ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА
Их жилище, казалось, стало меньше, несмотря на высокие потолки. Ничего не изменилось: в их кухне по-прежнему были все деликатесы Империи, одно нажатие кнопки вызывало дюжину слуг-людей, звездные пехотинцы в коридоре были вежливы и почтительны.
И все-таки они были в ловушке. Где-то на краю системы Новой Каледонии, на базе под названием Дагна, собирались Имперские военные корабли, и когда они прибудут туда…
– Они не смогут убить всех, – пробормотала Чарли.
– Они сделают это. – Голос Джок дрожал.
– Воины будут сражаться. Военный флот должен будет потерять корабли, а командовать им назначен Кутузов. Станет ли он рисковать кораблями, чтобы пощадить кого-нибудь из нас? Или превратит нашу планету в мерцающую пыль?
– Астероиды тоже? – Прохныкала Чарли. – Да… Не было ни одного Цикла, в котором бы гибло и то, и другое. Мастер, мы должны что-то делать! Мы не можем допустить этого! Если бы мы были честны с ними…
– Их флот должен был двинуться, как только получил приказ собраться, – презрительно сказала Джок. – Цель была так близка! – Она сжала три пальца щепотью. – Они почти согласились, а потом… потом… – Она заколебалась на грани безумия, но все-таки отшатнулась от края.
– Должно быть что-то, что мы можем сделать.
– Сказать им все, – предложила Чарли. – Чем это может повредить? Сейчас они смотрят на нас, как на зло. По крайней мере мы можем объяснить, почему лгали мы.
– Думайте, что мы можем предложить им, – приказал Иван. – Изучите их интересы и думайте о том, как соблюсти их, не допуская уничтожения Расы.
– Помогать им? – спросила Джок.
– Конечно. Помогать им обезопасить себя от нас…
– Они боятся Воинов. Может, Мастера согласятся уничтожить Воинов? Тогда мы могли бы присоединиться к Империи.
– Безумный Эдди! – воскликнула Чарли. – А сколько Мастеров сохранят Воинов на всякий случай?
– Это уже попытались сделать прежде, – сказал Иван. – Думайте о чем-нибудь еще.
– Нельзя ли заставить их поверить, что мы не можем создать Поле? – спросила Чарли.
– Нет, они скоро узнают это. Они не будут входить в нашу систему, пока их флот не будет готов, и тогда войдут все вместе. Дюжина линкоров. Если этот флот войдет в систему, Воины начнут сражение, и Раса погибнет. Они не должны послать его. Не должны!
Джок перешла на полузабытый язык, неизвестный Мастеру.
– Он почти болен.
– Как и мы. – Чарли стала извиваться в горьком беззвучном смехе мошкитов. – Бедный Мастер. Его страхи – это наши страхи плюс опасение, что мы сойдем с ума. Без нас он будет только молча смотреть, как собирается флот, не в силах сказать не слова.
– Думать! – приказал Иван. – Они посылают Кутузова. Он уничтожил планету людей – какую же милость проявит он к чужакам? Думать! Думать или Раса обречена!
Когда Сэлли вошла в кабинет Рода, он разговаривал по фону и не видел ее. На мгновенье она заколебалась, затем остановилась, прислушиваясь.
– Я согласен, Лаврентий. Цивилизация астероидов должна быть уничтожена в первую очередь. Она может быть их главной военной базой.
– Я не люблю разделять флот, – сказал тяжелый голос из фона. – Вы поручаете мне две миссии, лорд Блейн, две несовместимых миссии. Обрушиться на мошкитов и покончить с ними без предупреждения – да, это возможно. Но предложить им атаковать прежде, чем мы сможем среагировать… Это обойдется нам в потерянные корабли и жизни, которые мы не сумеем сберечь.
– Тем не менее, вы будете планировать именно так.
– Да, мой лорд. Утром мои люди принесут вам предварительный план. Они принесут вам и расчет возможных потерь. Какого офицера я должен поставить командовать кораблем-приманкой, мой лорд? Вашего одноклассника? Постороннего человека? Я жду ваших предложений.
– Черт побери!
– Прошу прощение за дерзость, мой лорд. Ваши распоряжения будут выполнены.
Экран погас. Род сидел, глядя на его пустую поверхность, пока Сэлли подошла и села перед ним. Фигура Воина постоянно была у нее перед глазами.
– Вы слышали?
– Кое-что… Это действительно так плохо?
Род пожал плечами.
– Это зависит от того, с чем мы столкнемся. Одно дело войти туда, прокладывая путь выстрелами, и превратить планету и астероиды в огненные костры. Но послать туда флот, предупредить об этом мошкитов и ждать, пока они атакуют нас? На первое же враждебное движение может последовать ответ из лазерной пушки, с помощью которой был запущен зонд!
Сэлли с жалостью смотрела на него.
– А зачем нам делать все это? Почему просто не оставить их одних?
– Чтобы однажды они выбрались оттуда и уничтожили наших внуков?
– И потому так должны поступить мы?
– Скажите, Сэлли, есть какие-нибудь сомнения? Относительно того, что представляют из себя мошкиты?
– Они не чудовища!
– Нет. Просто наши враги.
Она печально покачала головой.
– Так что же должно произойти?
– Флот войдет туда, и мы потребуем, чтобы они подчинились Империи. Может они согласятся, а может, нет. Если они сделают это, команда самоубийц направится наблюдать за разоружением. Если они предпочтут сражаться, флот атакует.
– А кто… Кто должен будет приземлиться на Мошке-1? Кто будет отвечать за?… Нет! Род, я не разрешаю тебе делать это!
– А кто еще сможет это сделать? Я, Каргилл, Сэнди Синклер – старая компания с «Мак-Артура». Может, они действительно сдадутся. Кто-то должен дать им этот шанс.
– Род, я…
– Может, нам сыграть свадьбу поскорее? Ни у одной из наших семей нет наследника.
– Какая ирония, – сказала Чарли. – Миллионы лет мы жили в бутылке, и это обстоятельство обусловило все наши беды. Теперь, когда мы нашли выход, через него вливается Военный Флот, чтобы сжечь наши миры.
Джок усмехнулась.
– Как живо и поэтично ваше воображение!
– Как счастливы мы, наслаждаясь вашими деловыми советами! Вы… – Чарли вдруг замолчала. Походка Джок изменилась – как-то странно. Она ходила, неудобно изогнув руки перед собой, наклонив голову вперед и ставя ноги близко друг к другу, принимая рискованную позу людей.
Чарли узнала Кутузова и сделала повелительный жест, заставив Ивана воздержаться от комментария.
– Мне нужно человеческое слово, – сказала Джок. – Мы никогда не слышали его, но оно должно быть. Мы должны ПОСТУПИТЬ НА СЛУЖБУ, – произнесла она голосом Кутузова, и Чарли кинулась исполнять распоряжение.
Сенатор Фаулер сидел за небольшим столом в кабинете, примыкающем к конференц-залу. Большая бутылка «Нью-Эбердин Хайленд Крим» стояла на дубовом столе бара. Дверь открылась, вошел доктор Хорват и остановился в выжидательной позе.
– Выпьете? – спросил Фаулер.
– Нет, спасибо.
– Правильно. Ваша просьба о включении в члены Комиссии отклонена.
Хорват замер.
– Понимаю.
– Сомневаюсь. Садитесь. – Фаулер вынул из выдвижного ящика стола бокал и налил. – Все-таки держите. Сделайте вид, будто пьете со мной. Тони, я хорошо отношусь к вам.
– Не заметно.
– Не заметно? Тогда смотрите. Комиссия собирается уничтожить мошкитов. Представляете, что это значит для вас? хотите вы участвовать в принятии этого решения?
– Уничтожить? Но я полагал, приказ касается их включения в Империю.
– Конечно. Иначе и нельзя было. Политическое давление слишком велико, чтобы просто войти туда и уничтожить их. Поэтому я позволяю мошкитам пролить много крови. Включая отца единственного наследника, которого я когда-либо буду иметь. – Он помолчал. – Они будут сражаться, док. Надеюсь, что предварительно они не сделают заявления о сдаче, и у Рода будет шанс. Вы действительно хотите быть замешанным в это?
– Понимаю… Теперь я действительно понял. Спасибо.
– Не за что. – Фаулер сунул руку в карман туники и вынул маленькую коробочку. Он открыл ее на секунду, заглянул вовнутрь, закрыл снова и подал через стол Хорвату. – Держите. Это ваше.
Доктор Хорват открыл ее и увидел кольцо с крупным тускло-серым камнем.
– К следующему Дню Рождения можете вырезать на нем баронский гребень, – сказал Фаулер. – Довольны?
– Да. Очень. Спасибо, сенатор.
– Не стоит благодарности. Вы хороший человек, Тони. А теперь идемте, посмотрим, чего хотят мошкиты.
Конференц-зал был почти полон. Члены Комиссии, ученые Хорвата, Харди, Реннер и… адмирал Кутузов.
Сенатор Фаулер занял свое место.
– Лорды члены Комиссии, представляющей Его Императорское Величество, собрались. Запишите свои имена и организации. – Он помолчал, чтобы дать им возможность сделать это. – Об этом собрании попросили мошкиты, не объяснив причины. Есть у кого-нибудь замечания или предложения, прежде чем они появятся? Нет? Хорошо. Келли, введите их.
Мошкиты вошли молча и заняли свои места на конце стола. Они выглядели очень чужими – человеческая мимикрия исчезла. На лицах их застыли вечные улыбки, мех был гладким и блестящим.
– Вам слово, – сказал сенатор. – Однако, хочу предупредить, что едва ли мы поверим тому, что вы скажете.
– Лжи больше не будет, – сказала Чарли. Даже голос ее стал другим: Посредник говорил иначе, не похоже на все голоса мошкитов, которые они слышали до сих пор, но с отчетливым…
Род не сразу понял, в чем дело – не было никакого акцента. Это был почти совершенный, идеальный английский.
– Время лжи прошло. Мой Мастер считал так с самого начала, но Мастер Джок завладел юрисдикцией над переговорами с людьми. Подобно тому, как вы получили юрисдикцию от своего Императора.
– Сторонник борьбы, а? – сказал Фаулер. – Жаль, что мы не встретились с вашим боссом. Сейчас уже немного поздно, не так ли?
– Возможно. Но сейчас я представляю его. Если хотите, можете называть его Король Петр – гардемарины называли его так.
– Что?! – Род вскочил со стула, и тот полетел назад, загремев по полу. – Когда?
– Перед тем, как были убиты Воинами, – сказала Чарли. – Наскакивание на меня не даст вам информации, мой лорд, к тому же их убили Воины не моего Мастера. Тем, кто это сделал, было приказано взять их живыми, но гардемарины не сдались.
Род осторожно вернул на место свой стул и сел.
– Да, – пробормотал он. – Хорст не мог этого сделать.
– Так же как Уайтбрид и Поттер. Вы можете гордиться ими, лорд Блейн. Их последние минуты прошли в лучших традициях Имперской Службы. – В голосе чужака не было ни следа иронии.
– И все же, почему вы убили этих мальчиков? – спросила Сэлли. – Род, мне очень жаль… Я… я сожалею об этом.
– Твоей вины здесь нет. Чарли, леди задала вам вопрос.
– Они открыли правду о нас. Спасательные шлюпки доставили их в музей, но не такой, как тот, который мы показали вам. У этого была более серьезная цель. – Чарли говорила низким голосом. Они описали музей, сражение в нем, полет через Мошку-1, начало войны между фракциями и приземление на улицу возле Замка. Закончила она последним сражением.
– Мои собственные Воины проиграли, – сказала она. – Если бы они победили, Король Петр отправил бы гардемаринов назад, к вам. Однако, когда они были уже мертвы, было решено, что лучше попробовать обмануть вас.
– Боже мой, – прошептал Род. – Так это и есть ваша тайна. Мы держали в руках все ключи к разгадке, но…
От стола донеслось чье-то бормотание – священник Харди.
– И какого же дьявола вы рассказали это нам? – спросил сенатор Фаулер. – Чем это может вам помочь?
Чарли пожала плечами.
– Если вы решите уничтожить нас, хотя бы знайте, почему. Я пытаюсь объяснить вам, что Мастера не сдадутся. Король Петр может это сделать, но он не контролирует Мошку-1 и уж тем более цивилизацию астероидов. Кто-то все равно будет сражаться.
– Как я и предсказывал, лорды, – тяжело сказал Кутузов. – люди и корабли, посланные предложить капитуляцию, будут обречены. Возможно, и флот тоже. Если мы войдем в систему Мошки, необходима немедленная атака.
– Ох, ребята, – пробормотал сенатор Фаулер, – я понял ваш план. Вы думаете, мы не сможем приказать начать неспровоцированную атаку и, может быть, не отправим корабли в самоубийственную миссию. Что ж, вы плохо знаете нас, Чарли. Все, чего вы добились, это того, что адмирал будет действовать именно так, даже если это будет стоить мне головы. Мне очень жаль, Отец, но это единственный путь, который я вижу.
Голос сенатора разнесся по комнате.
– Адмирал Кутузов, вы будете держать свой флот в готовности, без моего личного одобрения не вступая в контакты ни с кем. Повторяю: ни с кем. Ясно?
– Да, сенатор. – Кутузов поднял коммуникатор к губам. – Михайлова, да. – Он заговорил быстрыми тягучими слогами. – Готово, сенатор.
– Я еще не закончила, – сказала Чарли. – У вас есть и другая альтернатива.
– Какая? – спросил Фаулер.
– Блокада.
