Глава 4
Последние числа июля 1125 года.
Земли боярина Журавля, брод через реку Кипень
Младшая стража сидела в засаде. Собственно, на исходные позиции отроков еще не вывели — велено было ждать в глубине леса, шагах в ста от опушки, хотя позиции для себя каждый десяток уже обустроил, и проверили их и сам Корней, и другие специалисты по таким делам весьма тщательно. Коней отвели еще дальше в лес и приставили к ним коноводов из молодых обозников — не дай бог, кони журавлевских ратников их учуют.
Диспозиция была проста. Как только на другом берегу Кипени появятся журавлевцы, отрокам предписывалось выдвинуться к опушке леса и, замаскировавшись, затихнуть, держа под прицелом сильно заросшую дорогу, которая шла от брода, постепенно удаляясь от берега реки, между опушкой леса и зарослями ивняка у кромки воды. Дальше — шагов через сотню — дорога круто сворачивала в лес и делала там еще один поворот. Вот за этим-то поворотом ратнинская сотня и ждала. Расчет был на то, что выбираясь на берег, журавлевцы сильно растянутся — берег последним паводком сильно подмыло, и коням было неудобно выбираться из воды. Ратники Корнея и Федора должны были втихую вырезать головной дозор (буде таковой пустят вперед), а потом, вылетев из-за поворота, ударить в лоб не готовому к такому обороту противнику. Одновременно отроки, растянувшиеся вдоль приречного участка дороги, должны были открыть стрельбу с фланга.
По идее, те несколько десятков журавлевцев, которые выберутся из воды и растянутся по дороге, будут уничтожены в течение нескольких десятков секунд, а остальным, стоящим по конское брюхо в воде и лишенным маневра, останется выбор: либо лезть на берег — на копья и стрелы ратнинцев, либо поворачивать назад, опять-таки под стрелами. Неожиданностей быть вроде бы не должно, разве что противник станет переправляться небольшими группами или не удастся бесшумно ликвидировать дозор. Тогда на этом берегу поляжет небольшое число журавлевцев, а остальным придется утереться и остаться на той стороне несолоно хлебавши.
В том, что карательный отряд явится к броду, сомнений не было. Накануне вечером отроки, выспавшиеся днем после ночных приключений, показали журавлевцам настоящее шоу с бросанием недогруженных телег и волокуш, паническим бегством на другой берег реки и поджиганием моста, заранее заваленного соломой и сушняком. Дед, выбрав на берегу такое место, чтобы пламя и дым не мешали зрителям, нещадно лупил «паникеров» древком копья и ругался так, что слышно было даже возле острога. Последним, что видели журавлевцы, было постыдное бегство Мишкиного воинства, не то от стрел, пущенных с другого берега, не то от Корнея, который вошел в роль и дубасил парней на полном серьезе.
Стерв, уже в темноте переплывший с вражеского берега, рассказал, что к командиру отряда журавлевцев — здоровенному мужику в глухом нурманском шлеме — привели двоих местных жителей, видимо где-то прятавшихся, и те долго ему что-то объясняли, время от времени указывая руками в ту сторону, где находился брод.
По всему выходило, что противник уверовал в низкую боеспособность налетчиков, в то, что добычу еще не успели переправить через болото, и в свое численное превосходство — журавлевцев было, на глазок, поболее двух сотен. Значит, ближе к полудню карательный отряд должен был появиться у брода. На этом берегу все было готово, оставалось только ждать.
К месту, где расположился пятый десяток Младшей стражи, подъехал наставник Глеб, заменивший Алексея, в сопровождении Немого и Дмитрия.
«Эх, где ж вы были, досточтимый Эндрю эсквайр, нынешней ночью, когда ваш подопечный едва-едва из-под топора выскочил? Да, сэр Майкл, похоже, вам с вашим спокойствием в бою, порожденным подсознательной надеждой на кнопку «new game», придется распрощаться. Этот топорик вам еще долго сниться будет, если вообще не всю оставшуюся жизнь. Как-то нервишки себя сегодня поведут?»
Варлам, имеющий одновременно обиженный и злой вид, доложил о готовности десятка. Настроение у него со вчерашней ночи не только не улучшилось, но и ухудшилось, потому что вместо убитого коня ему подсунули такую упрямую и своенравную скотину, что с таким характером ей надо было бы родиться не конем, а козлом, в крайнем случае — бараном.
Глеб слушал доклад Варлама, а сам смотрел поверх повязки, пересекающей лицо, на Мишку и, после того как урядник умолк, слегка приподнял правую бровь, словно требуя подтверждения. Мишка кивнул, и Глеб, опять же не глядя на Варлама, негромко, почти не разжимая губ, распорядился:
— Сейчас кашу принесут, поешьте и будьте готовы. Наставник Андрей останется с вами. И… поглядывай тут.
Последние слова были адресованы уже непосредственно Мишке. Варлам глянул на разжалованного старшину, как гражданин Корейко на Остапа Бендера, и, спохватившись, гаркнул:
— Слушаюсь, господин наставник!
Однако его уже никто не слушал — Глеб и Дмитрий разворачивали коней, а Немой знаками показывал Мишке, что отведет коня к коноводам и вернется. Варлам снова покосился на Мишку и, явно не зная, куда себя деть, прикрикнул на отрока Иннокентия, чтобы тот подтянул пояс.
От первоначального состава пятого десятка, после того как на ночной дороге пострадал Зосима, осталось всего пятеро плюс Мишка и Демьян. Однако Варлам, это было видно и невооруженным глазом, предпочел бы остаться с четырьмя подчиненными, чем иметь такое пополнение. От злобной радости, посетившей его во дворе острога, не осталось и следа, а с Мишкой он вообще старался не общаться. Последний урок, преподнесенный ему бояричем Лисовином вчера, оказался особенно обидным.
* * *
Отроков не подняли на рассвете, давая отоспаться после ночных треволнений, но Мишку раньше других поднял один из обозников.
— Слышь, тебя Алексей кличет.
— А? — Мишка спросонья не разобрался, кто и куда его зовет.
— Алексей зовет, говорю.
— А его разве не увезли с ранеными?
— Глаза-то продери! Раз зовет, значит, не увезли. На хуторе он, в хозяйском доме.
— Сейчас, бегу!
— Да не спеши, он велел: когда проснешься.
— Чего ж тогда разбудил-то?
— Только мне и дел, что ждать, пока ты выдрыхнешься!
Мишке так и захотелось запустить чем-нибудь твердым в спину уходящему обознику. Поворочавшись немного, он понял, что не уснет, и принялся обуваться, горестно вздохнув, приматывая обрывком мочальной веревки отваливающуюся подметку.
Алексей лежал в той же горнице, где два дня назад диктовал послание для Корнея. Когда Мишка вошел, Герасим как раз надевал на него рубаху, и было видно, что торс старшего наставника Младшей стражи туго обтягивает кусок полотна, сшитый на груди сапожной дратвой.
«Значит, ребрам крепко досталось. А Герасим-то прилепился к мистеру Алексу, да и то сказать, куда ему деваться-то? Ну и ладно, станет кем-нибудь вроде денщика или адъютанта…»
— Как ты, дядька Алексей?
— Хорошо, завтра поднимусь, наверно. Вас, я слыхал, ночью потрепали? Сильно досталось?
— Обошлось. Убитых нет, тяжелораненых тоже.
— Угу. — Алексей, бережно поддерживаемый Герасимом за плечи, улегся. — Герася, сходи-ка к кашеварам, скоро, наверное, уже завтрак готов будет…
Герасим безропотно повиновался, а Алексей, дождавшись, когда за парнем закроется дверь, спросил:
— Ну и как тебе в рядовых?
— Как рядовому: подальше от начальства, поближе к кашеварам. Начальники думают, мне забот меньше.
— Хе… молодец, не киснешь… — Алексей коротко ободряюще улыбнулся, потом лицо его сделалось серьезным. — Спрашивай: чего непонятно? Много же непонятного? Давай, я пока лежу, все равно делать нечего, отвечу. Обиделся на деда, что от старшинства отрешил?
— Это потом, можно я с самого начала спрашивать буду?
— С начала? Гм, ну давай с начала. С какого места-то?
— С островка, дядька Алексей. Вот узнали мы, что на хуторе три десятка стражников. Ясно же, что все с самого начала пошло не так, как думали. Почему Корнею весть не послали?
Алексей сначала кивнул, то ли каким-то своим мыслям, то ли одобряя Мишкин подход, немного помолчал, потом принялся обстоятельно объяснять:
— Считай сам: через болото перебираться почти полдня, потом еще до Корнея сколько-то скакать, он же не у самого берега был. Потом обратно столько же времени. Да еще ночь в дороге застанет. Мы бы высидели столько на островке, где даже кони не все помещались? И какие бы после этого из отроков были бойцы? Это — раз!
Теперь еще вот о чем подумай: сидели бы мы на островке или перебрались бы на берег, была ли у нас уверенность в том, что нас никто не заметит? Запомни: если даже кажется, что вокруг никого нет, это еще не значит, что никого нет на самом деле! Мог охотник мимо проходить, могли хуторяне за какой-то надобностью по берегу пройти или на островок заглянуть, могли детишки мимо пробегать… Все, что угодно, могло быть, а полсотни народу с конями — не иголка! Обязательно бы заметили. Значит, что?
— Понятно: ждать было нельзя. Но тогда выходит, что ты сам все решил, а зачем же нас спрашивал?
— А кто вас учить будет: думать, решения принимать?
— Кхе!
— Вот, то-то же! — Алексей снова коротко улыбнулся. — Совсем как Корней кхекаешь.
Мишка помолчал, колеблясь, потом все-таки решился:
— Дядь Леш, у тебя с матерью разговор насчет Первака был?
— А сам-то как думаешь? Женщина в муже, прежде всего прочего, опору и защиту ищет. Так от начала времен повелось, так правильно, и ничего зазорного в том нет. А если от кого-то исходит опасность ее детям, то и тем паче! Только корень зла тут не в Перваке, а в Листвяне… впрочем, мать твоя сказала, что ты и сам это понимаешь. К чему твой вопрос-то?
— Так вышло на хуторе, что почти вся Младшая стража со стороны ворот оказалась, а десяток Первака, в одиночку, на задах. Их всех перебить могли, выходит, что из-за одного Первака…
— Неверно! Командовал ты, с тебя и спрос!
— Но ты-то наставник, знаешь больше меня, неужели предусмотреть… предупредить меня…
— Всего не предусмотришь, в бою дело по-всякому поворачивается, а воеводами и другими начальными людьми не рождаются! Этому учатся, так же как и другим искусствам. — Алексей пристально взглянул на собеседника и подчеркнул важность своей мысли жестом. — Искусствам, а не ремеслу! Это плотник может ученику сказать: вот здесь столько-то отпилишь, вот здесь подтешешь, а потом загладишь, и, если мастер все верно сказал, а ученик правильно понял, получится то, что задумывалось. В искусстве, а воинское дело — искусство, так не получается. Или, погоди… так ты решил, что я это подстроил, чтобы Первака извести? Так?
— Был грех, дядька Алексей, подумал.
— М-да, если слишком хорошо, это — тоже плохо! Перечитал ты книжек, Михайла, лишку. Оттого и мысли всякие у тебя в голове бродят тропинками путаными. Кто мог знать, что племянник хозяина таким лихим рубакой окажется, кто мог знать, что Первак сдуру и в нарушение приказа в тот амбар полезет? Нет уж, если бы мне надо было Первака угробить… не узнал бы никто, даже и не подумали бы, что это кто-то с умыслом подстроил. Можешь мне поверить, я всякого навидался… да и наделал. К тому же Первак нам сейчас нужнее живой, чем мертвый, и была б тут церковь, я бы за его исцеление от ран свечечку поставил бы.
— Даже так?
— Да! Вот ты, Михайла, не знаешь, а мне Сучковы плотники рассказали, что у Первака где-то зазноба завелась. Не в Ратном, а где-то в ином месте. Помнишь, его десяток посылали в помощь, когда на новых огородах избушку ставили да ограду устраивали? Так он оттуда почти сразу уехал и почти все время, пока его десяток с плотниками работал, где-то пропадал, только в предпоследний день вернулся, и конь у него заморенным был.
— Когда ж ему зазнобу-то заводить было, если он все время в крепости, на глазах?
— Ну могла еще с Куньего городища остаться, а поселили ее, скажем, на выселках. Если оттуда до новых огородов быстро гнать, да еще вкругаля, чтобы мимо Ратного не проезжать, коня действительно заморить можно. Но только вот какое дело: уезжал Первак в тот же самый день, когда из Ратного уезжали изгнанные семьи бунтовщиков, которые потом неизвестно куда подевались. Ни на какие мысли тебя, Михайла, это не наводит?
— Наводит! Я-то, когда про это узнал, думал, что их люди Журавля подобрать могли… Ты знаешь, я тогда раненый лежал, и вдруг Листвяна пришла и стала просить, чтобы я десяток Первака в помощь плотникам дал. Да еще торопилась, хотела, чтобы отроки в тот же день до темноты на огороды приехали.
— Вот так-то… — Алексей очень внимательно посмотрел на Мишку, словно решая, понимает ли он серьезность положения. — Выходит, что врагов твоих, которые тебя извести поклялись, Первак куда-то увел и спрятал. И знает это место только он сам и, может быть, Листвяна.
— Так что ж ты раньше-то… Первака же допросить надо было…
— Поздно спохватился. Плотник мне ту историю про зазнобу рассказал накануне похода, а дни сравнить мне в голову пришло, только когда я здесь вот валялся, да и то уверенности не было, мог и перепутать. Но ты подтвердил, значит, правильно я догадался. У Первака не спросишь, пока не выздоровеет, и у Листвяны тоже не спросишь… из-за деда. Мать твоя особенно просила его последней радости не лишать. Так что давай-ка мы про это пока помолчим, а придет время, тогда правды дознаемся. Согласен?
Алексей вопросительно глянул на собеседника, Мишка утвердительно кивнул.
— Спрашивай: что еще, кроме этого, хотел узнать?
— Ну хорошо, а почему мы, вопреки дедову приказу, на острог пошли и почему ты мне об этом приказе не сказал?
— Думаешь, Корней тебя из-за нарушения приказа от старшинства отрешил? Ладно, ладно! — Алексей жестом остановил Мишку, собиравшегося уточнить вопрос. — По порядку, так по порядку. Приказ, говоришь… Запомни: на войне случается так, что начальные люди отдают приказ, не зная чего-то важного, или еще бывает, что уже после получения приказа случается что-то такое, что исполнять приказ становится невозможно или глупо. Так и с нами случилось. Оказалось, что более легкой добычей стал острог, а не хутор — все с ног на голову перевернулось, оттого прежний приказ утратил силу.
Если предыдущие аргументы Алексея были вполне логичными, то последний показался Мишке довольно натянутым. Однако возражать Алексею он не стал, а задал следующий вопрос:
— А со стариком тем обязательно рубиться было? Чуть не убил тебя…
— Молод ты еще, Михайла. — Алексей вздохнул, насколько позволила ему повязка, стягивающая ребра. — О смерти пока не задумываешься. С моей стороны это уважение к старому воину было. Погибнуть в честном поединке или быть истыканным болтами мальчишек. Чувствуешь разницу? Я его уважил, может быть, и меня кто-нибудь так же уважит…
— Но ты же видел, какие у него мечи были!
— Хорошие мечи, такие не часто встречаются, но у меня в правой руке был не хуже, а вот левый… не с простым воином схлестнуться довелось, даже непонятно: почему он в остроге дни свои доживал? Вроде бы как в забвении или в опале… но ушел достойно — троих врагов победил, один, правда, мальчишка, но все равно достойно. Знаешь, Михайла, Анисим ведь перед самым походом меня попросил к Нинее его сводить — удачливости у нее просил… и вот «повезло». Бывает же…
— Дядь Леш, так ты перед походом у Нинеи был?
— Был, а что? Она со мной почти и не говорила, больше все с Анисимом.
— А желаний странных у тебя после этого не появлялось? Ну как бы не от себя, а…
— Я что, на сумасшедшего похож?
— Нет… но Нинея же может и незаметно…
— Михайла!
— Погоди, дядь Леш, меня-то она тоже… того. Тебя не удивило, что я перед походом тебя всякими вопросами не извел: что, да зачем, какая цель, чем закончиться должно?..
— И что? При чем тут волхва?
— Ну… она так устроила, что я не очень-то подробностями интересовался, вроде бы как отупел слегка… или слишком спокойным стал… не знаю, трудно объяснить.
— Слишком спокойным? А кто меня на хуторе попрекать взялся? Кто поперся христиан спасать, хотя спасать уже не от кого было? Или то, что ты мне нагрубил в лесу, спокойствием называется? Не выдумывай чепухи! Все с тобой было так, как и должно было быть в первом походе — одни дергаными становятся, другие слегка как бы сонными. И никакого колдовства не нужно.
Мишка не стал спорить — человек, находящийся под воздействием внушения и не осознающий этого, всегда найдет аргументы той или иной степени убедительности, опровергающие любой намек на то, что он действует не по своей воле.
— Надо уметь самому за свои поступки отвечать! — все никак не мог успокоиться Алексей, тем самым лишь подтверждая Мишкины подозрения. — Привыкли, чуть что: судьба, воля Божья, волхвование… Да не мог ты ни о чем толком спросить, потому что в походы раньше не ходил! А когда христиан не нашли и стало понятно, что зря время теряем, ты и задергался. Правильно Корней на тебя ушат холодной воды вылил! Только задумал он это давно — еще до того, как мы в поход собираться начали…
— Что? Так он меня от старшинства отрешить давно задумал?
— А? — Алексей так увлекся своими рассуждениями, что не сразу отреагировал на Мишкин вопрос.
— Я спрашиваю: дед меня еще раньше…
— Да! Еще когда узнал, что ты от наследства отказался. Правда, передумал потом… не знал, как ты себя поведешь. А вдруг опять в лес сбежишь? Ну а сейчас, видать, опять передумал, для того и приказал десятникам и старым ратникам за тобой да за твоими ближниками присматривать. Тут-то ты на глазах, и дури сотворить вам не дадут. Ну еще и делом вас занять велел, чтобы без продыху, от этого, знаешь ли, тоже дурные мысли в голову меньше лезут.
«Матвей как чувствовал, что за нами следят! А вы, сэр: паранойя, паранойя… Но за что?»
— Ты только, Мишань, в обиду не ударяйся! — продолжал Алексей. — Продолжай отроков учить, крепость достраивай и прочее. Корней сам во главу всего всегда дело ставит и от других того же требует. Вот сейчас и тебя испытывает: что для тебя важнее — дело или обиды. Так что ты не поддавайся, стерпи.
«И об этом Матюха тоже толковал! А выглядел, как чокнутый. Ну надо же!»
Мишка был настолько удивлен совпадением позиций Матвея и Алексея, что даже не обратил внимания на впервые обращенное Алексеем к нему слово «Мишань», произнесенное заботливым, прямо-таки отеческим тоном. Дальше, впрочем, Алексей заговорил о том, чего Матвей даже и не упоминал:
— Ты только задумайся: что ты сотворил? От наследства отказался! Старшинство в Младшей страже тебе совсем глаза застлало! А еще говоришь: «Нинея тупым сделала»! Да никакая волхва, тем паче боярыня древнего рода, на такое и не подумает толкнуть! Либо осердится на гордыню отроческую, либо посмеется над глупостью детской! Кто ты без Младшей стражи? А? Ну скажи!
— Как кто? Ну… боярич…
— Не-эт, ты никто! Отрок Мишка, и все! От «боярича» ты сам отрекся!
— Я Лисовин!
— Да, Лисовин, но ты был старшим Лисовином в своем колене! Тебе обязаны были подчиняться и без достоинства старшины Младшей стражи! А сейчас? Чему вас только отец Михаил в своей школе учил? Ну-ка вспоминай: Исав продал право первородства Иакову за миску чечевичной похлебки, потому что был голоден — за сиюминутную радость, но как он возопил через много лет у смертного одра отца! А ты за какую сиюминутную радость свое первородство отдал? И чем ты лучше Исава, не задумывавшегося о будущем? Ну можешь ответить?
— Могу!
Мишка почувствовал, что внутри поднимается злость — его упрекают в легкомыслии, в отсутствии заботы о грядущем… его, знающего будущее на девятьсот лет вперед!
— Могу! — снова повторил он уже громче. — Если Листвяна родит деду сына… на кого ей теперь охотиться? На меня? Но я теперь не наследник! На Демьяна? Но я же за брата рассчитаюсь! Даже в одиночку, без Младшей стражи!
— Дурак! Ты что, подкидыш безродный? У тебя нет матери, Лавра, Татьяны, меня, в конце концов? Мы что, ничего не видим и ничего не понимаем? Ты самый умный и все сам за всех решил?
— Нет, но я…
— Лучше молчи! Корней все сделал правильно. Мудр воевода, ох мудр! Мне б отца такого… — Алексей снова вздохнул и поморщился — то ли раздражала тугая повязка, то ли почувствовал боль. — Ты перестал быть старшиной и теперь… слушай внимательно… теперь, для того чтобы продолжить все начатые тобой дела, тебе придется найти способ заставить себе подчиняться по праву рождения. Ты об этом праве забыл, а Корней тебе напомнил — вернул тебя на стезю обычного боярича, которому никакое старшинство в Младшей страже глаза не застит! Понял меня?
— Но зачем же так… у всех на глазах?
— Вижу, что ничего ты не понял! Боярский внучок… все само в руки приплывает… Выдирался бы ты из самых низов, когда доспех отца убитого продавать приходится, когда такие же вот бояричи над твоим конем насмехаются, когда в добычу корову у такой же голытьбы, как ты сам, забираешь, потому что дома кормилица сдохла…
— Ты еще скажи: везунчик! Забыл, что мы с дедом в пастухах ходили? Или мать не рассказывала, как скоморошничать пришлось, чтобы князю на глаза попасть?
Мишка уже откровенно грубил — снова всплыли воспоминания ОТТУДА. Как он ненавидел сынков и дочек начальников разного калибра, которых подвозили к школе на служебных машинах родителей, у которых всегда были карманные деньги и модная одежда и которым уже были забронированы места в престижных вузах! И опять, уже не впервые, его ЗДЕСЬ попрекают принадлежностью к «золотой молодежи», сравнивают с этими…
Алексей, видимо, уловил что-то в том, как играют желваки на лице у Мишки, и некоторое молчал, потом заговорил, уже без ожесточенности в голосе:
— Почему у всех на глазах, говоришь? Да для того, чтобы все поняли: ты не вожак стаи щенков, а боярич Лисовин! Старшиной любой стать может, мне рассказали, сколько народу Корней перебрал, пока Дмитрия назначил! А право рождения только у тебя одного! И оно дает тебе больше, чем старшинство в Младшей страже: «стая щенков» лишь часть твоих прав и обязанностей…
— Право рождения ни силы, ни ума не прибавляет! — Мишка уже понимал, что позиция Алексея ЗДЕСЬ неубиенна, и спорил лишь из чистого упрямства. — Моей заслуги в том нет, и право повелевать надо заработать!
— Если не прибавляет, то род пресекается! — На «либеральной козе» Алексея было не объехать. — А если род веками живет, значит, прибавляет!
«Угу, то-то они в 1917-м пачками пресекались! Моторесурс все сразу выработали, что ли?»
— Хватит спорить, Михайла! Вижу же, что ты и сам уже все понял, да гонор лисовиновский на попятный идти не дает! — Алексей в очередной раз коротко улыбнулся. — Ну и правильно не дает! Вот скажи-ка мне: теперь, когда ты уже не старшина Младшей стражи, как ты себя мыслишь… на стезе продолжателя боярского рода Лисовинов?
Вопрос был, что называется, на засыпку — все свои планы Мишка связывал с Младшей стражей и Воинской школой. Он на секунду задумался, и в памяти вплыл урок, преподанный ему Нинеей.
— Ощути себя наследником древнего рода, продолжателем дел славных предков, частицей великого народа славянского, внуком Божьим! — Мишка говорил монотонным голосом, полуприкрыв глаза, но сказанное тогда волхвой сейчас вдруг представилось ему в совершенно ином свете. — Возгордись этим и тут же смирись. Смирись с тем, что ты не волен ни в своих поступках, ни в поведении, ни в речах, ни во внешнем виде. Смирись с тем, что всегда и во всем, даже в мелочах, даже в самое краткое время, даже тогда, когда тебя никто не видит, ты должен быть достоин своего места в жизни, как бы трудно это ни было. В любых бедах: болезнях, поражениях, скудости, отчаянии — сумей соблюсти достоинство.
Мишка открыл глаза и наткнулся на искренне изумленный взгляд Алексея.
— Это ты в книгах вычитал?
— Нет, дядь Леш, это мне один умный человек сказал… так сказал, что запомнилось.
— Ну так что ж ты? Ведь все же знаешь! Неужели непонятно, что Корней тебя ничего не лишил? Наоборот, он тебя над другими отроками поднял! Не нужно тебе никакого старшинства, с этим и другие справятся, а твоя стезя выше — ими повелевать! Нет… но как сказано! В поражении, скудости и отчаянии сумей соблюсти достоинство! Все! Мне тебе больше объяснять нечего! Иди, боярич Михаил, и исполняй свое предназначение, а о старшине Младшей стражи забудь — кончились детские игрушки!
Выйдя на крыльцо, Мишка невидящими глазами уставился на хуторской двор.
«Простите великодушно за откровенность, сэр, но вы идиот, каких еще поискать! Сами же Роську учили мыслить сословными категориями — и тут же таким республиканцем нарисовались, хоть Марсельезу распевай! Это ТАМ титулы проходят по разряду экзотики и сказочного антуража, но ЗДЕСЬ-то все всерьез! Вот лорд Корней вас и ткнул фейсом, пардон, даже и говорить-то не хочется куда. Давайте-ка, сэр Майкл, если вы такой борзый, попробуйте управиться с любимыми игрушками без звания старшины! И куда вы денетесь без права рождения? Именно, именно… туда и денетесь! Господи, стыдобища-то какая! Илья слова и знака ждет, Дмитрий готов на смерть идти, Демка спину прикрыть обещает, да и прикрыл уже — это ж его болт тому острожанину морду разворотил! Они готовы служить вам! А вы, сэр? Вы готовы СЛУЖИТЬ ИМ? Ведь каждое их слово там, у костра, вязало вас по рукам и ногам ОБЯЗАННОСТЬЮ ПОВЕЛЕВАТЬ!
М-да-с… и сказать-то в свое оправдание нечего… впрочем, не оправдание, конечно, но объяснение: вы, сэр, все еще человек ОТТУДА. И с этим надо что-то делать. Как там было у Вадима Кожевникова в книге «Щит и меч»? Как-то так: «Вживаться, вживаться и вживаться! Нужен Иоганн Вайс, и еще очень долго не нужен будет Александр Белов». Нужен Михайла Лисовин, и еще долго не нужен будет Михаил Андреевич Ратников? Гм, сомнительно что-то. Да и природный Лисовин не дремлет — на дороге-то, после потасовки с острожанами, вы приказы раздавали не задумываясь, даже Дмитрий не удивился, когда вы ему приказали гонцов на хутор гнать. Ну что ж, будем продолжать в том же духе, но… Увы, о кнопочке «reset» придется забыть не только в бою, но и в повседневной жизни, мистер Алекс прав: хватит играть, пора начинать жить. И скажите спасибо, что здесь нет папаши Мюллера с его гестапо, спалились бы с вашей неадекватностью…»
— Минька! — прервал голос Демьяна Мишкины размышления. — Тебя Илья обыскался, на-ка вот, держи, он передать велел. — Демка сунул Мишке пару новых сапог. — Давай переобувайся и к котлу шагай, скоро завтракать будем.
Мишка направился было к месту ночевки пятого десятка, но рваный сапог стал так раздражать, что он не утерпел и повернул к колоде для колки дров, на которую можно было удобно сесть. Откуда-то, как всегда неожиданно (просто талант какой-то!), вывернулся Варлам.
— Вы где болтаетесь?! Почему ушли без спросу?
— Ну-ка глянь сюда! — Мишка выставил вперед ногу в рваном, обмотанном веревкой сапоге. — Какой ты, на хрен, урядник, если у тебя подчиненные разутыми ходят?
— Ты меня не учи…
— Молчать! — Мишка толкнул Варлама к колоде, уселся на нее и, подняв ногу, приказал: — Стаскивай сапог!
— Я тебе не челядин, разувать те…
Демкина затрещина прервала Варлама на полуслове.
— Ты робичич! — Демьян выпростал из-за пояса кистень. — Ну!!!
Варлам затравленно огляделся, но помощи ждать было не от кого — народу во дворе хватало, но все были заняты своими делами, только несколько обозников с любопытством наблюдали за разыгрывающейся сценой. Демьян, покачивая кистенем в правой руке, левой пихнул Варлама в бок.
— Делай, что велено! Шевелись, бояричу некогда!
— Я вам не… — Взгляд Варлама метнулся Мишке за спину, и голос его мгновенно окреп: — Господин старшина, скажи им! Я урядник, а не…
— А кто тебя урядником поставил? — донесся из-за Мишкиной спины голос Дмитрия. — Я не ставил, господин сотник не утверждал. Так кто?
Варлам уже поднял было руку, чтобы указать на Мишку, но тут до него, видимо, дошел весь идиотизм его положения. Жест так и остался незавершенным, а Демьян, тут же вклинившись в паузу, произнес угрожающим тоном:
— Бояричу Михаилу Фролычу было угодно поставить тебя на десяток, и он тебя поставил. А сейчас бояричу угодно, чтобы ты помог ему разуться! Ну! Нам долго ждать?!
«Блин, свита играет короля! Да не играют они! Для них это жизнь!»
Варлам, скрывая злые слезы, низко наклонил голову и ухватился обеими руками за Мишкин сапог. С левой ноги обувь слезла легко, а с правой не получилось — мешала веревка, которой была подвязана подметка. Варлам попытался развязать ее, но узел затянулся туго.
— Зубами! — напористо приказал Демьян.
Варлам немного поколебался, покосился на покачивающийся в руке Мишкиного брата кистень и… опустившись на колени, склонился к сапогу.
«Все, сломали парня. Теперь либо в совершенное дерьмо превратится, либо… в любом случае поворачиваться к нему спиной не стоит, особенно в бою».
Мишка поднялся с колоды, притопнул новыми сапогами и распорядился не допускающим возражений тоном:
— Дмитрий, перед завтраком построй Младшую стражу. Пешими.
Митька и тут оказался на высоте — никаких «слушаюсь» и прочих строевых экзерсисов, лишь коротко склонил голову и спокойно, словно не в первый раз, ответил:
— Будет исполнено, боярич. — Потом глянул на потерянно стоящего рядом Варлама и уже совсем иным тоном рявкнул: — Слышал приказ? Передать другим урядникам: построиться по десяткам, пешими, справа от ворот, вдоль тына. Исполнять!
— Слушаюсь… господин старшина.
— Воеводе Погорынскому боярину Корнею Агеичу угодно было назначить старшиной Младшей стражи отрока Дмитрия! Все приказы старшины Дмитрия велю исполнять так же, как прежде исполнялись мои приказы! Воля боярина Корнея Агеича и моя воля будут передаваться вам через старшину Дмитрия, если нам самим не угодно будет свою волю вам высказать!
Отроки привычно держали строй, глядя на столь же привычную для них картину: Михайла что-то вещает перед строем, а рядом молча стоит Дмитрий. Все было, как всегда, разве что построение происходило не на крепостном дворе, а перед тыном, окружающем хутор, да в сторонке топталось несколько молодых обозников, которым Илья с видом знатока что-то негромко объяснял.
— Как-либо обсуждать решение воеводы, — продолжал Мишка, — запрещаю, ибо невместно отроками осуждать или одобрять воеводские повеления. Урядникам велю пустопорожнюю болтовню пресекать, а особо языкастых наказывать, дабы другим впредь неповадно было!
Мишка сделал небольшую паузу и оглядел строй. Ни звука, ни движения, никакого особенного выражения на лицах — кое-чему ребята все-таки уже обучились. Боярич обернулся к группке обозников, от которой донеслись смешки, и повысил голос:
— Господин наставник! Уйми весельчаков, чтобы нам отроков за кнутами к коновязи не посылать!
Что сказал Илья, из-за расстояния было не разобрать, но смешки стихли. Мишка снова обернулся к отрокам.
— Вновь назначенным урядникам велю исполнять свои обязанности до возвращения на базу. Там, после разбора всех событий, решим: годны они быть урядниками либо нет. Тех, кого сочтем годными, представим господину воеводе для утверждения.
Мишка снова оглядел строй и решил свое выступление не затягивать — нужное было сказано не словами, а подтекстом, и можно было рассчитывать, что все (или большинство) намек поняли. Оставалось еще только одно.
— Отрок Демьян!
— Здесь, боярич!
— Выйти из строя!
— Слушаюсь!
— Минувшей ночью отрок Демьян спас мне жизнь, в последний миг поразив ворога, который уже занес надо мной топор! Зрите: перед вами пример истинного воинского братства!
Демьян на какой-то миг утратил свой мрачно-саркастический вид и слегка зарумянился. Мишка обнажил голову и отвесил двоюродному брату земной поклон, потом, не дав ему склониться в ответном поклоне, обнял.
— Спаси тя Христос, братик.
— Ну… — Демка неожиданно шмыгнул носом. — Я ж обещал спину…
* * *
Демкиной растроганности хватило всего на несколько минут, а вот Варлам… Если на ночной дороге Мишка обращался с ним, скорее, в стиле армейской дедовщины, то «сцена с разуванием» ясно указывала на разницу в положении робичича и боярича, к тому же Дмитрий и Демьян совершенно недвусмысленно указали на свою полную поддержку таких отношений. Мишка не удивился бы, поймав на себе злобный, ненавидящий или еще какой-нибудь, из той же серии, взгляд Варлама, но урядник пятого десятка вообще старательно не замечал своего непонятного подчиненного.
«Интересно, а как смотрели суворовские унтер-офицеры на великого князя Константина Павловича, отмахавшего весь итальянский поход русской армии рядовым солдатом? Но-но, сэр, не заноситесь! Константин был сыном императора, а вы внук провинциального боярина! Однако же методы воспитания что у Павла I, что у лорда Корнея… м-да-с! Аналогии, аналогии… Константин от престола, после смерти Александра I, отказался, и вы туда же. Скромнее надо быть, сэр Майкл, скромнее».
— Стража, по местам! — передали команду с правого фланга.
«Ну-с, девочки, на сцену — журавлевцы пожаловали!»
Пятый десяток Младшей стражи оказался на левом фланге засады. Места, где противник будет выходить на берег, отсюда не было видно, зато Мишка, оборудуя себе лежку, не поленился, перешел через дорогу и аккуратно, чтобы не оставлять заметных следов, раздвинул или отогнул ветки ивняка так, что теперь через прореху видел противоположный берег, как раз у начала брода.
Журавлевцы пришли с заводными конями, и Мишка попытался представить себе, сколько кормов для такой прорвы надо заготавливать на зиму. Получилось что-то запредельное, а ведь здесь были наверняка не все боевые кони журавлевского воинства. Хотя если во главе карательного отряда заявился сам боярин Журавль…
Рядом раздалось сопение — Демка тоже захотел поглядеть на противоположный берег.
— Видал, Минь? Точно! Не меньше двух сотен!
— Да где ты две сотни ратников разом видел? — усомнился Мишка.
— А в Турове! Помнишь, Илларион на язычников как раз две сотни дружины повел?
— Ну да, там на улице одновременно больше полусотни и не разглядеть было!
— Сейчас, наверное, коней менять будут, — сменил тему Демьян, — чтобы на разгоряченных в воду не лезть.
— А может, наоборот, поберегут заводных коней до дела, — возразил Мишка.
— А ну тихо там! — донеслось справа шипение Варлама.
Разумеется, на том берегу шепот отроков услышать никак не могли, но Мишка пихнул Демьяна в бок, чтобы тот отполз на свое место.
Журавлевцы довольно долго о чем-то совещались, потом в воду вошел десяток всадников — головной дозор. Отроки затихли под своими накидками. На маскхалаты Корней разрешения, как Мишка его ни убеждал, не дал, мотивируя тем, что такая снасть пристала только соглядатаям, а не честным воинам, но Мишка самовольно договорился с матерью об изготовлении накидок. Полотнища из мешковины, выкрашенные в зелено-бурый цвет, с нашитыми на них зелеными и коричневыми лоскутками той же мешковины, сегодня пришлись в самый раз. Для дополнительной страховки отроки растерли в кашу стебли травы и листья, обмазавшись этой кашей в тех местах, на которые им указывал на занятиях Стерв: кони, конечно, не собаки, но пренебрегать их нюхом тоже не стоило.
Справа послышался топот копыт, звон сбруи и негромкий людской говор. Мишка опустил лицо к земле — еще ТАМ он читал (а ЗДЕСЬ это подтвердил Стерв), что человек способен почувствовать направленный на него пристальный взгляд.
«Пусть себе проезжают спокойно. Недолго им осталось…»
Через некоторое время из-за поворота, за которым скрылся головной дозор журавлевцев, выехал всадник, продрался сквозь заросли ивняка к самой воде и, громко свистнув, замахал рукой, подавая сигнал на противоположный берег. Мишка увидел, как первые всадники журавлевской дружины двинулись вброд.
«Все. Этим сигналом дозорные подписали себе приговор, сейчас ратники Луки Говоруна и Лехи Рябого в двадцать луков положат дозорный десяток в течение нескольких секунд. А потом начнется… Как нервишки, сэр Майкл? Вроде бы ничего, хотя легкий мандраж присутствует. Ага, идут вброд без интервалов, по четыре всадника в ряд. Разгильдяи, даже отроки знают, что так делать нельзя: малейшая заминка, и посреди реки образуется «пробка» — лакомая добыча для лучников».
Последние минуты тянулись бесконечно долго, наконец первые всадники поравнялись с Мишкиной позицией. Ехали не то чтобы совсем беспечно, но к бою готовы явно не были — щиты за спиной, копья, чтобы не цеплялись за ветки деревьев, держали горизонтально, наконечником назад, сильно растянулись, не соблюдая строя. Прошел один десяток, второй, третий… дело пошло уже за полусотню. Слева, оттуда, куда ушли первые всадники, раздался тревожный крик и тут же дружный рев ратнинских воинов.
Мишка всадил болт в бок ближайшему всаднику, как раз закинувшему руку за спину, чтобы перекинуть щит, вскочил, отбросив маскировочную накидку, и, прижавшись спиной к дереву, закрывавшему его от дороги, перезарядил самострел. Высунулся из-за ствола и тут же отпрянул назад — прямо на него несся всадник, видимо в панике рванувший в лес от накатывающегося спереди вала криков и лязга. То, что в панике, стало понятно по тому, как он зацепился копьем за дерево, укрывшее Мишку, выпустил оружие из руки и припал к шее коня, втянув голову в плечи. Мишка выстрелил в щит, болтающийся за спиной беглеца (пробил или нет, не понял), и снова принялся взводить самострел, краем сознания отмечая еще несколько силуэтов верховых, пролетевших через позицию пятого десятка, и вскрик одного из отроков.
И тут до места, где находился Мишка, докатился вал лобовой атаки ратнинской сотни! Ничего похожего на то, что показывали в исторических фильмах! Никакого монолитного строя, когда всадники несутся стремя в стремя, уставив копья, или конной лавы, когда расстояние между всадниками выдерживается примерно в длину конского корпуса — для свободы маневра и широкого замаха оружием.
Дорога была узкой, то тут, то там на ней в беспорядке валялись трупы и раненые — отроки, стреляя почти в упор, по меньшей мере уполовинили первую полусотню, — здесь же бестолково болтались кони, оставшиеся без всадников, и бились на земле раненые животные. Ратнинцы, разметав и опрокинув первые десятка полтора журавлевцев, успевших пройти мимо отроков, теперь просто втаптывали в землю убитых и раненых, сбивая с ног не успевших прянуть в сторону коней без всадников. Журавлевцы, оставшиеся в седлах после залпа самострелов и не сумевшие податься в лес или в заросли ивняка, умерли почти мгновенно под ударами копий и мечей.
Крик, лязг, вой, хрип, треск, ржание, топот… Вал прокатился дальше, а Мишка, углядев в зарослях ивы силуэт журавлевца, сумевшего вовремя отпрянуть с дороги, снова вскинул самострел, но кто-то его опередил — всадник взмахнул руками и завалился на бок. Мишка повел самострелом в поисках новой цели и… не нашел, в кого стрелять. Нет, кладбищенской тишины и покоя на дороге не было — кто-то шевелился, кто-то даже пытался встать, стоны мешались с истошными воплями и предсмертным хрипом, но достойной выстрела цели в поле зрения не попадалось.
Мишка огляделся. Слева водил из стороны в сторону самострелом Демьян, справа, либо точно так же настороженно поводя оружием, либо перезаряжая его, стояли четверо отроков… еще одного не было.
— Варлам! Где Кешка?
— А?
— Глаза разуй, придурок! — Мишке прямо-таки до чесотки захотелось пристрелить урядника пятого десятка. — Где Иннокентий?
— Здесь он! — отозвался отрок Власий. — По голове попало!
— Живой?
— Вроде живой.
Дальше разбираться было некогда — со стороны брода донесся какой-то уж совсем громкий крик. Мишка выскочил на дорогу и глянул туда. Похоже, что на берегу все было уже закончено — ратнинцы добрались до начала дороги, и Мишка увидел лишь конские крупы и спины ратников, извлекающих из саадаков луки. Начинался расстрел тех, кто остался в воде. Впрочем, видно было плохо — отроки Младшей стражи почти все высыпали на дорогу и мешали смотреть. Где-то мелькнул кистень, видимо, добивали раненого, кто-то стрелял в заросли ивняка, но большинство, так же как и Мишка, смотрели в спины ратнинцев.
Мишка, обогнув пытающуюся подняться с земли лошадь, присел на корточки возле прорехи, через которую был виден брод и противоположный берег. Поначалу он даже не поверил увиденному: журавлевцы совершили уж и совсем смертельную ошибку — коноводы погнали в воду заводных коней еще до того, как окончательно переправились ратники. Теперь повернувшим назад журавлевцам было просто не выбраться на берег. Либо пришлось бы пробиваться через табун заводных коней, либо отъезжать на глубокое место, рискуя утонуть. Кто-то из коноводов пытался заехать сбоку и завернуть табун, но почти сразу получил стрелу в ногу и повернул к берегу.
Это был разгром, причем полный, шансы спастись были лишь у единиц.
«Беспечность или отсутствие боевой практики? Ну, Сан Саныч, и войско у тебя… было. Впрочем, даже если еще что-то и осталось, но того же качества… корнеевские орлы и оставшееся… как в забойном цехе мясокомбината… м-да, профессионалы, едрена вошь, что тут еще скажешь?»
Мишка снова глянул вдоль дороги. Кажется, количество всадников на берегу начало уменьшаться.
«Полезли в воду за журавлевцами? Ну да, всем-то на берегу тесно, а рубка бегущих — праздничная песнь кавалерии во все времена. Так, а нам-то что делать? Да, надо же с Иннокентием разобраться. Как его угораздило…»
Сзади, примерно от того места, где начиналась атака ратнинцев, донеслись крики и лязг оружия, Мишка вдруг понял, что эти звуки раздаются уже давно и никак не утихают. Там дорога отходила от берега реки уже метров на двадцать, и в этой широкой полосе ивняка, видимо, добивали группу журавлевцев, избежавшую лобового удара.
«Что-то уж очень долго добивают… или группа большая? Может, нашим помочь надо?»
Словно в ответ на Мишкины мысли из зарослей ивы вырвался конь, таща за собой по земле всадника, застрявшего ногой в стремени. Судя по красному щиту, ратнинца — у журавлевцев щиты были черными. Почти сразу же за первым на дорогу выскочил второй конь — с окровавленной мордой. Не сделав и шагу, он рухнул на колени, перебросив всадника через голову. Этого Мишка узнал — Фаддей Чума из десятка Егора. Фаддей вскочил с земли, вырвал из петли висящую у седла секиру и с ревом полез обратно в заросли. И тут только до Мишки дошло, что падал Фаддей, держа в руке обломок меча!
«Мать честная, сломанный меч! А у деда в остроге мечи-то были… да наших же там сейчас всех порубят!»
Мишка перебежал через дорогу обратно в лес и увидел свой десяток, сгрудившийся возле сидящего на земле Иннокентия. Демьян, просунув руку под бармицу, расстегивал на раненом подбородочный ремень, видимо собираясь снять шлем, на котором явственно был виден след от удара мечом. Крови, впрочем, не наблюдалось, похоже, удар пришелся вскользь и Иннокентия только оглушило.
— Внимание! — крикнул Мишка. — Все за мной, нашим помочь надо!
Не успели отроки отреагировать на Мишкину команду, как со стороны четвертого десятка передали приказ:
— Стража, по коням!
— Десяток, по коням! — отрепетовал Варлам.
— Отставить! — рявкнул Мишка. — Все за мной!
— Приказ: по коням! — уперся урядник.
— Плевать, там наших убивают! А ну все за…
Мишка осекся: самострел Варлама смотрел прямо ему в живот. Попытаться выбить оружие — далеко, не достать, увернуться от выстрела — близко, Варлам не промажет.
— Приказу не подчиняться? — На лице урядника появилось то самое выражение злобного торжества, которое было у него во дворе острога. — В бою за неподчинение…
Ни договорить, ни выстрелить Варлам не успел: выросший у него за спиной Демьян двинул урядника прикладом по затылку ниже шлема. Варлам выронил самострел и сунулся лицом в землю. Мишка наклонился, подхватил его оружие и заорал:
— Все за мной, делай, как я!
Добежав до места схватки, Мишка понял, что лезть в заросли опасно и бесполезно: в тесноте, ломая и подгибая ивовые кусты, крутились всадники — не разберешь, где свои, где чужие, — между ними мелькали пешие — тоже непонятно кто, — и вся эта куча то рассыпалась, то снова собиралась, все время перемещаясь, не давая возможности выбрать цель и произвести выстрел. Стоило только сунуться в глубь зарослей, и пеших мальчишек либо зарубят, либо затопчут конями.
«Наша сила в расстоянии и движении. Может, со стороны воды зайти? Всадники в воду не полезут, вот и расстояние…»
— Болты в зубы! За мной!
Мишка снял болты с обоих самострелов, зажал их зубами, чтобы не обронить в зарослях, и принялся продираться к берегу. Сзади пыхтели и трещали ветками отроки. Урез воды Мишка чуть не прозевал — ивовые заросли нависали над рекой, купая корни в воде. С трудом удержавшись в вертикальном положении, Мишка спрыгнул в воду и погрузился сразу почти по грудь, хорошо, что дно было песчаным, а не илистым. Наваливаясь грудью против течения, Мишка двинулся на шум схватки.
«Не дай бог, яма попадется, булькну, как утюг, в доспехе не выплыть».
Первым, кого увидел Мишка, был десятник Егор. Убитый конь, завалившись на бок, вдавил его в самую середину куста, и десятник ворочался там, отражая щитом удары меча, которые наносил журавлевец, свесившийся с седла и с трудом достающий клинком до противника, из-за того что приблизиться мешала туша убитого коня Егора. Это и спасало пока десятника от смерти, потому что подняться на ноги он не мог.
Мишка закинул свой самострел на плечо, наложил болт на оружие Варлама и выстрелил журавлевцу в спину, тот как раз наносил очередной удар и, увлекаемый инерцией меча, вывалился из седла прямо на Егора. Еще чуть дальше обнаружился Фаддей Чума, катающийся по земле в обнимку с журавлевцем. Оба держали в правой руке кинжалы, а левой не давали противнику нанести удар, над ними высился всадник с черным щитом, уже занесший меч. Рубануть Фаддея он так и не успел — позади Мишки щелкнул самострел, и всадник согнулся, получив болт в живот. Мишка попытался прицелиться в противника Фаддея, но Чума, извернувшись каким-то звериным движением, перекинул журавлевца через себя, и тот, соскользнув с берега, свалился в воду. Вынырнуть ему было не суждено — Фаддей, вскочив на ноги, высоко подпрыгнул и обрушился в воду «солдатиком» как раз туда, где должен был барахтаться у дна его противник, а потом принялся топтаться на месте, размахивая для равновесия руками, так что брызги летели во все стороны.
Мишка оглянулся, за ним следовало всего трое: Демьян, Власий и Максим. У Демьяна было два самострела, видимо, прихватил оружие оглушенного Иннокентия.
«Так, есть еще четыре выстрела, в воде не перезарядишь, придется лезть на берег. Хрен еще вылезешь, поддоспешник водой пропитался…»
— За мной, стрелять только по команде!
Обогнув беснующегося, наподобие неведомого водяного чудища, Фаддея, Мишка двинулся дальше вдоль берега. Впереди из кустов торчали чьи-то ноги, кто это был, свой или чужой, Мишка разбираться не стал. Еще чуть дальше открылась небольшая полянка, на которой сразу шестеро журавлевцев теснили четверых ратнинцев, двое из которых были пешими.
— Максим!
Щелчок самострела, и один из журавлевцев, взмахнув руками, запрокинулся на круп коня.
— Власий, вон того!
Указанный Мишкой противник свалился на землю.
— Демка, берем крайних!
Еще два журавлевца вывалились из седел.
— Все на берег, перезарядить оружие!
Вылезти на берег не получилось — ратнинцы, оказавшись вчетвером против двоих, наперли и оттеснили отчаянно отбивавшихся журавлевцев к самой воде. Один, видимо получив ранение, выронил меч и поник в седле, а конь второго сделал лишний шаг назад и сорвался задними ногами с берега, чуть не придавив Мишку. Всадник, пытаясь удержать равновесие, махнул щитом у самого Мишкиного лица, и Мишка недолго думая вцепился в щит обеими руками, выдернув журавлевца из седла. Всадник рухнул в воду, а Мишка, тоже окунувшись с головой, умудрился извернуться и встать одной ногой на щит журавлевца, а другой ему на спину. Подняв голову над поверхностью реки, Мишка торопливо вдохнул и закашлялся, втянув вместе с воздухом капли воды, повисшие на бармице.
Журавлевец под ним извивался, пытаясь вытащить руку из локтевого ремня, а Мишка, стоя левой ногой на щите, принялся, по примеру Фаддея Чумы, молотить каблуком правого сапога, стараясь попасть по голове. Неожиданно шлем журавлевца откатился в сторону, видимо, слетел с головы, а сам он, высвободив наконец руку, рванулся вверх. Мишка только и успел, что выхватить из ножен кинжал, когда над водой поднялась голова с распяленным в жадном вдохе ртом. Туда-то, прямо в рот, и вошел клинок Мишкиного кинжала. Журавлевец канул под воду, выпустив на поверхность цепочку пузырей, окрашенных кровью, речное течение быстро снесло их в сторону.
Мишка оглянулся в сторону брода, там стоял сплошной ор, и при взгляде снизу, почти от поверхности воды, мельтешило в глазах от водяных брызг, множества людей и лошадей, поднимающегося и опускающегося оружия. По всей видимости, ратнинские лучники, не соблазняясь близкой целью, несколько первых залпов сделали по задним рядам переправляющихся, целя не столько в людей, сколько в коней, и теперь отступающим журавлевцам предстояло сначала перелезть через конские трупы, которые не успело снести течением. Сделать это верхом было почти невозможно, а впереди еще бестолково толклись заводные кони, загораживая дорогу к спасительному левому берегу.
Чуть ближе к правому берегу творился сущий ад. Коню и так-то непросто развернуться на месте, а в толчее, когда вокруг тоже крутятся другие кони, и подавно. Кто-то из журавлевцев успел поворотить и оказался лицом к лицу с ехавшими позади, у кого-то конь встал поперек брода и мешал движению остальных. Давка была такая, что поднявшееся на дыбы испуганное животное уже не могло опуститься на передние ноги и молотило копытами людей и лошадей.
Ратнинцы давили сзади, заставляя задние ряды противника снова разворачиваться и принимать бой. Отроки Младшей стражи, то заезжая сбоку, насколько позволяла глубина, то поднимаясь на стременах (даже вставая ногами на седла), стреляли в противника из самострелов, выбирая в первую очередь тех, кто пытался оказывать сопротивление наседающим ратнинцам. Часть стрелков осталась на берегу и била в эту кучу сверху — промахнуться было практически невозможно…
— Эй, водяной! — раздался над головой голос одного из ратников. — Давай-ка вылазь! Руки, руки давай, сам не выберешься.
Оказывается, всем отрокам уже помогли выбраться на берег, в воде, засмотревшись на происходящее, остался один Мишка. Ратники подхватили его и, крякнув, извлекли из воды. Ощутив под собой твердую землю, Мишка почувствовал, что с трудом не дает ногам подогнуться — общая тяжесть доспеха и пропитавшегося водой поддоспешника наверняка превышала его собственный вес. Лило с него, что называется, в три ручья.
— Ну-ка мальцы, — скомандовал ратник Арсений, — вытряхивайтесь из доспехов! Вам в мокром и шагу не сделать, а нам еще тех искать, которые в лес свернуть успели. Не дай бог, вместе соберутся и нашим в спину ударят!
— А много их в лес свернуло? — спросил Мишка, сбрасывая с себя оружейный пояс и подставляя бок, чтобы помогли распустить ременную шнуровку кольчуги.
— Да кто ж их знает? Ты вот скольких видел?
— Через нас трое или четверо проскочили, в одного я выстрелить успел… Ой, дядька Арсений! Там же Андрей Немой остался! Он своего коня к коноводам повел, а назад не вернулся… а те как раз в сторону коноводов поскакали!
— Ну Бог милостив, может, и обойдется… не дитя малое. — В голосе Арсения не чувствовалось уверенности. — Ну-ка мальцы, вспоминайте: кого-то из наших еще видели?
У Мишки через голову как раз потащили кольчугу, поэтом отвечать взялся Демьян:
— Десятника Егора видели… вон там. Живой, только конем убитым придавило, сам, наверное, не выберется. Еще Фаддей Чума… он тоже в речке, может быть, сходить, помочь вылезти?
— Ранен? — тревожно спросил Арсений.
— Не знаю, так вроде бы видно не было, но…
— Еще одного нашего конь на дорогу вытащил! — вспомнил Мишка. — Лица я не видел, а убит или только ранен, непонятно было.
— Андрон… убитый! — На полянку, громко чавкая мокрыми сапогами, вышел Фаддей Чума. Без шлема, мокрый, с головы до ног облепленный не то травой, не то водорослями — натуральный утопленник. — Егора кто видал?
— Мальцы видели, говорят: живой, но конем…
Неожиданно один из журавлевцев, лежавший на земле, застонал и попытался подняться.
— А-а-а! — взревел Чума и кинулся к раненому, занося над головой секиру. — Коней рубить, гниды! Чалого моего!.. — Секира с хрустом врезалась в грудь раненого. — Чалого!.. — Еще одним ударом Чума почти отсек руку, видимо, уже мертвого журавлевца. — Я его с жеребят… — Фаддей продолжил кромсать секирой труп, во все стороны летели брызги крови и обломки кольчужных колец. На четвертом ударе секира застряла, и Чума принялся пинать труп ногами, одновременно дергая за рукоять.
Мишка вопросительно глянул на Арсения, явно взявшего на себя обязанности лидера в отсутствие десятника, и качнул головой в сторону взбесившегося Фаддея — тот превращал в утиль ценнейшую добычу — доспех. Арсений в ответ отрицательно повел головой, потом махнул рукой и счел нужным пояснить:
— Пусть душу отведет, а то не угомонится. Потом из доли вычтем. Ты! — Арсений ткнул рукой в сторону Власия. — Ступай покажи, где наш десятник лежит. Савелий, иди с ним, поможешь… эй, малец, ты что, не слыхал?
Власий никак не отреагировал на приказ Арсения, лишь оглянулся на Мишку, как бы ожидая подтверждения. Подобное поведение просто не лезло ни в какие ворота — любой мальчишка в Ратном рад был бы выполнить поручение ратника, тем более в боевой обстановке, — просто вопросов бы никаких не возникло! Арсений на секунду даже онемел от возмущения, а Мишка поторопился вмешаться:
— Отрок Власий! Поступаешь в подчинение ратнику Савелию. Приказ: отыскать и доставить сюда десятника Егора. Исполнять!
— Слушаюсь… боярич!
— Да вы что тут игрушки свои…
— Прости, дядька Арсений, — перебил Мишка, — так уж мы приучены. Командир должен быть один. Если чего еще нужно от нас, говори мне.
— Устроили тут игрища… — Арсений оглянулся на своих ратников. — Савелий, пошел за десятником! Вы двое! Что, так и будете пешедралом таскаться? Пошли на дорогу коней ловить! Мальцы… э-э, Михайла, вы пошустрее, смотайтесь по кустам — наших двоих не хватает, может, раненые где-то лежат. Давайте, давайте, некогда!
— Демка, видел, ноги из куста торчали? — Мишка указал в ту сторону, откуда они пришли. — Глянь: кто там? А мы с Максимом в эту сторону смотаемся. Максим, пошли, ты у берега, я чуть глубже!
Первого убитого Мишка нашел почти сразу, но это был журавлевец, видимо получивший смертельное ранение еще на дороге, но сумевший заехать в заросли ивняка. Только здесь он свалился на землю, так и не выпустив из сведенных судорогой пальцев повод. Еще дальше, на маленькой прогалине, вся земля была изрыта копытами коней и залита кровью. Тут же лежал убитый конь и ратнинец в разрубленном, словно арбуз, шлеме. Действительно, журавлевцы использовали в бою подлый прием — сначала рубили по голове коня, а потом добивали упавшего всадника. Следы конских копыт уходили с прогалины в сторону дороги — связываться с людьми Егора журавлевец не стал. Еще через несколько шагов — опять истоптанная земля и поломанные кусты, но ни убитых, ни раненых не обнаружилось. Мишка собрался уже идти дальше, когда услышал свист Максима: «Ко мне!»
У самой воды сидел на земле ратник Леонтий, бледный от потери крови, с ногой, перетянутой почти у самого паха ремешком. Максим копался в переметной суме убитого коня, видимо, в поисках перевязочного материала. В передней луке седла завяз клинком меч, скорее всего, именно передняя лука и спасла Леонтия от более глубокой раны, а может быть, и от потери ноги.
— Нашел, чем перевязать?
— Угу… — Максим как раз вытащил из переметной сумы сверток чистого полотна.
— Давай перевязывай, а я коня приведу, тут рядом.
Когда отроки вернулись на полянку, ведя в поводу коня с раненым ратником Леонтием, Мишку еще слегка мутило — пальцы журавлевца, сведенные судорогой на конском поводе, пришлось обрубать журалевским же мечом. На полянке оказался один Демьян, охранявший сваленные на земле доспехи и поддоспешники.
— Давайте на дорогу, все туда ушли, — сообщил он. — Немой Захара прислал, в лесу чуть ли не десяток этих шляется, Немой еле отбился. Собирайте доспех, пойдем ловить.
Немому, по всему было видно, действительно пришлось не сладко — конь чужой, на щите несколько отметин от рубленых ударов, правая штанина и сапог залиты кровью, но, кажется, не своей. Сохраняя совершенно невозмутимый вид, Немой указал пальцем на самострел Варлама и требовательно мотнул головой назад, туда, где сутулился в седле, в очередной раз обиженный, урядник пятого десятка. Мишка кинул ему оружие и призывно засвистел, подзывая Зверя, из леса донеслось ответное ржание.
— Что с Иннокентием и Захарием?
— Там… — Варлам махнул рукой в сторону леса. — Кешка в седле плохо держится, я Захара к нему отправил. А на тебя, — Варлам зло зыркнул в сторону Демьяна, — я господину сотнику пожалуюсь… на урядника руку поднял…
— Да хоть князю! — Демка презрительно сплюнул. — Понадобится, так и вовсе убью!
— Вернемся — выгребные ямы чистить пошлю! — пригрозил Варлам.
— Ага! С тебя и начну, как с самого вонючего куска! — не остался в долгу Демьян.
— А ну хватит собачиться, мелкота! — прикрикнул на отроков Арсений. — Давайте-ка по коням, вон уже и десятник пришел.
Егор действительно вышел на дорогу, сильно хромая и держась за стремя ратника Савелия.
— Ну что у вас тут? Все живы?
— Андрон и Евсей убиты, Леонтий ранен, остальные воевать способны! — доложил Арсений. — В лесу примерно с десяток журавлевских людей и главарь их. Вот Андрюха восьмерых, говорит, насчитал, и трупа главаря нигде не видно, а он приметный — в нурманском шлеме. Надо ехать искать. Коней вот наловили, наших-то больше половины побито…
— Сучье вымя, ну до чего народ подлый… — зло пробормотал Егор, потом начал раздавать указания: — Так, Андрюха, показывай, где ты их последний раз видел. Мальцы, наперед не лезть, если получится, стреляйте из своих игрушек, только нас не зацепите. Все, вперед!
След журавлевцев нашли быстро — десяток, или чуть больше, конных уходил вверх по течению Кипени напрямую через лес. Сначала продирались через кусты и ельник, потом пошло легче — сосняк без подлеска, перешли на галоп. Мишка с тревогой раздумывал над тем, что у четверых отроков (включая и его самого) из всей защиты только шлемы на головах да щиты на левой руке — напяливать мокрый поддоспешник или кольчугу прямо на рубаху никому и в голову не пришло. Впрочем, в случае чего от мечей журавлевцев не спасла бы и кольчуга.
Постепенно стало заметно, что отроки могут двигаться быстрее ратников — их кони несли меньший груз. Мишка догнал Егора и предложил:
— Мы можем быстрее скакать, пусти нас вперед! Догоним, отвлечем внимание, может быть, задержать хоть немногосможем.
— Я сказал: вперед не лезть! У них и так кони заморенные — от острога сюда доскакали, потом через брод шли, а у нас свежие. Догоним!
— Да у нас же половина коней от них оставшиеся, какие же свежие?
— Не лезть! Что непонятно?
Сказано было таким тоном, что Мишка предпочел не спорить, тем более что на открывшейся полянке обнаружилось место, где журавлевцы делали остановку — на земле валялись окровавленные тряпки, куски коры и обрезанные ножом палки (видимо, перевязывали раненых и накладывали лубки на переломы), вся земля была истоптана конскими копытами.
Мишка поравнялся с отроками и распорядился:
— Если будут уходить, вырываемся вперед и стреляем в спины, если развернутся для боя, уходим в сторону и спешиваемся, стреляем с земли.
— Десятник приказал: вперед не лезть! — тут же заупрямился Варлам.
— Ну и не лезь, стратег хренов!
Кони устали, и в конце концов пришлось перейти на шаг. Мишка снова подъехал к Егору.
— Ну хоть на разведку пусти! У меня и у Демьяна кони с утра простояли, не устали совсем. У людей Журавля скотина тоже не железная, должны же они где-то остановиться. Не дай бог, на засаду нарвемся!
— Нет! И не приставай больше!
Был, конечно, соблазн не подчиниться и уйти вперед самовольно — ратники на уставших конях не догнали бы, но Мишка все же решил не лихачить — опыт конных погонь у него ограничивался лишь чтением вестернов да исторических романов. К тому же было понятно, что Егор прекрасно помнит, как досталось ратникам десятка Луки, взявшим весной Мишку в дозор, и подставлять мужика не хотелось.
След пересек неширокий, в пару шагов, лесной ручеек и резко свернул в сторону, почти сразу стала ясна и причина этого — один из раненых умер. Сжечь тело, как требовали языческие обычаи, журавлевцы по понятным причинам не могли, везти его с собой почему-то не захотели и устроили почти христианское погребение — опустили умершего в русло ручья и обрушили на него подмытый водой берег. Вода все равно размоет землю, и зверье доберется до трупа, но просто так бросать умершего журавлевцы, видимо, не захотели.
Все это стало понятно, когда по приказу Егора Фаддей Чума разгреб секирой кучу земли, которую уже начала тихонько размывать вода. И практически сразу же выяснилось, что Мишкины опасения по поводу засады были обоснованными. Зверь вдруг навострил уши и повернул голову в сторону недалекого ельника. Мишка только и успел крикнуть:
— Берегись! Слева!
Две стрелы, коротко свистнув, впились в тела коней ратнинцев, потом еще две, и опять в коней — журавлевцы пытались спешить погоню. Два коня упали сразу, вместе с всадниками, еще один шарахнулся в сторону и свалился в ручей, четвертый, брыкаясь, рванулся куда-то, не слушаясь поводьев.
В десятке у Егора и так-то было всего шесть опытных ратников. В поход взяли двух новиков, но один погиб в рубке на берегу Кипени, а второй — Леонтий — был ранен. Погиб и один из ветеранов, поэтому вся погоня и состояла из пятерых ратников второго десятка, пятерых отроков Младшей стражи и Немого. В бездоспешных отроков журавлевцы стрелять не стали, скорее всего не посчитав их достойной целью, а ударили по коням тех, кто был в доспехе — троим ратникам и Варламу. Это его раненый конь свалился в ручей.
Больше стрелять журавлевцы не стали, то ли стрел не было, то ли сочли достигнутый результат достаточным. Раздвинув лапы тесно стоящих елок, безжалостно погоняя заморенных коней ударами плоской стороны мечей, на ратнинцев кинулся целый десяток журавлевцев (не всех, видать, подсчитал Немой).
— Товсь! Бей!!! — скомандовал Мишка, наводя самострел на здоровенного детину в закрытом нурманском шлеме. Опасаясь не пробить одновременно щит и доспех, он направил болт в лоб коню. Конь и всадник полетели через голову, еще один конь рухнул, но журавлевец умудрился соскочить на ноги, остальные два болта настигли всадников — один свалился на землю, другой повалился на шею коня.
— Спешиться! Заряжай!
Мишка соскочил с коня, упер самострел в землю, надавил ногой на рычаг и понял, что не успевает — журавлевцы приближались слишком быстро. Егор, Немой и Фаддей Чума, оставшиеся в седлах, бросились навстречу журавлевцам — трое против шестерых или семерых, считать было некогда. Остановить противника они конечно же не могли.
— Назад! В ручей!
Смотреть, успели отроки выполнить его команду или нет, Мишке было некогда. Чувствуя спиной надвигающуюся смерть, он нырком кинулся в воду — сработало вбитое еще в Советской армии убеждение: «окоп выручит». Русло ручья конечно же не окоп — мелковато, но за неимением лучшего…
Успел бы журавлевец достать Мишку мечом или нет, так и осталось неизвестным — над берегом ручья вдруг высунулся Варлам с взведенным самострелом, щелкнул выстрел, и журавлевец рухнул в воду, едва не придавив Мишку. Конь без всадника перемахнул через ручей, на мгновение закрыв своей тушей, как показалось, все небо.
Мишка сильно ударился о дно — глубины было меньше полуметра, — поднялся на колени, одновременно нащупывая в подсумке болт, оглядываясь и пытаясь оценить обстановку. Первым на глаза попался ратник Савелий. Он успел перепрыгнуть на другой берег ручья и оказаться справа от последовавшего за ним всадника. Журавлевцу было ни прикрыться щитом, ни увести коня в прыжке в сторону, он лишь сумел замахнуться мечом и тут же дико заорал, брызгая кровью из разрубленного колена: Савелий своего шанса не упустил.
Сзади вдруг донесся отчаянный мальчишеский крик, Мишка резко развернулся и увидел, что Максим, не успевший спрыгнуть в ручей, катается по земле, уворачиваясь от конских копыт и меча, которым пытается достать его всадник. Пока Мишка накладывал болт, топтать и рубить журавлевец уже прекратил и начал медленно заваливаться назад с самострельным болтом в спине, но Максим этого еще не понял и продолжал откатываться подальше от конских ног. Власий, стоя в воде, перезаряжал самострел, а Демка направил оружие куда-то Мишке за спину и нажал на спуск. Мишке опять пришлось разворачиваться, и вовремя — на спешенных ратников Арсения и Петра наседали сразу трое конных журавлевцев. Одного свалил Демьян, второго достал Мишкин выстрел, третьего — выстрел Варлама.
Снова щелчок стопора, болт ложится на ствол самострела… Рядом целей нет, взгляд вперед. Десятник Егор, свалив своего противника, проскочил строй журавлевцев насквозь, но не развернулся, а загнал коня в ельник и сейчас кого-то там рубил, видимо лучников. Немой крутился со своим противником на месте, не подпуская длинным мечом того на расстояние действенной атаки. Фаддей Чума опять лишился коня и схватился пешим с командиром журавлевцев, потерявшим при падении с коня щит. Отражая лезвием секиры выпады меча, он норовил ударить своего противника концом рукояти, но тот, видимо, достаточно поднаторел в рукопашной схватке и на уловку не поддавался. Еще один журавлевец — тот, что так удачно соскочил с падающего коня, — попытался прийти на помощь командиру, но в него впились сразу два болта — отрокам некогда было распределять цели.
Мишка долго выцеливал командира журавлевцев — тот так быстро двигался в паре с Фаддеем Чумой, что была опасность поразить своего, наконец момент для выстрела нашелся, и болт ударил детину в нурманском шлеме в ногу. Фаддею секундной заминки хватило — секира грянула в шлем, прорубила его и завязла. Мгновением раньше умер и противник Немого — мало того что в него вогнали сразу три болта, так еще и (Мишка думал, что такое бывает только в кино) меч Андрея снес журавлевцу голову вместе с правым плечом и рукой, пройдя от левой стороны шеи до правой подмышки.
Внезапно наступила тишина, только Фаддей Чума орал и ругался последними словами, пытаясь выдрать засевшую в шлеме командира журавлевцев секиру. Все, что ему удалось сделать, — оборвать подбородочный ремень, и теперь Чума лупил по трупу искореженной железякой.
«Вот, блин, отморозок, и как с таким Варвара-то живет?.. Мать честная! Мы победили! И не убит никто! Нет, господа ратники, витязи и прочие рыцари, пехоту, засевшую в окопе, и танком не возьмешь, не то что кавалерией! Знай наших, едрена вошь!»
— Урядник Варлам, доложить о потерях! — скомандовал Мишка совершенно не командным тоном, чувствуя, как рот расплывается в улыбке.
— А?
Хотя лицо Варлама и было закрыто полумаской шлема и бармицей, Мишка готов был поклясться, что тот сейчас придурковато помаргивает глазами, не зная, как реагировать на обращенные к нему слова.
— Нет потерь! — констатировал Мишка вместо урядника и добавил: — Командовать ты ни хрена не можешь, но стреляешь хорошо! Хвалю!
— Рад стараться… это… три раза попал… вот.
— Ну и молодец!
Убитых действительно не было, но ранения получили почти все ратники, правда, тяжелых ранений не оказалось. Сильнее всех пострадал десятник Егор — выпущенная в упор стрела пробила кольчугу и поддоспешник, вспоров кожу и мышцы на левом боку, скользнула по ребрам и на выходе, еще раз проткнув поддоспешник, застряла в кольчуге. Несмотря на такую рану, Егор зарубил в ельнике двоих лучников и с трудом удержался от того, чтобы не добить лежащего там же раненого со сломанной ногой и разбитым лицом.
Пока ратники оказывали друг другу первую помощь, отроки по приказу Арсения, снова принявшего на себя руководство десятком, ловили коней, собирали оружие, а потом взялись стягивать доспехи с убитых — раны ранами, а трофеи дело святое. Тут-то и проявился снова дурной характер Фаддея Чумы.
— А ну отойди! — раздался чуть ли не на весь лес его голос. — Мало ли что вы его спешили да подранили! Победил я! И добыча моя! А вам, молокососам, доля в добыче вообще не положена!
Конфликт надо было гасить в зародыше, и так, чтобы Егор или Арсений не успели вмешаться: если они выскажут свое мнение, то оспаривать его будет уже трудно.
— Добычей Младшей стражи распоряжается сотник Корней! — заорал Мишка. — Если болт в убойном месте, то все с тела — Корнею. У этого, — Мишка указал на труп командира журавлевцев, — болт в ноге, значит, добыча твоя!
Казалось бы, Чума должен был этим удовлетвориться, но его явно «несло»:
— Учить меня будешь, недоносок! А ну поди сюда, я тебя научу со старшими разговаривать, если Корней, старый пень, не научил! Сейчас я тебе уши-то пооборву.
— Я боярич Лисовин, и за оскорбление главы рода… — Мишка демонстративно наложил болт на взведенный самострел. — Ну давай, угребище, посмотрим: кто кому чего оборвет!
Ни малейшего впечатления направленный на него самострел на Чуму не произвел. Перешагнув через труп командира журавлевцев, он с самым решительным видом двинулся в Мишкину сторону. Стрелять было нельзя, не стрелять… тоже нельзя. Мишка уже стал прикидывать, как бы так попасть вскользь по шлему Фаддея, чтобы и не навредить сильно, и в то же время слегка оглушить отморозка, но тут между ним и Чумой въехал на трофейном коне Арсений.
— Чума, уймись!
— Да пошел ты…
— Я сказал: уймись!!!
Что-то такое было в голосе Арсения, заставившее Фаддея остановиться. Что именно, Мишка не понял — отношения между ратниками внутри десятков имели кроме подчинения десятнику множество нюансов, неизвестных посторонним, и такого воистину чумового скандалиста, как Фаддей, если бы на него не было управы, давно бы выгнали. Значит, управа была, Арсений про нее знал и мог воспользоваться.
— Больно надо… — неразборчиво прогудел в бороду Фаддей, — подумаешь, боярич… — Потом вдруг встрепенулся и повысил голос: — Но тот, который в ручье, мой! Я его откопал!
— Твой, твой! — успокоил Арсений и, повернувшись к Мишке, вроде бы негромко, но с очень жесткой интонацией произнес: — Стреляете вы ловко, всех нас сегодня выручили, наставникам вашим поклон земной… но если еще раз на кого-то из нас нацелишься, одним внуком у Корнея меньше станет. Так и запомни… — Арсений криво ухмыльнулся, — боярич.
Мишка в ответ смолчал, но пристальный взгляд Арсения выдержал, чем заслужил одобрительный кивок. Требовать от Чумы извинений за оскорбление главы рода Лисовинов было, совершенно очевидно, занятием бессмысленным, слава богу, что удалось отстоять трофеи.
Снабжение Воинской школы уже давно стало для Мишки, да, наверное, и для Корнея тоже, постоянной головной болью. Мишка не был уверен, но за полный доспех, скорее всего, можно было бы выручить столько, что хватило бы кормить всю Воинскую школу месяц, а может быть и больше. Нашелся бы покупатель. Правда, торговые экспедиции, осуществлявшиеся под руководством Осьмы, давали неплохой доход и вселяли определенные надежды. Продавать оружие и доспехи лесовикам Корней конечно же не позволит, но есть же Давид-Городок, Хотомель, Пинск, в конце концов. Только здесь, возле ручья, отроки «насобирали» семь комплектов вооружения, причем почти не поврежденного — год кормить Воинскую школу! А ведь там, возле брода, есть и еще добыча! Продать все это единым махом, конечно, не удастся, но Осьма что-нибудь придумает.
Раненый журавлевец поначалу отвечать на вопросы отказался, но когда за дело взялся Немой, заговорил. Однако довольно быстро выяснилось, что десятник Егор, который после перевязки держался довольно бодро, толком не знает, о чем спрашивать. Мишка, воспользовавшись ситуацией, подсуетился и начал подкидывать вопросы, специально упоминая названия населенных пунктов и имена журавлевских ближников. Егор, сначала недовольно косившийся на излишне шустрого пацана, понял, что Мишка, что называется «в теме», и даже слегка посторонился, как бы предлагая ему вести допрос по своему разумению.
Про жизнь рядовых «граждан» земель боярина Журавля пленный почти ничего не знал — дружина была элитой и с населением общалась мало, а к стражникам дружинники относились примерно так же, как в России спецназ ВДВ к гаишникам: не то что за коллег — за людей не считали.
Про «промзону» тоже ничего путного выяснить не удалось. Да, есть трубы каменные, из которых дым идет, есть колеса водяные, сразу в нескольких местах, есть люди работные, которые на полях не трудятся, если только не припечет так, что гонят всех, не разбираясь.
Потом, правда, пошло интереснее. Оказалось, что Журавль занимается-таки торговлей, но тоже не как все. Есть неприметная речка, впадающая в Горынь, а на ней пристань и склады, но не на самой речке, а в протоке, так что можно проплыть мимо и ничего не заметить. Торговать приходит на двух ладьях только один купец — кто такой и откуда, пленный не знал. Болтают, что года два-три назад приплыл кто-то другой, и боярин Журавль приказал ладью сжечь, а людей купца перебить. Короче, как понял Мишка, торговля идет тайно, через доверенного человека. Увы, о списке товаров, отправляемых и привозящихся, пленный не имел ни малейшего представления.
Обнаружился и еще один интересный факт. Каждый год ранней весной, сразу за ледоходом, куда-то отправлялись сразу пять ладей, на которых уходили сотни полторы-две людей при оружии. Возвращались эти ладьи осенью, перед самым ледоставом, а бывали годы, что и не возвращались, правда, сам пленный, по молодости, такого не видел. Что за люди, куда и зачем уплывали, пленный не знал.
Уловив, что Егор начинает недовольно покашливать, Мишка переключился на военные вопросы: вся ли дружина пришла к броду, был ли во главе ее сам Журавль или его воевода Гунар, есть ли гарнизоны в крупных поселениях и т. д.
И тут Мишку ждал сюрприз, даже не один. Журавля, оказывается, дома не было! Уже почти месяц! Куда он уехал, разумеется, неизвестно, но уехал вместе с тем самым купцом и двумя десятками дружинников. Гунара, оказывается, тоже не было — умер несколько дней назад, а третьего сына его — Эрика — только что зарубил Фаддей Чума. Старший сын Гунара был убит давно, во время какого-то внутреннего конфликта, в результате которого, по слухам, Журавль и стал хозяином здешних земель, а второй сын умер во время морового поветрия.
После более подробных вопросов выяснилось, что Эрика просто-напросто подставили, послав с карательной экспедицией молодого, физически сильного, но не шибко умного наследника воеводы. По словам пленного, старые дружинники ворчали, что славы и добычи в этом походе не добудешь, а случись что, виноватым во всем останется Эрик. Оказывается, и в дружине Журавля не было равенства. Существовала как бы гвардия — личная полусотня Журавля и полусотня Гунара. Все были потомками нурманов, хотя стариков — первого поколения — уже не осталось. Они держались особняком от остальных дружинников, которых было около двух сотен, всячески подчеркивая свое особое положение и происхождение. Эрик, например, даже отправился в поход в дедовском шлеме, а отца запретил хоронить до своего возвращения, намереваясь пригнать множество пленных и устроить тризну, достойную настоящего ярла. Отцовскую-то полусотню он и угробил сегодня, вместе с еще полутора сотнями, легкомысленно отнесясь к «малочисленному и трусливому» противнику.
Получалось, что в усадьбе Журавля осталось человек восемьдесят дружинников, а пешее ополчение до сего дня никто поднимать и не думал, тем более что как раз подходила к концу жатва. Но «орешек» ратнинцам был явно не по зубам — со слов пленного выходило, что живет Журавль в настоящей крепости с каменными (!) стенами и башнями. Правда, пленный, то ли по безграмотности, то ли по легкомыслию, не делал различия между каменным строением и кирпичным, но в принципе это ничего не меняло — ратнинцам своими силами такую крепость не взять.
Нашлась и позитивная информация — нигде на землях Журавля воинских сил, кроме «крепости на горке», не было, Эрик увел даже гарнизон из Крупницы. Это известие сразу же оживило ратнинцев — перспективы грабежа открывались прямо-таки радужные.
У Мишки была еще масса вопросов, но случайность, а вернее сказать, его любопытство все испортило. Пленник буквально затрясся, когда у него перед лицом закачалась серебряная цепочка с подвешенной к ней серебряной прямоугольной пластинкой, на которой были выбиты арабские цифры, — очень похожая на те, которые обязательно присутствуют во всех фильмах про американскую армию, правда, цифры были угловатыми, словно их выбивали чем-то вроде отвертки.
Немому пришлось еще раз продемонстрировать свою квалификацию палача, прежде чем пленник признался, что такие «талисманы» висят на шее каждого дружинника, и на них «колдовскими знаками» выбито его истинное имя. Боярин Журавль якобы помнит каждую такую запись и способен на расстоянии прервать жизнь человека, которым он почему-либо недоволен. Такая же судьба ждет и того, кто этот «талисман» снимет.
После этого признания пленный, которого так и не удосужились связать, выпростал из рукава маленькое, не длиннее мизинца, лезвие и, прежде чем кто-нибудь успел ему помешать, вскрыл себе яремную вену.
На этом все в общем-то и закончилось. Десяток Егора выполнил поставленную перед ним задачу — зачистить тылы ратнинской сотни от уцелевших дружинников боярина Журавля. Если кто-то из них еще и прятался в лесу, не сумев или не захотев присоединиться к отряду Эрика Гунарсона, то было их наверняка немного и опасности они не представляли, поскольку все их устремления были направлены исключительно на собственное спасение.
Для самого десятка Егора «зачистка» чуть не стала роковой — попросту никто не ожидал, что от лобового удара ратнинской сотни сумеет увернуться столько народу. Но в первой полусотне журавлевской дружины шла все-таки «гвардия», да и мечи, по крайней мере у полусотни покойного Гунара, были не хуже, чем у старого воина из острога. Неизвестно, что думали об этом ратники, но Мишку данное обстоятельство наводило на весьма серьезные размышления.
Последним событием, которое произошло на месте гибели отряда Эрика Гунарсона, был очередной скандал, устроенный Фаддеем Чумой. Когда он окончательно откопал лежащего в русле ручья покойника, оказалось, что в спине у того торчит самострельный болт, на котором, в качестве персональной метки хозяина, выжжена надпись «Лис». Получалось, что это тот самый журавлевец, вслед которому Мишка стрелял в засаде у брода.
Вдоволь поорав на тему «я нашел, значит, мой», Чума наткнулся на ничего не выражающий взгляд Немого, только что показавшего всем, что он способен сделать с живым человеком, и как-то очень быстро увял. Потом, переключив свое внимание на десятника Егора, Фаддей завел, чувствовалось, что не впервые, разговор о том, что, мол, вечно их десяток прикрывает сотню сзади, от добычи остаются одни объедки, и вообще жизнь полна несправедливости и несчастий. На покойника, которого отроки, морщась и сдерживая позывы к рвоте, вытаскивали из грязи, Чума больше ни разу и не посмотрел.
* * *
Мишка сидел во дворе хутора и ждал, пока закончится совещание Корнея с десятниками и боярином Федором. Ждал уже прилично — совещание затягивалось, над хутором начали сгущаться сумерки.
«А ведь вы испугались, сэр, сильно испугались, и не пытайтесь спорить! Даже тогда, на ночной дороге, когда рыбак замахнулся топором, вы скорее удивились и обиделись: «А как же еще сорок лет жизни?» А сегодня, под брюхом перескакивающего ручей коня, ощущения у вас были покруче, чем при обкатке танками на полигоне — танкисты через нижний люк в пехоту мечами не тыкают, а журавлевец запросто рубануть мог. А выручил-то вас кто? Варлам! Вот и думай теперь…
И все-таки Младшая стража себя показала очень неплохо! Салаги, меньше полугода в обучении, а как отстрелялись! Дмитрий сказал, что не меньше восьмидесяти журавлевцев положили… может, загнул слегка, но все равно. Доспехи, оружие, кони… Илья вон до сих пор лается — трофеи делит. Люди Федора больше всех обижены — шли позади ратнинцев, в рубке почти не поучаствовали, а в погоне за выбравшимися на берег журавлевцами отроки их обогнали — потому что легче — и всех убегающих перестреляли. Опять погостным ратникам фигушки, а не трофеи. К гадалке не ходи, Федор сейчас агитирует деда на грабеж сел, оставшихся без защиты — пленных-то допросили, знают, что гарнизон только в «крепости на горке». Гуляй, не хочу!
Ну сэр Майкл, может быть, хватит вокруг да около ходить? Все равно ведь никуда не деться — решение принимать надо, ибо сказано: лучше ошибочное решение, чем никакого! Господи, как хорошо было еще совсем недавно! Рассказывал сказки на ночь отрокам Младшей стражи, учил арифметике купеческих детишек, читал стихи Юльке, философствовал с отцом Михаилом, токарный станок «изобрел»… и был доволен собой, блин! Балбес самонадеянный! Лорда Корнея методам управления учить взялся! Забыл, в каком веке проживаем! Благодарите Бога, сэр, что ТАМ вы не сподобились стать каким-нибудь борцом за права личности или поборником политкорректности… что б, в таком случае, вы делали на ночной дороге, когда острожане пытались своих детей отбить? В отроков Младшей стражи стрелять стали бы или блажить: «Опомнитесь, вы же люди!»? Помнится, у мэтров АВС в «Трудно быть богом» подобные прецеденты описывались… а вы, сэр, на их книгах выросли. М-да-с.
И ведь это — еще не конец. Пойдут же ратники по селам, а значит, грабеж, убийства, изнасилования — XII век, и можете, сэр, со своим гуманизмом и… всеми остальными «измами» идти сами знаете куда! Потому, что, так или иначе, придется во всем этом участвовать! Как легко было читать о подобных вещах в исторической литературе — княжеские усобицы… а тут даже не княжеские, а боярские, и все равно вся грязь и кровища в полный рост. Так просто рассуждать обо всем этом теоретически, припомните, сэр, вы даже Шекспира при этом поминали:
Сто рыцарей! Сто рыцарей, готовых
Фантазии любые старика
В любое время поддержать оружьем!
И вот: дожили до светлого денечка — не позже чем завтра окунетесь во всю эту «рыцарскую романтику» с головой. Не стошнит? Дедушке Корнею в спину стрельнуть не захочется?
Может и стошнит… но не в монастырь же уходить? Кончайте, сэр, комплексовать и… что? И беритесь за ум! Обеими руками и чем еще найдется. Извольте считать все происходящее следующим этапом адаптации. Первый этап, следовательно, постановляем считать законченным, причем законченным успешно! Какие задачи вы ставили перед собой два года назад? Физическое развитие, создание команды, подъем благосостояния и социального статуса семьи. Выполнено, даже перевыполнено. Это были задачи для достижения промежуточной цели — изменения стартовых условий. Цель долговременная остается прежней — стать боярином. Но! Бояре, как показывает практика, бывают разными. Можно подумать, сэр, что вы об этом раньше не знали. Знали, но это знание было чисто теоретическим и к практике отношения не имело, а теперь имеет. Значит, уточняем формулировку долговременной цели: стать максимально влиятельным боярином: хозяином обширной территории, достаточно густо заселенной, с развитой для данного исторического периода инфраструктурой и хорошо защищенной с военной точки зрения. Пожалуй, стоит еще добавить: «вхожим в высшие сферы»… нет, рановато, рановато.
Ну… допустим, сформулировали, дальше что? Дальше — новая промежуточная цель. Описываем существующее положение вещей, представляем желательное положение вещей, выявляем разницу между ними. Ликвидация этой разницы и будет целью, а для ее достижения придется решить те или иные задачи. Все, как всегда, только исходные данные изменились. Два года назад вас, сэр, не устраивали стартовые условия, а сейчас… А сейчас вам страшно. Признайтесь, никто смеяться не будет. Страшно, что убьют — уверенность в дате смерти как-то незаметно растаяла. Страшно, что дадите слабину, когда придется окунуться в средневековые реалии по полной программе. Страшно отвечать за жизни мальчишек, которые вам доверяют так, что даже… гм, страшно делается. Простите за тавтологию, но точнее не скажешь. И, ну конечно же, страшно расставаться с ролью вундеркинда и становиться… кем?
Никуда не денешься — место и роль — альфа и омега самоидентификации, отправная точка всех планов и расчетов. Определяем правильно — есть надежда на реализацию планов; определяем неверно — сюрпризы начинают вылезать на первых же шагах, и в конце концов все рассыпается, не определяем вообще — становимся игрушкой в чужих руках, в силу того что не имеем возможности определить? правильные ли к вам предъявляются требования и посильные ли вы ставите перед собой задачи.
Это два года назад вы начинали с нуля, и без этого можно было обойтись, а сейчас все надо определить четко, иначе и сами будете в потемках блуждать, и других в заблуждение вводить. Причем не только в заблуждение, но и в соблазн — поставить вас на место, соответствующее их пониманию. Вон как Варлам, придурок, решил, что может вами, как другими отроками пятого десятка, командовать. Или другой пример: стоило вам, сэр, достаточно твердо указать ратнику Арсению, что отроки Младшей стражи подчиняются только своим командирам, и тот, хоть и поморщился, стал передавать команды через вас.
Итак, место и роль — ваша «точка» в местной системе координат и ваши возможности, соответствующие положению этой «точки». С одной стороны, уже не ребенок, требования предъявляются отнюдь не детские, с другой стороны, совершенно пока бесправная личность, чуть что: «Мал еще, нос не дорос, много о себе воображаешь, делай, что старшие говорят — и прочие хорошо известные подросткам во все времена «удовольствия». Ждать же кардинального изменения этого параметра вашей личности, сэр Майкл, еще два-три года — до женитьбы, которая превращает юношу, в момент рождения законного первенца, в полноправного мужчину.
Таково ваше место в местном сообществе, и никуда от этого, казалось бы, не денешься, однако ресурс вы, сэр, накопили о-го-го — сверстникам и не снилось. Налицо дисгармония. Или диспропорция, если угодно, досточтимый сэр. Несоответствие вашей роли подростка занимаемому вами месту распорядителя весьма нехилых ресурсов. Несоответствие, бросающееся в глаза даже больше, чем все ваши кунштюки с «истреблением невидимых демонов», «снятием чар» с тетки Татьяны и талантами в области ненормативной лексики.
В связи с вышесказанным надлежит признать одно весьма прискорбное обстоятельство — первым заметили это несоответствие отнюдь не вы, сэр Майкл.
Первой, если судить беспристрастно, на это намекнула Нинея: «Ощути себя наследником древнего рода… Возгордись этим и тут же смирись. Смирись с тем, что ты не волен в своих поступках…» Потом Корней, в своем фирменном стиле, выкинул за борт, и выплывай, как знаешь. Выплывешь — нормально, так и должно быть, а потопнешь — туда тебе и дорога, не соответствуешь. Следующим был Илья: «От тебя слова ждут, знака…» Ну и, наконец, Алексей сказал все открытым текстом: «Корней тебя ничего не лишил, наоборот, он тебя над другими отроками поднял!» А если честно, то ни хрена он вас, сэр, не поднимал, а просто пинком под зад сдвинул вверх по оси «социальное положение» — от точки «старшина Младшей стражи» до точки «боярич Лисовин». Проще говоря: от начальника молодежного военно-спортивного лагеря до директора филиала фамильной компании, в который означенный клуб входит в качестве структурного подразделения.
Сословная структура социума подобный финт только облегчает — меньше конкурентов. Да даже если бы мы жили в демократическом обществе, все равно: вы, сэр, этот филиал создали, вам его дальше и развивать. А конкуренты… да нет конкурентов! Демьян, Кузьма, ну еще Дмитрий и, может быть, Первак могли бы этой структурой худо-бедно управлять. Но развивать ее… извините-подвиньтесь. А специфика структуры такова, что, не развиваясь, она умрет.
Ну и тормоз вы, сэр, откровенно-то говоря. Все уже давно все поняли, один вы, как муж-рогоносец, узнаете новости последним. Ну что ж… голову пеплом посыпали, в слабостях и ляпах признались… продолжаем думать.
Будем считать, что существующее положение дел описано. Теперь — желательное положение дел. Филиал конечно же может развиваться и расти сколь угодно мощно и даже сравняться по мощи с материнской компанией. Но! Материнская компания — ратнинская сотня — медленно умирает. По сути, сколь бы нестандартным ни был изначальный статус сотни, разлагается она вместе с родоплеменным строем — процесс, который идет сейчас, с той или иной степенью интенсивности, по всей Киевской Руси. И на историческую сцену выступает «его светлость феод», а мы с вами, сэр, если помните, договорились против исторического процесса не переть — не на Марс прилетели все-таки. Феод так феод. Правда, в классическом виде он на Руси так и не сформировался… и наплевать, классического рабовладения, подобного римскому или, скажем, египетскому, на Руси тоже не было. Придумаем что-нибудь, а вот очередная промежуточная цель, похоже, нарисовалась совершенно очевидно — стать за два года начинающим феодалом, со всеми присущими ему атрибутами: землями, дружиной, замком, хозяйственным комплексом, включающим в себя, кстати сказать, и угнетаемые трудящиеся массы. Официальный статус… по нынешним временам статусные вопросы зачастую решаются явочным порядком, но и благословение от властей предержащих тоже штука не лишняя.
Дальнейшее стандартно: задачи, которые надо решить для достижения цели, структуры, которые эти задачи будут решать, кадры, которые в этих структурах будут работать… Едрена-матрена, как любит выражаться лорд Корней, два года назад практически ничего же не было, а сейчас даже всего не перечислишь с ходу! Однако, сэр… впрочем, не будем отвлекаться.
Задачи… а с задачами в этот раз проблем, похоже, нет — приобретение тех самых присущих феодалу атрибутов: замок, дружина, заселенные и обустроенные земли.
Структуры. Здесь уже сложнее. Во-первых, конечно, уже имеющиеся, считай, в личном владении: Младшая стража, Академия Архангела Михаила, крепость с вырастающим вокруг нее хозяйственным комплексом. Спасибо лорду Корнею за «возвысивший» пинок под зад — боярич, в отличие от старшины Младшей стражи, имеет право, хоть и с оговорками из-за возраста, именно на владение. Формально, разумеется, понадобится опекун, но тут тоже просто: либо сам дед, либо Лавр, либо… гм, отчим — тоже не самый худший вариант, тем паче что ребята и Илья недвусмысленно выказали личную преданность именно вам, сэр Майкл, так что классическими опасениями по поводу нечестного опекунства, столь популярными в литературе, можно, пожалуй, и пренебречь.
Это — о подчиненных структурах, но имеются же и внешние. Во-первых, так же как и на первом этапе, семья. Во-вторых, Ратное. Раз уж наш феод должен прийти на смену ратнинской сотне, которая, по сути, уже и не сотня — не из-за численности, а из-за утраты исходного состояния, — то что-то феод от нее должен унаследовать, а то и урвать еще до ее окончательного развала. В-третьих, Нинея с ее планами создания Державы под княжича Михаила Вячеславича.
Конечно, сама волхва никакая не структура, но местное население, неизвестно в каких границах, Нинеей управляется. Как это все структурировано и структурировано ли вообще, совершенно непонятно. Сама же Нинея умна, влиятельна, имеет собственные взгляды и планы, в которые вы, сэр, посвящены лишь частично и вряд ли будете посвящены полностью. Так что планировать тут что-то сложно, но использовать ее возможности, как некий внешний резерв, надо пытаться.
В-четвертых, коммерческие структуры, руководимые Никифором и Осьмой. Тут все вообще по воде вилами писано — прожекты ваши, сэр, онкл Ник выслушал, а как все это реализовываться будет… бог весть. Осьма же… м-да, бизнесмен, играющий в политику, — это настолько чревато… насколько и перспективно! Но пока вы и господин Осмомысл находитесь в разных весовых категориях — и ваши знания человека конца ХХ столетия ни в коей мере не компенсируют его опыта и знаний реалий XII века.
Что волхва, что купцы вполне ощутимую пользу уже принесли и, вполне возможно, что будут приносить и в будущем, но всегда остается актуальным вопрос: кто кого больше использует?
Ну и, наконец, в-пятых, туровские дела: Илларион, Феофан, княгиня Ольга. То бишь, Церковь, СБ в зачаточном состоянии и государственная власть регионального уровня. Здесь вообще надо вести себя как на минном поле. И «бойцы идеологического фронта» люди очень серьезные, и правящая династия… леди Анна совершенно справедливо заметила: «Возле князей — возле смерти». А посему — медленно, аккуратно, с оглядкой, размышлениями и страховкой.
Кадры… Кадры уже есть, но нужны еще. И с эксплуатируемыми трудящимися тоже подумать надо. Социализм, разумеется, строить… это — к писателям-фантастам, а крепко гайки закручивать, на манер Журавля, тоже не годится. Хорошо продуманная и правильно сформированная мотивация держит человека покрепче обельной грамоты, а пользы такой человек может принести гораздо больше подневольного, это — аксиома, не нуждающаяся в доказательствах. Но и возможностями института холопства пренебрегать не стоит — все хорошо к месту, вовремя и в надлежащей пропорции.
Вот таким примерно образом, сэр Майкл, для начала, а в подробностях каждый пункт надлежит проработать впоследствии. Но! Первейшей на повестке дня стоит самая, пожалуй, трудная задача — психологически вписаться в современные реалии. Пока получается, но напряг, надо признаться, имеет место быть, и срыв может случиться в любой момент. Самое же неприятное заключается в том, что даже представить себе, в каком виде это может произойти, не получается. Пока наблюдалось три вида реакций: приступ неконтролируемого бешенства — несколько раз, истерический смех — один раз и уход от реальности в состояние, из которого вас вывели только методом сексотерапии, — тоже один раз.
Статистически, наиболее вероятен первый вариант. Скажем, насмотревшись на натуралистические сцены, сопровождающие грабеж беззащитных сел, вы начнете стрелять и резать… кого? Отроков Младшей стражи — сомнительно, но всякое может быть. Ратников лорда Корнея — более вероятно. Людей боярина Федора — первоочередные кандидаты. М-да-с, ситуация, позвольте вам заметить…
Э-э, любезнейший, а не напрасно ли вы на Нинею злобились и Зверя Велеса по загривку лупили? А если она вам таким образом шок от натуралистических сцен хотела смягчить? Посмотрела, во что вы превратились после подавления бунта, и решила слегка повысить порог восприимчивости, чтобы вас, сэр, опять в аут не вынесло? Гм, вполне может быть, она же в моем психическом здоровье заинтересована… пока. Или все-таки просто заинтересована? Ладно, время покажет, но… но тогда, в свете показаний пленного, становится понятна и попытка «пришпорить» мистера Алекса — пока Журавля «нету дома», надо форсировать события! Значит, знала о его отъезде? Имеет осведомителей? Сильна бабка — комплексный подход, выигрыш сразу по нескольким параметрам… но какого хрена?! Вы феодал, сэр, или не феодал? С какой это стати вы собой манипулировать должны позволять? Даже если она это творит с самыми лучшими намерениями… Ладно, продолжим потом — похоже, совещание закончилось».
На крыльцо хозяйского дома, переговариваясь между собой, начали выходить ратнинские и погостные десятники. Судя по оживлению людей боярина Федора, решение о продолжении похода было принято, и предвкушение богатой добычи несколько поумерило «болезнь красных глаз», поразившую погостных ратников.
На общем фоне заметно выделялся десятник Тихон — смурным видом и цветущими во всю рожу синяками, судя по всему, дядюшка Лука крепко «поучил» племянника за забывчивость, а потом предъявил «свидетельства педагогического воздействия» Корнею, чтобы сохранить за Тихоном должность десятника. После славной победы над превосходящими силами противника, особенно если учесть, что сотня одержала победу именно на переправе, а значит, смыла с себя позор поражения, пережитого во время последнего похода на Волынь, Корней должен был быть в добром расположении духа и вполне мог удовлетвориться «семейным воспитанием» в исполнении Луки.
Мишка уже собрался пройти мимо десятников в дом, как вдруг на плечо его опустилась тяжелая рука и над головой раздался голос десятника Фомы:
— Куда разогнался, мелкота?
Первой, уже привычной реакцией была попытка имитировать поведение подростка — вывернуться и сказать что-то типа: «Пусти, меня дед позвал», но Мишка сдержался. Остановившись — Фома держал крепко, — Мишка, не глядя на десятника, раздельно произнес:
— Руки. Убери.
Фома, как и следовало ожидать, не послушался, а, рывком развернув отрока к себе лицом, угрожающе произнес:
— Чего это тут щенок тявкает?
«Держать марку, сэр, раз уж решили. Как учила Нинея: даже в мелочах, будь они трижды неладны!»
— Боярич идет к боярину, — все так же подчеркнуто членораздельно ответил Мишка, — и не твоего ума дело зачем!
Фома даже не удостоил его традиционного вопроса: «Что ты сказал?» — просто пихнул так, что Мишке, во избежание падения, пришлось сделать несколько шагов назад. Рука сама дернулась к оружию, и опять пришлось сдержаться, и не потому, что Фома легко справился бы с подростком голыми руками, а потому, что сейчас нужен был не Бешеный Лис, а боярич Лисовин, и только боярич Лисовин.
Фома шагнул было следом за отступившим Мишкой, занося руку для затрещины — настоящего боевого удара сопляк не заслуживал, — но его вдруг придержал десятник Егор.
— Погоди, Фома, остынь.
— Не лезь! — Фома отшвырнул руку Егора. — Наглых сопляков…
Краем глаза Мишка уловил торопливый шаг с крыльца Луки Говоруна и появление в поле зрения молчаливой фигуры Немого.
— Правильно! — не дал договорить Фоме Егор. — Надо учить! Но по-другому!
Шагнув вперед, Егор заслонил Мишку от Фомы и совершенно неожиданно спросил:
— Твой болт?
Вообще-то можно было бы и не спрашивать — лежащий на ладони у десятника самострельный болт хоть и был весь в засохшей крови, но метка «Лис» читалась без труда.
— Мой! — подтвердил Мишка.
— Добро. — Егор кивнул. — Теперь я должник Корнея.
Ситуация была понятна: болт — тот самый Мишкин выстрел, который спас Егора, когда его, придавленного упавшим конем, пытался зарубить журавлевец; быть же должником мальчишки, в соответствии с канонами патриархального общества, зрелому мужу, да еще десятнику, невместно. В соответствии с теми же канонами, Мишке следовало всячески отнекиваться от похвалы, даже высказанной в такой завуалированной форме. Именно это он старательно и исполнил, изобразив все в таком виде, будто отроки лишь слегка помогли второму десятку, и то только потому, что им разрешили это сделать, а вот сам Егор, кинувшись в атаку втроем против семерых, спас мальчишек от полного истребления.
Присутствующие благосклонно выслушали Мишкин экспромт, только Фома злобно покривился, а Лука преувеличенно горестно вздохнул и глянул с немым упреком на Тихона. Егор выслушал Мишкины славословия как само собой разумеющееся, снова кивнул и, обернувшись к Фоме, демонстративно крутанул на пальце серебряное кольцо.
— Пойдем-ка, Фома. — Егор еще раз крутанул кольцо. — Чего-то скажу…
Смысла пантомимы с кольцом Мишка не понял, но путь был свободен, и он двинулся к крыльцу хозяйского дома.
В горнице было душно — полтора десятка мужиков сидели тут не меньше двух часов. Две лучины, потрескивающие в светцах, тоже кислороду не добавляли. Правда, легкий сквознячок, протянувшийся от распахнутой двери к волоковому окошку, нарушил неподвижность атмосферы, но трудиться над освежением воздуха ему предстояло еще долго.
«Хорошо, что табак из Америки еще не завезли, сейчас бы тут вообще душегубка была!»
— Господин воевода! Отрок Михаил по твоему приказу явился!
Дед выглядел усталым, но довольным. Кивнув в ответ на Мишкин доклад, он переглянулся с сидящим рядом боярином Федором и обратился к Лавру, непонятно как затесавшемуся в компанию десятников, присутствовавших на совещании:
— Ну Лавруха, ты Михайлу хотел? Вот тебе Михайла!
— Благодарствую, батюшка. Проходи, племяш, садись. — Лавр переложил с лавки на стол трофейный шлем, снятый с кого-то из журавлевцев. — Ты, Мишаня, помнится, что-то подобное из воска слепил. Так?
— Так, дядя Лавр. Почти такой же.
Шлемы ратнинских воинов, да и большинства других ратников, которых довелось видеть Мишке, хотя и отличались отдельными деталями, изготовлялись в общем-то по одному типу. Сферическая тулья, склепанная из четырех сегментов, либо наложенных внахлест, либо скрепленных перекрещивающимися металлическими полосами. К тулье, тоже на заклепках, крепился околыш, а к нему полумаска.
Сейчас на столе перед Мишкой лежала совсем иная конструкция, более соответствующая, на его не очень просвещенный взгляд, веку XV или XVI. Идущий ото лба до затылка гребень, козырек, стрелка, защищающая лицо от поперечного удара, нащечники и сегментный назатыльник. Мишка взял трофейный шлем в руки и заглянул внутрь. Как он и ожидал, внутри оказалось ременное оголовье, амортизирующее удары по шлему. Шлемы всех журавлевцев, составлявших отряд Эрика Гунарсона, были такими же.
«Ну что ж, господин предшественник, уже одно это свидетельствует, что какое-то производство у вас налажено. Шлем больше всего напоминает шлемы польских панцирных гусар, как их показывают в кино, но там, кажется, еще и султан из конского хвоста был? Не помните вы, сэр, ни черта, а знаете еще меньше…»
— Ну что скажешь? — прервал Мишкины размышления дед.
— А что говорить-то?
— Все, что можешь, то и говори. — Дед сделал предостерегающий жест в сторону Лавра. — Лавруха, а ты помалкивай, пускай сам соображает!
Мишка глянул на Лавра, тот в ответ слегка развел руками и сделал страдальческое лицо. По всей видимости, на собрание десятников его пригласили в качестве «эксперта по вооружениям», но дед, наверное, его пояснениями остался неудовлетворен.
— Ну… — неуверенно начал Мишка, подводить Лавра не хотелось, но кто ж его знает: что он сказал, что не сказал? — Тулья сложена из двух половинок. Вот этот гребень и околыш их сжимают. То есть я так думаю, а как на самом деле, не знаю. Козырек, — Мишка постучал ногтем по названной детали, — хорошо защищает лицо от стрел и колющих ударов — надо только вовремя голову наклонить. Оголовье лучше, чем стеганый подшлемник: и удар сильнее смягчает, и голове не так жарко.
— Все? — вопрос почему-то задал не Корней, а Федор.
— Да я же не знаю, что вы узнать хотите… хотя… — Мишка оглядел горницу, но других шлемов не увидел. — Еще такие же шлемы есть? Мне бы на несколько сразу глянуть…
— Лавруха, есть еще шлемы?
— Есть, батюшка, в сенях семь штук лежат, только четыре из них побитые немного.
— Тащи сюда… Михайла, сиди! Без тебя обойдется!
Это уже было и вовсе «из ряда вон» — гонять зрелого мужа, когда под рукой был подросток…
«И Федор как-то странно пялится… никак их сиятельство граф Корней очередной спектакль задумали? И что же ему надо? Что вообще ему может быть надо от погостного боярина, для чего можете понадобиться вы, сэр Майкл? Блин! Невеста Катерина Федоровна! «У вас товар, у нас купец…» Будущего зятя демонстрируют! Ну я вам… Стоп, сэр Майкл, лорда Корнея подводить не стоит, он на этом какие-то свои расчеты выстраивает, и делать ему подлянку не в ваших интересах!»
Лавр притащил в охапке все семь шлемов и с грохотом вывалил их на стол. Мишка пододвинул поближе светец с лучиной и сделал вид, что внимательно рассматривает трофеи, хотя достаточно нагляделся на них и при свете дня. Хотел даже попросить еще добавить света, но потом решил не выпендриваться и заговорил деловым тоном:
— Вот, господа бояре, если посмотреть на несколько шлемов сразу, то видно, что сделаны они по одному образцу, и ни один из них не делался одним кузнецом от начала и до конца. Одни люди ковали половинки тульи, другие околыши, третьи нащечники… Потом это все собиралось вместе. Если сейчас все эти шлемы разобрать на части и части эти перемешать, то можно будет собрать шлемы снова, не подбирая детали — они все одинаковые и подойдут друг к другу. Ну может быть, чуть-чуть подогнать придется, но совсем немного.
— Ну-ка, ну-ка… все одинаковые? — Лавр, заинтересовавшись, сразу же забыл про присутствие Корнея и Федора. — Это как же сделать можно?
— Вспомни, дядя Лавр, как мы матрешек по шаблону вытачиваем, тоже ведь все одинаковые получаются. Тебе, я помню, этот способ очень понравился…
— Да, но здесь-то…
— И здесь то же самое, только немного по-другому. Делаем шаблоны для каждой части шлема, а потом к ним откованные части прикладываем. Если не подходят, то либо на наковальне правим, либо на станке доводим, только станок, наверное, не ножной — все-таки железо, не дерево, — а от водяного колеса крутится. Смотри, как половинки тульи друг к другу точно прилегают. Если точильный камень на станок поставить, то кромки даже на холодном железе заглаживать можно.
— Так… колесо, значит, такое, как у Кузьки на лесопилке, и от него ремень на станок… станок надо намертво к полу крепить… или к чему-то…
Все! Лавр «пропал». Теперь, пока сам не попробует сотворить нечто подобное, весь окружающий мир с его ежедневными заботами и обязанностями будет для него лишь досадной помехой.
— Кхе! — Дед покосился на боярина Федора с довольным видом, хотя, скорее всего, мало что понял из Мишкиных объяснений. — Лавруха, значит, и у нас такое сделать можно?
— Что? А! Да, батюшка, можно попробовать… только колесо там, да еще всякую снасть… мы с Михайлой сообразим. Железа много понадобится…
— Слыхал, Федька? Михайла, еще чего добавить можешь?
— Могу, но вести не радостные.
— Кхе! Давай уж… что ты там еще углядел?
— Изволите ли видеть, господа бояре, — раз уж дед зачем-то решил пудрить мозги боярину Федору, Мишка решил подыграть ему «изящной словесностью», — мастер Лавр совершенно справедливо указал на необходимость весьма и весьма немалых затрат на создание снасти для изготовления таких шлемов. Иначе говоря, делать все это ради нескольких десятков или сотни-другой штук нет смысла — невыгодно. Даже если делать их на продажу, то на несколько сотен шлемов покупателей найти будет не просто — против обычного шлема такой, как эти, будет стоить, наверное, втрое дороже, если не больше. Если же налаживать изготовление таких шлемов для себя, то это означает, что ты собрался вооружать целое войско — тысячи ратников.
— Ну уж и тысячи! — Про такого зверя, как рентабельность, воевода Корней, разумеется, и слыхом не слыхивал. — Это ты, Михайла, загнул!
— Отнюдь, господин воевода! Вывод мой подтверждается сей записью, имеющейся на каждом шлеме. — Мишка постучал ногтем по таким же, как на личных медальонах журавлевцев, угловатым цифрам, выбитым на боку шлема. — Извольте убедиться сами, господа бояре.
Боярин Федор молча придвинул к себе светец и принялся разглядывать боковину шлема, дед последовал его примеру, щурясь и дальнозорко отставляя от себя предмет изучения. Оба, разумеется, ничего не поняли.
— Кхе! Это по-каковски здесь? Не по-нашему писано.
— Это цифры — особая счетная запись, господин воевода. Я этой записи купеческих детей в Академии обучаю. Обратите внимание: литер на каждом шлеме всего четыре. Это значит, что самая малая запись, которая может быть, — один, а самая большая — девять тысяч девятьсот девяносто девять. То есть, тьма без одного человека. Если бы литер было три, то это означало бы, что запись рассчитана, самое большее, на тысячу, а если бы две, то только на сотню. Но литер четыре, значит, счет собирались вести на несколько тысяч — до тьмы. Вот этот шлем — сто девятый, значит, до него было сделано сто восемь…
Мишка прервался, потому что понял: его не слушают — Корней и Федор уставились друг на друга с удивленно-встревоженным выражением лиц, потом боярин Федор решительно, даже зло, произнес:
— Не может быть, напутал что-то парень.
— Кхе, Михайла, ничего не путаешь? Может… это как-то по-другому прочесть можно?
— Читать можно как заблагорассудится! Журавлевские ратники, к примеру, уверены, что здесь начертаны колдовскими рунами их истинные имена и через это власть Журавля над их жизнями беспредельна. Это — вранье, и любое другое прочтение будет враньем или глупостью. Верно только то, что сказал я!
— Мало ли что ты сказал? — пробурчал боярин Федор. — Проверить бы как-нибудь…
«Ну хотел, старый, чтобы я бояричем себя ощутил? Получи!»
Мишка поднялся с лавки, глянул на Федора сверху вниз и выдал «железным» голосом:
— Дозволь осведомиться, боярин Федор Алексеевич, часто ли тебе слово Лисовинов проверять доводится, а если часто, то в чем причина такого недоверия?
— А ну сядь! — рявкнул дед. — Выделываться он мне тут будет… гордый, едрена-матрена!
— Недоверие не мне высказано, но роду…
— Сядь, я сказал! — Корней хлопнул ладонью по столу. — Не недоверие это! Нам ошибки допустить нельзя… А ты, Федька… — Дед сделал короткую паузу и передразнил гнусным голосом: — «Мало ли что ты сказал?» С бояричем… с командиром сотни стрелков говоришь!
«Опаньки! А как же разжалование? Выходит, правильно Алексей все истолковал? И я все правильно понял!»
— Все равно, Кирюша, — извиняться Федор даже и не подумал, — ни ты, ни я этой записи… счетной не знаем. Кто ее знать может? Отец Михаил?
Про «арабские» цифры монах мог и слышать, все-таки учился в Константинополе, но рисковать Мишке не хотелось — а вдруг не слыхал? Тогда неизбежен вопрос: «А откуда знает отрок Михаил?» Да и арабское начертание было несколько иным.
— Деда! — Мишка забыл об официальном тоне. — Позови кого-нибудь из крестников или любого отрока из первого десятка. Они эту запись тоже знают.
— Кхе! Но учил-то их ты!
— А откуда ты сам эту запись знаешь? — угадал Мишкины опасения Федор. — Никто не знает, а ты и… Журавль знаете. Это как?
«Поздравляю, сэр Майкл! «Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу».
— Я эту запись сначала у иноземных купцов в Турове видел, а потом на чертеже земель, который у журавлевских соглядатаев нашли. — Мишка пожал плечами, словно речь шла о каких-то совсем незначительных вещах. — Ну кое-что сам додумал.
— Кхе… додумал он…
— Погоди, Кирюш, пусть отроков позовет. — Федору, похоже, пришла в голову какая-то идея. — Найдем, как проверить.
— Лавруха, позови, кого поблизости найдешь! — скомандовал Корней. — А ты, Михайла, пока проверять будем, ни слова, ни звука. Вообще, отойди-ка вон туда, чтобы они тебя и не видели.
Мишка уже собрался отойти в указанный угол, когда боярин Федор велел:
— А расставь-ка ты шлемы по… старшинству, что ли. Вот этот сто девятый, да? Тогда те, что меньше, в эту сторону, а те, что больше, — в эту. И по порядку.
Мишка расставил шлемы в порядке убывания номеров — сто девятый оказался самым большим — и отошел в угол. Через некоторое время в горницу просунулся Лавр.
— Троих нашел, батюшка. Хватит?
— Давай по одному!
Первым «экспертом» оказался Роська. Он, по приказу боярина Федора, быстренько зачитал номера шлемов: 53, 66, 67, 79, 82, 91, 102 и 109.
— Гм, последний, значит, сто девятый?
— Так точно, боярин! — бодро отрапортовал Роська.
— Ага. — Федор благосклонно кивнул. — А какое самое большое число можно этими литерами записать?
— Какое угодно, только цифр больше будет, чем здесь!
— Нет, четырьмя литерами сколько записать можно?
— Девять тысяч девятьсот девяносто девять!
— Вот как … ну а тьму записать можно?
— Нет, боярин, пять цифр понадобится.
— Так, значит… — Федор задумчиво поскреб в бороде. — А скажи-ка, отрок…
— Урядник Василий!
— А скажи-ка нам, урядник Василий… вот этот шлем девяносто пятый…
— Девяносто первый, боярин!
— Да, девяносто первый, а как будет, к примеру, девяносто девятый?
Роська поискал, чем писать, потом макнул палец в миску с водой, стоящую под светцом и вывел цифры прямо на столе.
— Почему две? — тут же прицепился боярин Федор. — Здесь везде по четыре литеры!
Роська недоуменно оглянулся на Мишку, но тот демонстративно уставился в стену.
— Так, боярин… это же нули.
— Ну и что?
— Первый ноль означает, что нет тысяч, а второй, что нет сотен, — принялся объяснять Роська. — Десятков девять и единиц девять, вот и получается девяносто девять. А вот сто второй. Тысяч тоже нет, вместо них ноль, сотня одна — вот единица, десятков опять нет, вместо них ноль, а единиц две — вот двойка.
— Угу…
Боярин Федор снова полез в бороду — сказанное Роськой совершенно не укладывалось в систему его понятий о счете и числах. Вместо привычных литер «червь» и «фита» на столе перед ним были нарисованы две совершенно одинаковые хвостатые загогулины, означавшие, по словам мальчишки, число девяносто девять. Да еще какой-то непонятный «ноль», который, оказывается, означает полное отсутствие чего-то там… а зачем он тогда вообще нужен?
Мишке, в свое время, стоило огромного труда внедрить в головы отроков позиционную систему счисления. Дело дошло даже до игры в «солдатики», когда на столе выстраивались десятки и сотни глиняных фигурок.
— Так… Василий… и для чего тогда надо было делать запись из четырех литер, если две левые… ничего не значат? — Формулировка вопроса явно далась боярину с трудом.
— Ну почему же не значат? — Роська умел быть въедливым, как пожарный инспектор. — Они значат, что тысяч нет и…
— Ладно, ладно… значат так значат… — Федор утер со лба пот, а Коней глянул на Роську, как на заразного больного. — Но зачем четыре литеры, если, как я понял, можно обойтись двумя? Я ведь правильно понял?
— Да, боярин, можно. А зачем… — Роська надолго задумался. — Не знаю зачем, но для чего-то надо было. На железе же цифры выбивали, не просто же так.
— А подумай-ка еще! — влез в разговор Корней. — Гляди: ровно-то как выбито, аккуратно! Это труда-то сколько! И на каждом шлеме. Ну не зря же силы и время тратили?
Роська, за отсутствием растительности на лице, полез скрести в затылке, а Мишка почему-то вспомнил об оригинальной привычке Стерва чесать в аналогичной ситуации поясницу.
— Ну не знаю, — неуверенно произнес наконец Роська, — может быть, про запас?
— Какой запас? — чуть не хором вопросили Федор и Корней.
— Это… если они еще больше шлемов делать собирались… Ой! У Журавля что, тьма шлемов накована?
— …!!!
Мишка даже и не представлял себе, что боярин Федор способен столь витиевато сквернословить, впрочем, Корней от приятеля юности не отстал, и, хотя озвучивали они разные тексты, дуэт получился просто «ни в сказке сказать ни пером описать». Роська уставился на начальство со смесью испуга и удивления — слыхать-то он еще и не такое слыхал, но ругань-то была реакцией на его слова, вроде бы никакой крамолы в себе не содержавшие!
— Следующего звать? — деловито осведомился Мишка, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
— Не надо… — Корней махнул рукой. — И ты, Василий, ступай. Молодец, хорошо выучился.
— Рад стараться, господин сотник! — гаркнул Роська так, что впавший в задумчивость Федор даже вздрогнул, потом четко развернулся через левое плечо и вышел из горницы.
— Михайла, чего ты там стоишь? Иди сюда, садись, дальше думать будем.
Мишка, помянув мысленно, что все время забывает подкинуть матери идею карманов, вытащил из малого подсумка цепочку с «номерным медальоном» и положил ее на стол перед дедом.
— Вы не обратили внимания на то, что такая у каждого журавлевца на шее висит?
— Да у них на шеях чего только не висит, язычники же! Кхе! Хотя вроде бы да. А, Федя? Не заметил?
— Да на них серебра больше трех пудов собрали, даже странно: откуда столько? Перстни, кольца, браслеты, ожерелья… всего и не упомнишь. — Федор сожалеюще вздохнул, его-то людям от всего этого богатства достался сущий мизер. — А что такое?
— Поглядите, господа бояре: здесь тоже цифры выбиты. Я проверил, и получилось, что одна и та же запись у каждого журавлевца сделана вот на такой пластинке, на доспехе, выжжена на сбруе и седле, на сапогах, даже на одежде вышита. Это — порядок, господа бояре. Очень жесткий и очень правильный. Хозяина любой вещи по этой записи можно определить, а если еще есть и списки, то всегда известно: сколько чего людям выдано, сколько на складе в запасе лежит. Это — порядок, придуманный для большого войска, а не для тех трех сотен, которые у Журавля есть. Ведь ты же, господин воевода, не знаешь, чего и сколько у каждого ратника имеется?
— Ну примерно, конечно, знаю. Но чтоб так точно… я же по кладовкам у них не шарю.
— А Журавль знает! И я тоже про своих отроков знаю! — Мишка заметил, что его слова очень не понравились деду, и тут же решил разрядить обстановку: — Хотите посмеяться? Наш порядок Осьма проверить захотел! Остановил Демку… урядника Демьяна посреди двора и потребовал быстренько сказать: что нам надо закупить для Академии с продажи досок и другого товара? Да еще торопить стал, мол, времени мало, а у самого еще ладья не загружена! Ясно — проверял!
— Кхе!
Мишка вдруг заметил, что и Корнея и Федора описываемый случай очень заинтересовал. Оба слушали внимательно, и Федор при этом косился на деда как-то… юмористически, что ли?
— Ну Демка отвел его на склад, — продолжил Мишка, — и дал три списка: то, что просто необходимо прямо сейчас, то, с чем можно подождать, и то, без чего можно было бы обойтись, но хотелось бы иметь. У нас такие списки давно готовы и все время исправляются или дополняются — купеческие сынки так складское дело изучают. А Осьма на бересту не смотрит, а все склад оглядывает: как полки сделаны, как товар разложен, какие надписи на полках. И тут ему Илья свиток подсовывает, чтоб расписался за товар, отпущенный на ладью.
Осьма как заорет: «Сговорились! Издеваетесь!» Хотел у Ильи свиток из руки выбить, а у самого-то в руке береста со списками, ну и зацепил по чернильнице и все на себя…
Федор вдруг прыснул в ладошку, а потом заржал, не скрываясь, дед же, наоборот, насупился и даже слегка порозовел. Причины такого веселья погостного боярина Мишка не понял, как, впрочем, и причины смущения деда, но то, что у Корнея смущение быстро сменяется злостью, знал давно. Так и случилось.
— Хватит ржать, Федька! — рявкнул дед и тут же вызверился на Мишку: — А ты чего растрепался, как баба у колодца?! Тебя для дела позвали, а ты нам тут всякую дурь рассказываешь!
— Да будет тебе, Кирюша! Радоваться надо — у ребятишек порядок налажен. Михайла, как тут дела закончим, я к тебе наведаюсь посмотреть. Может быть, своих лежебок пришлю поучиться, как на складе порядок поддерживать да записи вести, а то вечно у них то одно, то другое.
— Если господин воевода дозволит, милости просим, все покажем, — светским тоном ответил Мишка. — И насчет платы за учебу — тоже к господину воеводе, такие дела он сам решает.
— Слыхал? — тут же поддержал Мишку дед. — Лежебок он пришлет! А у нас за нерадивость розгами секут и дерьмо из нужников выгребать посылают. Если лежебок пришлешь… не знаю, как на складах, а нужники у тебя на погосте сверкать станут. Залюбуешься!
Тут уже потянуло улыбаться и Мишку.
— Чего скалишься? — опять было обратил на него свой гнев Корней, но неожиданно сам улыбнулся и произнес уже другим тоном: — Удивили, значит, Осьму? Так, что чернилами облился? Кхе! Ладно, хвалю, так Демке и передай. Все! К делу! Лавруха, что у нас там еще за закавыка была?
— Мечи, батюшка.
Все, включая и Мишку, сразу стали серьезными — у первой полусотни журавлевцев мечи оказались такими же, или почти такими же, как и у старого воина из острога, и это внушало вполне обоснованные опасения. Почти все ратнинцы, которым пришлось скрестить свое оружие с «гвардией» Журавля, либо сломали, либо очень сильно иззубрили свои мечи.
— Да, мечи. — Корней кивнул. — Значит, говоришь, у нас такие не сделать?
— Не сделать, батюшка.
— А в чем трудность, дядя Лавр?
То, что стали ЗДЕСЬ очень мало, Мишка понял уже давно. Температура в горне, заправленном древесным углем, была недостаточна, чтобы расплавить железо. Были, правда, умельцы, которые как-то умудрялись, но количество их измерялось единицами, а продукции они выдавали мало, и ценилась она на вес золота. Так, по крайней мере, выходило со слов Лавра, а сам Мишка в прошлой жизни металлургией не интересовался совершенно. И вот такой сюрприз… С одной стороны, лезть в такое обсуждение было верхом легкомыслия — даже не сошлешься на мифическую библиотеку отца Михаила, с другой стороны, вопрос жизни и смерти, причем в прямом смысле слова. Если у Журавля налажено производство такого оружия…
— Трудностей много, племяш, а главная в том, что я ни разу не видел, как такое железо делается. Слышать слышал, Касьян покойный рассказывал, еще разговоры всякие, но видеть не довелось. Такие клинки делаются долго — месяцы уходят. Берется, для начала, как бы веник из железных прутьев, и железо в них нужно чтоб было хорошее, вроде того, что вы из Турова весной привезли. Прутья эти надо свалять, как шерсть в войлоке: проковывать, складывать, проковывать, скручивать, опять проковывать… и так не меньше сотни раз, а лучше бы и две сотни. Представляешь, какая работа?
— Кузька сейчас как раз думает, как заставить водяное колесо кузнечный молот поднимать. Если получится, работа здорово облегчится. И мехи качать тоже колесом можно.
— Да? Интересно, надо будет подъехать посмотреть. — Лавр был настолько поглощен описываемой проблемой, что даже не очень оживленно отреагировал на новые идеи. — Только колесом от всех бед не избавишься. Понимаешь, жар в горне надо все время одинаковым держать. Чуть слабее — недовар, чуть сильнее — пережог. И так сотню раз! Один раз из сотни ошибешься, и вся работа насмарку!
— И на это средство есть! Дядя Лавр, ты же знаешь, что железо от жара удлиняется.
— Ну и что?
— Пристрой в горне железный прут так, чтобы кончик наружу торчал, заметь — метки какие-нибудь поставь, — насколько он высунется при нужном жаре. Потом так и будешь жар поддерживать, чтобы прут на нужную длину торчал — никакого пережога или недовара, хоть двести раз проковывай.
— Умница ты, племяш, выдумщик. — Лавр грустно улыбнулся. — Только как же я узнаю, какой жар нужен, если ни разу не видел, как это делается? Нет, батюшка, — Лавр обернулся к Корнею и отрицательно повел головой, — надо настоящего мастера искать, который такие вещи делать обучен, хотя мысли Михайла интересные подсказал, но не выйдет ничего.
— Кхе… — В голосе Корнея отчетливо сквозило разочарование. Чего он ожидал от Мишки? Наверно, и сам не знал, но чего-то ждал. — Не выйдет, значит. Ну что ж, поищем мастера.
— Да где же его найдешь-то, батюшка? У нас на все Ратное таких мечей всего два — у тебя да у Данилы… ну может, у Пахома еще примерно такой же. И все в бою взяты, где и кем сделаны, неизвестно.
— Журавль нашел и мы найдем! Не суетись, Лавруха! Главное — мы теперь знаем: мечи такие делать можно, делаются они не в далеких странах, а у нас, и сделать их можно много! А раз знаем, то найдем!
«В общем-то правильно: чтобы искать, надо знать, что именно искать. Раз в наличии имеются не уникальные экземпляры, а целая серия, шансы на успешный поиск увеличиваются. И постановка цели безупречна — ратнинская сотня должна иметь лучшее оружие из всего того, что могут породить ЗДЕШНИЕ технологии. Одна загвоздка — технологии у Журавля либо совсем не ЗДЕШНИЕ, либо сильно усовершенствованные».
— И все-таки, Кирюш, тьма войска! — все не мог никак успокоиться боярин Федор. — Ты только подумай: тьма! Да во всем Погорынье три тьмы народу не наберется, вместе с бабами и детишками! И все вроде бы верно с этими…
— Цифрами, — подсказал Мишка.
— Да, цифрами, а все равно не верится! Что-то тут не так! Где можно столько народу набрать?
— Деда, а помнишь мертвую женщину, которую мы в лесу нашли? И разговор наш о возможном восстании язычников?
— Что? — сразу же вскинулся боярин Федор. — Какое восстание?
— Пустое, — небрежно отмахнулся Корней, — так, разговор один был… Хотя — воевода на секунду задумался, — если развозить оружие по разным местам…
— Не получается, деда. Ты бы стал в другие места оружие отправлять, до того как своих всех не вооружил бы? А у Журавля только сотня с новым оружием, а остальные со старым. Все так выглядит, будто дело начато, а потом по какой-то причине брошено.
— Не знаю, не знаю… — задумчиво проговорил Корней, — надо будет Осьму и Никифора настропалить, чтобы разузнали: не появлялось ли что-то подобное у каких-то купцов? Заодно и выясним, где мастера такого искать надо. А? Федя, как думаешь?
— Если втайне что-то готовится, то на продажу не понесут, — уверенно ответил Федор. — Разве что случайно одна-две штуки появятся, так они и так появляются, никто и внимания не обратит — все, как обычно. Причина же того, что у Журавля не все ратники новое оружие имеют, может быть какой-то простой. К примеру, недостаток железа. Хочешь заполучить новое оружие — привози свое железо. Тогда понятно, почему свои еще не перевооружены, а на сторону оружие уходит.
— Уходит, не уходит… откуда мы знать можем? — усомнился Корней.
— Погодите… деда, я, кажется, догадался! — Мишка полез в малый подсумок и достал фигурку лиса. — Помнишь, Илья это на капище нашел?
— Помню. И что?
— Это, оказывается, не просто лис, это — зверь Велеса! Их всего двенадцать штук сделано: лис, медведь, тур, рысь… остальных не помню, но не в этом суть. Считается, что тот, кто соберет у себя все двенадцать зверей, великую силу и власть получит. Я вот сейчас подумал: а если это иносказание? Если каждый из двенадцати зверей когда— то хранился в каком-то одном племени или сильном роду, то получается, что собрать вместе всех зверей — означает собрать под своей рукой роды или племена! С двенадцати племен или обширных родов тьму воинов поднять можно!
Возможно, свой зверь Велеса у тех волхвов, которых вы тридцать лет назад порубили, был. Потом, может быть, тоже был, но, как пленный сказал, сколько-то лет назад здесь замятня с усобицей случилась. Тогда-то Журавль власть над этими землями и взял. Могли они в это время своего зверя утратить? Когда свои между собой режутся, всякое случиться может, значит, могли и утратить. А у Нинеи зверь есть! Медведь! Может быть, тот самый, который здесь пропал. Вот почему Журавль с ней помириться хотел! Скорее всего, без своего зверя он для остальных — никто, и без Нинеи ему никак не обойтись. Либо как-то мириться, либо найти способ зверя отнять.
— Кхе! Ты прямо сказитель! Еще бы гуслями звенеть научился, и заслушаться можно!
— Погоди, Кирюш. — Боярин Федор потянулся через стол к бронзовой фигурке. — Дай-ка глянуть поближе.
Мишка вдруг почувствовал, что не может отдать лиса в чужие руки. Не может, и все тут!
— Осторожно! Дядька Федор, все-таки зверь Велеса, мало ли что…
Погостный боярин торопливо отстранился и осенил себя крестным знамением.
— Господи, спаси и сохрани… И ты ЭТО с собой таскаешь?
— Нинея сказала, что мне от него ущерба не будет. Он лис, и я — Лис, вроде как свои. Илья его, правда, в руках держал… и деда тоже держал, без последствий, но это там было. А здесь-то мы на языческих землях, кто знает…
— Не-эт, Кирюш, надо это змеиное гнездо выжигать! Тут черт знает что творится. И если Михайла правильно про восстание догадался…
— Да ничего он не догадался! На той бабе убитой знак Перуна был, а не Велеса! И зверьков таких тебе в Турове умельцы хоть сотню изготовят! Как любил ты сказки в молодости слушать, Федька, так и до сих пор — дите дитем, даже смотреть зазорно. Михайла! Пошел вон, со своей трепотней… и игрушку забирай! Ну собрались мужи премудрые, только что в куклы не играются…
Поздним вечером, когда отроки уже собирались устраиваться на ночлег, Мишку отыскал Лавр, отвел в сторонку и непривычно строгим голосом сообщил:
— Батюшка велел передать, чтобы ты при боярине Федоре язык не распускал насчет Зверя и прочего… сам понимаешь, о чем речь.
— Ладно, буду молчать… А если он сам разговор заведет, что делать?
— Хочешь, дураком прикидывайся, хочешь, язык проглоти, а болтать не смей! — Лавр был строг, даже сердит, что для него, особенно в общении с Мишкой, было совершенно нехарактерно.
— Да понял я, понял! Выкручусь как-нибудь. А в чем дело-то, дядя Лавр?
— А говоришь: понял. Ничего ты не понял! Федор, конечно, батюшке друг старинный, но перед новым князем выслужиться случая не упустит. Нам здесь княжьи дружинники с попами нужны?
— Не нужны. Все, дядя Лавр, слова он от меня больше не услышит, а еще лучше, я ему такой чуши наплету, что сам прогонит. Так хорошо будет?
— Может, и хорошо… посмотрим.
«Ай-ай-ай, сэр Майкл, так обмишуриться! Или не знаете, на что чиновники ради карьеры готовы? Федор-то, между прочим, чиновник, причем висящий «между небом и землей», — вовсе не факт, что новый князь его в нынешней должности оставит и своего человека на его место не пришлет. И куда Федору в таком случае, податься? В Турове ничего не светит, в Киеве тем более. К сестре в Треполь, на неустроенные земли? Или опять в запой уйти? А тут такой случай и перед епископом, и перед князем красиво нарисоваться! Языческое гнездо обнаружил, тысячи неплательщиков налогов разоблачил, восстание предотвратил! А что в Погорынье после княжьих людей останется? Пустыня? Это так-то вы о своем будущем феоде заботитесь? «Язык мой — враг мой!» — это про вас, сэр, сказано! И не спорьте, любезнейший, не спорьте. Какую бы симпатию вам боярин Федор при первой встрече ни внушил, он — чиновник. А чиновники… без разницы, как именуются их ранги: дьяки, коллежские асессоры, партаппаратчики или государственные советники РФ — имя им одно: «Крапивное семя».
