Среди ночи я проснулся оттого, что почувствовал, как Милана прижалась к моей спине. Ночью задул свежий ветерок, затем пошел дождь, и в комнате стало прохладно. Окно с вечера я закрывать не стал: когда мы вошли, воздух в комнате был спертым.

Милана спала, скинув на пол одеяло. Наверное, во сне от мужиков убегала. И выражение ее лица было таким, как будто у нее забрали любимую игрушку. Ну может быть, и не совсем таким, уже взрослая девочка. Сейчас, когда платье обтянуло ее тело, это особенно заметно. Не удержавшись, пару раз чмокнул ее в губы. Так, безо всяких эротических умыслов, слишком уж они красивые у нее, как вишенки. Хотел еще разок поцеловать, но передумал. Вдруг как проснется, а над ней рожа взрослого мужика нависла, пару дней не бритого. Испугается до визга.

Пришлось встать, чтобы окошко захлопнуть. Я зажег еще одну свечу, первая почти догорела. Милана просила, чтобы свет в комнате был.

Да уж, задал я себе задачу. Ну и что мне теперь с ней делать? Как она вообще сюда попала? Вряд ли здесь все так просто, не девчонка, а сплошная загадка. Мне бы свои проблемы решить. Вечером поговорить с ней так и не удалось, она, как только легла, сразу и уснула. Перенервничала, бедняжка.

Прикрыв Милану одеялом, я заботливо прижался к ней спиной, отложив принятие всех решений на утро. Проснулся я опять из-за девушки – обнаружив себя в опасной близости от почти незнакомого мужчины, она поспешила отодвинуться. Конечно, я снова не смог удержаться, заявив вместо «доброго утра» с укоризной:

– А ведь вчера обещала, что не будешь приставать. – Слишком уж забавное у нее становилось лицо всякий раз, когда она принимала мои попытки пошутить за чистую монету.

Когда спускались по лестнице, я совершил очередную глупость. За тем же столом, что и вчера, расположилась та же самая компания, как будто бы и не уходила вовсе. И опять тот же тип, сидевший на самом краю скамьи, прокомментировал наше появление. На этот раз он заявил, что девочка выглядит слишком уж грустной, а это может быть только по двум причинам: или я не заплатил ей сколько положено, или не слишком усердствовал как мужчина. Но возможен и третий вариант, в котором сошлись оба этих обстоятельства. И он, по его мнению, наиболее вероятен. Естественно, излагая свои домыслы, мужик не особо выбирал выражения: из приличных слов были, пожалуй, только предлоги.

Затем, обратившись к сидевшим с ним за одним столом и нисколько не понижая при этом голос, он решил пофантазировать, что бы сам сделал с этой молоденькой красоткой. Милана ахнула, отшатнувшись и прикрыв ладошками рот. Твоя реакция понятна, девочка, но вот вопрос: откуда ты-то эти слова знаешь? Даже я о значении некоторых только по общему смыслу догадался.

Нет, эти люди явно не бражничали всю ночь, они лишь встали чуть раньше нас и сейчас завтракали, все семеро. Вероятно, кашу им только что принесли, поскольку тарелка, в которую я воткнул рожу острослова, была почти полной. И еда еще не успела остыть. Я двумя руками удерживал его голову в тарелке, благо волос на голове было предостаточно. Но смотрел я не на него.

Из всех семерых, сидевших за столом, меня больше всего заинтересовал тот, что занимал противоположный от меня торец стола. Он был по-настоящему огромен – в сравнении с ним все остальные выглядели просто детьми.

Я не бросал ему вызов, я только хотел сказать ему взглядом: ведь это твои люди, и ведут они себя неправильно, а ты за них отвечаешь. Ведь даже если все было именно так, как сказал этот упырь, а ты отлично понимаешь, что это не так, почему ты позволяешь ему это? Ведь глупым ты явно не выглядишь.

Остальные молчали, поглядывая на вожака. Один его мимолетный жест – и меня начнут размазывать по полу, по стенам, а возможно, и по потолку. И я ничего не смогу сделать, даже если успею выхватить свой тесак.

Пару раз остряку удалось высунуть голову из тарелки, повернуться к здоровяку и окликнуть его:

– Брой!

Но Брой молчал.

– Сейчас ты скажешь: извините, леди Милана, – чуть ли не ласково прошептал я говорливому упырю на ухо. На второй раз он произнес эти слова достаточно громко и отчетливо.

– Довольно! – Голос у Броя оказался вполне соотносим с его комплекцией.

Я отпустил свою жертву. Конечно, достаточно. И еще спасибо тебе. Слишком не хочется подохнуть на заплеванном полу убогой харчевни, а ведь я уже почти смирился с этим.

Когда мы выходили, Милана обернулась на миг и взглянула на продолжавших сидеть за столом и наблюдавших за нами людей. Ну-ну, ты им еще язык покажи.

Я тоже посмотрел на Броя и еще раз поблагодарил его взглядом. Правильный мужик. Вот так мы и остались без завтрака, а возвращаться обратно в таверну отчего-то не хотелось.

Мухорку я оседлал быстро, не задумываясь над тем, что и в каком порядке необходимо сделать. Да и задумываться об этом было недосуг, поскольку рядом стояла Милана. Что же мне с тобой делать, девочка? Может быть, сама подскажешь?

И Милана заговорила. Из ее скороговорки и недомолвок я понял, что ей нужно попасть в Велент, и если я помогу ей туда добраться, то там меня ждет большая награда. Денежная награда, естественно. Закончив тараторить, Милана с надеждой взглянула на меня. Конечно, согласен, солнце. И по дороге нам, и, кроме того, появилась возможность подзаработать. Удачно.

Тогда поступим так. Жди меня здесь, возле лошадки, а я пойду во-о-он с тем дяденькой поговорю. Мне кое-что спросить у него нужно.

Разузнав все, что мне было необходимо, я снял узду Мухорки с коновязи и пошел в указанном мне направлении. Милана шла рядом со мной.

– О чем вы разговаривали? – поинтересовалась она, заглядывая сбоку. И снова я еле смог удержать себя о того, чтобы не ляпнуть что-то в том духе, что мне предложили ее продать в бордель.

– Предлагает он мне тебя людоедам сбагрить. Они хорошую цену за молоденьких красивых девчонок дают. Вон там они живут, в самой чаще. – Я указал на темнеющий у самого горизонта лес.

Сам не понимаю, что со мной происходит. Чушь несу, да еще удовольствие от этого получаю. Милана, услышав о людоедах, почему-то пугаться не стала, наоборот, улыбнулась. И еще сказала, что подобных сказок она еще в детстве наслушалась. «Как будто оно у тебя уже закончилось», – подумал я, но говорить ничего не стал.

Нам необходимо было пристроиться к какому-нибудь обозу или торговому каравану. Вдвоем на одной лошади такое расстояние ехать просто неразумно. Пешком девушка долго пройти не сможет. Физически она явно никогда не работала, чтобы это определить, достаточно взглянуть на ее руки. А раз так, то и пешком ходить ей много не приходилось.

Купить еще одну лошадь? В таком случае проще телегу какую-нибудь приобрести. И зачем она нужна, если девушку можно и на чужую повозку посадить. Перегруза не будет, с Миланиным-то весом.

Когда мы уже подходили к намеченной мною цели в виде десятка груженых телег, показалась группа всадников. Впереди ехал гигант Брой на не менее могучей лошади. Их как будто бы долго и тщательно подбирали друг для друга. Да уж, Илью Муромца с него писать, тот, с картины Васнецова, мальчишкой рядом с ним казаться будет.

Милана юркнула мне за спину. Я повернулся к ней и ободряюще улыбнулся. Не бойся, девочка, если бы что-то плохое могло произойти, оно бы уже случилось. Когда Брой поравнялся со мной, то кивнул, как старому знакомому. Еще раз убеждаюсь в том, что он правильный мужик. И не глупый. Отлично понимает, что не мог я пройти мимо после всего услышанного. Потому что кончился бы Артур как мужчина. Последним ехал охотник до острой словесности. Лицо у него было красным, как если бы он только что из бани вышел, горячеватой все же кашка оказалась. Любитель каши старательно делал вид, что нас с Миланой в природе не существует.

Договориться со старшим обоза удалось на удивление легко и за вполне приемлемую цену. Пронтий, крепкий бородатый мужик лет пятидесяти, оценивающе взглянул на Милану, меня, мой пояс и мою Мухорку и согласно кивнул.

– Ал, – коротко сказал он.

Да не вопрос. Надеюсь, что заработаю много больше, даже с учетом того, что нужно будет тратить деньги на еду.

Перед нашим отъездом я успел купить девчонке нечто, напоминающее куртку с длинными полами, и соломенную шляпку. Пригодится в дороге. И эта хламида, и шляпка, чтобы солнцем голову не напекло. Подсадив Милану на телегу и сунув ей в руки большой, еще горячий пирожок, я взобрался на Мухорку. Обоз тронулся в дорогу.

В полдень устроили привал. Мы с Миланой перекусывали в сторонке тем, что я прихватил с собой. Девчонка немного пришла в себя, и посыпались вопросы:

– Артуа, ты так забавно говоришь. Ты в Империи родился?

– Нет, я родом издалека и появился здесь совсем недавно.

– А откуда ты? – Глаза у нее горели искренним любопытством.

Я помолчал немного, набираясь решимости, всем своим видом показывая, что сейчас мне придется поведать страшную тайну своего происхождения.

– Родом я из очень далекой страны и прилетел сюда на кроноре… – начал я свой рассказ, дождавшись, пока ее интерес достигнет высшей точки.

– На кроноре? – У Миланы даже дыхание перехватило от изумления.

В местном фольклоре имеются существа, похожие на наших драконов. Не знаю, бились ли с ними рыцари в пору расцвета, но в детских сказках эти животные присутствуют.

– Ну да. Моя страна совсем не такая, как Империя. Там кроноров этих – ну как коров, например, – и я указал на пасущееся через дорогу стадо, – есть у нас и могучие маги, и злые волшебники, и еще много существ, похожих на людей, но людьми совершенно не являющихся.

Милана слушала зачарованно, даже вперед подалась.

– У нас много чего по-другому. Однажды со мной случилась беда. Злобный маг, которому я случайно перешел дорогу, превратил меня в осла. На мое счастье, это увидел добрый волшебник и расколдовал меня. Но мне пришлось выкрасть королевского почтового кронора и сбежать, потому что злой маг поклялся самой страшной клятвой, что не оставит меня в покое. Вот так я здесь и оказался. – Заканчивая свою речь, я старался выглядеть как можно более удрученным.

Милана, слушавшая весь мой рассказ с самым потрясенным видом, вдруг переменилась в лице и очень серьезно спросила:

– Артуа, а этот твой добрый волшебник точно сделал тебя таким же, каким ты был прежде, до превращения в осла?

Черт, неужели это так заметно?

– А сколько тебе лет? – поинтересовалась она.

Я серьезно задумался. Календарный год здесь немного длиннее, чем земной. Но если считать в местных годах, то я получаюсь немного моложе. Совсем чуть-чуть, вряд ли даже год получится, но как говорится: мелочь, а приятно. Я устремил взгляд в небо и совершил кое-какие подсчеты на пальцах, а затем выдал через пару минут:

– Семьдесят. Почти.

Милана заразительно рассмеялась. И я наконец понял, отчего порой смех сравнивают с перезвоном серебряных колокольчиков.

– Артуа, тебе обязательно нужно снова обратиться к доброму магу. Явно он что-то напутал, когда снова обращал тебя в человека.

Когда мы продолжили путь после привала, я предался размышлениям. Черт с ними, с этими кронорами и ослами, а вот с питанием нужно что-то делать. Ехать с обозом долго, он идет почти до самого Велента. Хорошо, если на ночлег будем останавливаться на постоялом дворе. А если нет?

С этим вопросом я и обратился к Пронтию. Он, не задумываясь ни на миг, опять запросил ал. Получалось очень недорого, но у меня не осталось монет достоинством меньше серебряной полукроны.

Мы проезжали мимо телеги, на которой сидела Милана, когда Пронтий отсчитал сдачу и вложил ее мне в ладонь. Милана внимательно смотрела на то, как старший обоза передает мне деньги. Побренчав зажатыми в кулаке монетами, я многозначительно посмотрел на Милану. Девушка соскочила с телеги и бросилась в колосящееся ржаное поле, заросшее по краю многочисленными васильками.

Когда я догнал ее верхом на Мухорке, девчонка лежала на земле и содрогалась от рыданий. Соскочив с лошади, я упал рядом с ней на колени и попытался прижать к себе.

– Уйди от меня! Я тебя ненавижу! Ты!.. Ты!.. Ты продал меня мерзкому бородатому старикашке!

Она рыдала, размазывая кулачками по лицу грязь и слезы.

Господи, может, при переносе в этот мир мои мозги действительно стали ослиными?

– Все, все девочка, успокойся. Да с чего это тебе в голову пришло? Я заплатил Пронтию, чтобы мы могли есть из общего котла. И он всего лишь отдал мне сдачу. Видишь эти деньги? – Я все еще продолжал сжимать монеты в кулаке. – Если хочешь, я выкину их прямо сейчас. Хочешь?

– Не надо, ты говорил, что у тебя их немного, – услышал я в ответ сквозь всхлипывания.

Я еще долго прижимал Милану к себе, пока она не успокоилась. Девочка, тебе сейчас нелегко, все кругом непонятно, чуждо, и ты во всем ищешь подвох, даже там, где его и быть-то не может. И почему ты подумала о том, что даже в мою дурацкую голову не пришло? Я лишь хотел подшутить над тобой, сказав, что теперь тебе придется работать, лошадей кормить, обед варить и прочими делами, о которых ты даже представления не имеешь, заниматься.

Когда мы догнали обоз, Пронтий мне ничего не сказал, только метнул в меня далеко не самый одобрительный взгляд. А Милана все равно обиделась. И в этом, наверное, виноват я сам. Ну что мне стоило тогда улыбнуться ей или даже просто помахать рукой. И вовсе не смотреть тем взглядом, который можно истолковать как угодно.

Я подъехал к ней, с задумчивым видом сидевшей со шляпкой в руках, и водрузил на ее голову венок, только что сплетенный мною из васильков. Венок немедленно полетел в придорожную пыль. Затем, словно опомнившись, Милана испуганно посмотрела на меня так, словно пыталась извиниться.

Эх, знала бы ты, сколько трудов мне стоило его сплести. Я ведь только один раз за всю жизнь и делал это, когда был совсем мальчишкой. Учила меня этим премудростям одна красивая девчонка, и интересен мне был не сам венок, а именно она. Так сладко замирало сердце, когда наши руки случайно соприкасались. И поцеловался я первый раз в жизни именно с ней.

А сейчас я не поленился и сплел новый венок, тем более дело пошло значительно быстрее. На этот раз подношение было благосклонно принято и меня даже одарили замечательной улыбкой.

А вечером, уже после ужина, перед тем как ложиться спать, мы снова поссорились. Я опять сказал что-то не то, и Милана обиделась. Так я и уснул, пытаясь понять, чем на этот раз не угодил своей спутнице.