17

Вилочный погрузчик вытащил еще один ящик винтовок из грузового отсека. Наблюдая за этим через иллюминатор личного кабинета, Ромеро улыбнулся. Лагерь расширился далеко за прежние пределы. Он представлял собой уже не просто исследовательскую станцию, а торговый центр со складами, ответственными за разгрузку, и инвентаризационной комиссией. Нигилисты и гардианы заключали сделки одну за другой.

В нагрудном кармане кителя Ромеро, у сердца, лежало письмо от самого Жюля Жаке — в нем говорилось, что идея Ромеро помогла уничтожить три самых крупных корабля флота Британники. Черви выполнили свою задачу. Вспомнив о письме, Ромеро заулыбался шире и подавил искушение перечитать его еще раз.

Продвижение по службе, повышение в звании — вот что ждало капитана Льюиса Ромеро. Ситуация приняла благоприятный для него оборот, и переломным моментом стала самоубийственная попытка бегства, предпринятая этой идиоткой, ВИ Колдер. Воспользовавшись предлогом, Ромеро получил возможность выгнать своего соперника, Густава, из лагеря и поручить его заботам захолустную орбитальную станцию. Капитан Льюис Ромеро был просто вынужден лично принять руководство таким важным объектом, как лагерь на Заставе.

На другой стороне лагеря размещались лаборатории, где нигилисты создали прожорливых тварей и продемонстрировали их способности новоиспеченному командиру отряда биологического штурма.

Нигилисты оказались сообразительными: все выведенные ими существа были «экологическими поглотителями», как их называли в отряде; как только первое поколение вылупилось из яиц, эти твари не прекращали плодиться, достигая пределов насыщения экологической системы и превышая их, до тех пор, пока единственными существами в системе не оставались сами черви. Они гибли от голода, пожирали трупы друг друга и наконец погибали среди своих выделений. Этот цикл могла остановить только смерть.

Нигилисты объяснили гардианам, как спровоцировать размножение, как вывести червей из состояния спячки, чтобы они начали вылупляться из яиц или личинок, но не сообщили, как остановить цикл. Как только твари начинали плодиться, остановить их можно было единственным способом: уничтожить червей всех до единого. Гардианы не могли контролировать размножение без помощи нигилистов и потому всегда были вынуждены прибегать к их помощи.

Со своей стороны гардианы применили подобную хитрость: они почти даром отдали нигилистам свои винтовки, лазеры, тяжелые орудия, а затем начали упорный торг за боеприпасы, дождавшись, когда аборигены Заставы по достоинству оценят свои новые игрушки.

Ромеро немного забеспокоился, узнав, что у нигилистов уже есть реактивное оружие — инерционные ружья, пушки и так далее. Но оружие аборигенов не было столь сложным и точным, как у гардианов, к тому же имело весьма ограниченную дальность. Двигаясь от большого к малому, они постепенно овладевали искусством метания снарядов на короткие дистанции, конструировали орудия всех калибров. Но все это оружие было предназначено для защиты от хищников, а не для войны.

По-видимому, поставки изготовленного на планете оружия были ограничены по довольно весомым причинам: аборигены Заставы, которые занимались изготовлением оружия, непременно прекратили бы поддерживать всякие торговые отношения с нигилистами, если бы подверглись их атакам.

Гардианам было что продавать и помимо оружия. В прошлом аборигены Заставы враждовали между собой, но их тактика редко выходила за пределы открытой и беспорядочной драки двух противоборствующих сторон. Гардианы научили аборигенов Заставы стратегии, объяснили значение боевого порядка, дали понять, чем хороши специализированные войска.

Ромеро гордился собой. Лучшего он не мог бы и пожелать. За исключением…

Исключением стал новый элемент сложной игры. В своем письме Жаке поручил Ромеро выразить признательность нигилистам за их помощь в борьбе против Лиги. Ромеро предлагалось модифицировать пульт управления небольшой пассажирской шлюпки, чтобы аборигены Заставы могли пользоваться ею. Затем предстояло подготовить экипаж аборигенов — и подарить шлюпку нигилистам. Жаке ясно дал понять, что шлюпка должна совершать только полеты до Столицы и обратно. Ни о каком устройстве С2 не могло быть и речи. Со шлюпки следовало убрать все навигаторские системы, способные проложить курс между системами планет и созвездиями. Шлюпка была предназначена для полетов посольства, она могла помочь аборигенам принять приглашение и навестить своих друзей на Столице.

Прежде чем выполнить приказ, Ромеро долго колебался. Ему не хотелось, чтобы аборигены Заставы почувствовали вкус межпланетных полетов. Возможно, разумнее было бы держать их только на Заставе, не подавая никаких идей. Несомненно, так было бы гораздо разумнее. И безопаснее. Но Жаке отдал приказ, а судьба Ромеро сейчас всецело зависела от благосклонности Жаке. И Ромеро не стал разбивать свою лодку о камни.

Сняв трубку, он вызвал к себе старшего механика лагеря. Тянуть с подарком было нельзя. Нигилисты получат свой корабль. В конце концов, какой вред может причинить гардианам маленькая межпланетная шлюпка?