Глава 18
СПАСИТЕЛЬНАЯ АВАРИЯ

Выступление лорда Дранбаса на заседании штаба стратегического планирования стало триумфальным. Вот уж когда он отыгрался и за поражение на последнем консилиуме «Тихого совета», и за отстранение от всех серьезных дел, проводимых организацией. Он изложил множество фактов, подтверждающих некомпетентность действий своих основных конкурентов. Последняя новость об исчезновении пойманного с таким трудом клиента ноль-сс явилась заключительным победным аккордом разгромной речи начальника внутренней разведки.

— Космический корабль нападает на людей космической разведки. И это является для них полной неожиданностью, — с нескрываемой иронией закончил лорд свое выступление.

Он во всеоружии ждал ответных выпадов со стороны Паркаса. Однако вместо полковника, который пришел на заседание перебинтованным, с ответной речью выступила его новый заместитель — майор Нереса. Неожиданно для всех она полностью поддержала резкие выводы предыдущего оратора, добавила самокритики, а в самом конце доклада даже воспользовалась некоторыми заключениями Дранбаса.

— Как видно из доклада руководителя внутренней разведки, оценить потенциал сил, стоящих за Крадусом, стало возможным лишь сейчас. Проведенная нами работа заставила противника раскрыться. И в этом основная заслуга отдела дальней разведки, потерявшего в ходе следствия немало опытных сотрудников. Именно благодаря им теперь можно строить планы проведения операции с привлечением ресурсов более высокого уровня как по количественным, так и по качественным показателям. Поэтому я призываю всех как можно более внимательно прислушаться к доводам лорда Дранбаса и немедленно увеличить силы и средства, направленные на решение задачи, затрагивающей интересы национальной безопасности по уровню не ниже единицы.

Присваивать уровень значимости задачам секретных служб являлось прерогативой штаба стратегического планирования. Дело Крадуса проходило по уровню три, считавшемуся достаточно высоким. Нереса же замахнулась практически на самый верхний, под которым значились лишь глобальные конфликты внутрипланетного масштаба. Более высоким считалось только гипотетическое вторжение инопланетной цивилизации.

После сокрушительного провала операции по захвату Крадуса многие считали, что Паркас не удержится на своем месте. Но после выступления майора Нересы вопрос о его смещении даже не поднимался. У кого из присутствующих повернулся бы язык осудить человека, пострадавшего в ходе выполнения задания, которое по масштабности оказалось двумя порядками выше, чем предполагалось ранее?

Герцогиня умело рассчитала тактику поведения на заседании, исходя из собственных стратегических задач. Конечно, ей ничего не стоило представить ситуацию в невыгодном для Паркаса свете. И чего бы она добилась? Шефа понизили бы в должности, на его место тут же назначили человека со стороны, а тот, в свою очередь, притащил бы за собой новую команду. Так всегда бывало при снятии нерадивых начальников. В результате она снова оказалась бы на задворках отдела с весьма туманными перспективами (подчиненные, имевшие хоть какое-то отношение к отставке своего босса, сразу попадали в «черный список» нового руководства). Совсем другое дело — проработать годика два заместителем, а там будет видно. Эта должность считалась многообещающей, особенно когда возраст начальника приближался к пенсионному. Поэтому герцогине было важно закрепиться на достигнутом, и она взяла курс на сближение с лордом Дранбасом. Временно. При нынешнем раскладе сил это могло оказаться ей выгодным.

В результате состоялось очередное перераспределение задач и ресурсов для их выполнения. Дело Стракуса передали «нутрянке». Под эгидой штаба создали расширенную группу поиска космического корабля, похитившего важных пленников. В нее входили не только сотрудники Паркаса, но и агенты внешней и внутренней разведки, специалисты отдела по стратегическим открытиям и другие.

Сам факт появления в атмосфере планеты космического корабля, по описанию похожего на сверхсовременный борт, пропавший лет десять назад, явился для спецслужб полной неожиданностью. Считалось, что первый экспериментальный образец межзвездного лайнера, чьи летные характеристики значительно опережали существующую технику, разбился в астероидном потоке между восьмой и девятой планетами. Этот проект вообще с самого начала преследовали сплошные неудачи. Сначала утонул технический руководитель разработки, чуть позже пропал корабль, затем в городе, где находилась лаборатория по его созданию, произошло землетрясение огромной разрушительной силы. И, что особенно странно, впервые ученые Брундагака не смогли его предсказать. В результате населенный пункт потерял тридцать процентов населения. Пожары уничтожили всю базу данных по сверхсекретному летательному аппарату, а многих основных разработчиков не нашли даже среди погибших. Впрочем, среди десятков тысяч жертв их тогда особо и не искали.

Все, что осталось от перспективной разработки, макетный образец, находившийся во время землетрясения в столице. Из-за отсутствия главных исполнителей и специалистов проект пришлось закрыть. А макет продали какой-то киностудии.

— Я их пересчитал! Всех, — радостно сообщил Равос, за время пребывания на космическом корабле подружившийся с Игорем. Может, сказалась небольшая разница в возрасте, а может, открытость и добродушие землянина. Или свою роль сыграл тот факт, что Магин серьезно отнесся к киношным наблюдениям юноши, благодаря чему деревенский парень почувствовал себя значимым человеком в отряде.

— «Ежиков» на борту шесть. Один постоянно дежурит в рубке, двое по очереди держатся у блока подзарядки на втором ярусе, остальные летают, где им вздумается. Ремонтников восемь. Они «спят» у блока подзарядки под охраной колючих. Уборщиков всегда два. Эти постоянно рыскают внутри корабля.

— Молодец, — похвалил Игорь. — Двери не забываешь проверять? Вдруг какую-нибудь откроют.

— Не забываю. Пока все заперты. Мерлис с Геренписой пытались подобрать код к машинному отделению, но одному из «ежиков» эта затея не понравилась.

— Я в курсе. Похоже, у них есть задание не пускать нас в определенные места, чтобы мы не смогли поменять курс. Однако меня не устраивает неизвестность пункта назначения, — Игорь взглянул на обнаруженный в первый день брелок в виде штурвала, висевший теперь на его запястье, — хоть бери и взрывай тут все к чертовой бабушке.

— Давай лучше всех охранников перестреляем, — и корабль наш, — вдохновенно предложил юноша.

— Кто тебе сказал, что они позволят это сделать? Во-первых, их может не брать пуля. Во-вторых, они, скорее всего, связаны друг с другом, и гибель одного моментально станет известна оставшимся. А в-третьих, ты уверен, что за теми дверями не скрываются еще штук десять «ежиков»? Я — нет. — Магин вздохнул. — Слишком большой риск. Решение надо искать в другом. Но где? Кто-то из великих говорил: «Безвыходных ситуаций не бывает». Дело за малым — найти этот выход.

— На корабле есть два выхода. В первый затянуло нашу машину, а второй находится в аварийном блоке, — Равос буквально понял слова Игоря.

— И что он собой представляет?

— В фильме это были три двухместные спасательные капсулы с запасом кислорода на сутки.

— Интересно, — оживился землянин. — Тогда объясни мне, что делать пассажиру, оказавшемуся на втором ярусе в момент пожара или попадания метеорита, к примеру? Дверь-то заперта, ключи у капитана, а капитан, допустим, погиб.

— В седьмой серии создалась как раз такая ситуация. Маргюса ранили, а девушка затащила его в капсулу. Она не знала кодов, но дверь аварийного отсека открылась сразу после включения сигнала тревоги.

— Равос, ты гений! Система эвакуации просто обязана быть независимой и срабатывать почти мгновенно. А запустить ее можно только с помощью аварии. Зови всех на общее собрание. Я речь толкать буду.

В течение двух суток, проведенных на борту «Летучего Голландца», удалось выяснить примерный курс движения космической тюрьмы по звездной системе. В данном случае пригодились знания Стракуса, полученные в юношестве от отца. Тот посвятил всю свою жизнь космическим скитаниям и хотел передать накопленный багаж сыну, так что у бывшего барона имелись кое-какие представления о космической навигации. Однако доступ к приборам, позволяющим уточнить курс, был заблокирован агрессивным роботом. К счастью, в кают-компании имелась упрощенная карта с изображением планет и спутников, вращающихся вокруг двух светил. Голографический макет наглядно сообщал о примерном местонахождении корабля мигающей точкой.

Все потуги Геренписы подключиться к компьютерной системе летательного аппарата оказались тщетными. Блондинка работала в паре со Стракусом. Она действовала, а майор стоял «на шухере». Но лишь стоило женщине подобраться чуть ближе к чему-либо значимому, как электронный мозг жаловался охране, и на месте преступления появлялись сначала «ежики», а затем ремонтники. Первые прогоняли взломщиков, вторые сразу устраняли следы их деятельности. Система надежно охраняла саму себя.

Совместная работа в замкнутом пространстве сближает людей. Майор и бывшая секретарша графа Зиргениеса доказали это на своем примере. После нескольких неудач подряд они уединились в антиграве и долго разрабатывали план дальнейших действий. Все понимали, насколько это важно, поэтому никто не стал им мешать.

После этого случая Егоса совсем загрустила. Игорь чувствовал, что должен поддержать девушку, найти нужные слова… но сложная ситуация требовала полной сосредоточенности. Он нес ответственность за весь отряд и просто обязан был найти решение.

— Я собрал всех вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие, — Магин предпочел классическое начало, несколько его переиначив. Знатоков Гоголя среди присутствующих не оказалось, и он продолжил: — В самом ближайшем будущем наш корабль пойдет на дно, а мы должны при этом сыграть роль крыс.

— А по-человечески объяснить можешь? — откликнулся из самого дальнего угла попугай.

— В случае аварии, представляющей опасность для жизни экипажа, обязана включиться система спасения. Насколько я понимаю, она должна быть полностью автономной и продолжать функционировать даже в случае отказа основной системы управления кораблем. Другими словами, чтобы открыть дверь к спасательным шлюпкам, нужно хорошенько подпортить мозги нашей космической тюрьме. Необходимо только точно определить — как и когда.

— А вдруг при этом взбесится охранная система? — спросил Пирлис.

— Надеюсь, к тому времени нас здесь не будет.

— Оптимист, — снова подал голос попугай.

— Есть другие предложения?

В каюте повисла напряженная тишина.

— Ты уже решил, как устроить аварию? — первой откликнулась Геренписа.

— Думаю использовать арсенал патронов, прихваченных Равосом. Полагаю, вы с Мерлисом сможете соорудить небольшую бомбочку и знаете, куда лучше ее установить.

Майор кивнул в знак согласия:

— Согласно карте, мы ближе всего к шестой планете. Радар, ты говорил, у нее есть обитаемый спутник. Каковы наши шансы до него добраться?

— Ако — очень хороший спутник. Со своей атмосферой, с космопортом. А какая там охота!

Магин смерил птичку строгим взглядом:

— С помощью аварийной капсулы мы точно сможем добраться до Ако. Минут через десять я попробую выдать рекомендации о наиболее оптимальном времени вылета, когда спутник будет по нашу сторону от планеты.

— В таком случае — всем за работу.

— Ты меня уже совсем не замечаешь? — подошла к Игорю Егоса, когда все покинули кают-компанию.

— Очень даже замечаю, только стараюсь не показывать вида.

— Почему?

— Наверное, потому, что ты мне не безразлична.

— Интересно получается: чем больше нравится человек, тем дальше от него стараешься держаться. Так? Тогда Равоса ты должен просто ненавидеть.

— Это почему? — теперь удивился Магин.

— С ним ты практически не расстаешься на этом корабле, — обиженно сказала девушка. — А меня словно нет. Обидно. Я же много не прошу. Улыбнись лишний раз, поручи мне какое-нибудь дело, отругай, в конце концов. Только не игнорируй.

Она смотрела на землянина большими карими глазами обиженной лани, в которых можно было утонуть. Игорь приблизился к Егосе вплотную и положил руки на хрупкие плечи:

— Игнорировать тебя? Да у меня сердце начинает играть марш Мендельсона, когда только смотрю в твою сторону. А мысли летят в таком направлении, что ни о чем больше думать не могу.

— Рогис, а этот твой марш Мендельсона что собой представляет?

— Гм…

«Ничего не поделаешь, сказал „а“, говори „б“. Не врать же, в самом деле», — подумал Игорь и произнес:

— У нас на Земле, когда парень и девушка образуют семью, звучит торжественная музыка, свадебный марш. Ее написал великий композитор с Земли Мендельсон. После этого их объявляют мужем и женой.

— Хоть бы раз услышать эту мелодию.

Магин попытался в меру своих вокальных данных изобразить шедевр музыкального искусства. Егоса прижалась к нему еще сильнее.

— Как здорово! Теперь по земным правилам нас можно считать мужем и женой? — спросила она, загадочно улыбаясь своей самой обворожительной улыбкой.

Глядя в эти откровенные глаза, до краев наполненные счастьем, просто невозможно было дать отрицательный ответ:

— А ты уверена, что хочешь этого?

— Больше всего на свете!

— Тогда, как капитан данного корабля (в отсутствие прочих претендентов), объявляю нас мужем и женой. И пусть все остальное катится… куда угодно! — Игорь поцеловал супругу, которая и в невестах-то ходила меньше пяти минут.

Девушка не могла не поделиться своей радостью и побежала к Геренписе, оставив новоиспеченного мужа наедине со своими мыслями.

«Вот это оперативность, я понимаю! Самое, пожалуй, скоропалительное бракосочетание. Ни тебе ухаживаний, ни встреч под луной. Разве что один раз в лесу переспали (в прямом смысле этого слова), да и то в присутствии Радара. Хотя длительность встреч еще ни о чем не говорит. С Леночкой вон больше года встречались, а дело кончилось… ее свадьбой, но с другим. Отчего это я сегодня такой решительный?» Ответа на свой вопрос Магин искать не стал. Пора было спускаться на грешную землю и в прямом, и в переносном смысле.

— Поздравляю, — первым кинулся поздравлять Радар, — я уже думал — ты никогда не решишься.

Землянин проигнорировал ученого и вышел на середину грузового отсека, где кипела работа по подготовке к аварии.

— Минутку внимания! — объявил он. — Мы с Егосой приглашаем всех присутствующих на нашу свадьбу. Торжество состоится при первом же благоприятном случае, о чем будет сообщено позднее. Поздравления и пожелания пока не принимаются. Не время.

Магин развернулся и поспешил вернуться в кают-компанию, а все поздравления достались девушке. Она, в отличие от мужа, не стала от них отказываться.

— Лучше всего покинуть корабль через три часа, — доложил попугай, влетевший в каюту вслед за Игорем. — Ако займет удобное для нас расположение относительно планеты, и его гравитация будет работать на нас. Я просчитал, хочешь ознакомиться?

— Избавь меня хоть от этого. Пока я буду вникать в твои расчеты, три часа закончатся.

Радар уже собрался вернуться к остальным, но был остановлен неожиданным вопросом:

— Тебе ничего не известно о ключе Преодоления? Это из герийской терминологии.

Попугай ненадолго задумался:

— Когда я читал о капитанах герийских лайнеров, то встречал упоминания о ключе Преодоления. А тебе зачем?

— Помнишь мой разговор с компьютером «Неолпара»?

— Из которого ты мне не перевел ни слова? — ехидно заметил Крадус.

— С тех пор мы ни разу не разговаривали с глазу на глаз, не было случая. Или ты считаешь необходимым всех посвящать в подробности? — быстро нашелся Игорь.

— Ни в коем случае. Ты прав, это должны знать самые проверенные люди. Ты и я.

— Ну, так что ты можешь еще сказать о ключе?

— Герийским лайнером, если я в свое время правильно перевел информацию, мог управлять далеко не каждый из древней расы. Этих людей тщательно выискивали, долго готовили и высоко ценили в обществе. При аварии корабля капитан был просто обязан спасти свою жизнь, а обеспечивал такую возможность ключ Преодоления. Но как он действовал и что собой представлял, я не знаю.

— И на том спасибо.

Для большей уверенности заложили сразу три самодельные бомбы. По замыслу Геренписы, взрыв должен был разрушить кабель, питающий центральный компьютер, и две важные подсистемы, обеспечивающие работу двигателей. Нарушения достаточно серьезные, чтобы объявить тревогу, открывавшую доступ к спасательным капсулам. Воспользоваться планировалось не всеми.

— Геренписа, Егоса, я и Радар — первый экипаж, Мерлис, Пирлис и Равос — второй. Геренписа и Мерлис занимают кресла пилотов. Остальные пакуются как смогут, — отдавал Игорь последние приказания своему отряду, расположившемуся возле самой двери аварийного блока. — Ну, поехали!

Взрывы прогремели одновременно, и помещение заполнилось едким дымом. Сигнал тревоги не заставил себя долго ждать, стальная заслонка вздрогнула и пошла в сторону, открывая долгожданный проход.

Первый экипаж чуть не врезался в дежурившего у входных люков «ежика». Тот, видимо, не понял, что мешает продвижению эвакуирующихся, и начал светиться, показывая серьезность своих намерений. Выстрел Пирлиса разобрал сторожа на куски, и бегство продолжилось. Внутри блока находилось три открытых люка. Команда Геренписы нырнула в первый, Стракус с Равосом — во второй, а Пирлис, задержавшись на долю секунды, влетел в третий.

Когда капсулы покинули свои штатные места, в динамиках раздался голос адъютанта:

— Мы договаривались объединить усилия только на первом этапе. Думаю, он закончен, и других обязательств между нами нет.

— Все верно, — Геренписа отдала Игорю передающее устройство. — Было приятно вместе работать. Мягкой тебе посадки.

— И вам мягкой посадки. Надеюсь, скоро увидимся.

Желание Пирлиса не было обоюдным. Однако следует отдать должное адъютанту Паркаса, он не скрывал своих намерений.

Управление спасательной ракетой не представляло особой сложности. На экране был отчетливо виден сектор звездной системы, в которой они находились, и компьютер в диалоговом режиме предлагал наиболее приемлемые маршруты спасения. Из всех присутствующих на спутнике Ако раньше бывал только Радар. Он и выбрал место для посадки.

— Оттуда до ближайшего поселка два дня пути, зато нас не обнаружат на радарах. В том районе их нет, мертвая зона.

— Откуда у тебя такие сведения?

— И среди военных встречаются болтливые люди, а я внимательный слушатель.

Два года назад, в свою бытность человеком, Крадус присутствовал на приеме у наместника Гердании (одна из пяти провинций Ако). Жена наместника пожаловалась гостям: как ее благоверный забредет в мертвую зону поохотиться, так до него не достучишься. «Когда наконец перекроют эту территорию? Дикость какая-то», — возмущалась хозяйка дворца.

Ситуация в отделе накалилась до предела. Все офицеры ходили по струнке и о каждом своем шаге докладывали лично заместителю начальника — новоиспеченному майору Нересе. Лорд Паркас чувствовал, как рычаги власти постепенно переходят из его рук к герцогине. Надо было что-то предпринимать, и делать это как можно быстрее. Иначе его могут запросто попросить на пенсию, чтобы не путался под ногами у перспективной молодежи.

Вариантов в нынешней ситуации у лорда было немного. Либо с помощью какого-то чуда резко опустить своего заместителя вниз, либо придать ей стремительный импульс движения вверх, чтобы зарвавшаяся леди перелетела через его голову, не снеся ее (голову) на своем пути.

Первый вариант казался слишком рискованным, поскольку автоматически утаскивал вниз и самого полковника. А вот над вторым следовало поработать. Вдруг повезет, и на новом месте Нереса свернет себе шею? Она же так стремится попасть в штаб стратегического планирования.

В кабинете раздался звонок дитезера.

— Лорд Паркас слушает.

— Прошу прощения, полковник, что звоню на ваш личный номер. Это Пирлис. Я сейчас на Ако. Те, кто нас интересуют, тоже.

— Воргюс с тобой? — Лорд от волнения оставил привычную манеру обращения.

— Воргюс погиб по собственной глупости. Нам удалось бежать сюда с космического корабля. Я приземлился недалеко от космопорта. Пленники сели в Гердании. Точное место определить сложно, там существует зона, не перекрываемая радарами. Специалистов по нашему профилю тут совсем мало, а Гердания — сплошные леса. Какие будут указания?

— Ты сейчас в Стеренгаде? — Полковник уже смотрел на экране монитора карту местности, прилегающую к космопорту Ако.

— Да. Расположился в гостинице «Зоруг».

— Оставайся на месте. Жди сержанта Бургюса. Он подберет команду необходимых специалистов. Мне больше не звони, сам тебя найду.

«Получается, корабль двигался к шестой планете на низкой скорости, а дюжина сторожевиков космической разведки, поднятых по тревоге, не смогла его обнаружить? Это какой же должна быть маскировка? Ладно, похитителем займемся позже. Сейчас важнее другое. Похоже, теперь моя очередь вести партизанское расследование», — подумал полковник.

Занимая вдвоем одно сиденье спасательной ракеты, Игорь находился в очень тесном контакте с Егосой.

— Ты такой горячий, — сказала девушка, обхватив его шею. — А почему руки холодные?

— У нас есть поговорка: «Руки холодные — сердце горячее», — объяснил Магин.

Сердце борца с кораблями-призраками стремилось выпрыгнуть из груди не только потому, что последние события существенно повысили уровень адреналина в крови. Самая, пожалуй, главная причина сидела сейчас у него на коленках. Несмотря на смертельную опасность и полное отсутствие шансов на безоблачное будущее (если ему вообще суждено быть), сейчас девушка находилась на вершине того эйфорического состояния, которое принято называть счастьем. Даже Радар, взглянув на парочку, сразу понял, что он лишний, и перебрался на переднее кресло к Геренписе.

— Ты меня любишь? — прошептала Егоса.

Игорь улыбнулся самому себе, крепче обнял ее и сказал:

— Я долго пытался уверить себя в обратном, но так и не смог… Я тебя люблю.

— А на Землю с собой возьмешь?

— Обязательно. Сначала познакомлю с родителями, потом с Маргаритой Петровной.

— А вдруг я им не понравлюсь?

— Ты не можешь не понравиться.

— Но я же не говорю по-вашему.

— Это дело поправимое.

— У вас там хорошо?

— По крайней мере, гораздо спокойнее, чем здесь.

— Эй, на заднем сиденье, приготовьтесь. Входим в атмосферу, — донесся голос Геренписы.

Посадка оставляла желать лучшего. Парашют капсулы зацепился за высокое дерево, подвесив летательный аппарат в нескольких метрах от земли.

«Опять прыгать», — обреченно подумал Магин.

— Держись за кресло. Сначала прыгну я, когда скажу — отпускай руки. Буду ловить внизу.

Второй этап приземления стоил Игорю ободранной коленки и синяка под глазом. «Не стоит подставляться под локоть даже той девушке, которая тебя любит».

— Ну здесь и деревья — великаны! — восхитился землянин, потирая ушибленное колено.

— Ничего удивительного, — принялся объяснять попугай, — деревья из Брундагака, а сила тяжести на Ако меньше. Вот они и поперли.

— То-то, я думаю, Егоса мне показалась легкой, когда ловил. Думал — похудела в полете. Вот только рука у нее тяжелая.

— Я не хотела, правда!

— Понимаю. Если бы захотела — прощай глаз.

— Да ну тебя! Вот сейчас возьму и обижусь.

— А вот это в отряде не допускается. — Магин оставил игривый тон и строго спросил: — Геренписа, ты не заметила, где Мерлис приземлился?

— Их парашют был виден в той стороне. — Она указала направление.

— Тогда — вперед. Кто-нибудь умеет ориентироваться в лесу? Для меня три дерева — уже повод заблудиться.

— Я в лесу, можно сказать, выросла, — радостно сообщила Егоса.

— Значит, назначаешься проводником.

— Слушаюсь, командир!

— Геренписа, как ты думаешь, они далеко от нас приземлились?

— За полчаса мы должны найти друг друга.

— Да, сейчас я полечу вперед, и мы их быстро найдем. — Радар решил взять решение главной задачи в поисках на себя.

— Отставить. — Магин напомнил, кто здесь командует парадом. — Ты уверен, что этот лес безопасен для попугаев? Хищник не будет слушать объяснений по поводу твоей учености, сожрет — и все.

Игорь на всякий случай достал райтс. Перед побегом они разделили оружие по группам. Один достался землянину, а второй остался у Пирлиса.

— Ты думаешь, эта пукалка поможет? — подал голос ученый. Смелости в нем заметно поубавилось. — Здесь не только деревья большие.

К счастью, никого крупнее зайца на пути не встретилось, да и тот прошмыгнул серым пятном, никто из путешественников даже испугаться как следует не успел.

— Крупные у вас тут кролики водятся. Надо было пристрелить на ужин, — шепотом, чтобы не услышала впереди идущая Егоса, сказал землянин.

— Это была крыса, — разочаровал его попугай. — Она несъедобная.

— Вы посмотрите, какая прелесть, — донесся звонкий голосок проводника, и все замерли, увидев указанную «прелесть».

Егоса гладила по спинке выбежавшего к ней кабанчика. Небольшого такого, чуть выше пояса любительницы животных. И клыки у него были совсем маленькие, сантиметров тридцать, не больше, и взгляд налитых кровью глаз почти добрый — от такого сразу хочется залезть на самое высокое дерево, чтобы оттуда получше рассмотреть симпатичное животное.

Магин инстинктивно сжал оружие, но услышал предупреждение попугая:

— Не вздумай, это детеныш крупсана. Где-то рядом ходит мамаша.

— Детеныш?!

— Я же тебе говорил, тут не только деревья большие.

Маленький крупсан был совершенно не против, чтобы ему чесали холку и дальше, но грозный рык из глубины леса насторожил животное. Детеныш дернулся, сбив с ног девушку, и скрылся за деревьями.

— Егоса, я запрещаю тебе приставать к местным. — Магин поспешил помочь девушке встать.

— Он не хотел меня толкнуть. Просто испугался, — мгновенно ринулась на защиту крупсанчика девушка.

— А тот, кого он испугался, случайно не идет по следу… — Слова застряли в горле Магина. Что-то огромное бесшумно промелькнуло за деревьями. — По деревьям лазить умеешь?

Голос больше походил на хрип.

— Всем на деревья, — скомандовал землянин. — Быстро!

Он схватил райтс двумя руками и направил в сторону опасности. «Может, хоть раз успею выстрелить». Женщины кинулись выполнять приказ, а прямо перед Игорем выскочила черная кошка ростом выше взрослой лошади. Хищник ожидал увидеть совсем другую жертву и поэтому на мгновение опешил.

Магин попытался воспользоваться предоставленной паузой и нажал на курок. Раз, второй, третий. Пистолет не работал — Пирлис решил не рисковать и вручил Игорю оружие с испорченными патронами, а проверять было некогда. «Пожалуй, мне поздно искать свое дерево, — подумал землянин, собираясь с силами. — Сейчас можно рассчитывать только на помощь биологического защитника».

Однако помощь пришла совершенно с другой стороны. Не зря Радар говорил, что мамашка крупсана находится поблизости. Хищник преследовал ее детеныша, и она выбрала мудрый способ спасения — устроила засаду на охотника. Крупная самка покинула место укрытия, и ее клыки вонзились в бок черной кошки. Рев на время оглушил Магина, и он не сразу расслышал слова подлетевшего попугая:

— Надо скорее уходить, в чью бы пользу ни закончилась эта схватка. У победителя вряд ли будет благодушное настроение после ее окончания.

Женщины спустились вниз, и отряд снова двинулся в путь, стараясь как можно быстрее удалиться от места лесной трагедии.