Глава 18
КРИВОЙ ЗАМОК

Территории владений Метрогила внешне почти ничем не отличались от той местности, где мы только что прошли — такие же зеленые поля, усеянные торчащими из земли камнями. Вот только цвет этих скальных образований был иссиня-черным. Интересно, хозяин Кривого замка их сам подкрашивает или это необычное природное явление? Язык так и чесался спросить у всезнающей ведуньи, но разговаривать с закрытым ртом я не умел, а нарушать запреты строгого командира нашей экспедиции — дело небезопасное.

До самого логова колдуна у нас больше не было неприятных неожиданностей. Уже возле стен замка столкнулись с десятком красных карликов. Человечки ростом чуть выше метра с длинными носами и чудными колпаками на голове имели обмундирование цвета крови. Приблизительно такой же окраски был кончик «выдающейся» части лица этих карикатурных вояк, словно накануне ребята хорошо наклюкались. Единственное, что вызывало опасение при взгляде на карликов — их массивные топоры. Не уверен, что смог бы поднять это оружие, не говоря уже о том, чтобы им сражаться. Малорослики сначала обрадовались легкой добыче и бросились к нашей троице, но, заметив в моих руках переливающийся разными красками меч, резко поменяли планы, и мы смогли беспрепятственно подойти к центральным воротам.

— С красноносыми будь поосторожней, — предупредила старушка. — На свете мало найдется вещей страшнее проклятия умирающего карлика. Думаешь, почему такой великий маг, как Метрогил, не может от них избавиться? Карликов убивать нельзя, а заставить уйти по доброй воле — почти невозможно.

Стражники в шипастых доспехах пропустили нас внутрь замка. Как они умудрялись не пораниться о собственные иголки — оставалось загадкой. Видимо, создатель костюмов раньше одевал ежиков и дикобразов и за какие-то заслуги был повышен в должности. Я не представлял, как можно сражаться в такой одежде, пожалуй, единственным выходом было броситься в толпу противников, нанизывая их на множество выступающих шипов.

Только миновав ворота, я обратил внимание на жилище «летящего ужаса». Главное здание замка действительно не соответствовало никаким строительным нормам. Возводивший его каменщик, скорее всего, в середине кладки обнаружил серьезное отклонение стен от вертикали и бросился выравнивать, да с таким рвением, что искривил строение в другую сторону. В результате получилась саблеобразная башня, которая в данный момент своей заостренной крышей рассекала низко проплывающие облака.

— Хозяин ждет вас, — прорычал «ежик» в синем шлеме. — Идите за мной.

Следуя на безопасном расстоянии от иголок сопровождающего, мы подошли к основанию башни. Громкие удары железных перчаток о чугунную дверь сотрясли воздух. На первом этаже нас встретил упитанный лакей с угрюмым выражением лица.

— Хозяин сегодня принимает в красном зале. Поднимитесь на шесть лестничных пролетов и сразу направо, — произнес он грохочущим басом и, повернувшись к нам спиной, отправился восвояси.

Похоже, слуг колдун подбирал исключительно по устрашающему голосу, пугающей внешности и отсутствию манер. С подобными данными хорошо стоять в безлюдном месте и просить у одиноких прохожих финансовой поддержки какого-нибудь благотворительного мероприятия. Уверен, что ни один нормальный человек не откажет «просящему» и отдаст все, лишь бы поскорее убраться.

Лакей уже собрался снова плюхнуться в кресло, откуда его так некстати подняли надоедливые гости, но сиденье под строгим взглядом Гарпины быстро отъехало в сторону. Слуга грохнулся самой массивной частью своего тела на пол, а в комнате раздался скрипучий участливый голос старушки, в котором отчетливо звучала угроза:

— Не ушибся, милок? Какой же ты, право, неуклюжий. Был у меня один знакомый, тоже грубиян знатный, так у него такой же случай за три часа до смерти произошел. Повнимательнее нужно быть, повнимательнее. И к себе, и к людям. Не ровен час стрястись чего может.

Судя по последовавшей реакции, через ушибленное место до этого типа доходило гораздо быстрее. Уже через секунду он поднялся, а в следующую — гнул спину перед ведуньей и почти вежливо (скорее всего, на пределе своих возможностей) просил нас следовать за ним. Какой талант педагога пропадает в лице нашего командира! К любому она находит свой подход, причем быстро и эффективно.

— Лорд Банкар уже здесь? — поинтересовалась Гарпина, обращаясь к впереди идущему слуге. — Только, прежде чем ответить, учти — мы на ступеньках. Мой давний родственник, ныне покойный, однажды на лестнице сказал неправду и оступился.

— Других гостей в замке нет, — выдавил из себя сопровождающий.

Когда мы вошли в зал, лакей буркнул: «Ждите», — и хотел поскорее удалиться. Однако, наткнувшись на тяжелый взгляд старушки, отвесил низкий поклон и учтиво произнес:

— Я сообщу о вашем прибытии.

— Не выношу, когда не уважают старших, — сказала ведунья, — а за дерзость всегда наказываю. Что ж, первую часть сегодняшнего задания мы выполнили. Теперь посмотрим, какие сюрпризы нам приготовил хозяин этой лачуги.

Тот не заставил себя долго ждать.

— Почему молодой король не сдержал своего обещания? — начал остроносый колдун с самого порога. — Нет короля, не будет и грозди.

— Кому ты пытаешься вешать лапшу на уши? — в своей манере ответила старушка. — Сам прекрасно знаешь, почему здесь нет повелителя. По правилам турнира приоритетов в нем могут участвовать любые представители претендента. Мы явились к оговоренному сроку, а вот людей Банкара что-то не видать.

Пауза хозяина апартаментов продлилась недолго. Он быстро оценил ситуацию и сказал:

— Лорд попросил меня быть его представителем.

Леденящий голос Метрогила не возымел на Гарпину никакого действия, видимо, за тысячу лет она и не такое слыхивала, а у меня речь хозяина замка пробуждала желание поскорее одеться во что-нибудь теплое.

— Тогда начнем, коли все в сборе, — предложила ведунья.

— Отобедать не желаете?

— Ты еще предложи нам повеситься прямо в зале. Все ж смерть будет полегче, чем от здешних угощений.

— Вам решать, но по закону гостеприимства я обязан был предложить, — тоном без каких-либо эмоций произнес колдун.

— Надеюсь, теперь все формальности улажены? Мы не намереваемся оставаться у тебя на ночлег, чтобы не стеснять столь радушного хозяина, поэтому показывай, где гроздь сберегаешь. Будем составлять заклинание принадлежности.

Похоже, эти двое хоть и не питали друг к другу теплых чувств, но разговаривали на одном языке и понимали все недосказанное с полуслова.

Двойник Кларка подошел к сундуку и вытащил оттуда светящийся сосуд. Источником сияния как раз и являлась виноградная гроздь лилового цвета.

— На кого будем оформлять право собственности в случае вашей удачи? — с плохо скрываемой насмешкой поинтересовался колдун.

— Разумеется, на мужика, — недовольно проскрипела старушка, словно Метрогил пытался обидеть ее своим вопросом.

По настоянию ведуньи я подошел к стеклянному сосуду и положил на него ладонь. Воплощения Кощея Бессмертного и Бабы Яги зачитали надо мной своеобразную молитву на каком-то редком диалекте, недоступном мне даже с помощью старушкиного кольца.

— Можешь считать себя потенциальным владельцем грозди, — зловеще усмехнулся в мою сторону «летящий ужас».

— Когда мы выполним три задания этого типа, никто, кроме тебя, не сможет ее взять, — подтвердила Гарпина.

— Уверен, вы не справитесь и с одним, — хозяин замка, кажется, не сомневался в исходе турнира.

— Поживем — увидим, — впервые за все время пребывания в замке отозвался я.

Мы направились к выходу на балкон.

— Вот мое первое задание, — указал колдун на лагерь карликов, расположенный неподалеку от стен его жилища. — Прогоните — значит, справились. Можете приступать, а я пойду отдохну.

Когда хозяин дома покинул наше общество, ведунья отошла в сторону и стала что-то нашептывать себе под нос. Неужели заклинание готовит? Но если бы с карликами можно было справиться с помощью магии, остроносый сам давно бы решил проблему. Хотя колдун мог специально спровоцировать нападение малоросликов, лишь бы не ходить в королевский замок. Старушка закончила бормотание и с заговорщицким видом подошла к нам.

— Сейчас будет знатное веселье, впору билеты продавать на представление.

Лагерь карликов, издалека напоминавший рассыпанные красные бусинки, пришел в движение, скорость которого с каждой минутой увеличивалась. Сверху это выглядело как растревоженный муравейник. Старушка вооружилась подзорной трубой, и вскоре донесся ее кашляющий хохот.

— Ну, молодцы, вот что значит заниматься любимым делом. Ладно, глянь сам, такое не расскажешь, — смилостивилась Гарпина, передавая мне оптический прибор.

В лагере красных воинов происходило нечто невообразимое. Карлики всерьез занялись выяснением отношений между собой. Где парами, а где и целыми отрядами. Грозные топоры были в беспорядке брошены на землю, а их обладатели мутузили друг друга с нескрываемым воодушевлением. Лишь один красноносый в золотом колпаке бегал, пытаясь разнять дерущихся, но стоило ему остановить драку в одном месте, как она вспыхивала в другом. В конце концов и он не удержался от всеобщего веселья, споткнувшись о невидимую преграду, являвшуюся, скорее всего, ногой невидимого рогатого существа. Владелец золотой шляпы поднялся и со всего размаха заехал по красному носу стоявшему рядом охраннику. Воин ни сном ни духом не был виноват, и чувство восстановления попранной справедливости взяло верх над субординацией. Его ответный удар оказался ничем не хуже. Дальше драка пошла развиваться по собственным законам и закончилась только через час, когда все ее участники валились от усталости после беспрерывного размахивания руками. По цвету лиц их теперь следовало называть синими карликами. Получив грандиозную встряску мозга, побитые вояки, видимо, решили, что имеют дело с необъяснимой болезнью, и поспешили убраться подальше от Кривого замка.

Лицо двойника Кларка, когда он спустился к нам, не излучало радости по поводу столь быстрого и довольно забавного избавления его владений от нашествия красных малоросликов.

— Во втором задании нужно победить моего бойца, но учтите — у него черный пояс.

Наконец-то занятие для настоящего мужчины! Я уже собрался снимать плащ, предлагая свою кандидатуру, но мудрая старушка останавливающим жестом охладила мой пыл.

— Так по чем у твоего бойца черный пояс? — спросила она.

— По водке, — неохотно признался чародей.

— Напиток, конечно, слабоватый на мой вкус, ну да ладно, будем брать количеством, — махнула рукой старушка. — Тащи своего поединщика.

Бугай, который едва протиснулся в дверной проем красного зала, по своим габаритам был сродни пустынному гдэву. Граненый стакан в его руке смотрелся большим наперстком.

— Цепочка у него на шее магическая, — прошептала мне Сонька, и я тихо передал эту информацию ведунье.

«Чертова бабушка» первый раз взглянула на принцессу без тени презрения и молча кивнула головой.

— Надеюсь, твой парень не прячет никаких хитрых приспособлений, портящих столь полезный и вкусный напиток. Я к спирту отношусь с большим уважением и сильно огорчаюсь, когда его используют не по назначению, — обратилась Гарпина к остроносому колдуну.

— Думаете, они ему нужны? — ушел от прямого ответа хозяин замка.

Старушка пробормотала что-то и направилась к столу, за которым стояли два ведра прозрачной жидкости.

— И в чем, собственно говоря, состязание? Ежели в том, кто быстрее освободит этот сосуд, — указала ведунья на десятилитровую емкость, — так извиняйте, у этого парня рот в два раза шире.

— Нет, пить вы будете не торопясь и из стаканов, можете даже чокаться, если захочется.

— А в чем же тогда состязание?

— Кто первый уже не сможет поднять стакана — тот и проиграл.

Гарпина скорчила удивленную мину, презрительно посмотрела на ведерко и села на широкую лавку.

— Будем, что ли, — произнесла она, отправляя содержимое первого стакана внутрь.

То же самое постарался сделать и сотрапезник, но цепочка на шее гиганта вдруг начала стягиваться, перекрывая горло. Хорошо иметь под руками невидимого черта. Великан захлебнулся, и громовые раскаты его кашля сотрясли комнату.

— Ты кого сюда привел? — издевалась бабка над колдуном. — Он что, первый раз стакан в руках держит?

Метрогил строго посмотрел на своего участника, а исполин со зверским выражением лица разорвал цепочку и бросил ее на пол. В дальнейшем состязание проходило почти в дружеской обстановке. А сколько нового довелось узнать в первые пять минут, слушая поучительные изречения старушки. Оказалось, что: «Между первой и второй комар носа не протащит», «Третья должна попадать на язык, когда первая опускается в желудок», а если «С четвертой помедлишь — весь праздник насмарку». После восьмого стакана гигант придвинулся к бабке почти вплотную и с благоговением внимал ее житейской мудрости. Каждое слово ведуньи он воспринимал как откровение, и, когда двойник Кларка попытался отвлечь внимание великана, тот, извинившись перед дамой, швырнул в надоеду пустой тарелкой и высказал в его адрес пару нелитературных выражений оскорбительного характера. Эти фразы оказались последними в жизни расхрабрившегося парня, который, несмотря на отталкивающую внешность, начинал мне нравиться. Неведомая сила приподняла тело гиганта и швырнула в открытый проем балкона. После характерного звука Метрогил произнес:

— Второе испытание пройдено. В третьем участвуешь ты, — указал он на меня. — Это бой на двух мечах до смерти. Поединок состоится через пять минут.

В его голосе отчетливо звучало раздражение. От былой самоуверенности не осталось и следа. Колдун развернулся и покинул комнату.

— Эх, жаль мужика, — печально произнесла ведунья, глядя на проем балкона, — он такими глазами на меня смотрел. Если бы не дело, размазала бы эту остроносую сволочь по стенке!

Она еще немного посидела, невидящим взглядом рассматривая дно стакана, а потом встрепенулась и встала из-за стола совершенно другим человеком.

— Сонька, отдай ему саблю! — Впервые ведунья обратилась к принцессе по имени. — Будь осторожен, в моем видении это переломная точка. В какую сторону повернет судьба — теперь зависит только от тебя. И помни: чужого оружия здесь не бери, даже если потеряешь свое.

Для сражения выделили половину красного зала, отгородив ее невидимой магической стеной, чтобы заинтересованные стороны не могли повлиять на характер боя. Стена не пропускала даже звук, поэтому любая возможность подсказки исключалась.

Мне предложили всевозможное оружие и доспехи на выбор, но, помня наказ Гарпины, я остался в своем плаще с мечом и саблей в руках. Вошедший в зал воин имел легкую кольчугу, шлем, надежно укрывающий лицо, и два прямых клинка с нешироким лезвием. Мысленно похвалив выбор своего соперника, я принял боевую стойку.

Этот боец не только умел прекрасно подбирать доспехи, но и сражался ничуть не хуже. Первые же выпады и защитные блоки показали, что передо мной профессионал высочайшего уровня. Он легко разгадывал хитроумные комбинации, словно прорабатывал их со мной в многочисленных тренировках. Где же злодей достал такого фехтовальщика, неужели у него прямой выход в наш мир? Загадка разрешилась сама собой. В одной из стремительных атак мне удалось загнать противника под выступающую из стены балку, с которой свисала плетеная сеть. Шлем соперника зацепился за нее, воин был вынужден расстегнуть застежку и лишиться головного убора. Вместо того чтобы воспользоваться замешательством в действиях противника, я чуть не выронил оружие из рук. Противник оказался не кем иным, как… мной. Хладнокровно заколоть самого себя рука дрогнула, и в следующий момент я уже серьезно сожалел об этом. Атакующим маневром мое второе «я» прижало первое к невидимой стене и нанесло две небольшие царапины, порезав в трех местах плащ. Состязаться с чемпионом Галактики в его любимой дисциплине — дело нелегкое. Тем более что он лучше оснащен и знает все мои самые замысловатые приемы. Вспомнились слова Сашки Березина: «Домашние заготовки — хорошо, без них боя не выиграешь, но с сильным противником ты должен использовать их для одной цели. Твори свой собственный рисунок схватки, навязывай его противнику и создавай новые приемы, которых еще никто не видел, против которых еще не придумано защитных блоков». Эх, мне бы сейчас технику Эльруина! Одним движением можно было решить исход боя. Но этим приемом владел, наверное, единственный человек во всем мире.

Сражаться и одновременно пытаться придумать что-то новое… Я включил весь арсенал домашних заготовок, которые в свое время были отработаны до автоматизма. Руки сами выполняли движения, а голова включилась на решение единственной задачи — срочно создать то, что мне еще неизвестно.

В памяти всплыл эпизод тренировки с Антоксом. Техника боя кочевников никуда не годилась, но меня тогда удивил необычный прием. Сам по себе он не представлял чего-то особенного, но заинтересовал широкими возможностями для продолжения. Я про-крутил в мыслях три варианта и выбрал наиболее эффективный из них. Каскад домашних заготовок уже порядком меня измотал, а противнику, похоже, усталость была неведома.

Сашка оказался прав на все сто! Несложный прием с двумя финтами явился полной неожиданностью для соперника, что позволило нанести сильный колющий удар ему в грудь и вовремя отскочить на безопасное расстояние. Боже мой, какая боль пронзила все тело, даже оружие выпало из слабеющих рук. Я расстегнул рубаху, чтобы осмотреть ее причину, но… В том же месте, где у моего двойника расползлось кровавое пятно, у себя заметил шрам, затягивающийся прямо на глазах. Превозмогая резь в груди, я с трудом переступил черту, разделяющую комнаты на две половины, что являлось основным условием победы в поединке. Невидимая преграда исчезла, значит, один из участников мертв. С этой утешительной мыслью я провалился в непроглядную тьму.

Такого неприятного пробуждения не припомню за всю свою жизнь. Очнувшись, обнаруживаю, что сижу в массивном кресле, не имея возможности двинуться с места, а передо мной стоит каменное изваяние в виде отвратительного чудовища.

Ну и страшилище! Кто-то, питающий лютую ненависть к прекрасной половине человечества, постарался соединить самые уродливые черты в женском образе, который затем вписал в тело хищной птицы. Каждая деталь, каждый штрих скульптуры нацелены на одно — вызывать страх. Присмотревшись к каменному изваянию, заметил, что автор допустил одну ошибку. В скульптурной композиции, призванной наводить ужас на окружающих, он создал добрые глаза, и это вносило почти неуловимую дисгармонию в образ монстра.

Мои руки и ноги оказались накрепко прикованными к креслу. Все-таки обошел нас хозяин замка! Ну ладно я, ладно Сонька, но как он сумел обмануть Гарпину? По силе ума она точно не уступала Метрогилу. Значит, хитрость? А бой служил лишь отвлекающим маневром. Обидно — вот так коварно отобрать победу в столь трудном поединке. Одолеть себя — это ж суметь надо, но я-то смог. Сам чуть не умер, но смог… Взгляд непроизвольно устремился к месту, где совсем недавно была заживающая рана. На теле не осталось и следа. Что же на самом деле произошло в финале сражения? Точно помню, противник не имел ни малейшего шанса достать меня оружием. Колдовство, как говорила принцесса, копнару не доступно, как, впрочем, и мне. Но как объяснить тогда невероятное ранение с еще более немыслимым исцелением? Да и слепок мой вел себя весьма странно. Вместо того чтобы сразу испариться, он еще и кровью истекал. Нет, все у них не так. Не по-людски.

Тяжкие размышления принесли с собой непрошеное уныние, и я постарался отогнать их подальше, пытаясь заменить чем-то менее трагичным. Что случилось — то случилось, но самый важный бой в жизни выигран. Да, только вот теперь в полной мере приходится пожинать плоды собственной победы, и они особого восторга не вызывают. Что же я сделал не так? Почему закован? Где мои друзья? От множества вопросов зачесалось в носу, и комнату потряс громкий чих в моем исполнении.

— Будь здоров, господин, — раздался совсем близко голос черта с рыжим пятном.

— Гриф, это ты? — Если бы раньше мне кто-нибудь сказал, что я обрадуюсь черту, как родному, ни за что бы не поверил.

— Кто же еще? — явно удивился он моему вопросу.

— Что здесь произошло, когда я отключился?

— После того как ты переполз черту, девушка бросилась к тебе на помощь, а бабушка стала громко ругаться. Орали они с колдуном громко и на абсолютно непонятном диалекте. Я разобрал лишь что-то про «их мать» и понял, что они друг друга раньше где-то видели, и, похоже, довольно часто. Первой, у кого кончилось терпение, была старушка. Она стала превращаться в ту самую птичку, которая расправилась с огнедышащим монстром, только на этот раз размером поменьше. Клювоносый, похоже, именно этого и дожидался. Он бросил в нее цветок и получилась каменная статуя. Девушка хотела наброситься на колдуна с саблей, но была отброшена к противоположной стене и лишилась чувств. Затем тебя посадили в кресло. Я даже хотел вмешаться, но связан жестким предостережением госпожи: «Без приказа ничего не делать». Она на балконе предупредила: «Если со мной что случится, переходите в полное подчинение Сержу». Теперь ты начальник, приказывай.

— Где девушка? Что с ней?

— Блондинку связали и потащили вниз. У нее большая шишка на голове, а в остальном вроде цела.

— Ты можешь освободить меня?

— Нет, я уже пробовал. Замки, скорее всего, магические. Обычные я бы уже давно вскрыл. Есть, конечно, вариант — отрезать кисти рук и стопы ног, но, думаю, такое решение тебя вряд ли устроит.

— Да, это не слишком приемлемый вариант. Давай оставим его на крайний случай. А сейчас постарайся разузнать, куда они спрятали Соньку, отошли ей в помощь пару ребят покрепче, а если этот гад или его прихвостни попробуют ее хоть пальцем тронуть, пусть испытают на себе трюк, который вы показали красным карликам.

— Понравилось? — довольным голосом спросил черт. — Мы сами давно так не веселились. В нашем родном мире скука беспросветная, жаль будет отсюда убираться. Слушай, может разнести здесь все по кирпичику?

— Нет, еще не время. Строго предупреди своих, чтобы на прямой контакт с Метрогилом никто не выходил. Мы еще не знаем всех его козырей. Да и старушку расколдовать нужно — душевная женщина. Раздашь поручения — и обратно ко мне. Что бы ни происходило, без моего ведома никаких активных действий не предпринимай. Это не приказ — это убедительная просьба.

— То есть наказание за невыполнение будет еще строже? — не на шутку перепугался черт.

— Нет, просто опасность стала более реальной, и каждая мелочь может стоить жизни.

— Забыл сказать еще об одном. Остроносый как-то чересчур внимательно рассматривал твою шею, усаживая в кресло.

— Будем надеяться, не для того, чтобы отрубить голову. Ладно, беги скорее к своим.

— Договорились, я уже ушел.

Пусть не козырный туз, а хотя бы валет еще оставался припрятанным в рукаве. Что же, следующий ход за Метрогилом.