилотировать спасательный корабль, чтобы забрать бывших ВИ, курсантов разведслужбы, с «Ариадны» — это дало ей возможность встретиться с Джонсоном Густавом.

Пит надеялся — и в какой-то момент мог поручиться, — что Мак и Джослин выйдут в отставку и осядут на какой-нибудь тихой планете, обзаведутся детьми и одного из них назовут Питером. Но, хорошо зная эту пару, Пит вскоре понял: скорее они заведут собственный корабль, а дети у них появятся в полете к неизведанной системе.

Вероятно, Джордж Приго заслужит славу героя и бесславие предателя в учебниках истории обеих сторон. Никто по-прежнему не знал, что теперь с ним делать. Еще одна неопределенная судьба. Некоторое время Джордж одновременно получал жалованье и от флота Британники, и от армии гардианов. Пора было с этим покончить. Именно к таким последствиям войны привыкли дипломаты, которым предстояло каким-нибудь образом разобраться в сложной мешанине.

У гардианов еще остались запасы биологического оружия, но Пит был уверен: они долго не протянут. Пит ясно дал понять командованию «Зевса», что у Лиги будет два категорических требования — репатриация всех военнообязанных иммигрантов (вместе с их потомками, которые предпочтут покинуть Столицу) и уничтожение биологического оружия. После случившегося со «Звездным небом» гардианы не протестовали.

Когда Томас позволил безоружной шлюпке гардианов (с офицером из Новой Финляндии на борту — для страховки) совершить перелет со Столицы на Заставу, экипаж обнаружил, что все обитатели лагеря гардианов на планете перебиты. Самих нигилистов нигде не нашли. Они скрылись вместе с боевым оружием гардианов. С ними еще предстояло разобраться.

Никто не знал точно, что делать с аборигенами Заставы, или зензамами. Пит приложил все усилия, чтобы быстро выучить единственный известный людям язык зензамов. Кто-то должен был вести переговоры с этими существами. Пит немного продвинулся в этом деле во время первого путешествия на планету, но во второй раз он надеялся прибыть туда более достойно, а не совершать аварийное приземление и форсированный марш через лес, чуть не лишиться руки и получить дозу искусственной крови. Однако быть лицом, ответственным за переговоры с аборигенами планеты, Пит не хотел, ненавидя бумажную работу. Нет, ему требовался начальник, чтобы заботиться о скучных церемониях и многочисленных бумажках.

Пит достаточно хорошо знал себя, чтобы понять: ему нужен мудрый и опытный начальник, такой, который сможет понять зензамов.

Этой мыслью и был вызван его нынешний визит. Он подошел к каюте Томаса, вставил в скважину раздобытый где-то ключ и открыл никем не охраняемую дверь. Он вошел в каюту без приглашения и без доклада.

Он застал адмирала Джорджа за столом в момент осторожного наполнения стакана. Не успел адмирал предаться излюбленному занятию, как несносный Гессети пересек каюту и выбил у него бутылку и стакан.

— Вы решили не только напиться, но и подать в отставку, — насмешливо заключил Пит.

— Мистер Гессети, как вы посмели врываться»…

— Как я посмел? Очень просто. — Пит отодвинул от стола свободный стул и удобно расположился на нем. — Подумайте сами, адмирал: вам пора прервать череду великих побед, ведь если они будут слишком громкими и многочисленными, отставки вам не видать. И что тогда?

— У меня до сих пор не хватало времени подумать…

— А у меня хватало. И я сообщу вам, что надумал. По-моему, вам следует стать первым дипломатическим представителем Лиги на планете зензамов. Никто не знает, какими должны быть дипломатические отношения с инопланетянами. Никто еще не удосужился подумать об этом. Но раз мы с вами здесь, давайте этим займемся.

— Говорите, дипломатическим представителем?

— Чем-то вроде первого посла. Было бы чертовски неудобно собирать Бог весть сколько резолюций Лиги и посланников каждого из ее государств, придерживающихся собственной политики. Но с другой стороны, по оценкам Люсиль Колдер, нам придется иметь дело по крайней мере со ста двадцатью основными группами аборигенов. Нам необходима централизованная организация, и я хочу, чтобы ее возглавили вы.

Томас попытался рассердиться на неожиданное предложение непрошеного гостя, но не смог.

— Все ясно… Но почему вы выбрали меня?

Впервые Пит слегка смутился.

— Потому, что благодаря своей великой победе вы приобрели известность, а вместе с тем и престиж на будущее. Я бы сказал, вы заслужили эту должность. Но хотя все это справедливо, причины далеко не исчерпаны. При всем уважении к вам, адмирал, за эту работу должен взяться усталый, много повидавший на своем веку старый циник.

Адмирал Джордж чуть не бросился на Пита с кулаками, но Пит поднял руку и мягким жестом пригласил его сесть. В тоне и манерах Пита было нечто, заставившее адмирала подчиниться. Пит вновь заговорил, теперь уже гораздо мягче:

— Благодаря своей неудачно сложившейся жизни вы лучше других способны понять зензамов, адмирал, и вашими преимуществами будут прежде бесславная карьера, преклонный возраст, боязнь поражения и ваш явный поиск забвения в бутылке.

Вспомните обо всем, что вам довелось повидать — биологическое оружие, крушение кораблей, уничтожение целой маленькой планеты. Вы знаете, чем может обернуться власть, окажись она в руках мошенников. Вам известно: мы можем избежать взаимного уничтожения, только если сознательно откажемся от такого намерения. И люди и зензамы должны держать себя в руках, ибо слишком много наших творений могут выйти из-под контроля.

Вы видели все это. Вы лицезрели великие победы — теми же глазами, которым на протяжении всей жизни доставалось видеть лишь поражения и унижения.

Вы повидали смерть. Вы поняли, как она страшна, гораздо лучше, чем какой-нибудь неоперившийся карьерист-дипломат.

И самое важное, адмирал: только тот, кто так долго и упорно ищет забвения в бутылке, может понять страх зензамов потерять себя при Разделении.

Все, чего вы добились, породило в вас чувство меры. Но есть и пугающее обстоятельство: теперь поражение невозможно, адмирал, потому что вы уже победили. Ручаюсь жизнью: вы годами грезили о подвигах и использовали свой шанс лишь наполовину. Теперь он вновь появился у вас. Хватайтесь же за него обеими руками!

Адмирал, вам давно пора выбраться из бутылки и заняться долгой и трудной работой, которую вы завоевали себе победами.

Томас сплюнул и был готов взорваться от ярости, когда запах пролитого вина распространился по каюте и достиг его ноздрей. Ему вдруг захотелось — нет, потребовалось — выпить — всего капельку, лишь бы успокоиться и избежать этого спора…

Но в тот же момент впервые в жизни он крепко взял себя в руки. Впервые он не отмахивался от проблемы, не пытался игнорировать ее. Все, что сказал этот самоуверенный тип, было сущей правдой. Будь он проклят! Надо бы выгнать отсюда этого трезвенника, захлопнуть дверь и насладиться тишиной и покоем, чтобы…

Но ради чего? Адмирал Джордж взглянул на разбитую бутылку на полу и понял, как он собирался докончить эту мысль.

Черт бы побрал этого парня — за его правоту! Правота ранила слишком больно. Но если Гессети и впрямь считает, что он способен сделать Томаса первым послом… На таком посту возникнет реальная работа, которой хватит на тысячу жизней, работа, которая то и дело будет бросать ему вызов. При этой мысли Томасу расхотелось пить. Конечно, планы Гессети — журавль в небе, шансов на то, что они исполнятся, — один из тысячи, но Джордж понял: он добьется большего, если предпримет попытку и провалит ее, чем если вообще откажется от попытки.

— Мистер Гессети, — наконец произнес он, — вы — настоящий грубиян, и мне не терпится поработать с вами. Должен признаться, я согласен с вашим мнением. По-моему, работать на износ — куда лучше, чем торчать без дела в угловом кабинете, дряхлея от скуки. Обещаю вам самое энергичное — и трезвое — сотрудничество.

Но вы идете на огромный риск, мистер Гессети, и мы оба знаем об этом. Вы только что назвали меня старым пьянчугой, которому не повезло в жизни. Согласен, вы правы. Возможно, найдется слишком много подающих большие надежды юнцов, шагающих по лестнице карьеры через несколько ступенек, пригодных для такой работы, — и вы не можете поручиться, что кого-нибудь из них не предпочтут мне. Каким бы блестящим ни было мое везение в последнее время, целую жизнь мне приходилось терпеть лишь неудачи. Почему вы решились на такой риск, да еще в столь важном деле?

— Что вы можете знать об этом? — усмехнулся Пит. — Вокруг нас сплошная неразбериха, но ее считают нормальным явлением. Все будет в порядке. — Пит покачал головой и испустил глубокий, удовлетворенный вздох, прежде чем продолжить. Он сиял, как может сиять лишь человек, который только что покончил с долгой и трудной работой и доволен плодами своих трудов. — Спрашиваете, почему я выбрал вас, адмирал? Потому, что я нюхом чую — вы человек что надо. В этом я не сомневаюсь. Но есть еще одно обстоятельство…

Когда шлюпка «Воссоединение» совершила посадку на станции «Зевс» и мы приступили к первой стадии переговоров, я спросил Джорджа Приго, какого черта он поверил Маку, поставив на карту судьбу всей своей планеты.

Пит поднялся, собираясь уходить. Адмирал встал из-за стола. Пит протянул ему руку, и, пожимая ее, адмирал Томас спросил:

— И что же сказал мистер Приго?

Пит громко рассмеялся, встряхнул руку адмирала и открыл дверь в коридор.

— Он сказал — сейчас попробую процитировать дословно: «Надо хоть немного доверять людям». Интересно, от кого он услышал эту фразу?