Глава двадцать шестая
ЖЕНСКОЕ КОВАРСТВО
Понятно, что на такую удачу Виктор не рассчитывал. Хотя тоже, наравне с Фериолем, а тем более Додюром, весьма обеспокоился предстоящими действиями. Ладно, пусть маркиз покажет все, что от него Аристина требует, но ведь потом и расплачиваться чем-то придется! А в данном случае местный дворянин-ухажер без всяких обиняков надеется только на одну награду.
Его приятели тоже усердствовали вовсю: оградили впереди идущих настолько, что подставным «дяде со свояком» только и оставалось, что сзади топтаться.
Хорошо хоть Додюра уверенная в себе княгиня оставила рядом:
— Хранить верность своему жениху я не обещала, но вот без родного брата — и с места не сдвинусь.
Да маркизу и плевать было на то, что другой рукой красавица держится за локоток родного брата. Все больше исходя желаниями, капая слюной и не соображая, как можно затушить в себе разгорающийся пожар страсти, он повел гостью столицы туда, куда она возжелала. При этом его рот не закрывался, исторгая реку комплиментов, восторженных четверостиший и обещаний устроить самую грандиозную свадьбу в любом месте и в любое время. Аристина только посмеивалась над пылким ухажером и указывала пальчиком, куда двигаться.
Естественно, по всем логическим выкладкам идти сразу к искомой цели было несколько неосмотрительно. Любой разведчик вначале изучал второстепенные объекты, а уж потом рвался в святая святых. Да вот только для княгини Вакахан не существовало сомнений: только все и сразу! Любого мужчину она при желании могла скрутить в бараний рог и выдоить, выкрутить досуха. Изначально княгиня так расставила все приоритеты предстоящей прогулки, что могло показаться: запрещенный для гуляний парк и пещеры под ним — это самое неинтересное в ее понимании. Но именно с этого якобы и стоит начинать знакомство.
Другой вопрос, что и она сильно сомневалась в том, что маркиз Люжир — это та личность, для которого открыты хотя бы некоторые тайны княжества Керранги. Уж слишком он походил в своей скромной одежде на обычного гуляку, бабника, а то и бесстыжего проходимца, который ради смазливого личика готов заманить группу провинциалов в укромное место и там пойти на некий подлый, неблаговидный поступок. Но здесь Аристину успокаивало сознание сразу трех факторов: в столице запрещены дуэли и любое насилие; ее трое спутников умеют прекрасно драться без оружия; ну и на всякий случай у каждого имелись припрятанные в одежде ножи, кастеты и некое подобие кистеней.
Поэтому она и рискнула. А вдруг да получится?
И вскоре все четверо друзей были изрядно удивлены: получилось! Началось с того, что их провожатый без всякого сомнения отправился прямо к одним из ворот, которые имелись в ограде из металлических прутьев. А перед собой послал одного из приятелей, который до прихода основной группы переговорил с охраной, как-то договорился, и ворота встречали гостей в уже распахнутом состоянии. Примчавшийся откуда-то пеший воин приволок связку факелов и, зажигая их от горящего огня возле ворот, раздал всем мужчинам. Некоторым и по два факела досталось. Мало того, вставшие по бокам воины в княжеской форме выглядели так, словно честь отдавали.
— Это твои знакомые? — поинтересовалась красавица.
— Да нет, — отмахнулся Люжир. — Просто у меня полно везде друзей и очень большие связи. Достаточно шепнуть нужное имя, сослаться на кого надо, и все перед тобой открыто.
— О! С тобой не пропадешь! — восклицала княгиня, смеясь таким завораживающим, волшебным смехом, что даже плетущиеся сзади Виктор с Фериолем завистливо крутили головами.
Прогулка по парку не заняла много времени, хотя стволы там и в самом деле оказались исполинскими. Аристина не совсем вежливо перебила провожатого в самом начале, потому что про каждое дерево он готов был рассказать занимательную историю:
— У нас на границе еще толще деревья есть. А почему здесь замки не строят? Так было бы здорово.
— Да что ты! Здесь же внизу пещеры!
— Ну и что? Даже подвалов строить не надо. А в пещерах выращивать грибы. У нас так делают порой…
— О, несравненная! Ну как можно большое здание построить над пещерами? — терпеливо пытался объяснить маркиз. — Тем более что пещера всего одна…
— Большая?
— Преогромнейшая!
— Вот такая? — Она указала ручкой между двумя ближайшими деревьями, и провожатый понял, что надо показывать конкретно:
— Сейчас увидишь. Поворачиваем сюда.
Так и не зайдя в глубь парка, одноименного с озером, группа свернула на одну из аллеек и вскоре оказалась перед внушительным каменным флигелем. Совершенно нежилым и безлюдным. Двери без замка, охраны никакой. А внутри только и убранства что пара столов, десяток стульев, решетки для углей да уводящие вниз широкие ступени. Вот по ним сразу и стали спускаться. Люжир вдруг вспомнил и о родственниках своей новой знакомой, потому что во время короткой остановки обратился именно к ним:
— Хочу вас всех предупредить: то, что вы увидите в пещерах, вас не должно интересовать. Расспрашивать про увиденное — нельзя, рассказывать кому-либо тоже нельзя. Иначе князь может жутко осерчать, а вы знаете, что он творит с теми, на кого сердится?
Никто из гостей не знал, но трое мужчин кивнули одновременно, а женщина благоразумно промолчала. Слишком уж хотелось дойти до таинственного места и увидеть древнее озеро, так заботливо укрытое еще тысячу лет назад колонистами от посторонних глаз.
Опять начали спускаться. С настороженностью вдыхая влажный воздух с весьма специфическим, знакомым запахом. Не следовало даже переглядываться между собой, чтобы удостовериться: так отдавало зловонием из тех мест, где в тесноте скапливались водные монстры. Да это и следовало ожидать после увиденного паломничества кашьюри именно в сторону Шулугара.
А вскоре гости убедились, что чудовища-людоеды так и кишат на водных просторах древнего, втиснутого в искусственную пещеру озера.
Сам Шулугар оказался сравнительно небольшим: метров сто пятьдесят на триста. Огражденный со всех сторон стенками набережной, поверх которых добавочно вздымались пики двухметровых стержней. Видимо, для полной безопасности тех, кто двигался по узкой, метров пять всего лишь, набережной. Да вот только водные монстры совершенно не реагировали на появившихся людей. Они водили интенсивные хороводы, терлись боками, выталкивали друг друга на поверхность и шлепали друг друга по телам хвостами. Из-за этого и висел в воздухе непривычный, странный шум.
На сводах кое-где висели тусклые, словно закопченные электрические лампы, дающие неверный свет. В нескольких местах над водой вздымались буруны с пеной, словно в воду усиленно закачивали пузырьки с воздухом. Именно в тех местах роение кашьюри отмечалось особенно интенсивным. На противоположной стороне виднелось некое массивное, но весьма тусклое, плохо просматриваемое сооружение. Именно на него ткнула пальчиком сообразительная Аристина, после того как восторженно несколько раз воскликнула:
— Как здесь здорово! Как таинственно! — и несколько раз более плотно прижалась грудью к локтю маркиза. — А там что? Идем посмотрим!
Люжир скривился, раздираемый противоречивыми чувствами. Но даже горящая в его душе страсть и желание не смогли опрокинуть вбитые с самого детства правила и нормы:
— Увы! Туда нельзя.
— Никому?
— Никому, никому!
— Даже князю?
— Даже ему.
— А кому можно? — не сдавалась красавица, понимающая, что только ей позволено задавать подобные вопросы.
— Только императору.
— Ух ты? Так это здесь бывает Гранлео во время своего паломничества?!
— Да. И только ему позволяет это стальное чудовище пробраться в собственные внутренности.
Мнимая баронетта опять прижалась к сопровождающему, словно от страха:
— Ты так говоришь, словно железо может быть живым.
— Не знаю. Но все утверждают, что вон то устройство наполовину живое. Потому что всех, кто пытается к нему приблизиться, оно оглушает молнией и сбрасывает в озеро. Всех, кроме Гранлео…
— Ой, как интересно! И что же там внутри император делает?
— Никто не знает…
— И когда он был здесь в последний раз?
— За неделю до того, как повел войска Львов Пустыни на Первый Щит. Неужели не знаешь?
— Ах! Ну да! Я такая забывчивая! А почему тут так много этих чудовищ?
Маркиз с удивлением и скепсисом посмотрел на женщину, но тут же словно сам себе напомнил, из какой она глуши. Поэтому только мягко предупредил:
— Об этом даже мне запрещено спрашивать.
— А если я стану твоей супругой, я смогу спрашивать?
— Хм! Конечно, сможешь! — понеслось с нарастающей бодростью в ответ. — О чем угодно! Мало того, мы вместе спросим у князя, и он нам не поленится ответить.
— Как? Ты и с князем в хороших отношениях?
— Даже более чем! Могу признаться и похвастаться: князь даже на нашей с тобой свадьбе будет присутствовать. Он мне обещал.
— О-о-о… что же это будет за свадьба? — задумалась красавица.
— Как я тебе и обещал. Самая веселая и разудалая.
— Но ты мне не показал всего остального, — капризно напомнила Аристина. — Здесь мне уже не нравится: сыро и душно.
— Сейчас исправлюсь. Поворачиваем сюда.
На поверхность городских улиц компания вышла совершенно в другом месте, возле одной из площадей вокруг дворца. Причем маркиз сразу стал описывать виднеющееся невдалеке здание общественной ассамблеи, куда они и направлялись. Одну из карет, которых по периметру площади стояло немало, нанимать не стали, потому что идти недалеко. Ни Люжир, ни его друзья не заметили, как красавица скрытно обменялась с идущим позади свояком сигналами и задумалась. Теперь следовало сообразить, как быстро и, главное, безопасно отшить уже использованного кавалера. Потому что один лишний визит в ту же ассамблею или тем более в княжеский дворец может закончиться для отряда фатально. Оказалось, что роковой женщине и такая задачка только для разминки ума и очарования.
Она издалека высмотрела ведущуюся на перекрестке кулачную потасовку, припомнила услышанные в последнем трактире правила таких боев и потянула спутников в сторону:
— Ой! А это что? Давайте взглянем!
— Да там не на что смотреть, — хохотнул покровительственно лидер компании. — Забава не для благородных.
— А ты бы смог любого поколотить? — В этот момент один из поединщиков несколькими ударами жестоко разбил лицо своего соперника. — Да еще вот так?
— Несомненно!
И тут Аристина оттащила «брата» и местного дворянина чуть в сторону, капризно надула губки бантиком и выдала несколько приглушенно:
— Тогда ты должен отомстить за моего брата!
— Мм? А как это? — чуть растерялся маркиз.
— Поколоти, надавай как следует моему свояку!
После такого требования двое мужчин уставились на нее округлившимися глазами. Наверняка Додюр бы тоже задал такой вопрос, но почувствовал щипок у себя на руке, дернулся и промолчал.
— За что?!
Теперь уже княгиня гладила ладошкой там, где только что ущипнула:
— Мой брат слишком гордый и никогда не признается в полученных обидах. И, несмотря на свой рост и силу, совершенно не умеет драться на кулаках. Но я за него давно поклялась Виктору отомстить. Он еще до женитьбы на моей сестре несколько раз сильно избил брата, издевался над ним и насмехался. Хвастался, что лучше его бойца в Распадском нет. А ведь у нас вообще всего десять мужчин! Вот какой он мерзкий! А ты ведь сильный! Отомсти ему за нас!
Несмотря на близкое, многообещающее дыхание прелестницы и очередное прикосновение упругой груди, Люжир немного растерялся. Потому что никак не мог осознать кровожадности, мстительности такого прекрасного создания. Да и вызвать в себе излишнюю ненависть к совершенно незнакомому человеку не получалось.
— Но я… даже не знаю! Как же так? У нас вроде и причины нет…
— Ой! Спасибо! — еще больше повисла у него на локте умопомрачительная красотка. — Я так и знала, что ты за нас заступишься! Сейчас я все устрою! — шепнула она заговорщицки, нахмурила строго брови и обернулась к помалкивающему в сторонке инопланетянину: — Виктор! Ну-ка иди сюда! — Когда тот сделал несколько шагов навстречу, запальчиво продолжила: — Не забыл, как хвастался, что сильней тебя нет? Как обижал моего добрейшего брата? Так вот сейчас тебе господин Люжир покажет! Разобьет в кровь твою наглую, противную физиономию! Ну чего встал? Трус!
На ее истеричные крики вокруг стала собираться толпа, тем более что предыдущий кулачный поединок уже закончился и люди желали новых зрелищ. Приятели маркиза не на шутку обеспокоились, даже попытались оттереть своего товарища в сторону и отговорить от поединка. Но Виктор к тому времени уже понял задумку Аристины и, внутренне ей аплодируя, шепнул очумевшему Фериолю:
— Немедленно найми с Додюром самую лучшую по скорости карету и ждите меня за спинами зрителей!
Потом сделал шаг вперед и с презрением фыркнул:
— Да я и ему тумаков навешаю, как твоему братцу. Тоже защитника отыскала: ни кожи, ни рожи! С одного удара свалю. Как овцу на бойне!
Таких оскорблений маркиз уже выдержать не мог. Хоть до этого еще пытался придумать любой предлог, чтобы избежать драки. К тому же он считал себя превосходным бойцом, который на несколько уровней выше любого заурядного провинциала. Потому растолкал шипящих приятелей и смело вышел на освободившееся место:
— Вызываю тебя на кулачный бой!
— Да запросто! — неуклюже подпрыгивая на месте и несколько нелепо размахивая руками, отозвался Виктор. — Сейчас ты у меня получишь! Будешь знать, как чужих невест отбивать! Ее жених — мой лучший друг.
— Вот сейчас ты за него и получишь! — сурово пообещал Люжир, снимая свой камзол и швыряя одному из приятелей. — Ну и за прежние грехи достанется! Готов? Защищайся!
И два неожиданных для всей компании противника бросились друг на друга.
Причем дворянин даже не подумывал о защите или планомерном усилении атаки: сам решил отправить строптивого мужика в нокаут несколькими ударами. Да только не на того нарвался. Чувствуя, как сила и удаль играют в его обновленном, усиленном ботами теле, Виктор удачно увернулся от нескольких атак, продолжая криками раззадоривать противника. Со стороны могло показаться, что он избегает сильнейших ударов просто чудом, а сам в ответ ничего, кроме обидных оскорблений, противопоставить не может. Зато как от этого завелась толпа зрителей! Да и приятели маркиза спокойными не остались, выкрикивая наперебой:
— Врежь ты ему как следует!
— Хватит жалеть!
— Бей! Ну! Да что же ты мажешь!
— Еще раз! С правой!
Поэтому никто не обратил внимания, что ни дяди, ни брата, ни самой баронеты в толпе уже давно нет. А вскоре за спинами зрителей остановилась крытая карета, на подножке которой с поднятой рукой замер Фериоль. Виктор сразу заметил давно ожидаемый сигнал, шагнул в сторону, уходя с прямой линии атаки противника, и мастерски дал ему под дых. Маркиз приподнялся на месте, чуть не выскочив из башмаков, а потом грохнулся на брусчатку, не в силах вымолвить даже звука. Тогда как победитель высоко вскинул руки и успел выкрикнуть, перед тем как броситься сквозь толпу в карету:
— Чистая победа! Да здравствую я!
Перед ним люди расступились, прыжок, и он уже внутри кареты, которая сразу с места рванула вперед. Хотя никто из приятелей маркиза за обидчиком не гнался: они в панике сгрудились возле своего лидера и всеми силами пытались оказать первую помощь. Облегченно вздохнули они лишь через минут пять, когда их побелевший друг просипел:
— А где… Аристина?
Но сколько ни оглядывались по сторонам, сколько ни метались по всей площади, красавицу так и не удалось отыскать. Как, впрочем, и всех ее странных родственников.
