Глава третья. Хлопоты
Утро добрым не бывает, говорят некоторые знающие люди. Ещё как бывает! Просто, чтобы понять его доброту, нужно как следует познать недоброжелательность ночи. Мы с Лилькой её познали на собственной шкуре. На всю оставшуюся жизнь возненавидели темноту и подземелья. А утро… надо уметь находить хорошее во всём, тогда и бытие покажется не таким уж мрачным. Нас забросило неведомое явление неизвестно куда, однако, мы выжили. Смерть под завалами нам не грозит, зато нарисовалась проблема не намного легче.
Ночью мы улеглись спать на открытой площадке на вершине башни, откуда просматривались окрестности. Не сговариваясь, нагребли кучу листьев побольше и зарылись в них, точно в одеяло. Мягко, не холодно. В нашей ситуации лучшего не пожелаешь. Усталость сморила сразу. Не обсудив планов на завтра, я заснул. Сестрёнка, засыпая, выразила общее мнение, сказав:
— Саш, мы на другой планете.
С очевидным не поспоришь. Три луны, снежно-белая, кроваво-красная и изумрудно-зелёная, выстроившиеся в ряд по размеру, неоспоримо доказывали правоту Лильки. Фактически, нам крупно повезло. Воздух сходен с нашим родным, гравитация аналогичная. Меня занимало, живут ли поблизости разумные существа и их настрой по отношению к чужакам. Раньше таковые жили, башню ведь построили. Потомки тех зодчих, ау, где вы? Поселились в здешнем лесу? Не одичали? Не примете за пищу?
Будем действовать по обстоятельствам. Для возвращения на Землю нам потребуется помощь. Да вот где найти разумных-то? С утра начнём готовиться пересечь лес. Знать бы, куда идти, чтобы выйти в минимальные сроки к населённому пункту.
На рассвете меня разбудила тупая боль, бродившая по организму. Ломота в теле сопровождалась жжением спины. Она вчера пострадала при подъёме по вентиляционной шахте. Кожу содрал, мышцы растянул. Не простыть бы, под землёй холодрыга страшная. На поверхности теплее. Утром, правда, прохладно.
На востоке вставало здешнее дневное светило. По мне, ничем не отличается от нашего солнышка. Я резко вскочил, разминаясь и прогоняя болезненные ощущения. Избавиться от ломоты, увы, полностью не удалось. Я снял изорванную футболку, обмотал вокруг пояса, обошёл площадку. Настало время тщательно исследовать башню. Может, отыщу чего-нибудь полезное.
Крыша башни не провалилась от ветхости, иначе балки лежали бы на верхнем этаже. Её словно срезало. У верхних камней края ровные. Под слоем грязи слой чёрной копоти по периметру площадки. Остатки стен с узенькими окошками-бойницами переполовинены не временем, завалов-то нет, а тем неизвестным оружием, напрочь снёсшим верхушку здания.
Поворошив листву и мусор подвернувшимся прутиком, я наткнулся на ржавые жерди, стойки для копий и мечей. Вскоре откопал из-под толстого слоя грунта из перегнивших листьев и веточек продолговатую железяку, напоминающую пику. Древко, давным-давно сгнило, четырёхгранный наконечник затупился и заржавел. На нём сохранилось клеймо мастера — полумесяц над башней. Я стукнул железкой о камень, попробовал согнуть. Крепкая ещё, на совесть ковали.
В результате поисков набралось пять подобных штук, из них одна годилась в качестве оружия. Её я планировал насадить на прямую палку и использовать для охоты и защиты от зверей.
Идеальным вариантом было спуститься в склеп и нагрузиться оружием, оно там в гораздо лучшем состоянии, но идея повторить путешествие по шахте вызывала в душе протест. Правда, жаль брошенных в подземелье продуктов. Лилька голодная проснётся, не ела вчера. И бутылка с водой не лишняя, до реки топать и топать. С виду до неё камешком докинуть, да вот спуск вызовет массу проблем. Не выгоднее ли действительно сгонять в подземелье?
Решение спуститься далось невероятно трудно. Я долго взвешивал «за» и «против», прикидывал, смогу ли обойтись без пищи из схрона. Допустим, насобираю в лесу ягод, тем и подкрепимся. Позднее, смастерив снасти, наловлю рыбы. Грибов раздобуду.
Угу, размечтался. На проверку съедобности ягод и грибов потрачу день. Ну, полдня. Сверился с часами, понял, ползание по трубе туда и обратно займёт максимум пару часов. С продуктами из магазина у нас стопроцентная гарантия качества и запас еды на время, необходимое для добывания и испытания новой пищи. К тому же, не стоит сбрасывать со счетов оружие в погребальном зале. Добротные копьё, нож и топор вещи бесценные в лесу. Дров нарубить, добычу освежевать, хищника отогнать чем прикажете? Самодельной пикой?
Как ни крути, выгода от экспедиции в подземелье колоссальная. Сестрёнку туда, естественно, не потяну, зачем оно ей, по шахтам лазить. Сам попытаюсь быстрее справиться.
— Лиль, вставай, — тронул я Лильку за плечо.
Она засопела и перевернулась на бок, пробурчав нечто нечленораздельное.
— Вставай, соня. Мне уходить пора.
Сестрёнка забормотала о нехорошем старшем брате, не дающем выспаться в выходной. Потом встрепенулась, широко распахнув глаза, и резко села с недоверчивым выражением на мордашке.
— Блииин! — скривилась она, увидев обстановку. — Я так хотела, чтоб это был сон!
— Тебя ущипнуть? Чтоб окончательно проснулась? — любезно предложил я. — С добрым утром! Выспалась?
— Ты спрашиваешь! Саш, — Лилька понизила тон, — что нам делать? Куда идти? Я хочу домой!
— Прежде всего, нельзя отчаиваться, — я улыбнулся, стремясь поднять сестрёнке боевой дух. — Похоже, нас перенесло бурей. Согласно одной гипотезе, природные катаклизмы в материи образуют аномалии. Завихрения, дыры в пространстве и времени. Мы угодили в такую дыру. Теперь надо отыскать дорогу домой. Освоимся в этом мире, разузнаем, возможно ли попасть назад. Предупреждаю, мы можем завязнуть здесь навсегда. Послушай внимательно, Лиль. Я возвращаюсь в подземелье за продуктами.
— А, — протянула сестрёнка, — это обязательно? Мы в лесу. Ягод соберём, орехов, грибов. Рыбы наловим.
— Угу, наловим. До первого улова чем питаться будем? У нас внизу недельный запас свежего, высококалорийного питания.
— Потерпим. До деревьев рукой подать, там поесть чего-нибудь обязательно найдём. На поиски уйдёт немного времени, голодать придётся недолго. Не уходи, пожалуйста, братик…
Понятно, боится самой остаться. Осознаёт мою правоту, иначе закатила бы скандал. Лес незнакомый, развалины страшные. Неизвестно, кто из чащи выбежит. Хищников, наверное, в местных буреломах полно, а то и кто похуже бродит из когорты лесных обитателей, с которыми лучше не встречаться ни при каких обстоятельствах. Разумных и полуразумных существ имею в виду.
— Не волнуйся, — я погладил Лильку по плечу. — Я быстренько, туда и назад. Принесу тушёнки, хлеба, водички. Покушаем, отдохнём и пойдём по ягоды.
— Саша, не спускайся. Там опасно, — привела последний аргумент сестрёнка. — Тебе самому нельзя, давай вместе.
— Чего? Зачем? Я и сам справлюсь отлично. И нет внизу ничего такого, с чем я бы не справился. Тебе со мной ни к чему лазить. Подождёшь меня тут, и не вздумай возражать, ясно?
Обиделась. И разозлилась. Ну, в чём я виноват, а? В желании обеспечить нам запас еды и инструментов? Стараешься, рискуешь здоровьем, а вместо благодарности немые упрёки.
— Погоди, — Лилька стащила с ног потрёпанную ветровку. — Одевай. Тебе она нужнее, вон, спину разодрал.
— Спасибо, Лиль, — всё-таки сестрёнка у меня умница.
Одев куртку, я сошёл по лестнице в комнату с вентиляционным ходом. Лоскутами от футболки привязал фонарь к виску. У ремня на поясе специальная роль.
Спускался ногами вперёд, так удобнее падать по вертикальному стволу шахты. Притормаживал кроссовками, немилосердно стирая резину подошв. До нижней развилки с рукавами в погребальный зал и овальный кабинет добрался сравнительно быстро, оттуда сначала проник в комнату со схроном. Продел ремень в ручки пакета, сделал петлю, привязал к ноге и отправился к покойным воителям. На перекрёстке оставил пакет, волочить его в погребальный зал трудно. На обратном пути захвачу.
Протискиваясь в каменный лаз, не сдерживался и на чём свет стоит костерил архитекторов, строителей, проектировавших и строивших здешнюю вентиляционную систему, хозяев подземных хором и бурю, выбросившую нас из родного мира. Одному ползать жутко, от каждого шороха и тени шарахаешься. Звук собственного голоса разгоняет окутывающий страх, придаёт храбрости.
Погребальный зал не изменился с момента последнего посещения. Мертвецы таращились в сводчатый потолок пустыми глазницами, поблёскивал сапфир на груди воина в украшенных рифлением доспехах. Цена самоцвета, наверное, бешеная. На рынке не продашь. О чём это я? Прочь, прочь, корыстные мысли! Они многих хороших людей сгубили.
Между прочим, обладатель камешка с покоящимися в зале воинами человеческого роду-племени. Логично предположить, раса гомо сапиенсов населяет планету. И то хорошо, сольёмся с толпой по прибытии в город. Должны же у людей быть города. Земная цивилизация начиналась с города.
Беру оружие и сматываюсь, находиться в усыпальнице дольше нужного — психическому здоровью своему вредить и сестрёнке нервы трепать. Привязываем копьё, секиру и кинжал, позаимствованные у мертвецов, связкой к поясу. Пока, ребята! Хочется надеяться, больше не свидимся. Простите за беспокойство.
В тишине склепа слабое шуршание почудилось скрежетом. Глюк? Не удивлюсь. Нервы расшатаны вчерашним попадаловом. Замираю, прислушиваясь. Тихо, как в могиле. Фуу, аж пот выступил. Покойники лежат смирно, никто признаков агрессии не проявляет. Показалось.
Звук повторился. Будто мышь скребётся. Источник таился в колодце под плитой. К шороху присоединился тихий шелест, непонятно откуда исходящий.
В лаз я заскочил стремительно и яростно заработал локтями. Опомнился на развилке. Ни шелеста, ни шуршания. Кровь колотилась в виски. Ставший привычным свет фонаря падал на пакет и связку оружия. Может, ну его, обойдусь без предметов старины глубокой? Нет, не для того корячился, чтоб отказаться от жизненно важного инструмента. Гадкие мыслишки о проклятии были задушены в зародыше. Ругая себя последними словами, я унял дрожь, вызванную адреналином вкупе с перенапряжением.
Чего бояться? Призраков? Ишь, удумал. Реалистичных объяснений великое множество. Крыса грызёт стену, обман слуха из-за переутомления, подземная река подтачивает пол.
Сестрёнка дежурила у вентиляционного выхода.
— Саша! — она взирала на меня округлившимися глазами. — Что с тобой случилось?
— А что не так?
— Ты в крови весь.
И правда. Разодрал кожу на локтях и лопатках хуже прежнего, кровь облепила руки и спину неприятной засыхающей коркой. Наверняка ранился, уползая из погребального зала.
Сестрёнка разорвала рукава блузки, подол юбки и, промыв раны водой из бутылки, перевязала мне корпус. На локти ткани не хватило. Лилька оторвала полосу от подкладки ветровки.
Интересно, в вентиляционной шахте много болезнетворных бактерий? Не подхватить бы заразу.
Стрелки на часах отсчитывали половину десятого. Путешествие по подземелью длилось два часа, из них треть занял путь наверх. В кровоточащие раны набилась пыль и грязь, устилающие стенки каменных лазов. Не мешало бы раны йодом обработать. Ну, почему я не зашёл в аптеку по дороге домой и не купил бинты и обеззараживающее? Ссадины загниют, и финита Саше Стрельцову.
От досады я заскрипел зубами. Ничего, обойдётся. Африканцы шрамирование делают без всяких лекарств. Пеплом присыпают ранки, делов-то. Происходит воспаление, но живут же.
Вторая опасность кроется в запахе крови, привлекающем хищников. Амбре от меня распространяется по лесу. К вечеру жди зубастых гостей. Не зря копьё достал, не зря. Авось, сегодня пригодится.
Подготовка — ключ к победе. Поем, отдохну и примусь за работу. Покинем это проклятое место до заката, обустроим ночлег. Пока не найду подходящее укрытие, сестрёнка посидит в башне. Местность разведаю, поесть притащу.
Завтракали мы вместе. Лилька, будучи отходчивой, скоро капитулировала под урчание в своём животе и уплетала тушёнку с чёрствым батоном за обе щеки, запивая водой из бутылки. Воды осталось чуть-чуть. До завтра с натяжкой хватит. Потрапезничав, устроили небольшую сиесту. Поболтали о том, о сём, обсудили планы, распределили обязанности. Моё заявление о походе в одиночку вызвало у сестрёнки шквал протестов.
— Я ягоды помогу собирать, грибы. У меня по биологии пятёрка, я лесные растения знаю! — упрямилась она.
— Мухомор от боровика и я отличу, а кто будет охранять наши припасы в башне?
— Ты останешься. Тебе ходить вредно, ты раненый. И от кого охранять?
— От мелких зверьков, птиц, — не уступал я. — Мигом слетятся, едва оставим продукты без присмотра. А насчёт тех жалких царапин, то они и не чувствуются. К тому же, на взрослого зверь побоится напасть.
— Почему ты так решил? Знаток местных зверей?
— Включи логику, Лиль. Маленькая девочка и здоровый мужчина. Есть разница? У меня, в крайнем случае, отбиться шансов больше.
— Я бегаю быстрее! — не унималась сестрёнка. — И по деревьям лазаю лучше всех в классе!
— Когда это ты перегнала старшего брата? — поднял бровь я. — С копьём не справишься, оно для тебя чересчур тяжёлое. Нести устанешь.
В итоге Лилька согласилась с моими доводами.
Солнце близилось к зениту, когда я, заткнув за пояс топор и кинжал, смахивающий на короткий меч, перекинул ногу через частично обрушенную стену. Копьё болталось за плечами на верёвочке, сплетённой из лоскутов футболки. Карман джинсовых брюк оттопыривал пустые полиэтиленовые пакетики. Ну, вперёд, скалолаз-собиратель.
Из башни по-другому не выберешься. Основание винтовой лестницы завалило камнями, до первого этажа копать и копать. К тому же, выход за века мог погрузиться под землю. Через бойницу даже Лилька с её худобой не протиснулась. Пыталась и застряла, еле вытащил.
Уступов и трещин предостаточно. Плохо, устойчивости мало. Хватаюсь за камень, он качается. Года два, до гибели родителей, я альпинизмом увлекался. По искусственным скалам лазали, в горы разок съездил, вершины покорять. Не покорил, но опыт восхождения получил. Нынче он мне и пригодился. Лезть по отвесной стене чуточку легче, чем по горному склону, из-за высоты. Стена ниже, морочиться меньше. Напрягает немножко отсутствие страховочного троса. И всё же, волнуешься, не рухнула бы каменная громадина, раздавив тебя в лепёшку. В падении с десятиметровой высоты тоже маловато приятного.
Круглая башня вырастала из холма, с северной стороны засыпанная кучей заросшего кустарником камня. Северная часть здания наполовину разрушилась, стена уменьшилась вдвое. По ней я и спускался, поминутно останавливаясь в поисках опоры понадёжнее. Лилька, затаив дыхание, наблюдала за мной сверху.
Наконец-то твёрдая земля под ногами. Горка подо мной из камня, смешанного с глиной и нанесённой почвой. Колючие безлистые кусты неизвестного растения впились в одежду и кожу длинными шипами. Достав копьё и кинжал, я раздвинул ветки и неторопливо пошёл вниз. Иду, смотрю под ноги. Мелкую живность вроде скорпионов и гадюк на окружающем фоне не сразу углядишь. Густые заросли, преграждающие дорогу, я безжалостно рубил тяжёлым кинжалом и отбрасывал копьём.
Из-под ног прытко удирали, задрав хвост, маленькие бурые ящерицы. Кустарник защищал их от кружащихся в небе птиц и зверей. Однажды юркий зверёк наподобие хорька, извиваясь меж шипастых веток, нагнал мечущуюся ящерку и, схватив острыми белыми зубками за шею, моментально удалился.
У подножия холма кустарник не рос. Под гигантскими стволами деревьев, словно покрытыми чешуёй колоннами, почти ничего не росло. Зеленоватый полумрак, а подчас и непроницаемая тьма под плотными кронами не способствуют росту светолюбивых трав. Попадались ползучие лозы, оплетающие древесные корни. Устланная ковром палой листвы земля бугрилась, из неё выдавались сучья гниющих ветвей, сломанных бурей. В темень под ветвями лесных великанов заходить без фонаря опасно, а его, как назло, оставили в башне.
Обогнув холм, я вышел к неширокой речушке. Нависающие над ней крутые берега осложняли задачу по пополнению запасов питьевой воды. Я нашёл палку подлиннее, прикрепил к ней пакет. Получилось подобие сачка. Им зачерпнул из реки. Водичка прозрачная, на вид чистая. Нет, рисковать не будем. Вскипятим её на костре в банке от тушёнки.
С водой и рыбой, судя по бултыхающимся и выпрыгивающим из речки серебристым пловцам, проблем не предвидится. Упитанные лягушки в окружении своих меньших родственников вольготно загорали на огромных круглых листьях, плавающих на водной глади. Говорят, лягушатина по вкусу точь-в-точь курятина. Проверю.
У кромки прозрачной воды багровели горошины сочных ягод. Интересно, они ядовиты? Спущусь, узнаю. Скорее всего, нет. Насекомым они по вкусу, ишь, как облепили упавшие на землю шарики.
Примерно через километр русло до середины перегораживал поваленный древесный ствол. На нём стояла беспечно лань и пила из реки. Обыкновенная лань с пятнистой шкуркой и крошечными, покрытыми пушком рожками. Заметив поблизости меня, она попрядала ушами и продолжила утолять жажду. Не из пугливых. Значит, человека не видывала.
Идти по бережку хорошая идея. У реки расположены деревни, города. Непременно наткнёмся на населённый пункт местных. Тем более, по дороге порыбачим, искупаемся. Не путешествие, а увеселительная прогулка.
Лань ушла, и я преспокойно спустился по стволу, держа наготове копьё. Древком измерил глубину. У берега примерно мне по пояс, дальше, соответственно, глубже. Длины копья с вытянутой рукой не хватило, чтобы достать до дна. Вода, как стекло. Видны камешки на дне, играющие темноспинные рыбины, неспешно передвигающиеся крабы с раковинами-домиками на спинах, стайки светленьких мальков. Удачный удар, и на копье затрепыхалась вынутая из воды рыбёшка. Покажу сестрёнке улов, зажарим на костре. Рыба, конечно, может оказаться ядовитой для людей нашего мира, но тут уж ничего не поделаешь. Без потребления местной флоры и фауны нам не выжить.
Ягоды проверил на кожную реакцию, нормально. На вкус копия клубники, по виду вылитая смородина.
Ну, всё, достаточно на сегодня походов. Пора назад, к сестрёнке. Переживает, небось, и оставлять её надолго не хочу.
С рыбиной на копье, пакетом ягод и воды на поясе я бодро зашагал к башне. Завтра пойдём налегке по течению реки. Путь предстоит приличный. Куда-нибудь она да выведет.
Остаток дня миновал в хлопотах. В башне мы решили не ночевать. Я обустроил лежанку на раскидистом дереве. Из вьющейся лозы, на поверку очень крепкой, сплёл длинные верёвки, завязал на них узелки через приблизительно равные промежутки для удобства, к концу привязал небольшой булыжник. Размахнувшись, забросил камень с верёвкой на нижнюю ветвь, находящуюся метрах в пяти от земли. Наверху соединил две ветви лозой. Удалось соорудить грубое подобие гамака. На верёвки накидал упругих веточек с листвой, нарвал растущих в изобилии лопухов и папоротников. Довольно неплохая, по-моему, постель.
Из хвороста и сухих листьев развёл костёр с помощью камня и топора. Искры от удара воспламенили трут, от трута загорелась древесина. От топора при этом отвалилась часть наслоений, обнажив блестящий металл.
Лилька, покинувшая башню на верёвке, почистила и пожарила на жердочке рыбу. За моё отсутствие она насушила на солнышке сухарей из тонко нарезанного хлеба. Поужинали полусырой рыбой, бутербродами с паштетом и добытыми ягодами, сладкими и сочными.
Затем сестрёнка затеяла неприятный разговор, обвиняя меня в игнорировании её скромной персоны. У неё ж столько талантов! Лес для неё, что дом родной, она там каждый листик знает. По правде сказать, отчасти она права. Батя, будучи геологом и прогрессивным родителем, брал нас в походы по лесам да горам и учил основам выживания. Кстати, секцию альпинизма он мне посоветовал, любитель активного отдыха. Летом на месяц нас отвозили дедушке, работавшему лесничим. В общем, привили нам любовь к дикой природе с раннего детства. Когда обычные дети просиживали сутки за мониторами компьютеров, общаясь в социальных сетях и режась в игрушки, мы обучались распознавать следы и съедобные растения. И вот, Лилька требовала разрешить ей самостоятельно ходить по лесу и обеспечивать нашу компанию грибами и ягодами. Переубеждать её было бесполезно.
— Лиль, с завтрашнего дня собирательством заниматься будем вместе, — нашёл компромисс я.
Сестрёнку это устраивало.
Спать легли, привязав себя верёвками к ветвям, чтобы не упасть ненароком. Двенадцать метров высота серьёзная, не убьёшься, так покалечишься. Костёр затушили не полностью. Угольки тлели в черноте ночи под нами, и на душе становилось чуточку светлее.
Мы лежали в темноте, смотрели на гаснущее кострище и думали. Я составлял план на следующий день, выбирал, пойти пешком вдоль реки или построить плот. Преимущества и недостатки есть у каждого варианта. Идти на своих двоих медлительно, на берегу существует вероятность нападения хищников, подстерегающих жертв на водопое. И на агрессивных туземцев нарваться можно. Из явных плюсов сбор грибов, ягод, орехов. Плыть на плоту по течению сравнительно быстро и не утомительно, знай отталкивайся от бережка шестом. Попутно наловим рыбы. На остановках будем ягодами запасаться.
Звери на реке нам почти не страшны. Опасность теоретически представляют водоплавающие хищники. Речка небольшая, гигантов повстречать в ней маловероятно, впрочем, до нуля понижать шансы на неблагоприятное знакомство с местными зубастиками а-ля бегемоты и аллигаторы глупо.
Не уверен я в абсолютной безопасности на реке, и всё тут. Вдруг какой зверюге взбредёт в башку в речушке искупаться? Сомнения у меня и насчёт порогов и водопадов. Если я их не видел, это не значит, что их на реке нет.
— Ты почему не спишь, — спросила сестрёнка, прервав мои размышления.
— Думаю о будущем. Ты как определила?
— У тебя дыхание неровное. И что надумал?
— Да так, мелочи. Спи.
— Я дом вспоминаю. Школу, друзей. Как они там? Наверное, нас объявили пропавшими без вести жертвами бури. Мы с Танькой договаривались в киношку сходить завтра.
Лилькин голосок задрожал. Вот я дурак! Весь в заботах, вспоминать прежнюю жизнь некогда, а она в башне день-деньской скучала в одиночестве. Загрустит, в депресняке завязнет. Боюсь, не сотворила бы чего плохого. Завтра припрягу её к общественно полезным работам по строительству плота, отвлеку от мрачных дум. Оставлять её надолго саму больше не буду.
— Лиль, мы вернёмся. Не знаю, когда, но обязательно вернёмся, — пообещал я. — А сейчас спи. Береги силы.
Снизу послышалась возня, затрещали кусты под весом крупного тела. Коротко рыкнуло, взвизгнуло, захрустело. Во тьме зажглись огоньки жёлтых глаз, хруст смешался с чавканьем и утробным рычанием. Огоньки множились. Большущие и маленькие, они слетались к подножию холма на дикое застолье.
До чего же хорошо находиться вверху, на недостижимой для них высоте, подумал я, засыпая.
Кто-то негромко верещал, пробегая по моему голому телу и царапая коготками. Чувство опасности выдернуло меня из сонного состояния, заставив вскочить и тут же шлёпнуться назад из-за страховочной верёвки.
Рядышком Лилька скармливала сухарик умостившемуся у неё на коленях рыжему существу, походящему на вполне земную белку летягу. Зверёк оценивающе покосился на меня, не переставая разгрызать белое подношение. Его товарки облепили ветку над нами и активно переговаривались трескучими звуками, сливающимися в то самое разбудившее не выспавшегося меня верещание.
Сестрёнка мило улыбалась, откровенно наслаждаясь картиной «старший брат испугался стаи белок-мутантов».
— Доброе утро, — промолвила она.
— Доброе. Что за животина?
— Ты о белках? — Лилька погладила пальчиком головку любителя сушёного хлеба. — Они живут в том дупле и спозаранку решили навестить новых соседей.
— Золотой запас дефицитных сухарей зачем разбазариваешь?
— Угощение, — блеснула белозубой улыбкой сестрёнка. — Белки нам добром отплатят.
Она в некотором роде права. В беличьих кладовых обычно припрятано немало съестного. Орехами, грибами разживёмся. Прирученный зверёк предупредит о хищниках, при условии, что Лилька его приручит. Фанатов сырого мясца в лесу полно, ночная возня доказательство.
Я потянулся, вдыхая свежий утренний воздух. Прохладно, однако. Отвязавшись, глянул вниз. Никого. На земле размялся. Пробежать бы километров пять, да по лесу бегать опасно. Потревожу, чего доброго, почивающего после банкета волка, он меня погоняет похлеще Михалыча, тренера нашей университетской футбольной команды. Набегаюсь ещё за день.
Позавтракали бутербродами с паштетом, прикончив консервы. Пустые жестянки завернули в пакет, посуда вещь теперь в прямом смысле слова незаменимая. Бутылку положили на дно пакета, крошки подарили белкам. В дупле одолжили пригоршню орехов и целых три сушёных боровика. Выглядели добытые грибы вылитыми боровиками, во всяком случае.
В этом мире не все растения и животные оказались нам незнакомы. По мере углубления в лес, а шли мы вдоль реки, стараясь не терять из поля зрения берег, узнали лопухи, обильно росшие под деревьями. Изредка мелькали акации, папоротники. Грибных мест, жаль, не попадалось.
Дойдя до поваленного дерева, наполнили бутылку водой. Я копьём битый час пытался проткнуть крупную рыбину, плававшую на мелководье и резво уворачивающуюся от наконечника в последний момент. И не уплывает, зараза. Вертится поблизости, словно издевается. Плюнув с досады, переключился на сбор крабов.
Сестрёнка по моему распоряжению насобирала хворосту. Развели костёр, в банки от тушёнки налили воды и вскипятили на углях, кинули туда крабов. Лилька варила обед, я в реке добывал пропитание на ужин. Вниз по течению насадил на копьё неповоротливую рыбу длиной сантиметров сорок, без чешуи, схожую с зеркальным карпом. Её и чистить не пришлось. Выпотрошив, запекли на углях и съели. Вкуснятина!
После перекуса затушили костёр и двинулись по берегу. Солнце в зените припекало немилосердно, вынудив нас отступить в тень деревьев.
На плече сестрёнки постоянно вертелась белка, покусывала её за ухо, трещала без умолку. Лилька прекрасно ладит с животными. В нашем подъезде когда-то жил злющий пёс, невзлюбивший жильцов. Жильцы отвечали ему взаимностью, устраивая скандалы его хозяину, одинокому пенсионеру. Единственной, на кого не рычал соседский питбуль, была моя сестрёнка.
Котята, щенки, дворняги увязывались за ней по всему городу. Она совершенно не боится животных. Дома смело брала в руки ужей, гладила матёрых, никому не дававшихся бездомных котяр, частенько лечила больных и покалеченных. Животные прямо липли к ней повсюду. Белка не стала исключением.
— Привал, — скомандовал я.
Место идеально подходило для осуществления задуманного плана. На пологом берегу свободное от деревьев пространство. Построим плот и спустим здесь на воду.
Никогда не думал, что найти нужные деревья в лесу будет сложно. Для плота не станешь же рубить гиганта толщиной в три обхвата. Таких «динозавров» в здешней пуще большинство.
Заняв сестрёнку собиранием ягод и крабов на ужин, я углубился в лес. Полутьма, клубящаяся у корней, распадалась под лучом фонаря. Блин, зайду в дебри, заблужусь. По собственным следам возвращаться придётся, а Лилька сама. Чем дальше, тем сумрачнее лес. Приходилось тратить драгоценный заряд батареек впустую. Молодняк душится старожилами, плот строить не из чего. Разве что залезать на деревья и срубать ветви подходящей толщины и формы.
Крик сестрёнки, приглушённый расстоянием, заметался меж стволов испуганной птицей.
Я не раздумывал о причине. Бросился к берегу, выделяющемуся светлой линией. Хорошо, не зашёл далеко, бежать недолго. Копьё в руки, готовность номер один! Выскакивая из леса, ожидал чего угодно. Медведя, группу агрессивно ведущих себя аборигенов, волков, летающую тарелку.
Лилька стояла над кучкой серого пепла, сосредоточенно в ней что-то разглядывая.
— Саш, — воскликнула она, — мы тут не одни.
Прозвучало это так, будто сестрёнка возвестила о находке неопровержимых доказательств существования внеземной цивилизации.
Цивилизация не цивилизация, а разумные точно недавно задержались на берегу. Кострище с тёплой золой тому подтверждение. В пепле чётко отпечатался след двупалой когтистой лапы длиной сантиметров тридцать пять. Ни птица, ни тем более человек подобной стопы не имеют. Помесь бигфута и динозавра. Нет, динозавры, насколько мне известно, имели трёх и четырёхпалые стопы. Что же оно такое? Костёр развели разумные существа, и двупалый их домашнее животное? Либо хищник, выслеживающий добычу, то есть тех самых разумных. Второй вариант мне как-то не по душе.
— Может, вернёмся к башне? Какое-никакое, а всё-таки укрытие, — предложила сестрёнка.
Резонно. Только толку от возвращения никакого, если хотим найти братьев по разуму. Знать бы, кто они такие? Какое у них отношение к чужакам?
— Да, Лиль. Я наловлю рыбы. Костёр ты умеешь разводить, поджаришь. Возвращаемся. Завтра поищу их, — я кивнул на кострище. — Не приду через пять дней, делай, что посчитаешь правильным.
Лильку мои слова ошарашили.
— Ты в своём уме, Саша? Нигде я не останусь, не спорь! Идём вместе.
— Лилиана Валерьевна, решение окончательное и обжалованию не подлежит, — отрезал я. — Хочешь попасться в зубы этой двупалой очаровашке? У меня неплохие шансы противостоять ей, с тобой же я постоянно буду отвлекаться на твою защиту, в итоге оба погибнем. Понимаешь?
— Не надо меня защищать, я сама кого хошь защищу! — взвизгнула сестрёнка. По щекам покатились слёзы. — И ничего я не понимаю! Один ты не уйдёшь, понял?!
Что с ней поделаешь? Видимо, путешествие по реке на плоту откладывается. Ну, почему всё так сложно?
— Ладно, — сдался я. — Пошли к башне.
