Глава тридцать восьмая
Удачная кампания

Одни умеют воевать. Другие любят это занятие. Но самые ушлые и опасные вояки — это те, которые умеют воевать с удовольствием и артистизмом. Пожалуй, последнее определение можно было смело отнести если не ко всем наемникам из Энормии, то уж к их старшему командиру точно. В его характере органично переплелись стальная воля, невероятная сообразительность, умение охватить одним взглядом весь фронт событий и удивительное притворство. Или, как более правильно высказывалось ранее, — профессиональный артистизм.

Именно поэтому и считался этот конкретный ветеран полковником. Лучше него командовать смогли бы только единицы. А учитывая притворство, то у полковника не было конкурентов.

Вот и сейчас, пока все воины интенсивно возводили укрепления вокруг лагеря, он беседовал с Жирком и очень деликатно пытался высказать свою идею. Хотя на самом деле желал удостовериться в сроках подхода дополнительных военных формирований, собранных рабовладельцами.

— Может, с самого утра начнем делать вылазки в сторону перевала и примемся наносить короткие удары нашими магическими силами? А потом — сразу откатываться назад.

— Что это нам даст?

— Прощупаем их систему обороны и на что они вообще способны.

— Хорошо, — быстро согласился Хозяин. — Только с одним условием: ни одной жертвы с нашей стороны.

— Понял! Будем стараться. Хотя можно было бы и сразу ударить всеми силами. Уверен — прорвемся.

Жирок немного подумал, а потом криво улыбнулся:

— Нет! Пока только разведка боем. А вот когда подтянутся остальные…

Глаза полковника открылись в понимании, а в его ауре появились отчетливые эмоции радости и спокойствия. Наверняка он хоть и бравировал, но сам с нетерпением ожидал любого подкрепления для их мини-армии. Потерять людей в бою легко, а вот потом где их набрать снова? Эти размышления легко читались у него на лице. Получив еще несколько распоряжений и рекомендаций, командир наемников помчался лично присматривать за подчиненными.

Тогда как радость его была следствием окончательно принятого решения: уничтожить Карающий батальон надо через несколько часов. И обязательно этой ночью. Потому что уже завтра к вечеру к ним могут присоединиться две роты личной охраны, которые купцы Пиюсы насобирали среди себе подобных работорговцев. Следовало не допускать объединения вражеских подразделений и разбить противника по отдельности.

Вскоре каждый наемник и каждый болар знал точное время атаки и единый сигнал, который конкретно обозначит эту атаку. В суматохе возводящегося лагеря выйти на нужную позицию вовремя и нанести потом слаженный удар не составляло особого труда. А уж для таких опытных ветеранов и закаленных бойцов — тем более. Да и численное преимущество было на стороне энормианцев. Для подстраховки еще и через боларов к союзникам на перевале пошли определенные команды и разъяснения. Чтобы не возбудить подозрений раньше срока, защитникам перевала рекомендовалось начать у себя на стене интенсивное и хаотичное движение, распустив слух, что с тыла к утру прибудет подкрепление. Таким образом, внимание многих колдунов Карающего батальона будет отвлечено слежением за противником, а их беззащитные тела легко будет подвергнуть или аресту, или уничтожению. В зависимости от обстановки и возможностей текущего боя.

Самим союзникам тоже приказывалось после сигнала немедленно выходить из крепости и мчаться к лагерю. Добавочная подстраховка никогда не помешает.

Как тщательно все ни продумывай — а трудности возникают всегда. Когда до начала намеченной атаки оставалось всего четверть часа, один из наемников остановил торопящегося полковника обращением:

— Разрешите вопрос?

— По какому поводу?

— Личного свойства, касается моего контракта.

Подобный пароль был предусмотрен в случае форс-мажорных обстоятельств, о которых следовало хотя бы в иносказательной форме доложить командиру. Рядом болары находиться не могли, поэтому предупредить, подслушивают ли их, было некому. Но опытному ветерану и полунамека хватит. Полковник замер на месте:

— Чем тебе не нравится твой контракт?

— Всем нравится. Но там указано, что за оскорбление от своих товарищей по оружию мы получаем компенсацию, которая в виде штрафа взимается с тех самых оскорбляющих. Верно?

— Есть там такой пункт. — Ветеран для пущего вида раздражался и в нетерпении ворочал мощными плечами, хотя прекрасно понимал, что по пустякам его беспокоить никто не станет. — Короче, с кого брать штраф?

А вот с той самой группы, где пять гладиаторов. Мне поступил приказ: всех задействовать на работы. Здесь в стороне отдельная площадка между скал, там собрались пять Эль-Митоланов и пять их воспитанников и развлекаются тренировками. Когда я их попробовал оттуда вытурить, наши коллеги только ржали, а девица по имени Льера изрезала мечом некоторые детали моего обмундирования и облила словесным потоком грязи.

— Хорошо, — моментально сориентировался полковник. — Тогда пусть отлынивают от работы на этой площадке. Помощи от них все равно мало. Просто присматривай за их спальным местом, а я потом сам с ними разберусь. Или мячиков к ним накидаю. Пусть играют на здоровье.

Под «мячиками» подразумевались болары, вооруженные литанрами. Парочка спаренных выстрелов и на площадке от гладиаторов только обгорелое место останется. Главное — не выпустить их оттуда раньше времени. Ведь группа в десять человек, занявшая для возможной своей атаки совсем невыгодную позицию, больших хлопот не доставит. Да и доложивший наемник все понял правильно: с несколькими товарищами он теперь наглухо запрет гладиаторов в естественной ловушке.

Тренировка шла своим чередом. Младшие гладиаторы разбились на пары и вели учебный бой, который со стороны мог показаться верхом смертоубийственных атак. Но еще в самом начале Льера подала сигнал своему возлюбленному: «Будь готов к атаке!» Хотя давать ее в ближайшие часы и не собиралась. Ведь мало уничтожить воспитателей и наставников, важно еще уйти живыми из лагеря. Для этого следовало дождаться самого благоприятного момента.

Этот момент настал скоро. Из-за камней послышался странный звук трубы, который моментально перекрыл рев и шум горячего сражения. Вопли ужаса и ярости не смогли заглушить прорвавшиеся восклицания: «Нас предали!»

Чем не идеальная обстановка для освобождения? И в следующий момент меч Тау отсек голову его воспитателю. Потом метнулся в сторону второго колдуна. Хороший меч, магический. Прямую атаку не могут остановить никакие структуры защиты или талисманы, только ответная атака. И умирающий, с перерубленным в районе живота туловищем наставник Льеры успел-таки это сделать: таранный удар отбросил юного гладиатора словно пушинку. Ударившись о скалы, тот упал на грунт и с тяжким хрипом стал подниматься на дрожащих ногах. В эту секунду он был не боец. Но своего шанса не упустила сама Льера. Первым от ее меча пал личный воспитатель Несущей Мрак, а следом за ним и остальные два наставника. Кажется, они совершили ошибку, пытаясь защититься своими воспитанницами. Если бы атаковали сами, шанс бы у них оставался. А так…

Льера первым делом бросилась к своему возлюбленному и заикающимся голосом выкрикнула:

— Ты как?

— Отдышаться… надо… — прохрипел парень.

Воспитатели двух других Сестер Смерти перед своей гибелью успели задействовать магические поводки, и их подопечные теперь лежали сломанными куклами: болевой удар ввел их в бессознательное состояние. Зато самая старшая и опасная из гладиаторов осталась на ногах. Массируя ноющую от боли шею, она подняла налитые кровью глаза на влюбленную парочку. По выражению лица ее желания читались очень легко, поэтому следовало остановить разъяренную убийцу немедленно.

— Свобода! — прочувствованно воскликнула Сестра Смерти, отталкивая возлюбленного Тау себе за спину. — Мы теперь свободны!

— Да? Вот так счастье. — Несущая Мрак сделала первые шаги к младшим гладиаторам. — Но я давно мечтала отрубить твою прелестную головку, Льера! Слишком ты умной стала…

Еще момент — и схватка стала бы неизбежной, но недаром девушка хранила в своей уникальной памяти каждое слово, жест или действие. Она знала только один метод, которым можно было остановить приближающуюся гипс и, и с завидным хладнокровием использовала давно заготовленные и продуманные по громкости и интонации фразы:

— Ватха! Твой младший брат Ремиз жив! И я знаю, где он сейчас находится.

От услышанного известия в сочетании со своим, давно не произносимым именем, Несущая Смерть застыла на месте как изваяние. Потом стала дрожать, словно лист на бешеном ветру. Шок для нее оказался невероятный. Причем настолько, что непобедимая воительница уронила меч и упала плашмя на землю. И забилась в истерических рыданиях.

Когда над площадкой зависли три тени боларов, а в проход осторожно заглянуло несколько наемников, они застали неожиданную для себя картину: пять трупов, два бесчувственных тела, пошатывающийся юноша с мечом на изготовку и сидящая на земле девушка, которая успокаивающе гладила по спине рыдающую старшую подругу. Догадаться о сути происшедших здесь событий было нетрудно. Да еще и сидящая девушка, увидевшая посторонних раньше всех, с завидным спокойствием проинформировала:

— Мы убили своих надзирателей и добровольно сложили оружие. Надеюсь, вы не станете нас задерживать?

— Скорей всего… — в сомнении пробормотал тот самый воин, который делал недавно доклад полковнику. — Но все решения принимает командир. Следуйте за нами.

— Хорошо. Только вы пока на всякий случай проследите, чтобы эти гладиаторы оставались без сознания. Еще лучше их усыпить.

Так и двигалось странное трио смертельно опасных гладиаторов по лагерю: сзади два наемника и сверху три болара сопровождения. Льера умудрялась поддерживать под локоть сильно прихрамывающего возлюбленного и крепко держать за правую руку Несущую Мрак. Могло показаться, что Ватха ничего не соображала, но руку вырвать не пыталась. Ушедшая в себя, в свои, казалось бы, навсегда умершие воспоминания и не замечающая ничего вокруг.

На территории лагеря всюду виднелась кровь и черные опалины. Всюду громоздились бренные, порой неузнаваемые останки. Бой оказался слишком жарким. Даже несмотря на полную неожиданность и слитность первого удара, бывшие надзиратели и стражники Долины Развлечений оказали яростное сопротивление. Многолетняя выучка и постоянная бдительность все-таки сказывались. По этой причине практически всех воинов Карающего батальона пришлось уничтожать, пленных почти не было. Понесли первые потери и наемники. Пусть немногочисленные, если брать общее соотношение жертв, но даже одиннадцать павших соратников казались полковнику страшным укором в его недальновидности и невозможности обезопасить всех. Вдобавок еще и Змея не удалось взять живым. Используя неизвестные артефакты, Хозяин начал прорываться из кольца окружения, и боларам пришлось немедленно уничтожить врага с помощью литанр. Генерал тоже попытался в последней отчаянной попытке вырваться из-под ареста, как только услышал шум скоротечного сражения. Пришлось конвоирам и его «успокоить» навечно.

Поэтому появление гладиаторов ветеран встретил с угрюмой раздражительностью. Обращая вопрос к конвойным:

— Взяли всех?

Подчиненный ответить не успел. Раньше заговорила девушка-гладиатор с ангельским личиком:

— Они не успели, нам самим удалось освободиться. Но вес равно спасибо!

Полковник взглянул на девушку более заинтересованно:

— За что?

— За отвлечение внимания наших врагов шумом и криками.

— Хм… Догадываешься, кто мы такие?

— Нет, не догадываюсь. Просто знаю. Вы из Энормии.

— Надо же! — Полковник и все, кто стоял поблизости, были поражены таким утверждением. — Кто тебе сказал?

— Просто рассуждала логически. — Льера отпустила руку своей старшей коллеги, но теперь заботливо перехватила ее за талию. — Вряд ли в Баронствах отыщется такое количество организованных и опытных наемников. Только армия официально борется с рабством во всем мире. И только энормианские военные силы имеют подразделения из боевых боларов. Ну и прочие детали вашего несуразного здесь поведения.

После этого, глядя в расширенные от непонимания глаза старого ветерана, юная девушка перечислила результаты всех своих тщательных наблюдений и логических выводов. Когда она окончила и выжидательно замерла, полковник непроизвольно вздрогнул всем телом. «Вот тебе и лучший! Вот тебе и артист-ветеран! Вот тебе и гениальный тактик, теоретик и… шейтар безмозглый! — мысленно ругал он себя самыми нехорошими и оскорбительными словами. — Полторы сотни лет опыта за плечами, а какая-то сопля могла поставить на грань провала всю кампанию! Позор! Уф-ф-ф… Как же нам повезло, что она не на стороне всей этой рабской системы! Неужели смогла сохраниться в этом аду? Но как? И… что нам это даст?»

— Как тебя зовут?

— Льера. А моего жениха — Тау. Моя старшая подруга — Ватха. У нее в Долине остался младший брат, Ремиз. Он сейчас в денщиках одного из Хозяев.

Несущая Мрак попыталась вырваться из мягкого захвата:

— Он обо мне знает?

— Конечно! — Льере удалось удержать девушку и затем успокоить поглаживанием по спине: — Знает, но ему ни разу не удалось с тобой встретиться наедине.

Ватха опять замерла, ссутулившись и обдумывая ситуацию, и тогда заговорил с подозрением на всех поглядывающий Тау:

— Вы нас отпускаете?

— Несомненно! — без всякой паузы ответил командир наемников. — Разрешите за вас порадоваться… спасибо за помощь в общей победе.

— Не за что, — начал отвечать юноша, но, казалось, старый воин его не слушал, продолжая с той же интонацией:

— Только вот кто порадуется за остальных ваших товарищей? Они ведь до сих пор томятся в казармах и без общего сигнала не смогут ударить по надзирателям одновременно с нами. Мало того, Змея пришлось убить, пленных почти нет, и как следствие — мы ничего не знаем о распорядках внутри вашего бытия. Вы можете нам помочь?

— Постараемся сделать все от нас возможное! — торжественно пообещала Льера.

— Даже лично пробраться к своим товарищам и договориться о часе восстания?

— К сожалению, в сложившейся ситуации мы не сможем открыто вернуться в Долину Смерти. Нам не поверят ни наружные, ни внутренние охранники.

— Да мы любую вашу охрану можем обойти, — обыденно пожал плечами полковник. — Необходимо только ваше согласие на сотрудничество.

Впервые логика девушки стала давать сбои. Она оказалась чрезмерно удивлена:

— Но каким образом?

Вместо ответа командир наемников посмотрел наверх и спросил:

— Гаркес, как там твои разведчики? Закрепились в Долине?

Вначале послышался человеческий вздох, а потом и вполне нормальный голос:

— Недавно докладывали: нашли очень удобное во всех смыслах место. Сад Председателя. Окружен пологом непроникновения, и в нем практически никого не бывает.

Льера недолго стояла с приоткрытым ртом и сразу деловито подтвердила:

— Действительно, туда даже слуги никогда не заходят, а от посторонних взглядов он плотно закрыт стационарным мороком. Из наших окон всегда видна эта мрачная колышущаяся субстанция. Но поговаривают, что внутри сада очень красиво и уютно.

— Разве вы не живете в подземельях? — удивился Гаркес.

— Сестры и Братья Смерти живут, вернее, ночуют в монашеских кельях в верхних этажах красных башен. Несущие Мрак — в двух черных квадратных башнях. На окнах везде двойные решетки и структуры охраны. Но кое-что снаружи рассмотреть можно.

То есть ты точно знаешь, к какому окну можно прилепиться и с кем из подруг переговорить о восстании?

Девушка опять задрала голову, присматриваясь к зависшему почти над ней болару:

— Есть, конечно, шанс, что за это время произошли перестановки, но рискнуть готова. В этом саду мы сможем отлично спрятаться и какое-то время оттуда хорошенько присмотреться.

Тау явно забеспокоился:

— Ты останешься здесь. Полечу только я.

— Нет, мы полетим вместе. — Она опять покосилась на небо. — С такими покровителями нам нечего опасаться.

— Я тоже так думаю, — неожиданно громко подключилась к разговору Ватха. — Только вместе. Тем более что я догадываюсь, кто из Несущих Мрак с большим удовольствием начнет резать любого попавшегося у него на пути надзирателя. Скорей всего отыщется, несколько желающих. Ну и я помогу.

От полковника не укрылось, как Льера с некоторым сомнением бросила взгляд на старшую коллегу. Похоже, что она не до конца доверяла такой кровавой и жестокой садистке. Поэтому сразу категорически заявил:

— Нет, наши разведчики могут взять только двоих. Поэтому только вы вдвоем и отправитесь.

— Но я ведь сказала… — с яростью зашипела Несущая Мрак, привыкшая слушать возражения только лишь от своего личного воспитателя. Но вовремя спохватилась, мгновение помедлила и с гордо поднятым подбородком грохнулась на колени: — Все сделаю для вашей победы! Никогда не предам! Клянусь!

— Хорошо, сейчас решим эти детали, — пообещал полковник и стал раздавать приказы подчиненным во все стороны. Гладиаторов тоже разделили, развели по разным местам и приступили к тщательному допросу. Но вскоре возле Льеры, которая тщательно выводила на бумаге планы подземелий под гладиаторскими аренами, появился командир наемников, уточнил некоторые пожелания, намерения и собственные догадки. И только напоследок скороговоркой задал, может быть, самый важный вопрос:

— Эта Ватха действительно вас не предаст?

— Ей наплевать на нас, но ради своего брата она сделает все.

— В любом случае болары вас не дадут в обиду и вытащат из Долины. Но только от тебя зависит, возьмете ли вы Несущую Мрак с собой. Берете?

— Если она сумеет привлечь к сражению хотя бы нескольких коллег из своей когорты, то победа нам дастся гораздо меньшей кровью. Берем.

— Хорошо, красавица, рисуй планы, через полчаса вылетаете.