Глава четвертая
Безумие

Страшно.

Страх еще никогда в его жизни не был таким тягучим и навязчивым.

Голмар помотал головой, пытаясь прогнать неизвестно откуда взявшийся страх, прошелся вдоль колючей проволоки, перекинулся парой слов с Дирхом из соседнего пула. Ни ночью, ни днем ничего не произошло. Солдаты Элибинера стояли на рубеже Границы и до сих пор не знали, какой в этом смысл. Утешало, что маги Талора и Торговый Дом тоже торчали на холмах и в предгорье, и знали они о причинах своего нахождения здесь, по слухам, не больше, чем элибинерцы.

Разговоры о войне с кровососами пресекались на корню сержантами.

Но где-то спустя два часа после обеда от Границы начало накатывать беспокойство. Хмурились ветераны, принимавшиеся точить мечи, новички вздрагивали при малейшем шорохе, прижимая щиты поближе к телу. У Торгового Дома внезапно сработала катапульта, задевшая огненное заклятие в Границе. Бушующее пламя не тушили. Маги дождались, пока оно само спадет. Чародеи дурели от скуки еще больше, чем элибинерцы. Неудивительно: образованный народ! Для них проблема — как провести досуг. У них нет сержантов, которые только представив, что кому-то из пула скучно, заставят весь пул отжиматься на кулаках. Голмар вздохнул. Хорошо, если бы он был магом. Но предрасположенности к Искусству волшебства у него было еще меньше, чем у леприкона щедрости. Чтобы иметь хоть какие-то надежды на будущее, Голмар покинул крестьянскую многодетную семью и вступил в ряды славной элибинерской армии, не раз в дальнейшем пожалев о своем решении.

Вслед за беспокойством из Границы пришел страх. Пришел уверенно, и ни магия на рубеже, ни колючая проволока не могли помешать ему. Страх побегал меж солдат, попрыгал между магами и похохотал в уши представителей Торгового Дома, а затем с невинным видом уселся у каждого на темечке и начал копошиться в сознании.

Голмар не знал, что страшиться неизвестно чего можно так долго. Он не боялся так даже тогда, когда в первый раз дрался с разбойниками, которым было нечего терять: их окружили, выживших ждала виселица. Королевских солдат ни за что не послали бы ловить лесных бандитов, если бы их главари не начали заигрывать с магией убогов, сопровождающейся обязательными жертвоприношениями. Возомнившие себя непобедимыми, разбойники после трех удачных налетов на караваны герцога Фильэнтера с коз переключились на разумных смертных и принесли в жертву человека и гнома. Разъяренный резидент Медной Горы Гебургии требовал головы бандитов, и на поимку отрядили два пула. Свалка, именно свалка, а не сражение, была короткой, большую часть разбойников положили первым залпом лучники, остальных добивали ставшие в кольцо и идущие одним строем копейщики. На Голмара выскочил, махая дубиной, здоровый детина, и он не успел ни отреагировать, ни испугаться. Сосед слева, крупный, ветеран, выпадом копья остановил разбойника. Голмар не смог даже поблагодарить его — оказавшийся около них главарь банды взмахнул окровавленным платком, и ветерана вместе с пятью копейщиками разорвало на куски. Магия задела только копье Голмара, оставив в руке бесполезный кусок древесины, он заорал, чувствуя, что еще немного — и он побежит, побежит как отъявленный трус. Рука сжалась на рукояти короткого меча, и Голмар помчался. Помчался навстречу приготовившемуся взмахнуть платком еще раз главарю, помчался навстречу своему страху.

Главарь разбойников думал, что проскочит сквозь дыру в строю, что копейщики не успеют отреагировать на убогами дарованные чары, но налетевший на него мальчишка кромкой щита ударил его в челюсть, а затем погрузил меч в живот. Пальцы дрогнули, и окровавленный платок опустился на землю.

Да, подумалось Голмару, тогда было страшно, очень страшно, но тот страх был… понятным, что ли? Было ясно, чего он боялся. А сейчас вроде не было причин для страха, и от этого становилось еще страшнее.

После заката Солнца Диланикс прервал ссору двух ветеранов из-за пустяка, чуть не закончившуюся дракой. Если бы сержант предусмотрительно не захватил с собой тройку помощников, в драку мог быть вовлечен и он сам. Недовольство росло. Не слышалось песен, с которыми элибинерцы провели предыдущую ночь. Плутающее между людьми напряжение пыталось найти хоть какой-то выход. Это пугало. Голмар думал, что если так себя чувствуют простые смертные, то что же приходится терпеть магам, более чувствительным к тонкому миру? Если они начнут ссориться, чем это закончится как для самих чародеев, так и для окружающих?

Вряд ли чем-то хорошим…

Голмар посмотрел на небеса, неторопливо одевающие серую тогу вечера. Луна призраком таилась на небосклоне. Голмар поежился.

Становилось прохладнее.

Парокл раздраженно смотрел, как наемники таскают дрова для костров. Причину, из-за которой катапульта-мангонно сработала, найти так и не удалось, и Пароклу пришлось наказать главного механика. Представитель Торгового Дома не был уверен, что механик (как и обслуга) хоть в чем-то виноват. Но если ты служишь Торговому Дому, то должен знать, что за любую неисправность или неудачу кто-то отвечает, и, если не найдешь виноватых, виноватым будешь сам. Если вьюга уничтожит караван, ответственность понесет проводник, который должен был предположить такой ход событий. Если разграбят караван, вина ляжет на начальника охраны. Если товары залежатся и придется понижать цену, обвинят купца-представителя. Но если во время вьюги погибнет проводник или начальник охраны падет от пущенного из пращи камня, то ответственность неизменно будет нести купец-представитель, ведь и проводника и начальника охраны нанимает он.

Все всегда несут ответственность.

Главное — успеть скинуть ее тяжесть на чужие плечи, если подвернется случай…

Со стороны Границы вдруг подул холодный ветер. Он хлопнул своим воздушным плащом по зародышам костров, раздувая их и сразу же гася. Северяне разразились криками недовольства. Парокл содрогнулся. Страх, который он упорно гнал от себя и который упорно не хотел уходить, постучался в затылок и попросился в душу. Парокл пытался понять, откуда взялся страх. Единственной причиной могла быть только та, что обзаведшийся «рогами» барон Таневаль узнал о «рогах» и теперь не жалеет денег: нанимает лучших убийц Майоранга, чтобы пустить их по следу удачливого купца, не только продавшего ему товар на одну десятую стоимости дороже, но и, возможно, оказавшему помощь баронству Таневаль с наследником…

Нехорошее предчувствие охватило Парокла. Ох, стоило отказаться от поездки в Майоранг. Ведь предлагали ему отправиться в Ночные Леса, и пускай там сейчас неспокойно, пускай Вестистфальд в очередной раз собирается обрушиться на королевство Ночных эльфов, но он грозится уже не первое столетие, живущие там гномы и карлики больше заняты грызней друг с другом, чем с другими смертными. А в Ночных Лесах сейчас должно быть красиво.

Мирал любил петь о своей родине и пел хорошо, красочно описывая вечнозеленые леса, рвущиеся к небесам дворцы и храмы, цветы, что по-разному цвели в различные сезоны года: медные зимой, алые весной, рыжие летом и фиолетовые осенью. А еще там были родники, омолаживающие кожу и излечивающие болезни. Этим родникам жутко завидовали Светлые эльфы из Эльфляндии, у которых тоже были и вечнозеленые леса, и дворцы, и цветы, но таких родников не было.

Что поделаешь, в свое время не надо было нос воротить от соседства с Вестистфальдом, когда Свет расселял своих Светорожденных по Западному Равалону! Правда, и Вестистфальд тогда назывался иначе, и жили в Вестистфальде не Подземные Народы, а одни только Хак'У, мелкий народец, который гномы и карлу прогнали в совсем уж нижние уровни гор, где слышится скрип Костей Мира и блуждают вырывающиеся из Нижних Реальностей Младшие убоги.

Что ж, знал бы, где упадешь, — соломки подстелил. Светлые ушли дальше, на запад континента, где им пришлось соседствовать с людьми, основавшими Роланскую империю. А Ночные обзавелись постоянным источником дохода, к тому же надежно защищенным от посягательств самой могущественной империи Западного Равалона стеной скал Вестистфальда. Пока Светлые, скрипя зубами, то платили дань, то воевали с роланцами, Ночные получали от Города Городов полновесное золото, пуская к себе богачей и сенаторов Ролана.

Торговый Дом сейчас вовсю сотрудничал с Ночными Лесами, договариваясь о продаже лечебных вод по всему Равалону. Караваны и корабли Торгового Дома ходили на Далекий Восток, а один порт Заморских Островов, исконной вотчины Света, откуда эльфы рассылались по всему миру, имел их лавку, что считалось величайшим достижением. Портреты представителей Торгового Дома, заключивших с Заморскими Островами договор о торговле, висели в каждом представительстве Дома, а их прапраправнуки и прапраправнучки до сих пор могли ничем не заниматься и ни в чем себе не отказывать. Каждый купец Торгового Дома мечтал заключить сделку, подобную той…

Когда сзади неслышимо объявился Мирал, Парокл чуть не подскочил на месте от испуга.

«Нервы ни к убогу», — подумал он, успокаиваясь.

— Первый приказывающий… — Ночной эльф выглядел обеспокоенным. — Агарил встревожен. Он чувствует зло.

Агарил в команде стрелков был чародеем и кем-то вроде провидца. «Кем-то вроде» потому, что предвидел только плохие события. Это в каком-то смысле было хорошо. Когда знаешь, что должно произойти что-то плохое, можно попытаться этого избежать.

— Какого рода зло? — устало спросил Парокл.

Если это группа упырей, решивших поохотиться в королевствах людей, то опасность невелика. Может, машины Торгового Дома не сделают ни одного выстрела. Маги, в таком количестве собравшиеся на холмах Грусти, легко превратят кровососов в облачко пыли.

— Агарил сказал… — Мирал не успел договорить.

Вирум, то и дело зевая, изо всех сил старался не уронить достоинство чародея Ордена Семерых. Получалось с трудом. Жутко хотелось спать, даже несмотря на копошащийся где-то в области подбородка испуг. Сонливость уверенно отбивалась от боязни и трепета, готовясь к контратаке. Вирум был готов заснуть на зависть остальным чародеям, то и дело начинавшим ругаться, чтобы скрыть неизвестно откуда пришедший страх.

Толчок в спину, недовольное восклицание старшего чародея Бенезера, кутающегося в синюю мантию — знак старшинства в Ордене. У него опять начался насморк, с которым не могли справиться магические лекарства, по крайней мере, те, которые Бенезер мог позволить на свою зарплату в Ордене. Насморк мешал ему колдовать, но когда Бенезер узнал, сколько стоит курс лечения в Школе Магии, он просто понабирал себе из послушников помощников, которые выполняли всю его работу, а ему еще и доплачивали за их обучение, хотя он ничему дополнительно их не обучал. Пробовавших возмутиться таким положением дел Бенезер тут же выгонял с отвратительной характеристикой, а в чародейском дипломе писал: «К магии не годен». Так что помощники помалкивали и вкалывали. Такая жизнь Бенезера устраивала даже с насморком.

— Ты, апфхи, фунфтор Рифана, апфхи, в Зафлинании, апфхи, проферил?

— Да, — сказал Вирум, сдержавшись от «апчхи» к «да». — Функтор в порядке.

Бенезер нахмурился и отошел, оглашая чиханьем Круг, в котором сидел Вирум. Вируму Круг из артефактов напоминал больше овал, но зная, что мнение младших чародеев воспринимается старшими чародеями как комариный писк за окном, он ничего никому не сказал.

Проблема была со сработавшим в Границе Заклинанием. По всем расчетам выходило, что выпущенный со стороны Непроходимых гор заряд никак не мог активировать ряд заклятий, приводящих к взрыву. Расчеты проверялись и заново повторялись, чтобы их проверили снова. Повторяли расчеты, разумеется, младшие чародеи, старшие только проверяли, ворча, что нынче совсем никакие помощники пошли, даже расчет провести нормально не могут. Проволить кропотливые и энергозатратные расчеты сами старшие чародеи не собирались, им такая мысль даже в голову не приходила.

Вирум мечтал о тех временах, когда он, по праву нося синюю мантию, точно также будет измываться над помощниками из младших чародеев. Мысль, что над младшими чародеями можно и не издеваться, не приходила ему в голову.

Висящие в воздухе магические огоньки освещали холмы Грусти. То тут, то там на энергетических линиях в земле были размещены Круги, в которых сидели младшие чародеи. Круги располагались так, чтобы составить еще больший Круг. Младшие чародеи держали наготове Заклинания, которые должны были быть быстро переданы старшим чародеям, если не хватит заклятий в Границе. По мнению Вирума, Заклинаний в Границе было достаточно, чтобы остановить небольшую армию, но тревожить комариным писком он мог только собратьев, сидящих в Кругах неподалеку. Разговоры, правда, были запрещены, чтобы не отвлекаться.

А еще неприятно покалывал кончики пальце» ужас. Не страх, к которому маги уже привыкли. Ужас. Темный ужас, который могли испытывать маги древности, сталкиваясь с хтоническими чудовищами и не имея против них могущественного арсенала боевой магии, которым обзавелись нынешние волшебники.

Даже Локусы Души послушников отозвались на недавние мощные магические изменения в Эфире и Астрале. Вирум помнил, как старшие чародеи подавились чаем и повсеместно начали колдовать, даже расчихавшийся Бенезер. Для младших чародеев и послушников осталось неизвестным, что они там узнали, но судя по мрачным лицам и многозначительным подергиваниям за бороды, старшие не узнали ничего, кроме того, что что-то произошло. Иначе бы они уже вовсю строчили сообщение в Конклав, согласно Номосу описывая произошедшее и предоставляя полный магический анализ. Но для полного магического анализа, по всей видимости, нужно было отправляться в Границу, а она находилась под действием Контракта с Орденом Ведьмаков и, согласно тому же Номосу, магическому анализу не подлежала.

Но не приходилось сомневаться, что страх и пришедший следом за ним ужас — следствия магических изменений в эфирном плане. Смертным без магии вообще повезло: они должны были ощутить только чувство страха, крадущегося по пограничью. Ужас был выше их простых ощущений. Ужас был уделом магов, чувствующих мир интенсивнее, чем простые смертные.

Но даже при этом Вируму хотелось спать. Спать нельзя, внушал он себе и вдруг обнаружил, что делает это с закрытыми глазами и готовым издавать храп ртом. Ущипнув себя, он на время вырвался из дремы, радуясь, что поблизости не оказалось Бенезера. Тот бы на щипке не остановился, пнул бы так, что заболели ребра. А потом бы заставил встать и зачитывать Устав Ордена Семерых наизусть.

Стоило об этом подумать, как грохот в голове заставил Вирума вскочить. Вскакивали все сидевшие в Кругах младшие чародеи, послушники бегали, как на пожаре, а старшие чародеи стали сбиваться в кучу.

Грохот в голове означал, что кто-то пересек магическую зону в Границе и чародеи должны приготовиться активировать первую линию Заклинаний. Дальше шла вторая линия вперемежку с целями для машин Торгового Дома. Потом третья, последняя: за ней было пустое пространство, по которому должны были ударить магия Кругов и стрелы элибинерцев. Последний рубеж обороны занимали элибинерцы. Их стрелы, мечи и копья должны были добить уцелевших, добравшихся до столбов с колючей проволокой.

Если они будут, эти уцелевшие…

Вирум сомневался, что магические заслоны кто-то сможет пройти. Даже для Кругов может не найтись дела.

Он сосредоточился, не заметив, что страх исчез. Но не ужас. Ужас остался, затаившись, как готовящийся к прыжку зверь.

До прыжка оставалось недолго.

Совместные Вторые Глаза, созданные старшими чародеями, показывали, что в первой линии Заклинаний никого не было. Никто не появился в степи Границы, беспечно шагая по намагиченной земле. Понятное дело, зверей и птиц, даже самую мелкую живность отпугивали заклятия, но для разумных смертных такого Заклинания еще не создали, и если сработала тревога, значит, кто-то появился на охраняемой магией территории. Но никого не было, будто кто-то хорошо маскировался. Этого не могло быть, потому что Заклинание тревоги сработало бы даже из-за скользящих над землей невидимок. Последняя мысль натолкнула некоторых чародеев на размышление, которым они поделились при помощи телепатии со всеми чародеями.

Вторые Глаза переместили свой фокус выше…

Махая огромными крыльями, в небе над Границей передвигалось нечто. Заклинание Вторых Глаз разлетелось, стоило ему только зацепить это нечто. Сгущение волшебства, разброс колдовских полей, варьирование волшебных потоков, интенсификация магических энергий — это Вторые Глаза засечь успели, но того, кто порождал это, нет.

Часть старших чародеев обеспокоилась увиденным, но назначенный заместителем Главы Ордена Семерых в Южном Талоре Фагус, сын Тихона, уже колдовал. И объединенная Сила чародеев текла в его паутину заклятий, кирпичиками укладываясь в фундамент готовящихся взъяриться энергий. Фагус учился заочно в Школе Магии и был одним из сильнейших магов в Талоре. Подмеченное магическим зрением не смутило его, а сразу заставило искать способ опустить крылатое существо на землю, в тенета приготовленного волшебства.

Судя по вырабатываемой этим существом магии, стихийный удар не пройдет, огнем или ветром его вниз не сбросишь. Значит, нужно что-то другое…

«Не ищите легких путей, — вспомнились Фагусу слова его наставника, — ищите сложных, но простых…»

Именно такое, сложное, но простое решение поставленной задачи он и придумал. Энергия десятков чародеев сплелась в октариновый пульсар с темными пятнами по бокам.

Фагус послал его туда, где сейчас должно было находиться таинственное нечто.

Заклинание Фагуса было сродни Глотке Неба, но превосходило его разрушительной Силой в несколько раз. Поле Сил на миг обрело невиданную плотность и воплотилось вокруг летящего существа в колоссальную гравитацию, что могла бы сплющить и гору. Нечто упало на землю. Впрочем, следовало бы сказать — плавно опустилось: усилившаяся гравитация хоть и застала существо врасплох, но не припечатала печатью тяжести, будто пылинку.

Фагус нахмурился. Попади он в воплотившееся Поле Сил, трудно даже сказать, что бы с ним произошло. Кроме одного — он точно бы не выжил…

Маг сплел Жесты, взяв немного Силы из болтающейся вокруг, и активировал все Заклинания первой линии обороны. Огонь, лед, вихри, земляные валы, темные смерчи, ломающиеся куски реальности — Стихии, Тьма и отчасти Хаос ударили по приземлившемуся существу. Артефакты первой линии старались на полную, не оставляя в себе ничего. Тьма обернулась вокруг существа черным кубом, в котором бушевали Стихии. Трещины в яви, откуда раздавался рев инфернальных существ, доносящийся даже до холмов Грусти, вползали в черный куб.

Магия должна была убить явившееся к приходу ночи существо быстро. Магия вообще быстро убивает.

Созданные заново Вторые Глаза потянулись к первой линии обороны, к тому месту, где приземлилось и было атаковано существо. Фагус, и не только он, ожидал увидеть части тела, покрытые льдом, опаленные, иссеченные бичами ветра, засыпанные грязью. В конце концов, чародеи ожидали даже ничего не увидеть. Тьма и Хаос могли поглотить существо так же просто, как удав проглатывал мышь. Однако они увидели высокого, выше двух метров, смертного. Крыльев не было. Длинные волосы развевались, освещая смертного белым светом. Кто-то успел заметить слабое янтарное сияние, растекшееся по телу, но тут Вторые Глаза снова отказали.

Фагус не знал, верить ли увиденному. Смертного должно было зацепить хоть чем-то, хоть одно Заклинание, но должно было достичь его. Не говоря о том, что против Хаоса, пусть и такого слабого, защищать могут только заклятия Порядка, а их быстро не создашь. Чары порядка нужно долго готовить, не мог этот смертный сотворить их настолько быстро…

Тогда, может, он подготовился к Заклинаниям в Границе? Да, наверняка приготовил контрзаклятия, возможно, несколько орбов, хотя против Изначальных орбы не действуют и не всегда срабатывают, когда в ход пущены Начала…

В таком случае будем импровизировать.

Смертный не спеша шел по Границе, приближаясь ко второй линии обороны. Фагус стал быстро направлять чары, составляя из энергий систему, в корне меняющую магическую защиту второй линии. Земля шевелилась и выпускала из себя артефакты, они сбивались в кучи и проникали магией друг в друга, создавая новые конфигурации заклятий.

Чародеи в Круге с уважением посматривали «а Фагуса. Так быстро и легко управлять магией и переливать уже оформленную Силу в новые формы не мог никто на холмах Грусти. Фагус знал свое дело, и его магическое Искусство было превосходным.

Слепившиеся в магические структуры артефакты начали выпускать из себя радужные копья, сопровождающиеся Цепью Молний. Около семидесяти конструкций из артефактов вели непрерывный радужный огонь, эннеариновые всплески и декариновые брызги разлетались от попаданий копий в смертного, молнии отплясывали смертельный танец на его теле. Но смертный не останавливался. Он спокойно шел под бьющими прямо в него чарами. И это было невозможно. Даже если бы его окружали энергетические щиты, лучшая магическая защита, созданная в Школе Магии, они бы уже не выдержали, Щит растаял бы в поражающем его непрерывно волшебстве.

Смертный достиг первой конструкции, и сигнал от нее перестал поступать. Фагус хмурился не переставая. Он начал снова плести заклятия, посылая пучки магии во вторую линию обороны. Скорость создания чар увеличилась, Фагус не щадил ни свои стремительно плетущие Жесты руки, ни Локусы Души, гоня по ним превышающие разумные пределы потоки энергий. Ноэма сменяла ноэму, не поспевая за ноэзисом, старшие чародеи, те, что помоложе, восхищенно цокали языками, те, что постарше, завистливо задирали бороды.

Половина конструкций из артефактов отлетела назад. Там они начали еще раз соединяться, но теперь все вместе, в одну структуру. Посохи, кувшины, медальоны, сухие веточки, свитки, ожерелья, зеркала, игрушки — артефакты сбились в какофонический симбиоз вещей. Цепи Молний прыгали по мегаконструкции — она начала отсвечивать ярким радужным светом, видимым даже невооруженным глазом с холмов, а потом выпустила из себя слепящее глаза игрой цветов гигантское копье-радугу, устремившееся в смертного.

И тот ответил.

Он не создавал Заклинаний, от которых бы затряслись горы, он не призывал чудовищных существ из иных слоев бытия. Он просто поднял правую руку, когда радуга была совсем рядом, схватился за радужный наконечник и начал неторопливо отводить руку локтем назад, сдерживая чудовищный магический натиск. Старшие чародеи замерли, не понимая, что делает смертный. По лицу Фагуса бежал пот, он посылал в копье дополнительную энергию, создавая добавочные заклятия.

Смертный, продолжая держаться за наконечник, завел руку за спину. На бегущее по руке пламя, на молнии, бьющие из копья прямо ему в голову, он не обратил внимания, словно они были ненастоящими. А потом резко вывел руку вперед, бросив копье обратно. Оно врезалось в мегаконструкцию, разнесло ее и полетело дальше. К холму, на котором стояли старшие чародеи.

Полный ужаса вздох пронесся по их рядам. Чародеи посыпались вниз как горох, и Фагус мигом лишился поддержки Силы. Его будто ударили сзади по голове дубиной, когда он потерял бескрайнюю энергию, в которой находился.

Он закричал чародеям, чтобы они остановились, что вместе они успеют создать Щит на пути копья-радуги, что нельзя нарушать Круг…

Копье вонзилось в холм. Радужный смерч накрыл его полностью, набросив вдобавок к обращающей в ничто Силе узкую сетку молний, сжимающуюся внутри.

Лучшее из Заклинаний Фагуса уничтожило своего создателя в считаные секунды.

Магия убивает очень быстро.

Смертный вступил во вторую линию обороны, и тут же, натужно заскрипев, начали работать машины Торгового Дома.

— Мы опоздали, — зло сказал Уолт. — Он уже здесь.

Фургон Мастера по-прежнему находился в Лесном Коридоре, не выходя в естественное измерение Равалона, но Намина Ракура хорошо запомнил ауру беспощадной злой силы, которую нес с собой Золтарус.

Бог-упырь уже достиг пограничья. Пусть и направился к рубежу Границы и трех королевств позже, чем фургон Мастера, но он же бог, упыриный бог, владеющий трансформами всех кланов Живущих в Ночи. Что стоит обратиться к Силе Крови, которая позволит ему преодолеть за несколько десятков минут тот же путь до рубежа Границы, который для обычных странников потребовал бы четыре-пять часов? О Силе Крови, дающей такую способность, сказал Понтей, когда они проехали половину пути, а вечер неумолимо наступал. Но быстрее передвигаться они не могли.

Оставалось ждать, собирать Силу и надеяться. Надеяться, что они успеют. Не успели…

По словам вампира, точек выхода из Лесного Коридора было несколько: в самой Границе, почти рядом с Золтарусом, возле холмов Грусти, упирающихся в небольшой лесок, и в Непроходимых горах.

— Где находятся маги? — спросил Уолт, которому Сива кратко объяснил, кто и за что в обороне отвечает.

— Они должны быть на холмах Грусти, там есть неплохие магические источники…

— Тогда я выхожу там, — безапелляционно заявил Магистр. — Если вы со мной, то предупреждаю еще раз: иллюзия может развеяться, я не знаток данной области волшебства.

Сива, видите ли, захотел сопровождать Уолта, объясняя это тем, что ему надо будет выстрелить из эфирострела, как только господин маг ослабит Онтический Эфир Золтаруса. Если ослабит, мрачно поправила его Иукена, чувствующая себя уже гораздо лучше. Чем бы ни лечил ее Мастер, зелье действовало невероятно быстро; впрочем, и регенерация упырей с уходом Солнца за горизонт могла заявить о себе. На резонное замечание Вадлара, что очень умно будет упырям появляться среди магов, которые здесь для того, чтобы любого не-живого превратить в прах, Сива твердо заявил, что господин маг может наложить на него морок, который сделает его похожим на человека. На резонное замечание Уолта, почему вдруг Понтей решил, что он будет это делать, Сива, сомневаясь еще меньше, напомнил, что Договор пока действителен, ведь господин маг не выполнил задание. На такую наглость не нашлось ни ответа у Намина Ракуры, ни едкого замечания у Фетиса.

Впрочем, пришлось признать, что Понтей прав: эфирострел должен был сразу за ослаблением Онтического Эфира нанести рану богу-упырю. Промедление — и Онтический Эфир восстановится, и вряд ли тогда будет Сила для очередного магического удара. Уолт не собирался сдерживаться…

Пришлось заняться косметической магией, набрасывая чары иллюзий. Тут неожиданно помог Мастер, чьи советы ускорили процесс преображения Понтея. После того как над ним поколдовали, даже потомственные охотники на упырей не признали бы в нем Живущего в Ночи.

И тогда Вадлар заявил, что Иукена тоже хочет пойти с Понтеем. Пока Иукена непонимающе пялилась на Фетиса, не припоминая, когда это она такого захотела, Уолт принялся за ее физиономию, накладывая морок.

Гм, а Вадлар сообразил, что с Мастером нельзя оставаться никому из лангарэевской команды. Фетис, в отличие от Понтея и Иукены, это понимал. Те, кажется, вообразили, что если вампир спас Татгем, то теперь можно ему чуть ли не давать подержать меч, поворачиваясь к нему спиной.

Вообще, из этой компашки упырей Вадлар больше всех был симпатичен Уолту. Хотя в плане сексуальности, понятное дело, Иукена легко обходила его. Впрочем, Уолт догадывался, что Фетис сказал бы на это, знай он кое-какие подробности общения мага и Татгем. Наверняка бы брякнул, что Уолт его просто голым пока не видел.

Когда последний магический штрих превратил упырицу в человеческую девушку, Вадлар сказал, что куда все, туда и он, и потребовал, чтобы Уолт намагичил писаного красавца, при взгляде на которого человеческие магички неприлично жаждали бы им обладать. Понтей расстроил Вадлара, пояснив, что волшебной обороной пограничья занимается Орден Семерых, в который не принимают женщин, будь они хоть лучшими магами Равалона. Фетис надулся и попросил, чтобы Уолт тогда сделал его похожим на злобного истребителя магов, при виде которого чародеи бы мочили портянки. Не слушая Вадлара, Магистр спокойно наложил заклятия, превратившие Фетиса в обычного человеческого парня, но с трудом удержался от соблазна сделать его нос еще длиннее.

От вампира вряд ли ускользнула подноготная болтовни Вадлара и действий Уолта, но он не подавал виду, что понимает, зачем это делается.

— Я останусь здесь, — сказал Мастер. — Если вам придется возвращаться в случае неудачи, я заберу вас обратно в Лесной Коридор.

— Как оптимистично, — кисло сказал Вадлар. — Давайте я еще песню «Мы все умрем» спою, хотите?

Они не успели. Золтарус уже был здесь и уверенно шел по Границе, миновав первую линию магических преград. Уолт, даже не заглядывая в Астрал, мог рассказать, что произошло. Сначала били приготовленной магией, потом попытались создать что-то помощнее, но и это не помогло. А потом бог-упырь нанес удар и разрушил стройную систему Силы. Теперь ничто не мешало ему передвигаться по второй линии магических преград, никто до сих пор не активировал артефакты в земле Границы. По Золтарусу прицельно били метательные машины, на бога-упыря сыпались камни, горящие снаряды, десятки крепких копий, толстые бревна, но упыриный бог, слегка замедлившись, ударами кулаков раскалывал камни, копья и бревна, а под заряды подставлялся, будто ему нравилось нежиться в буйно охватывающем все тело пламени. Казалось, он забавлялся.

Уолт и упыри появились на холме, на котором сидел и пялился в ночную степь обомлевший Вирум. Когда погиб Фагус, старшие чародеи начали возводить магические защиты, накладывая перед холмами Грусти Земные Стены, Ветряные Защиты, Страж-Травы, Решетки Тьмы, Огненные Засовы, Неизменность Изменяющегося и Защитников Виновности. Некоторые колдовали с чарами пространства. Уолту не составило трудов распознать в этой магии попытку создать портал. Доблестные чародеи Ордена Семерых собирались бежать с холмов Грусти, оставляя доблестную смерть простым смертным солдатам.

— Кто главный?! — командирским тоном рявкнул Магистр на дрожащего чародея. (Гм, а ведь убоговски холодно! как он в такой тонкой рубахе выдерживает?)

Вирум вздрогнул. Мысли путались в его голове: одна пыталась удивиться появлению четверки незнакомцев прямо возле него, другая истошно вопила, что отсюда надо сваливать, но большинство выстраивалось по струнке, подчиняясь командному импульсу, пришедшему от обратившегося к нему человека. Еще послушником Вирум уяснил, что отдавать настоящие команды могут только те, кто действительно может командовать.

— Погиб… — Перед глазами еще раз мелькнула картинка гибели Фагуса: пожранный радужным смерчем холм, где до конца оставался Глава чародеев, яркие молнии, ударившие внутрь смерча, пустота на месте холма, когда магия рассеялась.

Уолт выругался. Это осложняло его задумку.

— Где старшие?

— Не знаю… — Вирум и не мог этого знать. Его дело маленькое — сидеть в Кругу и копить Силу. И даже сейчас, когда ужас от кончиков пальцев полз по рукам к сердцу, он собирался сидеть в Круге, даже если небеса упадут на землю, а Тварец накинет судейскую тогу и решит узнать, кто как прожил свою жизнь в этом грешном мире…

— Потрясающе, — пробормотал Уолт. — Верхи не хотят, низы не могут.

— Что будем делать? — спросил Магистра Вадлар. — Я так понимаю, что нам нужен был Глава?

— На нем должны были сходиться ключевые магические потоки и формы для общего собирания Силы. — Уолт задумался. — Теперь придется действовать иначе. Метка инициации есть? — снова обратился он к сидящему в колдовском Круге пареньку.

— Есть…

— У всех в Ордене они одинаковые? Или с поднятием инициации кардинально меняются?

— Нет… Метка только меняет цвет…

— Хорошо. Слушай меня внимательно, парень. Я — из Школы Магии. Меня послали разобраться с монстром, который сейчас пытается пересечь рубежи Границы. И мне нужна твоя помощь. Без тебя я не смогу помочь вам и смертным, что здесь собрались. Скажи, ты со мной?

Вирум встрепенулся. Впервые в жизни он почувствовал, что ему предлагают поучаствовать в чем-то по-настоящему важном. И вся его жизнь была лишь медной мелочью, собирающейся для обмена на золотой слиток этого события. Не Бенезеру, не Главе всего Ордена Семерых — именно Вируму предлагали совершить Поступок. Каким бы дураком он был, если бы отказался? Полным дураком, без сомнений…

А еще, когда рядом возник этот человек, ужас отступил, недовольно фыркая, сгинул, покинув даже кончики пальцев. После гибели Фагуса Вирум дрожал не только от холода, но и от охватившей его жути, жути, что шла от Границы, от того, кто приближался. Сейчас ему перестало быть жутко. Словно уже был побежден враг, и бороться надо было только с холодом.

— Я помогу вам… — Вирум и не подумал о том, что человек мог и не быть Магистром, что человек обманывает его. Младший чародей мог бы потребовать в качестве доказательства показать магическую отметку, которая ставится на ауру поступивших в Школу Магии, энергетическую родственницу татуировки Школы Меча, украшающей правую руку зачисленных Меченых от плеча до локтя.

Не потребовал. Важность происходящего тащила его за шиворот по событиям, не давая времени подумать.

— Мне надо использовать твою метку инициации, чтобы связаться с остальными магами. Ты знаешь, что для этого нужно будет сделать?

— Нет…

— Смотри. — Уолт высветил перед Вирумом вязь октариновых, эннеариновых и декариновых нитей, изнанку Заклинания, приготовленного им. Надо было спешить, Золтарус уже приближался к первой линии обороны, но Уолт собирался объяснить парнишке, что он сделает с ним. Скажем так, лучшим ощущением у парнишки после этого будет чувство, что ему в горло залили расплавленный свинец, а потом вытащили его, застывший, вместе с горлом. — Я направлю в тебя пучок энергии. Он начнет использовать твое сознание как транслятор моих мыслей. Метки будут адресатами, через них я соединюсь с сознаниями других магов… при помощи этого… этого… и этого… — При этих словах Уолт подсвечивал нити, показывая модуляцию Силы и ее формы. — После этого я сделаю вот так… и все… Теперь еще раз спрошу, когда ты знаешь, что тебя ждет: ты согласишься помочь мне?

— Да, — не раздумывая, ответил Вирум. — Конечно, соглашусь!

— Тогда я начинаю, — предупредил Уолт. — Покажи мне метку.

Вирум задрал рукав рубахи, демонстрируя синий круг с семью точками на плече. Уолт положил ладони на круг и сосредоточился. Его аура ярко проявилась в октариновом цвете магического спектра, заставив Живущих в Ночи отвернуться. Вирум не увидел октариновой сферы вокруг Магистра, его сознание уже погрузилось во тьму, где ничего не было.

— Понтеюшка, а что это такое — метка инициации? — Вадлар, убедившись, что Магистр погрузился в магическое действо, водил рукой по посоху. После касания руны на его Клинке Ночи начинали сверкать. Сильнее рун сверкала только нецензурная надпись. — Ты мне о магии рассказывал, но что-то не припоминается мне ничего такого…

— Тебе обязательно это знать сейчас?

— А мы что, куда-то торопимся? — делано удивился Вадлар.

— Идиот, — сказала Иукена.

— Я тебя тоже люблю, — откликнулся Фетис. — Ах, какое у нас взаимопонимание! Иукеночка, бросай Понтеюшку и уходи ко мне. У нас будут такие замечательные дети. Красотой в маму, умом в папу. Ты нарожаешь мне двести штук, и я начну осуществлять свой план по захвату мира… Итак, Понтеюшка, у тебя есть выбор: или ты рассказываешь мне про метки инициации, или Иукена уходит ко мне, и я порабощаю мир. Учти, я буду жестоким владыкой. Судьба мира зависит от тебя.

— Убоги с тобой, слушай, — сдался Понтей. Магистр продолжал возиться с чародеем и, похоже, был занят надолго. — Чтобы лучше владеть магией и создавать новые Заклинания, магам необходимо проходить обряды инициации. Как мы проходим Посвящение Светом, чтобы из Низших стать Средними, так и маги должны проходить сложные ритуалы повышения легкости обращения со сложными структурами Силы. Начиная от Сакрализации Силы, которую даже слабый волшебник может пройти сам, маги продолжают поднимать свои уровни до Высших Магов. Правда, не всем удается его пройти. Если каждый упырь может стать носферату, то не каждый волшебник способен подняться до статуса Высшего Мага. По таксономии Конклава существует двадцать уровней магического Искусства. Сакрализация Силы, например, это обряд, когда волшебник открывает для себя возможность простейших операций с реальностью: телепатия, психокинез, бытовые чары. Это Первый уровень. Вплоть до Третьего уровня маги самостоятельно могут инициировать себя. Первые три уровня являются самыми примитивными, для одиночек, которые стихийно познают волшебство. Начиная с Четвертого уровня требуется помощь других магов. Семь магов Третьего уровня могут поднять уровень на Четвертый одному трехуровневому магу. На это у них уйдет около года. Три мага Четвертого уровня сделают это за три месяца. Дальше время для перехода с уровня на уровень только увеличивается. А если еще учитывать время, которое необходимо инициирующемуся аколиту для медитаций и самопознания, то процесс затягивается на годы. Метка, как у этого чародея, ставится для более легкого и быстрого прохождения инициации. Сообщество магов, в которое он вступает, как бы делится с ним общей энергией, ускоряя его развитие. Каждая группа волшебников имеет свои особые метки инициации, которые помогают молодым послушниками двигаться по уровням. Но до Двадцатого уровня, Владыки Силы, многие волшебники элементарно не успевают дожить. Сейчас во всем мире Владык можно по пальцам пересчитать, хотя в Первую Эпоху у каждого Народа их было несколько.

— Ага, вот как? — Вадлар задумчиво покивал, точно купец, который получил странный товар и теперь думает, как его получше продать. — Гм, это получается, что если у всех Народов были Великие Маги, Владыки Силы, то их кто-то сразу инициировал до Двадцатого уровня? Бессмертные, что ли? А какая им была выгода?

— Не боги и даже не убоги инициировали смертных. А Маги-Драконы, единственные смертные существа Равалона, шагнувшие за Двадцатый уровень оперирования Силой. Их Сила была подобна Власти Бессмертных, но они не могли обойтись без учеников и последователей, чтобы познавать мир не магическим разумом.

— Твой уровень ведь Девятый? — вдруг спросила Иукена. — Но ты же не проходил инициации.

— Как сказать… — Понтей поморщился. — Если не считать шестидесяти магов Сива Третьего уровня, каждую ночь в течение пятнадцати лет корпевших надо мной, то можно считать, что не проходил. Иногда мне хочется вычеркнуть из памяти эти пятнадцать лет… Да и владею я только частично аспектами магии этого уровня. Чары Стихий сложны для меня, психомагия и предметное волшебство — вот моя стихия. — Понтей невесело улыбнулся каламбуру. — У нас, Сива, я единственный, кто поднялся выше Третьего уровня. Остальным не дано. Это как шевелить ушами — или можешь, или нет.

— А чего здесь мочь? — усмехнулся Вадлар. — Берешь руками уши, свои или чужие, и шевелишь. Тоже мне сложности!

— Ох… — простонал Магистр, отрывая ладони от плеча чародея. — Ох, убоговски сложная работа. Каждый Локус болит, чтоб меня…

— Что, снова убоги отодрали, как в прошлый раз? — заботливо спросил Вадлар.

Понтей и Иукена внимательно посмотрели на него, а потом внимательнее — на Уолта.

— Предлагаю, — сказал, прищурившись, Намина Ракура, — когда все закончится, нанять меня для жарки Вадлара Коби Фетиса на медленном магическом огне. Возьму недорого, почти бесплатно.

— Лично я согласна, — объявила Иукена. — А ты, маг, не так уж и плох, как я погляжу.

— Я подумаю, — пообещал Понтей. — Он мне просто еще для моих опытов нужен.

— Да чтоб я тебя, Понтеюшка, еще раз спасал! — возмутился Вадлар. — Чтоб еще раз, раненый, на горбу своем тебя тащил под вражескими стрелами! Чтоб операцию тебе на паху еще раз делал! Кстати, Иукеночка, по поводу последнего — я ему там все отрезал, так что тебе он больше не нужен. Что ты думаешь по поводу двухсот детей и жестокой власти над миром?

— Вадлар, прекращай, — сказал Уолт. — Требуется ваша помощь. Нужно добраться к тем вон огонькам через четыре холма. Это здешние чародеи колдуют. Мне придется полностью погрузиться в телепатию, чтобы собрать их общую Силу, и мне нужно, чтобы вы поддерживали меня. Уважаемая Татгем, Вадлар, возьмете меня под локти и поведете.

— А почему я? — спросила Иукена. — Почему не Понтей?

— У тебя грудь больше, — сказал Вадлар. — И приятней на ощупь. Наверное…

— Потому что Сива будет атаковать сразу же, как только я обрушу всю магию, что здесь есть, на Золтаруса. Ему будет сложно это сделать, если придется отпускать мой локоть, прицеливаться из эфирострела и стрелять.

— Господин маг прав, Иу, — примирительно сказал Понтей. — Это необходимо…

— Ты думаешь, я не понимаю? Если это нужно…

— А я думаю, что дело все-таки в груди.

Уолт встал напротив погруженного в магический сон Вирума. Вздохнул, сконцентрировался. Системы ноэм, структуры ноэзиса, потоки гиле… Так, сделано. Теперь же…

Вирума подняло в воздух вместе с его Кругом. Артефакты в форме синих пирамидок облепили тело чародея, продолжая вместе с тем сохранять в эфирном плане форму Круга. Глаза Магистра закатились, Уолт пошатнулся, и его тут же подхватили Татгем и Фетис. Они начали спускаться с холма, первым летел Вирум, следом Иукена с Вадларом тащили Магистра, замыкал ход Понтей с эфирострелом наперевес.

Никто из них не заметил, как на верхушке холма появилась невысокая, по пояс взрослому человеку, фигурка. Сельхоф Бранди огляделся, высматривая мага и упырей, поправил перевязь с кинжалами на груди и осторожно, прячась, направился вслед за ними.

Его задание было простым.

Не допустить, чтобы Понтей Нах-Хаш Сива выстрелил в бога-упыря из эфирострела. Для этого он мог делать что угодно. То, что вокруг много волшебников, не беспокоило Сельхофа. Как и Ахес, он успевал убивать магов до того, как те соображали, с чем имеют дело. И хоть Мастер сказал ему, чтобы он опасался боевого мага из Школы Магии, Сельхоф был уверен, что легко справится с ним. Его морфе давало ему преимущество перед любым противником.

«Слушайте меня, маги!»

Карик Гилиборнский вздрогнул, испуганно начал озираться. Рядом тем же самым занимались его коллеги, старшие чародеи, до этого создававшие портал. Значит, голос слышал не только он.

«Мое имя — Уолт Намина Ракура. Я боевой маг из Школы Магии. — В сознании поплыли образы великолепных дворцов и многоэтажных зданий, цветущего парка и заполненной книгами Библиотеки. — Я прибыл помочь вам. Тварь в Границе уже близко, и я хочу, чтобы вы вновь соединили свои силы в соборную Силу. Только объединившись, мы сможем уничтожить нашего врага!»

Что за убогство? Как он разговаривает одновременно со всеми чародеями? Надо быть мощным телепатом, чтобы совершить такое. Старшие чародеи переглядывались, недовольно морща лбы. Орден Семерых завидовал Школе Магии, как послушник завидует старшему чародею, и даже если сказанное было правдой, то, как и любой завистник, члены Ордена хотели как-то задеть того, кому завидуют.

Фиолетово-октариновый сгусток Силы, размерами и формой похожий на куриное яйцо, снова начал получать энергию, сплетая чары в полотно портала. Старшие чародеи предпочли проигнорировать голос в сознании. Кто знает, а вдруг это то самое существо, что брело сюда из Границы, к ним и обращается, пытаясь обмануть, задержать, не дать уйти под безопасные стены башни Ордена?

Старшие чародеи не отдавали себе отчета, но их действиями руководил не осознаваемый ими до конца ужас. Он заставлял их бояться всего вокруг, допускать ошибки в создании Заклинания. Они постоянно ошибались и все никак не могли довести портал до состояния работоспособности.

«Тварь появилась в Границе и хочет вырваться на просторы всего мира. Она такое же смертное существо, как и мы с вами. Она может испытывать боль, может умереть. Вам нужно объединить Силу — и тварь будет повержена!»

Уолт понимал, что не стоит говорить магам, кем является Золтарус на самом деле. Узнай они, что к ним приближается бог-упырь, — уже бы бросили и создание портала, и накладывание заклятий Защиты и бежали на своих двоих куда подальше.

«От вас зависит жизнь людей Талора, Элибинера и Майоранга! Вы — единственный предел, который может остановить тварь!»

Старшие чародеи игнорировали голос. Пусть надрывается. Объединенная Сила не помогла Фагусу. Не поможет и им.

«Если вы не верите мне, смотрите! Я потрачу часть своей Силы, чтобы доказать, что я на вашей стороне! Но ее будет мало, чтобы сразить тварь! Смотрите — и уразумейте!»

Уолт, продолжая висеть на руках упырей, шевельнул пальцами. Из пояса вырвался Свиток и полетел в сторону Границы. Он невозбранно пролетел через магическую плотину, державшую энергии в Заклинаниях Защиты, — Защита была только от объектов с другой стороны. Увидеть Свиток мог любой чародей, Уолт окружил его сияющими звездочками, показывая, что он уже здесь, с чародеями, а не в Границе, что он не обман Золтаруса, а реально существующий Магистр.

Карик видел, как окруженный сиянием магический предмет полетел в Границу, к существу, вошедшему уже в третью линию обороны. Пока был жив Фагус, чародеи могли видеть линии обороны как бы сверху, с высоты полета птиц, сейчас эта магия исчезла, а Вторые Глаза все так же рассыпались, стоило им скользнуть по янтарному сиянию существа. Но сейчас чародей смог увидеть, как из неба в землю ударил эннеариновый столп света, грянула возвышенная музыка, прокатившаяся по Границе и пограничью торжественными аккордами, всеми цветами радуги засверкала высокая фигура, в которую обратился эннеариновый свет, развернула белоснежные перистые крылья. Из сложенных ладоней божественного Вестника (а кто это еще мог быть?) полыхнуло огнем до небес. Пламя исчезло, но в руках Вестника осталось что-то едва видимое, что-то на грани восприятия, бесцветное нечто в форме узкого лезвия, вокруг которого таяла реальность.

Вестник вскинул невидимый клинок и пропел на языке, не предназначенном для ушей смертных. Его вел приказ убить существо перед ним, и, как бы ему ни было противно, Вестник собирался выполнить приказ.

Золтарус остановился. Отмахнулся от накативших воспоминаний, оскалил клыки.

— Я уже убивал таких, как ты, — прорычал бог-упырь. — Думаю, убью и на этот раз.

Вестник был совсем рядом, ослепляя белоснежным светом крыльев. Золтарус закрыл глаза. Ему не было нужды в физическом зрении, Внутренний Взор позволял видеть со всех сторон и Вестника, и себя самого, и клочок Границы, где они столкнулись.

Маги… удивили его? Он не ожидал ничего сверх того копья-радуги, к которому пришлось применить Силу. Вестник застал его врасплох. Придется задержаться. До людей недалеко, им некуда бежать, впрочем, большинство пока и не собирались этого делать. С гор слышался шум перенаправляемых метательных машин, с равнин доносились команды солдатам. Удирать собирались только маги, те, кто действительно мог попытаться задержать его.

Ничего не изменилось в мире за время его сна. — Против эфирного воина были бесполезны Пожиратели Плоти. Его мышцы, органы и ткани тела были созданы не Природой, но волшебством богов. Да и осталось мало энергии, заряжающей Пожирателей, а ее стоило хранить, она труднее всех выделяется из поглощаемой жизни людей. Так что было два способа сражаться с посланником Небес: магией смертных, которой Золтарус не владел, или Мощью, бегущей по его крови, Мощью, Дары которой он дал своим Детям, а они нарекли их Силой Крови.

Вестник взмахнул невидимым лезвием, позади которого начинали сгорать частицы действительности, и обрушил удар сверху на Золтаруса. Он снова пропел что-то возвышенное, чудесное, далекое… Бог-упырь, скаля клыки, ударил кулаком навстречу Огненному Лезвию. Кулак и лезвие сошлись, и ревущее пламя обволокло Золтаруса и Вестника. Обволокло и сгинуло, превратив землю под ногами в хрустящее стекло. Вестник сделал шаг назад, оценивающе глядя на невредимого противника. Золтарус встряхнул ладонью, прогоняя на мгновение возникшую боль, и прыгнул на посланника Небесного Града. С его вытянутой руки сорвалась черная молния. Вестник защитил себя, сложив крылья, а Золтарус, увеличив ступню частичной трансформой до размеров Вестника, обрушил ее на белоснежные перья. Вестник пошатнулся, закружились в воздухе перья, и он выбросил невидимый клинок сквозь крылья, прожигая собственную плоть. Лезвие воткнулось в пятку, пламя заклубилось вокруг ноги, образуя пустоту, куда боялась попасть реальность, но кожа Золтаруса на невероятно краткий миг приобрела золотисто-серебристый оттенок, и Вестник сам не заметил, как покатился по земле, отброшенный могучей пульсацией Силы вокруг противника.

Он должен был ощутить Бессмертную кровь, что текла во враге. Он служил Бессмертным богам с момента создания мира, меняя только оболочки, но не разум, и хорошо знал те колебания бытия, которыми сопровождалась поступь богов в Небесах и на Земле. Но в мир смертных спускался не сам Вестник, а его копия. Она снисходила в Равалон, потому что была создана для Вызовов. И копия эта чувствовала в Золтарусе в первую очередь кровь смертного, а не Бессмертного. И сражаться с ним Вестник пытался как со смертным.

В его ограниченный материей мира смертных ум не могла прийти мысль сражаться с нынешним врагом, как с Младшим убогом, на которых не распространяется Великий Закон о Равновесии.

Вестник изначально был обречен, но еще не знал об этом.

Когда Золтарус возник рядом, совершив прыжок, посланник Небес снова ударил его Огненным Клинком, пытаясь отрубить противнику ноги. На этот раз Золтарус не стал бить навстречу невидимому лезвию. Когда Клинок коснулся его левой ноги, он удлинил руки, покрыв ладони острыми крючками, схватился за крылья Вестника и рванул их на себя. Оранжевое облако пламени скрыло обоих, а когда оно исчезло, Золтарус стоял над Вестником, победно держа высоко над собой вырванные из спины белоснежные крылья и ногой вдавив голову поверженного в хрустящее стекло. Вестник пел, и в песне лилась серая печаль проигравшего. Он не мог кричать. Только петь.

И песнь оборвалась, когда Золтарус, челюсть которого опустилась до живота, отобрал у Вестника скелет, поместив эфирные кости в субпространство внутри себя. Плоть лужицей растеклась по раскрошившемуся стеклу, органы холмами вздыбливались в ней. Голова Вестника была тут же раздавлена увеличившейся ногой Золтаруса. Золотисто-голубая кровь струилась по стеклу. Замерцавшая плоть возвращалась в измерение Небесного Града, белые перья сыпались из рук бога-упыря, исчезая в падении.

Еще один Вестник пал от его руки.

Золтарус взревел. Его победный рев понесся по Границе, заставляя вздрагивать ее обитателей. Поменяли направление своего бега стада гронов, стремившихся на ежемесячный поединок с к'яаардами; Живая Река опустилась под землю; Младенец упал на спину и заревел; попрятались в пещеры гидры; мыши бешкмшко свернулись в искривленных плоскостях, прячась за многомерными измерениями; Болотные Гости попрыгали в озеро, вокруг которого блуждали с тех пор, как появились в Границе, но в которое никак не решались войти, потому что привыкли жить в трясинах; познавший Мысли Тварца Белый Маг, эльф Гвоздедир, помнивший начало Первой Эпохи, уронил бисер на пол своей избушки и рассеянно принялся его собирать, пытаясь вспомнить, кто он такой, почему он здесь и зачем он делает то, что делает…

Рев бога-упыря промчался и над пограничьем. Задрожали элибинерцы, чуть не ударившись в бег; вздрогнули Ночные эльфы, северяне-наемники и обслуга метательных машин; затрепетали чародеи, в очередной раз совершив ошибку в создании Заклинания портала.

Золтарус перевел дух и сделал шаг в сторону пограничья.

Он вошел в третью линию обороны. И стрелы, пущенные в него элибинерскими стрелками, почти все не долетели до цели, — страх мешал лучникам и арбалетчикам точно послать стрелу.

Бог-упырь улыбнулся. Час его торжества неотвратимо приближался.

«Вы видели! И я снова обращаюсь к вам, маги! Соедините свою Силу! Ударим вместе! Вот Заклинание, что приготовлено мною для удара по твари! Дайте мне Силу — и мы победим!»

Перед Кариком поплыла схема Заклинания. Суть его была проста, но такого еще никто никогда не делал, по крайней мере Ордену Семерых не приходилось встречать описание подобного чародейства ни в своих хрониках, ни в общедоступных анналах Конклава. Магистр предлагал сотворить Периметр Заклинания, не Заклинаний, а именно Заклинания, когда все Силы — Стихий и Элементалей, Живого и Мертвого, Начал и Изначальных, Астрала и Эфира — атаковали бы одновременно не различными заклятиями, а энергетическими звеньями одной цепи Силы, преобразуя потоки энергий с невиданным размахом, чтобы создать… создать… создать такое, чему еще не было аналогов в магической практике Равалона.

Придумавший это, безусловно, был гением магии.

Уолт и Понтей, вместе разработавшие теорию Периметра Заклинания за час пути по Лесному Коридору, были бы, наверное, польщены, узнай они мысли старшего чародея Карика Гилиборнского.

Но этот Магистр все равно дурак, если думает, будто волшебники Ордена Семерых рискнут своей шкурой и поделятся Силой, которая должна спасти их. Как бы ни было хорошо его Заклинание, оно требует всю совокупную Силу чародеев. А она нужна им самим…

Что? Что они делают? Как они посмели? Да их же… Да они же…

Лихими вихрями Сила взлетала над младшими чародеями, что продолжали сидеть в Кругах на холмах. Удивительной красоты алая воронка, состоящая из кристаллических решеток, по которой бегали элементали Стихий, появилась над холмами Грусти. Вихри Силы, поглощая энергию артефактов и силовых линий, на которых располагались младшие чародеи, вливались в воронку.

Они были молоды. Они еще не познали сладости пресыщенной жизни старших чародеев и не понимали, что могут потерять. Они не хотели бояться. Они хотели действия. Они решили помочь Магистру, который пришел на помощь им. Не сразу и не каждый осмелился на это, зная, чем грозит неповиновение старшим чародеям, но когда первые потоки Силы хлынули в заготовку для Заклинания, предоставленную Магистром, за ней следом устремились магические энергии из всех Кругов.

Затряслись Заклинания Защиты, когда эфирная мощь понеслась в небо. Они питались Силой из Кругов, и сейчас больше ничего не поддерживало их. Старшие чародеи изумленно смотрели, как оседает земля Земных Стен, как жухнет Страж-Трава, как улетают освободившиеся от Ветряной Зашиты ветры, как распадается Решетка Тьмы, как гаснут Огненные Засовы, как Неизменность Изменяющегося теряет противоречие, лежащее в ее основе, и исчезает, как разбегаются Защитники Виновности, вспомнив, что никакие они не Защитники, а всего лишь Духи, одетые в доспехи из магии. Младшие чародеи отдавали Периметру Заклинания всю собранную ими Силу. К ним неожиданно подключились послушники, вплоть до тех, кто только что прошел Сакрализацию Силы. Эти старались как могли, выбрасывая из ауры ниточки Силы, делясь своими поднакопленными чарами с алой воронкой над холмами.

Старшие чародеи могли только наблюдать. Вмешиваться в систему, которой стали младшие чародеи и послушники, сейчас было опасно. Эфирная отдача могла лишить жизни. А жизнь свою старшие чародеи ценили выше целей Ордена.

В третьей линии обороны заработала магия, которую до этого никто не удосужился активировать. Черно-белый шар, соединение несоединимого, Тьмы и Света, всплыл из разошедшейся перед богом-упырем земли, колыхнулось Поле Сил, отозвавшись в Локусах Души магов. Шар ударил в Золтаруса и начал теснить его обратно во вторую линию обороны. Тело бога-упыря видоизменялось несколько раз: он то бил по шару увеличившимися ладонями, то хлестал длинными крыльями, то поливал кислотой изо рта, то вгрызался в него с головой, прибавившей в объеме, то мерцал, наполовину погружаясь внутрь. Противостояние Силы безликих Начал и Силы Бессмертного длилось до тех пор, пока Золтарус, взревев, не обрушил на сплетение Света и Тьмы часть своей божественной Силы. Эннеариновый клюв появился на его правом кулаке и распахнулся, явив миру два ряда безостановочно движущихся острых зубов. Золтарус вонзил его в черно-белый шар, и все, что оказалось внутри клюва, стало серебристо-золотой жидкостью. Божественной Силой Золтаруса было обращать все в собственную кровь, ведь его Принципом бытия была Кровь, исподнее Крови, та черная сторона, которой чурались даже убоги и которая в Золтарусе наконец обрела своего носителя.

Тьма и Свет исчезали в клюве, который пожирал самое существенное в их соединении, разрывая скрепы, связавшие Начала, и сами Начала. И текла на землю и на обломки артефактов серебристо-золотая жидкость, в которую обращались Свет и Тьма, кривился Золтарус, смертной своей оболочкой испытывая муки от кипящей в нем Искры Творения, и уменьшался черно-белый шар.

За это Золтарус и не любил магов. Они заставляли его обращаться к божественной Силе, доставляющей ему не сравнимую ни с чем боль, которую не выдержал бы ни один смертный в мире. Только он, смертный, ставший богом и обретший Бессмертие, мог вытерпеть эти воистину божественные муки.

Шар был поглощен клювом полностью, и Золтарус остановился, оттесненный к началу второй линии обороны. Свое дело Свет и Тьма сделали, дав людям чуть больше времени пожить и подготовиться к новому колдовству. Золтарус без Внутреннего Взора в подробностях видел алую воронку с решетками внутри, скользящих туда-сюда элементалей. Могучее орудие ковалось в магической кузне против него.

Игры закончились, понял Золтарус. Обращаться снова к своей божественной Силе ему не хотелось. Пора выполнять обещание Верным. Людей останется меньше, чем бы хотелось, но в мире их куда больше. Он успеет сполна насладиться сладостью их крови.

Золтарус приготовился отрастить крылья. Он домчит до магов за несколько секунд. Да, он убьет их, проклятое племя, что заставило бога-упыря обратиться к Силе Бессмертия в его крови!

Трансформа двинулась от сердца к лопаткам, но остановилась, не завершившись. Золтарус поднял голову. Он уже слышал свист рассекающего небо тела, он уже знал, что кто-то приближается. Новый враг? Похоже на то.

Друзей в Равалоне у него ведь точно нет.

Он чуть переместился, чтобы падающий с небес болид не свалился ему на голову. Раскаленное до черноты пламя врезалось в землю, тугой ветер завыл, обтекая Золтаруса. Бог-упырь стоял неподвижно, как будто ничего не происходило. Его белые волосы даже не шевелились под шквальным ветром.

Черное пламя опало, оставив после себя глубокую воронку и зависшего над ней Лесного эльфа, облаченного тремя пересекающимися Топосами.

Маэлдрон-Разрушитель и бог-упырь смотрели друг на друга, и ни одному из них не нравилось увиденное.

Уолт копил Силу, вплоть до крупиц, поступающих от самых слабых магов. Наполовину собравший нужную энергию Периметр Заклинания освещал алым светом всю площадь холмов Грусти. Но сильнейшие из магов не торопились делиться волшебством. Они что, совсем из ума выжили, не видели, что сотворил с Вестником Золтарус? Ведь это должно было показать, что они не отсидятся в своих магических Башнях, если у них вертелась такая мысль. Вестники Бессмертных всегда использовались для штурма Башен Магов, будучи колдовским эквивалентом осадных машин, и победа Золтаруса над посланником богов ясно демонстрировала, что Башни не станут надежной преградой. Или они этого не понимают? Неужели Уолт слишком хорошего мнения об Ордене Семерых? Неужто забыл, что большую часть студентов Школы Магии составляют балбесы и самодуры, которым нужен статус выпускника Школы, а не знания? Поведение старших волшебников неприятно поразило Намина Ракуру.

Он чуть не пропустил появление Маэлдрона, сосредоточившись на структурировании Периметра и поддержании связи с чародеями. Когда Латиэлл сиэ Ниорэ возник рядом с Золтарусом, у боевого мага отвисла ментальная челюсть. Уж кого он меньше всего ожидал увидеть, так это Главного Стража Диренуриана. Но, кажется, эльф и упырь собирались заняться друг другом, а это давало шанс достать недостающей для Периметра магии. Хотелось бы, чтобы они прибили друг друга, но вряд ли. Золтарус — бог, Латиэлл — Разрушитель. Победит один из них. У Маэлдрона были шансы поразить бога, если в пылу схватки он окончательно воплотится. Но тогда Периметр Заклинания тоже пригодится, потому что хуже бога-упыря только воплощенный Разрушитель.

Уолт и его группа уже довольно близко подошли к собравшимся возле недостроенного портала магам, когда те заметили их. Ощетинившись Заклинаниями и угрюмым молчанием, волшебники уставились на приближавшуюся пятерку. Кто-то указал на летящего впереди парнишку, произнесли его имя и угрозы. Огненная струйка пробежала в метре от тащивших Уолта упырей, отмеряя границу, за которой нежданным гостям категорически не будут рады. Вадлар угрожающе перехватил Посох Ночи, но, заставив свою руку подняться и улечься на плечо Фетису, маг остановил упыря.

«Я боевой маг, который говорил с вами. Я нижайше прошу вас присоединиться к моему Заклинанию. Без вас оно не будет закончено…»

— Никто не знает, поможет ли Заклинание, — хмуро возразил ближайший к Уолту чародей с коротко стриженной бородкой.

За ним раскашлялся низенький чернобородый старик:

— Не лучше ли предупредить Конклав?

— А Конклав и так все знает, — влез в разговор Вадлар, заставив Уолта ментально застонать. — Мы здесь потому, что Конклав не хочет огласки и общественного резонанса.

Маги сосредоточили взгляды на Фетисе. Кто-то тихо спросил, что такое «резонанс». Уолт напрягся. Если хоть один из них заметит чары иллюзии, всему конец, придется и отбиваться от этих перетрусивших людей, и пытаться поддерживать Периметр, а в таком состоянии он может что-то одно.

— Согласно семьдесят второму положению тридцать второго Номоса, все подчиненные Конклаву маги обязаны предоставлять тайную помощь в случае иномировых прорывов. — Понтей выступил вперед.

Уолт попытался припомнить хотя бы краткое содержание тридцать второго Номоса, но пришел к выводу, что, кроме первых пяти, ничегошеньки больше не помнит. Для знания хитросплетений Номоса у Школы имелись выпускники юридических университетов; зарплата лучших из них равнялась зарплате членов Ректората. Школа постоянно конфликтовала с Конклавом, который пытался уличить ее в нарушениях Номосов для солидных штрафных санкций, и юристы корпели над «Собранием Номосов» не менее усердно, чем прилежные студенты над трактатами по магии.

— Иномировой прорыв? — переспросил чародей. — Где доказательства?

— Третий параграф четырнадцатого положения пятьдесят третьего Номоса. — Понтей нахмурился. — При повышении магической угрозы до уровня 8-П маги должны предоставлять помощь без доказательств конкретного проявления 8-П.

— Да как же узнать, что это уровень 8-П?! — вскричал рыжебородый маг из-за спины короткобородого чародея.

— Мы измерили его по влиянию на реликтовое излучения Астрала. — сказал Понтей. — Вы можете сделать это сами. Представлять доказательства я не буду согласно третьему параграфу четырнадцатого положения пятьдесят третьего Номоса. Но проверяющая комиссия легко сможет восстановить уровень угрозы.

Сива врал, беззастенчиво врал, отлично зная, что для выхода в Астрал требуется длительное время подготовки и что уровень 8-П (Прорыв магически активного существа) здесь напрочь отсутствует. Золтарус был плоть от плоти Равалона. Но прямо сейчас волшебники Ордена Семерых не могли проверить его слова.

Молодец. Уолт бы не догадался сослаться на Номосы. Сложно ссылаться на то, чего не знаешь.

Заметив, как некоторые чародеи втянули головы в плечи при упоминании комиссии, Понтей решил давить в том же ключе:

— Комиссия также будет проверять адекватность действий каждого мага, присутствующего здесь. И будет судить о его поступках согласно второму положению двадцать седьмого Номоса: оказание магического воздействия во вверенной магическому сообществу территории.

— Но как же… — начал кто-то. Сива перебил его.

— Первый и второй Номосы! — провозгласил Понтей. — Мне напомнить их вам, высокочтимые маги?

— Не надо, — угрюмо сказал короткобородый.

Еще бы. Все маги, принявшие этот Номос, безоговорочно подчиняются Конклаву. Это первый Номос. Все маги, подчиняющиеся Конклаву, в случае неповиновения будут наказаны вплоть до лишения магических способностей и казни. Это второй Номос.

Их, наверное, наизусть знает каждый маг в Серединных Землях.

«Ваша Сила. Это все, что нам нужно. Я не заставлю вас лезть из Локусов вон. Конклав щедро наградит вас за вашу помощь. Или вы воспрепятствуете его воле?»

Хорошо, что Уолт не назвал своего имени. Плохо, что сказал, что он из Школы Магии. А если эти решат обратиться в Конклав? Впрочем, обязательно обратятся, составив подробное описание Уолта. В Школу тут же примчатся проверяющие. Уолт сильно рисковал. Слова Архиректора о чистке памяти были свежи, словно он говорил их недавно. Впрочем, только второй день заканчивается с того момента, как его послали выполнять Договор с Лангарэем.

Но Сила нужна. Придется рисковать.

Может, стоило принять предлагаемое насмешливым голосом Могущество? Может, зря он отказался от Силы? Кто же знал, что в ящике спит бог-упырь? Нет. Не зря. Потому что на Великую Силу нельзя полагаться. Великая Сила требует и Великой Ответственности, и тяжек жребий принявшего эту судьбу, ибо с этих пор его жизнь перестает быть его жизнью и становится непрекращающимся Поступком, деянием на грани Порядка и Хаоса, когда он несет ответ за каждое свое действие, поскольку от них, этих действий, зависит не только его жизнь, но и жизнь тысяч смертных вокруг.

И если получивший Великую Силу не будет владеть Великой Ответственностью, то будет он…

Золтарусом будет он. Богом-упырем, потерявшим смысл жизни, раз жаждет он уничтожить все и вся. Богом-упырем, лишившимся способности ощущать чувства ближних, раз для него важны только свои желания. Богом-упырем, не несущим ответа за свои действия, потому что не перед кем ему держать ответ, кроме себя, а для него есть только его Я, самодовольное Я, которому, кроме этого Я, ничего больше и не надо. Богом-упырем, который все равно бы разрушил мир, даже не желай он этого, потому что слабы смертные, ничтожны и слабы перед могуществом необъятных Сил, и трудно, ой как трудно ничтожеству нести бремя Великой Ответственности.

Смог бы ты, Уолт Намина Ракура? Готов ты к Великой Ответственности? Нет. Конечно, не смог бы. Я и так несу груз, который мне не по плечам. Куда уж мне Великая Ответственность? Правильно я сделал, что отказался от предлагаемой Силы. Нужно стараться все сделать имеющейся, стараться сделать так, как сделал бы именно ты, а не тот, кто возник на твоем месте, когда Власть заструится по Локусам Души…

Пускай Архиректор и Алесандр думают, что сказать Конклаву. Не стоит забивать себе голову посторонними мыслями.

Уничтожить Золтаруса. Вот и все. Понятно, Уолт? Понятно, Уолт.

— …Мне бы хотелось, чтобы вы закрепили на ауре, что мы добровольно предлагаем свою Силу, — говорил короткобородый. — Без упоминания Номосов. В таком случае мы беспрекословно предоставим вам всю имеющуюся в нашем распоряжении магию.

«Договорились. Но только после того, как вы добавите свою Силу к Заклинанию. Я даю вам слово. Клянусь восьмым Корпусом Школы Магии, средоточием ее могущества и мощи…»

Восьмого Корпуса не существовало, но чародеям Ордена Семерых не стоило об это знать, верно? Они и так плохо соображают от ужаса. В другой ситуации, попытайся кто-то обмануть команду боевых магов, те скрутили бы обманщика и предоставили его Конклаву для разбирательств. Их было около сорока человек, на уровень-два ниже магического оперирования реальностью. Создай они Круг и скажи Уолту решительное «нет», Намина Ракура десять раз бы подумал, связываться ему с ними или нет, и каждый из десяти раз твердо бы знал: не связываться.

У страха глаза велики. Они испугались призрака Конклава, этого пугала свободолюбивых магов Серединных Земель. Смертные — странные существа. Решили разобраться с проблемой лишь потому, что, если оставить ее, появятся новые проблемы. Как просто. Стоило пригрозить магам расправой Конклава, как близкая и более ощутимая угроза отступила на задний план, уступая место эфемерной и отдаленной (и вообще не существующей). Сива быстро сообразил, что делать. Хотя нет, Вадлар первым упомянул Конклав. А Фетис-то — голова! Если бы не привычка придуриваться, вообще бы был замечательным парнем, хоть и упырь.

Короткобородый попытался еще что-то выторговать, но насупленный вид Вадлара и упоминание первого и второго Номоса заставили его сдаться. На лице короткобородого чародея было разборчиво написано, что он очень жалеет, что портал не был создан до появления Магистра и его компании, сыплющей знаниями Номосов.

«Встаньте в круг… Сконцентрируйтесь… Вот нужные мыслеформы… Теперь направляйте Силу по этим каналам…»

Они все-таки пытались оставить себе хоть немного Силы, пытались припрятать ее, скрыв в глубинах ауры. Уолт бесцеремонно отобрал заначки. Сюсюкаться с чародеями он больше не собирался. Отдавшись в его власть, они превратились в лимоны, которые он мог безостановочно выжимать. Впрочем, делать это боевой маг не собирался, он ведь не чернокнижник или некромаг какой-нибудь.

Воронка почти заполнилась Силой, когда в постоянно сотрясаемом Поле Сил произошло изменение, негативно отразившееся на передаче магических энергий. Пронесшийся по колдовским полям разрыв эфирных связей чуть не разрушил стройную систему подачи Силы, и Уолту теперь приходилось мотаться между подчинившимися его воле волшебниками и восстанавливать связи.

Сомнений не было, кто-то из сражавшейся парочки «бог-упырь — Маэлдрон-Разрушитель» нанес смертельный удар.

Но кто?

Они неотрывно смотрели друг другу в глаза, не скрывая ничего. Оба видели души друг друга — душу живую и душу мертвую.

И в душе живой не было ничего, кроме ярости, клокочущей раскатами гнева и громом неистовства. Эта ярость была готова уничтожить мир, если ее не остановить, залить мир огнем, испепелив все.

И в душе мертвой не было ничего, кроме безумия, расползающегося кляксами сумасшествия и волнами умопомешательства. Это безумие было готово уничтожить мир, если его не остановить, превратить мир в холодную безмятежность, заковав все в лед.

И чем сильнее Золтарус вглядывался в душу Латиэлла, тем сильнее становился запах сожженного мира.

И чем сильнее Латиэлл вглядывался в душу Золтаруса, тем сильнее становилось чувство холода.

Противники, достойные друг друга, ждали, кто первым начнет атаку и допустит ошибку.

Первым не выдержал Маэлдрон. Слишком сильна была память о карлу, от которых остались только кости, слишком много боли приносила эта память. Огненные шары вспухли вокруг Золтаруса, декариновыми протуберанцами очертив вокруг бога-упыря настоящую огненную сеть, которая начала сжиматься, едва появившись. Соединив руки над собой, Латиэлл создал ветвистую белую молнию, которой ударил сквозь огненную сеть, целя в голову противника. Ярость, собранная в эту молнию, злой Силой своей могла обратить в пыль гору.

На миг Золтарусу показалось, что за спиной Лесного эльфа возникли темные фигуры. Высокие, широкоплечие, гордые, они полнились той яростью, что падала на него в виде белой молнии. Словно одобряя действия карлу, они кивнули, вскинув правые руки в приветственном жесте.

Бог-упырь схватился за сеть, огонь потек по ладоням, но он почувствовал только легкое жжение и в два счета разорвал пламенную сеть. И тут белая молния обрушилась на него. Он не ожидал, что ярость Лесного эльфа, ярость простого смертного, пускай и мага, сумеет опалить его. Он не ожидал, что мгновенная боль пронесется по телу, по каждой клеточке, заставив его испытать подзабытое за века чувство опасности. Но эльф сумел причинить ему боль, а это не удавалось даже Вестникам.

Золтарус никогда не слышал о Маэлдронах, а если бы и слышал, все равно бы не поверил, что смертные, пускай и полубоги, сравняются в Силе и Могуществе с богом, пускай и бывшим смертным.

Подзабытое чувство физической боли заставило Золтаруса взреветь. И обрадоваться. Может, Лесной эльф сможет убить его? Может, именно карлу спасет его Народ?

Тогда нельзя сдерживаться. Нужно биться в полную силу, чтобы и враг не сдерживался. Успокой мое безумие, враг! Избавь меня от вопросов! Убей меня! Убей меня в сражении, ибо только так достойно убить Бессмертного!

Он бросился на Лесного эльфа, меняя облик за обликом, беря лучшее от тех трансформ, что были в нем. Кислота и зубастая пасть, костяной хвост и управляемые острые наросты плоти, сжатое пространство и сводящий с ума звук, лапы с крюками и дурманящие иллюзии, ядовитые креатуры и мысли-приказы умереть, жидкий огонь и мертвая вода. Багровые жгуты вспарывали воздух. Щелкал клюв на левой руке. Золтарус не сдерживался.

И навстречу ему яростно засверкали Топосы. Огонь и Ветер, Земля и Вода, Свет и Тьма, Тень и Сумерки, Разрушение и еще большее Разрушение — воющая магия била навстречу богу-упырю, и Сила эта была ужасающей. Золтарус не ожидал столь неукротимого фонтана магической энергии, но только обрадовался сильнее. И захохотал.

В ответ засмеялся карлу — и засмеялись темные фигуры за его спиной.

Огненная ярость и ледяное безумие сошлись грудь в грудь. Три багровых жгута жадно устремились к плоти Маэлдрона-Разрушителя, разноцветье Топосов сжимало в магические тиски бога-упыря. Магия Маэлдрона изничтожала трансформы Золтаруса, трансформы Золтаруса истребляли колдовские удары Маэлдрона. Плотность магии в Топосах была такой, что багровые жгуты двигались в них очень медленно и при желании Латиэлл легко смог бы уклониться от них. Но карлу слишком хотел достать врага, его ярость смела рассудок и знала только одно — убить! Все его естество гнало потоки уничтожающего волшебства на Золтаруса, и обычные чары защитного поля, поставленные Латиэллом еще во время поединка с Вишмаганом, не могли сдержать божественных чар, из которых были созданы Пожиратели Плоти.

Стихии и Начала, объединенные волшбой Разрушения, возведенного Латиэллом в абсолют, врезались в Золтаруса. И та субстанция, что была названа смертными Онтическим Эфиром, дрогнула. Эманация Искры Творения, невидимая, неощутимая и существующая как переплетение потенциальных и актуальных частиц среды Бессмертности ее носителя, всегда стояла на защите Золтаруса с тех пор, как золотая кровь бога и серебряная кровь убога смешались в Диком упыре, дав ей жизнь. Попади бог-упырь в самое сердце родившейся звезды — и она бы защитила его от дикой и почти бесконечной энергии, бушующей в новом светиле. Но когда к Силам, к магии, что несла существование и жизнь, созидание и уничтожение, творение планет и измерений, галактик и реальностей, непрерывные концы Света и начала Тьмы, против которой она всегда могла противопоставить такую же Силу, поскольку была она частью от этой магии, прибавилась ничтожная для таких масштабов воля-ярость смертного существа, о сущности которой Бессмертные знают очень мало, — субстанция Онтического Эфира дрогнула.

Она не исчезла, она просто сдержала всю магию, направленную в Золтаруса, но не смогла сдержать ярость смертного Лесного эльфа, окутанную проклятиями и чистотой энергий, что рождаются в стуке сердца. Ярость прошла сквозь Онтический Эфир, ведя за собой откат от Разрушения, остановленного Онтическим Эфиром. И обвитая мучениями и страданиями боль расколола сущность Золтаруса, суть бога-упыря. Он заорал, когда взорвались его руки, когда отвалились его ступни, когда начала раздуваться голова и из глазниц начали вытекать глаза, а в груди появляться провалы в никуда. И испытываемая богом-упырем боль была сродни боли при использовании божественной Власти, но если та тысячами мелких иголок пронзала его, то эта ржавым тупым топором рубила его на части.

В Лесном Коридоре внимательно следивший за схваткой Мастер побледнел и сжал кулаки, вонзив ногти в кожу так, что потекла кровь, но он не заметил этого.

Латиэлл вскрикнул от радости, когда увидел, что происходит с его врагом, но тут багровые жгуты, без труда преодолев силовое поле, коснулись Маэлдрона. И плоть начала исчезать, заставив карлу судорожно закрутиться на месте и покрыть свое тело очищающим пламенем, будто это могло помочь. Пожиратели Плоти, добравшись до заветной добычи, действовали быстро и неумолимо. Кожа, мышцы, жир, органы, нервы, каждая клетка — все пожиралось багровыми жгутами. В воздухе завис, покрытый собственным пламенем, скелет. Воздушные элементали продолжали держать вызвавшего их мага, и пылающий костяк напоминал картины художников-райтоглорвинов, повествующих о последних днях мира, когда Грозный Добряк сольется с Сущностью Тварца и мир переродится заново. Темные фигуры исчезли, и никто не мог сказать, были ли они…

А тело Золтаруса, стоило сгинуть Маэлдрону, начало восстанавливаться. Онтический Эфир пришел в норму и возвращал естественный вид бога-упыря, воссоздавая его заново из беспредельности своего потенциального существования, Властью Бессмертия изгоняя Смерть и ее слуг из актуального бытия Золтаруса. Красные лучики сновали от плеч бога-упыря, возвращая ему руки, синие лучики прыгали в глазницах, заново создавая лиловые глаза, дыры в груди затягивались желтыми лучиками, белые лучики творили ступни.

Он был богом. И Онтический Эфир не мог позволить богу умереть.