Глава 7
НА ТРОПЕ ВОЙНЫ

Командор смотрел на свой город с высоты третьего этажа здания на Террасе Синва — главной площади Мишкольца. Этот город стал его новым домом. Когда после боя с монстрами у берегов Дуная Акира и Сурок попытались забиться в какую-то нору в Австрии, он, очнувшись, приказал идти в Мишкольц. Точнее, не в сам город, в котором наверняка жировали на людских костях вурдалаки, а в его окрестности: были у командира егерей-диверсантов кое-какие старые наработки.

С тех пор прошел год, и за этот в принципе небольшой отрезок времени произошло слишком много важных событий. Убивец все-таки добрался до своей цели, и мало того — он создал в столице эльфов такой хаос, что покачнулась вся империя ушастых. Никто из людей не понимал, что именно происходит, а вот Батя не только понял, но и сумел извлечь свою выгоду. С помощью старого друга и не менее старого врага, на которого был действительный и в эти времена компромат, он встал во главе ополчения мишколецких поселков. Его деятельность была настолько успешной, что отряды партизан со всей Венгрии стали собираться под знаменем нового предводителя. Этот факт и дополнительные действия Командора, среди которых были и шантаж, и убийства, позволили создать Альянс людей на землях от Польши до Сербии и Румынии. Венгры, чехи, хорваты, македонцы и другие народы Восточной Европы встали кордоном на пути эльфов к России, и это было главной гордостью Командора, главным завоеванием в его жизни.

Жители Восточной Европы всегда с подозрением относились друг к другу и вряд ли позволили бы править собой, скажем, венгру, албанцу или югославу, а вот русский в этой кутерьме им вполне подошел. Поэтому именно Командор стал и главой Альянса, и председателем совета генералов. Впрочем, все было не так радужно, как звучало: гордым званием «генерал» называл себя любой полевой командир, в подчинении которого было больше тысячи бойцов, остальных они милостиво именовали «полковниками». Тех, кто управлял хотя бы десятком тысяч бойцов, в разоренной не только эльфами, но и внутренними раздорами Восточной Европе попросту не было.

Позже были партизанские рейды и судорожные попытки вооружиться хоть чем-то посерьезнее арбалета. Австрия не могла дать Альянсу настоящих воинов, но она обеспечила их оружейными мастерами — именно они придумали пневматические ружья, простые, надежные и лишь немногим уступающие огнестрельному оружию.

И вот глубокой осенью, практически в канун годовщины появления эльфов на планете Земля, произошла первая битва обновленной армии людей.

Командор отошел от окна и присел в глубокое кресло у камина. Вечер нес прохладу в открытое окно, и горевшие в камине поленья дарили не только умиротворение, но и нелишнее тепло. Огонь метался в своей безумной пляске, воскрешая в памяти картины того страшного, безумного в самоубийственном порыве, но все же победоносного сражения.

Около семи тысяч людей выстраивались в широкие ряды у подножия гряды невысоких холмов. Они выглядели довольно жалко по сравнению с ордами эльфийских рабов, которые уже затягивали густым покровом равнину у горизонта. Люди судорожно заряжали арбалеты и готовили к бою луки. Стоявший вместе с двумя венгерскими «генералами» Командор с сожалением смотрел на нестройные ряды стрелков. Участь ополчения была предрешена — они являлись приманкой, и эту битву могли пережить лишь те, кто очень быстро бегает.

Наконец эльфийская армия приблизилась на расстояние трех километров, и вперед вырвались вурдалаки. Это и стало командой для начала действий второй части человеческой армии. Более пяти тысяч людей начали быстро поднимать с земли металлические конструкции и скреплять их между собой. Буквально за несколько минут на вершинах пологих холмов выросли пять десятков настоящих крепостей. Несмотря на всю внешнюю хрупкость этих строений, они являлись надежным убежищем, по крайней мере на время.

Пока шло строительство, вурдалаки пробежали больше половины расстояния между армиями. Командор пока не вмешивался в работу «генералов» — все было заранее расписано по минутам.

Сначала в бой вступили лучники, и по пологой дуге к накатывающей, словно прибой, волне монстров понесся дождь из тысяч тяжелых стрел. Многие из лучников сделали только по одному выстрелу — часть самых трусливых бойцов бросилась бежать, когда черная волна тварей прошла всего лишь две трети своего пути. А затем ряды людей начали таять как мороженое под ярким солнцем. И лишь не более четверти всех бойцов дождались момента, когда можно было разрядить арбалеты и луки в упор по передним рядам вурдалаков. Сделав единственный выстрел, они теперь уже по команде бросились бежать назад, к квадратам «крепостей», в передней части которых в этот момент открылись большие проходы. И только после этого Командор, не торопясь, развернулся и пошел в направлении временного убежища. Оба «генерала», еле сдерживаясь, чтобы не побежать, пошли следом.

Казалось, людям не уйти, но внезапно ряды монстров словно разом споткнулись, и вал черных тел на несколько секунд замедлил свой бег. Этого хватило, чтобы сохранившие самообладание стрелки сумели спрятаться внутри «крепостей». Секрет подобного чуда заключался в единственном военном изобретении человечества, с которым эльфы так и не смогли ничего поделать, — сотни метров скрученной в спираль «егозы» лежали почти в десять рядов, превращая передние ряды вурдалаков в месиво из плоти и железа. Колючая проволока собиралась большими клубками, словно невидимый паук упаковывал в свои нити сотни жертв.

Командор пропустил перед собой отступающих людей и последним прошел под расположенной горизонтально частью ограждения. За его спиной большой металлический щит рухнул вниз, становясь вертикально и трехметровой стеной сплошного металла отсекая людей от монстров.

Взбежав по пандусу поддерживающей стены конструкции, больше похожей на строительные леса, Командор вышел на периметр верхней площадки стены и посмотрел на врага.

Когда передовые вурдалаки собрали своими телами почти всю проволоку, задние ряды просто перемахнули через воющие, истекающие кровью кучи и ринулись вслед за людьми.

Некоторые из монстров попытались запрыгнуть на трехметровые, слегка наклоненные внутрь стены, к тому же дополнительно политые маслом. Но преграда оказалась непреодолимой, а болты арбалетов, стрелы и жала копий сбивали самых прыгучих на землю. Впрочем, вурдалаки не особо усердствовали, у них была добыча подоступнее: убегающие к далекому лесу люди. Их было почти три тысячи, тех, кто не сумел выдержать давления страха, тех, кого Командор считал бесполезным балластом. Это был серьезный экзамен, и прошедшие его бойцы доказали, что достойны встать под знамена человеческих воинов. И теперь они могли рассчитывать на Командора — на заботу и защиту. Этими воинами он уже никогда не станет рисковать понапрасну. Именно поэтому стены «крепостей» открылись только тогда, когда вурдалаки завязли в проволочной преграде, — так отделились зерна от плевел и осуществилась еще одна часть многоходового плана.

Буквально через минуту под стенами «крепостей» укрепрайона остались только тела мертвых и завязших в проволоке вурдалаков, остальные бросились вслед за приманкой.

Именно на это и рассчитывал командующий, зная повадки сильных, в некоторых случаях хитрых, но легко впадающих в безумную ярость животных. Теперь оставалось узнать, были ли верными его предположения об умственных способностях эльфийский командиров.

Ушастые оправдали надежды Командора — к укрепрайону ринулись толпы орков. Точнее, они сначала пошли ровными рядами, но затем кто-то поторопил фалангу, и она рассыпалась на ревущие толпы. Убедившись, что люди не применили огнестрельного оружия против вурдалаков, эльфы рискнули использовать более дорогостоящих рабов.

Через десять минут первые орки подбежали к остаткам проволочного заграждения. В отличие от вурдалаков они действовали умнее. Передний орк, не останавливая бега, прыгнул вперед и, навалившись всем телом на оставшиеся витки «егозы», перекатился через свой щит — в итоге он просто подмял под себя проволоку и мгновенно оказался на свободном месте.

— Начали, — скомандовал Командор. Генералы и полковники криками разнесли его приказ по всему укрепрайону. Те из стрелков, кто успел присоединиться к венгерской гвардии в «крепостях», начали стрелять из арбалетов и луков, а сами гвардейцы использовали пневматические винтовки.

Успех обстрела казался мизерным — лишь меньше половины передовых орков падали, сраженные пулями и арбалетными болтами, а остальные обозначили себя вспыхнувшими защитными сферами. Когда первые ряды были прорежены от тех, кто не имел защитных амулетов, в дело вступили антимаги.

— Давай, Акош.

Седобородый венгр злобно ощерился, быстрым движением взъерошил голову бледного мальчика и ухватился за приклад станкового пулемета. Акош не был антимагом, этим даром обладал его сын, но вдвоем они составляли серьезную силу, во многом превышавшую других антимагов.

Закрепленный на станине пулемет забился так, что затряслась вся конструкция «крепости».

В рядах орков вновь вспыхнули защитные сферы, но теперь это был другой блеск, беспомощный и жалкий — тяжелые пули, смазанные кровью ребенка, пробивали огромные тела с необычайной легкостью, застревая лишь во втором, а иногда и третьем орке на своем пути. И если первые монстры, пораженные пулей, просто падали, то те, в ком засел смазанный кровью кусок свинца, начинали ссыхаться как мумии.

Ряды монстров валились на землю как трава под косой умелого косаря. Подражая примеру Акоша, справа и слева от «головной крепости» застрекотали еще шесть пулеметов — именно такое количество «пассивных» антимагов находилось в укрепрайоне. Некоторые добровольно, как сын Акоша, согласились на этот подвиг, а некоторых пришлось заставить.

Командор невольно опустил взгляд к станку пулемета и с трудом сдержал вздох.

«Так надо, эта жертва спасет даже не тысячи, а сотни тысяч жизней», — подумал он, в сотый раз рассматривая творение доктора Штольца. От постоянного катетера на сгибе локтя мальчика шли тонкие трубки, наполненные его кровью. Сначала они ныряли в аппарат искусственного кровообращения, а затем оплетали среднюю часть пулемета и короб с патронами. Одна из трубок не была включена в замкнутый контур, а заканчивалась приборчиком с кисточкой. Пулеметная лента, перед тем как попасть в патронник пулемета, проходила под дозатором, и кисточка смазывала боковушки пуль кровью ребенка. Это было ужасное изобретение, ужасное в своей эффективности.

Кроме аппарата искусственного кровообращения, на груди мальца висела рация — именно она отвлекла Командора от тягостных мыслей.

— Мангуст вызывает Командора. Прием.

— Командор на связи.

— Они выступили.

— Принял. Начинайте по готовности. — Отдав приказ, Командор посмотрел на поле боя. Большая часть орков все же сумела добраться до «крепостей», но и они не добились особого успеха — амулеты отклоняли только «обычные» болты и стрелы, а с зажатыми в руках людей длинными копьями, даже не смазанными антимагической кровью, справиться уже не могли. Максимум, на что были способны гиганты, перед тем как умереть, так это на один, максимум — два удара мечом в стену. Но и этого было много — третье справа от «флагманской крепости» укрепление дало трещину, и в пробой, раздирая металл руками, полезли орки. Но Командора это уже не волновало. Он приник к глазку небольшого телескопа, высматривая эльфийских магов.

Все должно было решиться в ближайшие секунды. Линзы телескопа приблизили еле заметные невооруженным глазом ряды эльфийских лучников. Они ровным шагом шли вперед, и Командор уже начал беспокоиться, что его план провалится: дождя стрел-артефактов людям уже не пережить. Эта битва вообще была авантюрой, но авантюрой неизбежной.

Через несколько минут судьба наконец-то решила больше не испытывать нервы предводителя людей — сквозь ряды лучников вперед выехали всадники на чешуйчатых подобиях лошадей и начали делать пассы руками.

— Ну же, давайте, — прошептал Командор, надеясь, что дистанция не слишком большая.

Телескоп не позволял увидеть всей линии эльфов, поэтому Командор пропустил первую ноту победной мелодии. Он понял, что все началось, лишь тогда, когда маги стали оглядываться вокруг. Внезапно тот маг, за которым наблюдал Командор, дернулся и завалился на спину.

— Да! Есть! — не сдержался Командор и с радостной яростью ударил по кромке стены.

Его крик отвлек пулеметчика, и грохот выстрелов прекратился. Но через секунду это уже не имело значения — ряды орков замерли, а затем, повинуясь беззвучной команде, отхлынули от укрепрайона. Тысячи уцелевших монстров разделились на две неравные толпы и устремились к высоким холмам, которые находились между враждебными армиями.

— Уходите, — скомандовал в рацию Командор и повторил уже своим «генералам»: — Уходим!!!

Люди бросали огнестрельное оружие и спускались со стен, и только Акош продолжал бить длинными очередями по спинам убегающих орков. Командор окинул последним взглядом далекие холмы, к которым текли толпы орков. Он не видел, но знал, что именно там происходит. Антимаги-снайперы — настоящие воины, а не те жалкие трусы, которых пришлось приковывать к пулеметам, — делали последние выстрелы из СВД и запрыгивали на лошадей. Именно для этого все и было задумано. Для этого принесены в жертву тысячи жизней — битва у временного укрепрайона выманила магов на расстояние действия их заклинаний, а засевшие на холмах снайперы изрядно проредили эльфийскую элиту, внеся панику и заставив отозвать атакующих рабов. Но даже если бы орки не отошли и уничтожили всех людей в «крепостях», включая Командора, это все равно была бы великая победа.

— Все, хватит! — Командор хлопнул по плечу впавшего в раж Акоша, помог медбрату освободить мальчика от трубок. В это время механики выбили стопорные клинья, и задние стены «крепостей» рухнули на землю. Командиры и обессиленные антимаги грузились на лошадей и уходили к лесу, а за ними бегом устремились гвардейцы и простые бойцы. Командор отказался от лошади и бежал в общем строю.

Дальше был долгий марш, засады и заслоны из отчаянных самоубийц. А еще через несколько дней человеческая армия растаяла в лесах и «мирных» поселках.

Командор вздрогнул, вырываясь из воспоминаний, навеянных пляшущими языками пламени. Перед глазами еще мелькали яркие картинки прошлого: бьющиеся в проволочных узах вурдалаки, падающие под ливнем свинца орки и яростно оскалившийся Акош. Этот доблестный сын своего народа был настоящим героем, отличавшимся безумной храбростью и самопожертвованием даже среди венгров, потомков напрочь отмороженных гуннов. Акош был рядом с ним всю войну. Именно он согласился уйти в зимний рейд на новом изобретении доктора Штольца — неуязвимом для магии БТР-80. Акош сумел разорить пять поселений эльфов и выжить в устроенной за ним погоне, а вот встречи с Убивцем он не пережил. В тот злополучный день Командор потерял сразу двух друзей.

В камине громко треснуло полено, и словно эхом ему прозвучал стук в дверь. Тяжелая створка приоткрылась, и в щель просунулась голова.

— Входи, — разрешил хозяин кабинета и указал на стул у рабочего стола. — Садись.

Встав из мягкого кресла, он обошел стол и на секунду задержался возле окна — с улицы донеслись крики и едва слышные хлопки арбалетной тетивы.

«Когда же это закончится?» — раздраженно подумал Командор, наблюдая за тем, как четверо уцелевших членов патруля тащат одного раненого товарища и тело пятнистого вурдалака. Многие говорили Командору, что возвращение в Мишкольц было ошибкой, но он не мог заставить себя уйти из единственного города, который люди сумели отвоевать у врага. А тем временем ситуация ухудшалась. Потомки вурдалаков и собак, попав под каток человеческой армии, сменили тактику — они забивались в канализации и брошенные дома и нападали только тогда, когда поблизости было мало людей. Эти твари плодились как крысы и росли с неменьшей скоростью, чем эти грызуны. Но в отличие от полувурдалаков крыса не могла в одиночку загрызть вооруженного человека. Красноречивый пример с патрулем отнюдь не был самым печальным — чаще всего нападению подвергались женщины и гражданские.

«Нужно вывести из города всех гражданских», — подумал Командор, даже не допуская мысли о том, чтобы оставить с таким трудом захваченный Мишкольц. Но сейчас не эта проблема интересовала Командора больше всего.

— Собирай группу. Мы вынуждены пойти на крайние меры, — обратился он к собеседнику. Говорил открыто, не снижая голоса. Вся обслуга и охрана в особняке специально подбиралась из венгров, не знающих русский язык.

— Это так необходимо?

— У меня нет выбора. Со дня на день «генералы» сдадут Убивца эльфам, и мы останемся ни с чем. «Шишку» Андрей просто так не отдаст, а я не могу позволить, чтобы она досталась ушастым. В общем, отстреливаешь Убивца и делаешь попытку штурмануть его дом. Если не получится забрать «шишку», выставляешь условия Гаврилову. Без Убивца он точно сломается.

— Краснов?

— Работаешь без него. Похоже, Андрюша сжевал-таки старосту, но чего-то подобного я и ожидал.

— Ты уверен, что другого выхода нет?

— Уверен. Если бы он был, я бы никогда не поднял руку на друга.

Солнце еще где-то ворочалось за увешанными разноцветными гирляндами соснами и лишь собиралось показываться над верхушками деревьев, а «борт 01» уже пыхтел по грунтовой дороге, возглавляя «мародерскую колонну» — так Мазай обозвал транспортную партию добытчиков разного полезного добра в брошенных людьми городах. Колонна выглядела очень солидно: впереди шел головной бэтэр, за ним двигался КамАЗ с четырехосным прицепом, дальше шли пять тракторов с прицепами поменьше, и завершал этот караван еще один бэтэр.

Андрей сидел на командирском месте и рассеянно поглядывал на дорогу впереди машины. Его голова была занята не гордостью за резко увеличившийся автопарк городка, а тяжелыми воспоминаниями. Он не любил манипулировать людьми и тем более ломать их, но в данном случае по-другому было нельзя.

Это дело со Студентом и Леной не давало покоя, и он в очередной раз пытался понять, правильно ли поступил и не допустил ли ошибки.

Ситуация стала накаляться еще в Демидове. Пока Андрей дожидался сбора местных авторитетов, в кабинет привели беглецов. С первого взгляда становилось понятно, что все очень непросто — Лена с гордым и каким-то остервенелым видом вцепилась в руку Студента, а обычно нерешительный и даже робкий парень смотрел на Убивца налившимися кровью глазами, в которых сверкали злобные искры.

«А по-человечески любить друг друга нельзя? Обязательно с шекспировскими страстями?» — раздраженно подумал Андрей, но говорить старался максимально спокойно:

— Ну и зачем было бежать? Нельзя нормально все объяснить? Вся эта война, — князь указал пальцем за окно, — по вашей милости.

— Ты бы никогда не позволил нам быть вместе, — взвизгнула Лена.

— Леша, это я тебе задал вопрос. Ты мужчина и должен отвечать за свои поступки сам, — с большим трудом сдерживая себя, сказал Андрей, уже понимая, что разговор ни к чему не приведет.

— Я так решил! — гордо вскинул голову парень. — Или все аданаилы стали рабами Убивца?

— Нет, никого силой держать я не намерен. Просто хочу удостовериться, что ты понимаешь, куда собрался идти.

— На войну за людей, — гордо ответствовал Студент, и Андрей заметил, как Лена одобряюще сжала ему руку.

«Ой как все запущено…»

— Что-то я не видел, чтобы ты рвался со мной в поход.

— Это была не война, а ваши личные дела.

— А Командор, приковывающий к пулеметам детей, значит, печется о всеобщем благе?! — не сдержался Андрей и тут же остановил рвущееся из влюбленной парочки недовольство. — Все, прекращаем разговоры. Сейчас возвращаемся домой, а потом еще раз попробуем нормально поговорить.

— Ты не имеешь права! — снова вставила свое «веское», как минимум для Студента, слово Лена.

«Ах ты, сучка!» — подумал Убивец и сдерживаться уже не стал:

— Леночка, ты забыла, кто я?! Я — Убивец. Если вами руководили гормоны и дурость, то завтра же отправитесь на все четыре стороны. Но если выяснится, что все это продуманная операция и все, кто погиб при штурме Демидова, на вашей совести, то я лично прострелю вам ваши тупые бошки. Это понятно?!

«Понятно», — прочитал ответ в испуганных глазах молодежи Андрей.

Второй подход к обузданию гормонального взрыва он сделал примерно через сутки, уже в казематах. Два здания — бывший магазин промтоваров и комбинат бытовых услуг — совсем недавно были объединены кирпичными стенками и отданы в ведение следственного отдела. Именно эти два дома привлекли внимание Быстрицкого обширными подвальными помещениями. То, что получилось в итоге, было названо «казематами». До этого в казематах обитали только «вампиры», а теперь туда добавились «жертвы» самодержавного режима — Краснов, его приближенные, а также «сладкая парочка».

Вторая встреча с Леной произошла, так сказать, «тет-а-тет». Что-то в глазах девушки подсказало Андрею, что с этой любовью не все так просто.

— Ну здравствуй, Джульетта, — ехидно поздоровался Андрей, входя в подвальную камеру.

Это было не узилище, а допросная комната для самых строптивых — металлический стол и две табуретки прикручены к полу, а серые стены навевали «нужные» мысли. Влюбленных до этого момента держали хотя и порознь, но в нормальных условиях.

— Да пошел ты!

— Фу, Лена, как грубо. Мы же все-таки не чужие люди, и зла я тебе не делал. Или все же делал?

— Ты предал меня, — сразу нахохлилась девушка. Сейчас она мало напоминала тихую, но все же решительно настроенную лучницу, которую помнил Андрей. Короткая мальчишеская стрижка сменилась косой, а в глазах поселился неутихающий огонек недовольства жизнью.

Год назад они вместе бегали по лесам от эльфов и отбивались от того же Краснова. Однажды Лена даже спасла Андрея, пойдя на убийство человека. А сейчас они стали врагами.

«Я уже потерял Батю, а теперь еще и она…» — подумал Андрей и вздохнул.

— Ты изменилась, Лена, и мне очень жаль, если я в этом хоть как-то виноват.

— Думаешь, не виноват? Ты морочил мне голову, строил глазки, а стоило появиться Надьке — как тут же отвернулся. Ты плюнул мне в душу, Убивец!

— Значит, так ты видишь то, что произошло? — спросил Андрей, понимая, что уверения тут не помогут.

— Я все вижу так, как оно было.

— И других вариантов нет?

— Нет!

Некоторое время они яростно смотрели друг другу в глаза.

«Как жаль, что все так получилось, — хотел было сказать Андрей, но промолчал. — Ну что ж, значит, судьба у меня такая — терять друзей. Ход номер два».

— Я не буду оправдываться и убеждать тебя в чем-либо. Все равно не поверишь.

— Не поверю! — Лена завелась окончательно. Она теряла над собой контроль, и Андрею было немного стыдно пользоваться ее состоянием.

— Можешь не верить, но Студента я тебе не отдам. Точнее, не тебе, а Бате. Аданаилы стали мне братьями, и я не позволю проводить над ними опыты. Даже во благо всего человечества.

— Ты не сможешь ничего сделать. На цепь ведь не посадишь? А если убьешь меня, он тебя проклянет! — злорадно улыбнулась Лена, если ее оскал можно было назвать улыбкой.

— Лешка не дурак и все поймет.

— Твой Леша сущий телок и думает не головой, а одним местом, как и все мужики. Даже если Батя выцедит из него всю кровь по капле, он будет смотреть на меня влюбленными глазами, а ты… — Внезапно Лена замолкла и настороженными глазами уставилась на печально улыбнувшегося Андрея. Ее взгляд заметался по камере, а затем опять вернулся к собеседнику. — Какая же ты тварь, Убивец. Ненавижу!

Лена резко отвернулась к стене, понимая, что эту партию она уже проиграла. Андрей с грустью посмотрел на вздрагивающие плечи девушки.

— Может, ты когда-нибудь успокоишься и вспомнишь мои слова. Мы были друзьями, и я всегда буду благодарен тебе и за дружбу, и за спасение жизни. Возможно, я что-то и сделал неправильно. Если так, прости меня. — Тихо вздохнув, Андрей вышел из камеры.

Поднявшись этажом выше, он вошел в кабинет, где за столом перед маленьким монитором сидели Быстрицкий и Студент.

— Леша, то, что я сделал, было не совсем порядочно, но другого выхода не было. Если хочешь, можешь уехать с ней к ее начальнику или куда-нибудь еще. Но перед этим расспроси Зверя о том, что мы видели в Венгрии.

Дожидаться ответа от совершенно растерянного парня он не стал.

…Перескочив через заросшую еще в довоенное время узкоколейку, бэтэр выехал на территорию узловой станции. Здесь, в отличие от города, уже началась бурная жизнь. Точнее, она и не заканчивалась. Трудовые бригады практически круглосуточно занимались разгрузкой скопившихся на станции вагонов. К счастью, единственный состав с бензином находился практически на выезде, и взорвавшиеся две цистерны не сожгли всего добра, волею судьбы доставшегося выжившим людям. С теми силами, которыми на данный момент располагал князь, можно было даже наведаться в Брянск, но пока хватало и станции. Именно «пока» — ввиду новой информации, человеческому анклаву понадобятся не только продукты и стройматериалы, но и кое-что еще. Вот за этим «кое-чем» колонна и направлялась, но не на станцию, а немного дальше.

Подняв облако пыли, бэтэр остановился перед главной железнодорожной линией, по которой в этот момент двигался дизель-локомотив с тремя пропановыми цистернами. Андрей с легкой улыбкой посмотрел на то, что в принципе не должно было иметь права на существование: в «новом мире» цистерна не должна была остаться целой, а локомотив подвижным. К тому же находиться рядом со всем этим, по мнению любого здравомыслящего человека, должно было быть очень опасно. Похоже, именно об этом сейчас думал машинист, высунувшийся в окно дизельного локомотива. Его бледное и вспотевшее лицо говорило о том, что машинист ни на секунду не поверил заверениям Стармеха. Страх слишком сильно въелся в человеческий мозг, и, несмотря на всю основательность логики рассуждений профессионала, люди панически боялись всего взрывоопасного.

К счастью, страх не всех вогнал в ступор, и нашлись энтузиасты, не смирившиеся с таким положением вещей. Как оказалось, «ларчик открывался просто». Если воздействие «Песни Хаоса» на взрывчатые вещества было двояким — искра и детонация, — то транспорт загореться от простой искры не мог, взрывалась смесь паров топлива и воздуха. Еще после войны многие заметили, что автомобили с полными баками так и не взорвались, осталась целой и большая часть дизелей. Но это происходило осенью и зимой.

Следующим летом в городах и на дорогах прозвучала еще одна серия взрывов — разогретые пары дизельного топлива вспыхивали не хуже бензина. Перегоревшая от магического аналога ЭМИ электроника на фоне этого была меньшим злом.

Стармех сложил два и два, получив простой ответ: необходимо избавиться от пустот в топливных баках, лишив топливо контакта с воздухом, тем самым избегая образования паров. С аналогом ЭМИ было еще проще — устройство дизеля в принципе не требовало наличия электрических приборов. Небольшая переделка, несколько накопительных баков от гидрофоров с мембранами — и в распоряжении князя оказалась целая колонна грузового автотранспорта. Увы, сам выбор был небольшим — поблизости нашлись только десяток тракторов из леспромхоза и один дизельный грузовик.

Единственным транспортом, полностью защищенным от магии, был КамАЗ со Студентом в кабине и антимагической проводкой по всему корпусу. Эту машина Андрей намеревался использовать для перевозки электроники и боеприпаса.

Состав с перепуганным машинистом прогромыхал дальше, наконец-то освобождая дорогу. Он направлялся к ветке, которая отходила от основной линии и вела к газовой станции под Шишкином. Вопреки всем ожиданиям обывателей огромные герметичные вместилища сжиженного газа подвергались угрозе меньше всего и, соответственно, сохранились в целости — газу для горения нужен кислород. Мазай на пару со Стармехом решили не бросать столько добра и надумали вновь газифицировать город.

Буквально перепрыгивая через железнодорожные рельсы, колонна пересекла станцию и нырнула в лес. Впереди их ждал еще один короткий пробег, в конце которого находилось то, что позволит значительно повысить обороноспособность города.

На вчерашнем заседании «кабинета министров» Гена разочаровал Гаврилова и опустил его с небес на землю:

— Василий Федотович, я не знаю, что вы там думаете о наших возможностях, но сделать пневматические автоматы я не смогу. И вообще я считаю, что те винтовки, которые добыл князь, можно разве что немного доработать. К примеру, улучшить рычаг, уменьшив количество движений для взвода пружины и повысив мощность.

— А там разве не баллон с воздухом? — От удивления Гаврилов даже забыл о своих претензиях.

— Нет, там пружина, которая, распрямляясь, сжимает воздух в компрессионной камере, а уже затем сжатый воздух выталкивает пулю. А насчет многозарядных пневматических винтовок — «Дракон Кериер Слэер» когда-то стоил восемьсот долларов, и, поверьте мне, это не просто так. Мы можем сделать что-то подобное, но в штучном варианте. Аналоги с меньшей себестоимостью дадут от силы пятьдесят джоулей. В общем, мелочи. Даже «дракон» давал до четырехсот джоулей, а «калаш», как вы наверняка знаете, имеет больше двух тысяч джоулей. И еще скажите мне: что предпочтительнее для крупного отряда — винтовка, для зарядки которой нужно делать короткие паузы между выстрелами, или такая, которую нужно минут двадцать накачивать после серии выстрелов?

— Пожалуй, первое, — нехотя согласился пограничник и тут же, явно оседлав новую идею, повернулся к Андрею: — Тогда нам нужны пушки!

Поначалу Убивец подумал, что Гаврилов от расстройства повредился в рассудке, но теперь, рассматривая задранные вверх ряды орудийных стволов, понял, что не все так плохо.

Операцию решили проводить с максимальным размахом, дабы не тратить времени попусту. Первым этапом была «приватизация» нескольких пушек, а во второй части похода на восток они запланировали посещение окраин Брянска. На этой части «туристической программы» настаивал Вентилятор. В последние два дня неугомонный компьютерщик «задолбил» мозг и Мазаю, и Наде. Причиной легкого помешательства компьютерщика стал мелкий и донельзя плюгавый мужичок, притащивший на продажу мобильный телефон. И все бы ничего, вот только телефон оказался рабочим. Конечно, аданаилы смогли расчистить дорогу к городу от менгиров, но как мужичок умудрился провезти телефон мимо остальных генераторов «Песни Хаоса», оставалось загадкой. Но не это главное — по словам добытчика, он нашел этот аппарат в большом загородном супермаркете электроники. Одна мысль о том, что где-то лежат горы неповрежденной аппаратуры, сначала подвесила мозг Вентилятора, а затем перезагрузила. Слава богу, не отформатировала.

Когда Андрей вернулся из Демидова, Вентилятор с новыми силами вгрызся в свежие мозги. Князь было подумал послать надоедливого парня подальше, но после решения ехать за пушками смилостивился — благо от артиллерийской части до вожделенного супермаркета было меньше пяти километров.

К удивлению Андрея, войсковая часть не была обнесена ни забором, ни какой-либо другой оградой — просто огромная поляна в лесу с ровными, теперь уже занесенными прошлогодней листвой дорожками и большими ангарами. За ангарами виднелись развалины казарм и других зданий. Двух- и трехэтажные строения попросту не выдержали взрыва артиллерийских погребов.

«Это довольно странно», — подумал Андрей, выходя из замершего возле стройной шеренги артиллерийских орудий бэтэра. Прожив больше десяти лет в военном городке, он знал, что подобное в принципе невозможно — на то были строгие правила техники безопасности.

Был ли это недочет строителей, или на момент взрыва в арсенале оказалось слишком много боеприпасов, похоже, останется тайной за семью печатями — главное, что орудия остались в целости и сохранности.

Бойцы Гаврилова тут же резво посыпались из прицепов, за ними неуклюже выбирались рабочие трудовых бригад. Что же касается витязей — они, словно желая противопоставить свой статус положению простых вояк, полезли из бэтэра с ленивой грацией хищников.

«Вот показушники», — весело подумал Андрей.

— Ну и шо ви повылазили, как тараканы на запах борща? Это не наша остановка. — Беня, словно услышав мысли князя, тут же погнал бойцов обратно.

Пока пограничники веером разбегались по всей территории части, а прикомандированный к ним Медведь прощупывал местность на предмет лишней живности, Гаврилов подошел к бэтэру князя.

— Ну что, Василь Федотыч, есть тут чем поживиться?

— А то, — довольно улыбнулся пограничник. — Вон стоят, красавицы, — кивнул он на ряд гаубиц с очень емким названием Д-1.

— А что насчет обещанных вами «пионов»? — проявил глубокое знание вопроса Андрей. На собрании он оказался единственным, кто не переспросил Гаврилова, при чем здесь цветы.

— Да нормально, если ничего не забыл, то две самоходки должны стоять в ангарах.

Намерения Гаврилова притащить в город несколько стопятидесятидвухмиллиметровых гаубиц и парочку самоходных артиллерийских установок с немаленьким калибром в двести три миллиметра Андрей попросту не понял — в основном потому, что понятия не имел, чем Гаврилов будет заряжать этих монстров. Но, как оказалось, едва в городке появился Гена-Бургомистр, пограничник поинтересовался теоретической возможностью создания артиллерийских снарядов, на что получил осторожный, но все же положительный ответ.

Сначала Андрей усомнился в необходимости привлечения самоходок — ему казалось, что гаубиц с дальностью боя почти в сорок километров вполне хватит, но позже догадался, что «пионы» стали для Гаврилова такой же идеей фикс, как вертолет для Стармеха.

— Ладно, работайте здесь, а мы двинулись дальше.

Оставив на поляне войсковой части почти всю колонну, головной бронетранспортер повел фуру с Вентилятором и Студентом в кабине дальше по лесной дороге.

Лес закончился практически сразу, и Андрей увидел вдалеке нагромождения маленьких кубиков, бессильно устремившихся в небо, словно детский конструктор, — именно так издали выглядел покинутый людьми Брянск. Намного ближе, прямо посреди поля, возвышалась большая железная коробка. Судя по неразвитой инфраструктуре, огромный гипермаркет достроили совсем недавно, но, по заверениям местных жителей, он уже начал работать, несмотря на царившую вокруг строительную «разруху».

Клаксон решил не петлять зигзагами по подъездным дорогам и рванул прямо, перескакивая через бордюры и заросшие сорняками газоны.

Как только машина остановилась, Андрей повернулся к Зверю:

— Что там?

— Пока чисто, — ответил шаман, сосредоточенно «прислушиваясь» к чему-то за броней.

— Тогда выходим. Беня, командуй.

— Выходим по стандарту. Движение и зачистка — схема один, — поставил задачу одессит и первым выскользнул из бокового люка.

Андрей покинул бэтэр через командирский люк после выхода витязей, услышав, как Инди осторожно отвернул башню, смещая направление стволов.

Понаблюдав, как спецназовцы занимают вход в здание, князь повернулся к подъезжающему КамАЗу. Автомобиль двигался осторожно, повторяя все изгибы подъездного пути. Еще перед выездом из городка водитель получил строгие указания не переть куда ни попадя и всеми силами беречь ту самую корзинку, в которую неосмотрительно сложили аж два ценных яйца — аданаила и главного компьютерщика города.

Наконец-то КамАЗ замер у входа в здание, и Андрей в сопровождении Сашата подошел к кабине:

— Все, выгружаемся. Данька, быстро приходи в себя и решай, что нам нужно брать, а чего не нужно.

Вентилятор робко высунулся из кабины и, с трудом попадая на подножку, начал слезать с высокой кабины. После выезда за пределы безопасной антимагической зоны энтузиазм компьютерщика явно поутих, зато всплыли давние страхи — его, как городского жителя, не миновало знакомство с милыми зверушками, заменившими в городах исконное население.

— А ты куда собрался, друг сердешный? — спросил с улыбкой Андрей, видя, как Студент тоже передвинулся ближе к двери. — Твое место не просто в кабине, а именно там, где посадили, и ни на сантиметр в сторону.

— Да понял я, — надулся Студент и раздраженно захлопнул дверцу. Недовольное настроение становилось для него перманентным состоянием, особенно после истории с Леной.

Водитель в это время смотрел вперед, старательно сдерживая ухмылку, — начальство шутит между собой, это их дела, а вот за неуместный смех можно огрести.

Пока они беседовали, из-под брезентового полога длиннобазового прицепа выбрался десяток пограничников. Если в тракторах разместились как бойцы, так и обычные работяги трудовых бригад, то в супермаркет пошли только проверенные вояки.

— Какова наша задача, князь? — нейтрально обратился седоусый старшина, явно проведший в армии всю жизнь.

— Идете вот за этим деятелем и загребаете все, что он укажет. Работать быстро, но не забывать оглядываться по сторонам.

Старшина кивнул и отошел в сторону, а Убивец повернулся к растерянно оглядывающемуся компьютерщику:

— Даня, соберись. У нас очень мало времени. А затормозить процесс можешь только ты. Так что подобрал мозги с нервами в кучку — и вперед.

Судя по выражению глаз, в голове Вентилятора сработал какой-то предохранитель, и он осмотрелся уже более осмысленным взглядом.

— Сначала идем в основной зал.

— Чудесно, — улыбнулся Андрей и махнул рукой остальным бойцам.

Сашат равнодушно посмотрел на это действо и даже зевнул. Он явно пребывал то ли в ленивом, то ли в благодушном настроении, если не стал никого подкалывать.

Стеклянные двери прекрасно сохранились. Их даже пришлось отжать в сторону, так как ни датчики движения, ни сами приводы дверей не работали, что уже никого не удивляло. Люди постепенно привыкали к тому, что цивилизация и ее плоды бесповоротно канули в Лету. Вот именно это убеждение Андрею хотелось рассеять, потому-то он и согласился на посещение супермаркета. Пусть во всей Европе люди забудут о том, что такое компьютер, а в Княжеском сохранится кусочек цивилизации.

Где-то за океаном и в Азии еще процветала цивилизация, в полном ее блеске, но что-то подсказывало Андрею, что это ненадолго. Слишком уж простым и убийственно эффективным заклинанием была «Песня Хаоса».

Впрочем, в данном случае, скорей всего, механизмы дверей были просто обесточены.

Темный холл торгового комплекса встретил людей настороженной тишиной. Вентилятор прямо с порога бросился к ближайшей стойке, еще не до конца уставленной телефонами, и вцепился в маленький аппаратик. Он осмотрел его со всех сторон, а затем понюхал.

— Ты еще лизни его, — «проснулся» Сашат и ехидно улыбнулся.

Вентилятор никак не отреагировал на это замечание. Он на секунду прикрыл глаза, явно пытаясь обуздать собственную жадность.

— Старшина. — Даниил заговорил настолько уверенно и строго, что у Андрея поднялись брови, а старшина даже как-то подобрался:

— Здесь.

— Там, — Вентилятор указал рукой в сторону висящей среди других таблички с надписью «ноутбуки», — находятся ноуты. Берете все с витрин и полок. Коробки снимаем, оставляем только защитную упаковку. — Увидев в глазах пограничника непонимание, уточнил: — Это такие полиэтиленовые мешочки с пупырышками. Грузите все на тележки — и в машину.

— Есть, — настороженно отрапортовал старшина, явно сам не понимая собственного поведения. Встряхнув головой, старый вояка повел своих ребят сначала к скоплению тележек, а затем, громыхая проволочными конструкциями, бегом устремился в указанном направлении.

— Так, телефоны заберем потом, и где-то здесь должен быть склад, — сам с собой беседовал Вентилятор, а затем решил включить в эту беседу Андрея: — Где здесь может быть склад?

— Беня, это Убивец, прием, — вызвал по рации старшбго витязей Андрей.

За последние две недели команда все же потеряла несколько раций, но оставаться без связи было опасно, поэтому решили выделить две единицы на дружину — одна находилась у Бени, а вторая у Болика.

— Беня, на связи, — голосом одессита отозвалась рация.

— Ты далеко?

— Ща буду.

Буквально через пару минут в проходе появился неторопливо бегущий Беня. За ним двигался Зверь.

— Как обстановка? — коротко осведомился Андрей у Зверя.

— Чисто.

— Никто из вас не видел, где здесь выход на склад?

— Не уверен, но вон за теми стойками широкие двери, остальные намного уже, и с холодильником в них вряд ли пролезешь, — проявил дедукцию Зверь.

Вентилятор если и услышал его речь, то лишь краешком уха, его глаза выловили из мешанины товаров что-то особо ценное, и он устремился к цели, как гончая за лисой.

— Все проверили? — Андрей решил не мешать кладоискателю и обратился к бойцам.

— Этот зал держим по периметру, если полезем глубже, начнем смещаться, а нас на такие объемы маловато, — лениво отрапортовал одессит.

— Ничего живого не заметил, да и откуда здесь живому-то взяться — ни людей, ни продуктов, — добавил от себя шаман.

— Все равно следи за обстановкой. Когда в Карпатах ездили за лекарствами, Грач тоже ничего не заметил, а меня там едва не схарчили. Не расслабляться.

Зверь угрюмо кивнул и начал вертеть головой, время от времени прикрывая веки. Но надолго его не хватило. Пока князь обходил полку с телефонами, рассматривая дорогие модели, Зверь с Беней нашли какой-то планшетник и, запустив его, увлеченно начали тыкать пальцами в экран.

«Как дети малые», — невольно улыбнулся Андрей и тут же напомнил себе, что у князей-то имеются собственные ноутбук и даже телевизор, а простой «народ» в последний раз видел чудеса электроники полтора года назад. К тому же такой планшетник и раньше вряд ли был по карману и Бене, и Зверю.

Благодушное настроение раскололось как ваза от удара битой — Зверь тревожно вскинулся и уронил планшетник на пол. Беня уже хотел высказать все, что думает о криворуком шамане, но так ничего и не сказал, увидев, как помутнели глаза друга. А в следующий миг с левой стороны, там, где обнаружились слишком широкие двери, послышался визг — громкий и тонкий, но визжала явно не женщина.

— Твою ж мать, — выдохнул Андрей и, слегка скользнув по гладкому полу протекторами ботинок, сорвался в бег, одновременно перетягивая «винторез» из-за спины. Но как бы он ни старался, Сашат оказался быстрее. Пока Убивец обегал невысокий стеллаж, егерь с ходу заскочил на довольно высокую конструкцию и, сталкивая на пол плоский монитор, спрыгнул вниз. Через секунду он уже влетел в дверь склада. Андрей забежал туда сразу за Сашатом и так же, как и егерь, замер, удивленно рассматривая фантасмагорическую картинку. Прямо на полу, упершись спиной в стену, сидел Вентилятор и визжал, но уже значительно тише, а перед ним стоял здоровенный зверь, причем не продукт кровосмешения с собаками, а чистокровный гвулх. Андрей даже не догадывался, как эта зверюга могла оказаться в торговом центре далеко от города, к тому же этот вопрос сейчас интересовал его меньше всего.

— Стоять, — шепотом остановил он влетевшего в помещение Беню. Поход в торговый центр обещал затянуться больше чем на двадцать минут, поэтому в руках одессита была трофейная пневматическая винтовка — именно из нее он и собирался пальнуть в монстра. Но что-то подсказывало Андрею, что это плохая идея.

Визг Вентилятора становился тише, но не это было самым интересным в разыгранной пантомиме. Гвулх вел себя очень странно — глаза выпучены, пасть распахнута, а из нее вырывается злобный хрип. Зверь так хотел добраться до горла компьютерщика, что буквально исходил слюной, но почему-то стоял на месте. Его лапы мелко дрожали, а спина выгибалась, будто ее ломало.

— Даня, осторожно двигай сюда, — шепотом сказал Андрей, интуитивно чувствуя, что контроль шамана над гвулхом — вещь очень хрупкая, к тому же неизвестно, что случится со Зверем, если убить подконтрольного монстра. Поэтому-то Убивец и не позволил Бене выстрелить.

Проникновенная речь князя осталась без ответа, Вентилятор по-прежнему пялился в глаза гвулху, изменился только визг — он перешел сначала в хрип, а затем в тихое сипение.

Понимая, что толку от Даниила не будет, Сашат сделал одно плавное и быстрое движение, больше похожее на свинг, и, буквально распластавшись над полом, зацепил компьютерщика за шиворот. Затем так же плавно потащил его к двери. Андрей с Беней начали медленно отходить назад, не выпуская гвулха из прицелов.

Когда за их спинами хлопнули створки смыкающихся за Сашатом и Вентилятором дверей, тянувшееся как патока время сделало резкий скачок. Гвулх внезапно сорвался с места, сильно врезался в стену там, где до этого сидел Вентилятор, и тут же прыгнул в сторону людей. Андрей услышал рядом резкий выдох пневматики и сам нажал на курок. Впрочем, он мог бы этого и не делать. Пуля трофейной винтовки, несмотря на весь скепсис Бургомистра, легко пробила череп монстра, и он кубарем покатился по полу.

Люди резко шагнули в стороны, пропуская кувыркающееся тело. Уже мертвый гвулх вылетел сквозь двери. В основном зале послышались кашляющие звуки выстрелов из пневматики, а затем на склад влетел «озверевший» Сашат. Увидев, что с Андреем все в порядке, егерь моментально перешел из состояния «монстр» в состояние «человек обычный, ехидно ухмыляющийся».

«Круто», — подумал Андрей, в очередной раз с восхищением наблюдая эту метаморфозу.

— Шоб я так жил, — не менее ошарашенно высказался Беня, но, поняв, что выпадает из образа, добавил: — Ты это, Сашат, не переживай так, никто и не думал тырить у тебя мясо. Кушай на здоровье.

Встряска нервов сместила приоритеты, и Андрей отдал приказ сворачиваться, но, как ни странно, тут же получил отпор от Вентилятора — еще бледный и трясущийся, компьютерщик категорически отказался уходить из торгового центра, пока фура не будет забита под крышу. На угрозу применить силу Даниил заявил, что уйдет жить на хутор: «А с железом разбирайтесь сами».

Андрей подозревал, что это пустая угроза, но самоотверженный порыв оказался заразительным, и князь приказал продолжить погрузку. Сразу после этого он устроил разнос своим витязям:

— Куда вы смотрели? Почему гражданский попал за охраняемый периметр?!

Стоящие перед князем Беня и Зверь выглядели как нашкодившие школьники, их явно съедал стыд, и не за провороненный периметр, а за то, что все случилось в момент, когда они, как сопливые мальчишки, возились с планшетником.

— Если б знать, шо этот малахольный полезет на склад, — попытался оправдаться Беня.

— Лучше молчи, — вспылил Андрей. — Я вам этот планшетник не скоро забуду. Да, приказа следить за Вентилятором не было, и ты прав: никто не знал, что он такой шустрый, но почему дверь на складе оказалась без присмотра? Ладно, хорошо то, что хорошо кончается. Все мы «молодцы». А теперь давайте по местам. Смотреть в оба. Давай, Беня, работаем, склад под зачистку, и приставь кого-нибудь к Вентилятору. Не факт, что испуг его образумит.

— Понял, — со всей серьезностью, на которую была способна его одесская душа, кивнул Беня и побежал в глубь зала, на бегу вызывая Болика.

— Так, теперь ты, — повернулся Андрей к сникшему Зверю. — Что это, черт возьми, было?

— Извините. — От волнения Зверь даже перешел на «вы». Отвлекся на игрушку, как пацан.

— Я не об этом. Что это за цирк случился с гвулхом?

— Я залез ему в башку, но не смог управлять — слишком много ярости, да и расстояние большое для полного контроля, зато получилось свести его мышцы судорогой.

— Но как?

— А бог его знает, и еще, босс, спасибо, что не дали Бене выстрелить. Я слишком глубоко закопался в мозги и не знаю, что было бы со мной, получи он пулю, но точно ничего хорошего.

— Ладно, проехали, только не заставляй меня проводить смену отрядного шамана. Ты лучше всех подходишь для боевых условий, но твоя рассеянность может стоить жизни кому-то из ребят.

— Этого не повторится.

— Я надеюсь. Хорошо, давай к делу. Почему ты не заметил его сразу, как вошел?

— Шеф, я постараюсь больше…

— Ты не понял: это не упрек, а вопрос.

— Не знаю. Я ощутил легкую тень духа под землей, но подумал, что это крысы или еще какая-то мелкая гадость. Ощущение слабое, а расстояние-то небольшое, — растерянно развел руками шаман.

Немного подумав, Андрей решительно направился к двери на склад:

— Пошли посмотрим, как это могло случиться.

Пока пограничники под руководством Вентилятора очищали полки магазина, князь в сопровождении Сашата и шамана перебрался в сравнительно небольшой ангар, используемый как склад. В отличие от остальных помещений склад имел толстые бетонные стены и, как оказалось, такой же пол. Ведущая в подвал лестница позволила рассмотреть то, что заливка пола имела не меньше чем полуметровую толщину.

— Похоже, видеть сквозь бетон тебе не дано. — Подсвечивая себе фонариком, Андрей всмотрелся в темноту подвала.

— Угу, — помычал Зверь, заглядывая через плечо князя. Судя по его сосредоточенному виду, он сканировал подвал на предмет звериного населения. Внезапно шаман вздрогнул: — Опа.

— Что «опа»? — напрягся Андрей.

— Там, в дальней секции, чувствую дух одного большого животного и нескольких маленьких.

— Гвулхи?

— Нет, — сузив глаза, вновь «прислушался» к окружающему миру шаман. — Это собака.

— Пойдем глянем, — решил князь, но тут же был остановлен Сашатом:

— А может, мы без тебя сходим?

— Вини, — тихо сказал другу Андрей. — Я не кисейная барышня, и опекать меня не надо. Не перегибай. Хорошо?

— Как хочешь, — равнодушно пожал плечами егерь и скользнул вниз по лестнице, одновременно кошачьим движением доставая катану.

По подвалу они шли, постоянно прикрывая друг друга. Егерь передвигался небрежной походкой, но Андрей знал, что эта небрежность — лишь видимость, и сейчас Сашат был готов к любой неожиданности.

Последний простенок отделял приблизительно восьмую часть подвала, забитую изгрызенными кусками картонных коробок и пенопласта. Здесь они и обнаружили самку. Зверь ошибся — это все же была не собака, а четвертьгвулх или, возможно, гвулх на одну восьмую.

Самка свирепо оскалилась, всем телом закрывая клубок шевелящихся черных комочков. Андрей с шаманом замерли возле простенка, направив оружие на зверя, а Сашат, практически не замедляясь, двинулся дальше. Он подошел вплотную к животному, но самка не бросилась на непонятного чужака и даже уменьшила оскал. Начала движения егеря Убивец не увидел и понял, что именно произошло, лишь тогда, когда голова самки с глухим стуком упала на пол, заливая бетон и мусор кровавыми струями. Ее лапы беспомощно задергались, разрывая когтями относительно целые куски подстилки. Сашат быстро ухватил тело за загривок ниже среза и оттащил в сторону. Почему он это делает, стало понятно, когда егерь начал осторожно собирать черные блестящие комочки в полуразодранную коробку из-под микроволновки.

— Сашат, что ты делаешь? — удивился Андрей. Его уже не пугали перепады в настроении друга, но по-прежнему удивляли его мотивы. Вот и сейчас он хладнокровно умертвил живое существо, наивно подпустившее его слишком близко, и при этом заботливо сохранил жизнь потомству.

— Отвезу в питомник — говорят, у вас там выращивают гвулхов, — ответил егерь и расплылся в открытой и совершенно беззлобной улыбке, баюкая в ладони слепого полугвулха.

Андрей присмотрелся к щенку. В руках Сашата попискивал практически чистокровный гвулх, без явных признаков примеси собачьей крови, если, конечно, забыть о том, что все гвулхи изначально являются потомками собак.

Закончив со сбором щенят и проверкой подвала, они поднялись наверх и увидели, что мародерка уже распространилась на склад. Случай с гвулхом ускорил Вентилятора настолько, что он вертелся как прообраз собственного прозвища.

Буквально за час длинный кузов КамАЗа был забит аппаратурой доверху, даже пограничники вынуждены были ехать на броне, а на коленях у Студента громоздилась целая гора жестких дисков. Вентилятор буквально умолял Андрея разрешить ему заглянуть в офисную часть супермаркета — он прекрасно знал, что на офисных машинах, особенно в закутке сисадмина, найдется много интересного. И теперь, счастливый и усталый, он угнездился на сиденье рядом с аданаилом и время от времени строгим взглядом пресекал попытки Студента спихнуть куда-нибудь тяжелую коробку.

Андрей не знал, что Вентилятор будет делать со всеми этими ноутбуками, телевизорами и проекторами, но понимал, что в дальнейшем собранное сегодня добро принесет немалую пользу в плане быта, пропаганды и психологического равновесия подданных. Дети эры Интернета уже сейчас мучились от информационного голода. Возможно, через поколение эта проблема сойдет на нет, но Андрею почему-то не хотелось, чтобы это случилось, — слияние с природой может проходить и более мягко, без всеобщего отупения.

За время их отсутствия на территории военной базы произойти большие изменения. Прямо возле ангаров стояли прицепы от тракторов. Между прицепами и ангарами как муравьи сновали пограничники и рабочие, они без устали таскали разномастные коробки и ящики. А вот тракторов Андрей так нигде и не увидел, но, заметив, как поредели ряды гаубиц, догадался, куда пропал транспорт.

Князь приказал остановить бэтэр на опушке — ему нечего было делать возле ангаров, в любом случае Гаврилов разберется лучше.

Выбравшись наружу, он подумал о «пионах», и, словно уловив эти мысли, в одном из ангаров что-то громогласно загрохотало, а еще через десяток секунд из-за открытой створки ворот высунулось длинное дуло. Здоровенная махина, с усердием подминая под себя поросшие на стыках жухлой травой плиты, выбралась на свет божий.

«Однако», — подумал Андрей удивленно, наблюдая за выходом железного гиганта к народу.

Это был не танк и не пушка — это был чудовищный гибрид того и другого, умноженный этак вдвое.

Прямо на пушке, словно генерал на белом коне, восседал Гаврилов, счастливый, как пионер на церемонии вручения галстука. А вокруг восторженно вопили и пограничники, и рабочие. Разве что шапок вверх не бросали.

«Детский сад на выезде», — обреченно подумал Андрей. Такая реакция взрослых людей неудивительна. У них отобрали все то, что всегда внушало и уверенность, и чувство силы. И теперь, получив хоть частицу былого могущества, люди радовались от всей души. Именно поэтому князь направился за электроникой и в свое время дал добро Стармеху на поход за вертолетом.

Теперь, когда самоходка подъехала ближе, князь осознал, что она не больше танка, но очень уж солидно смотрелся массивный корпус и величественный ствол.

Досматривать разграбление войсковой части Андрей не стал и укатил в Княжеское.

По возвращении из пушечно-электронного похода князь собрал Большой Совет, в который кроме «кабинета министров» входили пять самых уважаемых хозяев окрестных хуторов, в том числе и Егорыч с огромным, как медведь, и таким же заросшим владельцем кузнецкой артели из Демидова. Пока это собрание было чисто символическим — новый указ о самоуправлении еще не дошел до всех жителей княжества, и выборы только готовились. Впрочем, авторитета присутствующих вполне хватало. Разглагольствовать Андрей не стал. Он кратко и ничего не скрывая обрисовал сложившуюся ситуацию. «Народ» тревожно загудел, но галдеж был тут же пресечен, и не кем-то из верхушки княжества, а Егорычем.

— Все, мужики, кончай галдеть. Андрей Андреевич, может, в чем и виноват, но нам от этого ни холодно ни жарко. Если за ним придут ушастые, то остальным все равно достанется по самое «не балуй». Даже если князь уйдет из этих мест, а я вижу, что подобная мысля у некоторых из вас уже появилась, это все равно нас не спасет. И если честно, я уже устал сидеть и дрожать от мысли, что кто-то опять явится и либо вырежет всех к чертовой матери, либо закабалит. Демидово выбрало меня старостой, и я поддержу князя, как говорится, и в беде, и в радости. Давайте думать, как обороняться, а не как избежать того, от чего не сбежишь.

После пламенной речи старосты мысли хуторян сразу направились в конструктивное русло, и за это Андрей был особо благодарен.

Несмотря на все опасения, деловые предложения исходили не только от «кабинета министров». Мирошин — глава большой общины, уже давно выросшей из обозначения «хутор», — предложил поднять, раз уж получается, побольше техники. Для этого следует организовать ремонтный дивизион под управлением Стармеха, в который в обязательном порядке войдут все механики княжества. Идея понравилась всем, но возник вопрос, где эту технику взять, — и тут их порадовала Надя. Она скромно заявила, что уже почти год, как Даниилом создана и постоянно пополняется информационная база. Все, кто хоть как-то был причастен к княжеству, опрашивались насчет всех известных им материальных ценностей в округе. Демонстрируя совершенно ошалевшим хуторянам чудо, она достала из сумки планшетник и, включив его, вышла в сеть. Вот тут уже у Андрея полезли глаза на лоб. Как оказалось, «упакованный» сверх всякой меры Вентилятор сразу же по возвращении из гипермаркета устроил вай-фай-зону на всей территории действия антимагического артефакта.

— И что нам нужно в первую очередь? — с невинными глазками поинтересовалась у присутствующих Надя.

Первым из состояния подвисания выпал Стармех:

— Прежде всего — трактора, навесные экскаваторы и бетономешалки. Мешалки я переделаю под привод к тракторам. Это как раз просто. И если у нас будет достаточное количество техники, мы тут такого нароем!

Надя быстро связалась с головным сервером и забила в поиск трактор, а затем навесные экскаваторы и бетономешалки. Уже через несколько секунд она зачитывала список из более сотни тракторов разной модификации, сорока навесных экскаваторов, с тракторами и без, и двух сотен маленьких и больших бетономешалок. И это только то, что было вне черты захваченных городов и стопроцентно уцелело после войны.

— Ну это уже веселее, — с облегчением заявил меленького роста мужичок, очень смахивающий на вождя пролетариата, только без кепки и костюма. Свиридов Игнат Трофимович был одет в простую робу синего цвета и, как ни странно, черные кроссовки. Этот не особо презентабельного вида мужчина проживал в небольшом хуторе, но распространял свое безоговорочное влияние еще на десять поселений вокруг. — Если нам будет где спрятать баб и детишек, то я обеими руками «за». А если еще дадите автомат, то можете ставить на передовую линию обороны.

Андрей серьезно кивнул, глядя в глаза этому щуплому человеку. Свиридов потерял во время войны жену и сына, а старшую дочь у него насильно отобрали в лагере для переселенцев. После организации княжества он занял к руководству недоверчивую и упрямую позицию, но князь сразу понял, что в тяжелые времена на этого человека можно будет положиться целиком. Что и подтвердилось.

Труднее шло обсуждение вопроса о безопасности жителей Демидова. Поселение находилось слишком далеко от Княжеского, и эвакуировать всех достаточно быстро было попросту невозможно.

Немного подумав и даже «громко поспорив», Совет все же решил и этот вопрос — вокруг Демидова силами самих жителей будут созданы несколько бетонных бункеров с земляными накатами. А поверх всего этого решили пересадить заросли крапивы. Даже если крапива не приживется на новом месте, то и это не беда — в сухом виде она отбивает нюх гвулхам не хуже свежей. Опасность обнаружения убежищ магами воспринималась не очень остро — им наверняка хватит забот и при штурме Княжеского.

Несмотря на расположение к князю и высказанную поддержку, Егорыч уперся и все-таки отстоял решение о том, что половина всей отремонтированной техники уйдет на строительство убежищ возле Демидова. Скрепя сердце Андрей согласился — жители Демидова и окрестных поселков на данный момент составляли около четверти населения княжества.

На фоне этих судьбоносных решений объявление Андреем военного положения прошло спокойно и как-то даже буднично.

Следующее заявление Андрей сделал, осторожно косясь на Мазая:

— Предлагаю на период действия военного положения назначить чрезвычайным управляющим княжества господина Мальцева Геннадия Федоровича. Есть возражения?

Как оказалось, возражающих не было, мало того — Мазай облегченно вздохнул и даже перекрестился, причем показухи в его поведении не было.

— Матвей Александрович, на вашем месте я бы не стал так радоваться: за вами остаются продуктовые склады и соответственно их пополнение.

— Да не вопрос, — отмахнулся старик.

Утро встретило проснувшегося князя косыми солнечными лучами и шумом стройки под окнами.

— Просыпайся, соня, — отозвалась от туалетного столика Надя. Она уже успела пройти все этапы утреннего моциона и сидела у зеркала, облаченная в серый деловой костюм. В этот раз в набор входили брюки, а не любимая юбка. Похоже, ввиду строительного бума и. о. княгини, как она себя называла в последнее время, решила принять максимально деловой вид. — Милый, поднимайся, нас ждут великие дела.

— Это вас с Бургером они ждут, а я свое дело сделал и путаться под ногами не собираюсь, — лениво ответил Андрей, приподнимаясь на локтях.

— Ну и ладно, нечего тебе по стройке лазить, ты у нас принимаешь только судьбоносные решения, — как-то подозрительно благодушно ответила Надя, параллельно решая, какие серьги надеть. — Вот как раз господин Кудрявцев ждет высочайшего решения по одному очень важному вопросу.

Андрей с мучительным стоном повалился в кровать — местный архитектор выпил не один литр княжеской крови, вдалбливая, что для фигуры такой величины просто необходим дворец его авторства.

Надя с ехидной улыбкой поцеловала закатившего глаза Андрея и выскользнула в двери.

— Позавтракаешь сам, — донеслось из гостиной.

«Бедный мой мозг», — обреченно подумал Андрей, подразумевая предстоящую встречу с архитектором. И если раньше он мог отговориться занятостью, то сейчас выслушать Кудрявцева придется.

Войдя в столовую, князь с удивлением увидел, что стол для завтрака сервирует молодая русоволосая девушка, а повариха Акулина Никифоровна лишь прикатила тележку со снедью. Проходя мимо тележки, Андрей своровал пирожок, но, когда потянулся за вторым, получил по руке пухлой ладошкой.

— Сядь за стол, твоя светлость, неча питаться на ходу, как конь, — ворчливо заявила повариха, толкая столик вперед.

— Акулина Никифоровна, а что это за девушка? — тихо спросил Андрей, пользуясь тем, что новая горничная отошла к шкафу за посудой.

— Вика. Что, понравилась? — задорно подмигнула повариха.

— Нет, — моментально ответил он, справедливо подозревая подвох.

Лицо поварихи мгновенно стало строгим:

— Тогда неча пялиться. Это новая прислуга, а то загонял девочку. Она и работать должна, и тебя, хороняку, кормить.

— Меня кормить не надо, а готовите все равно вы, — усаживаясь за стол, возразил Андрей. Эти перепалки с ворчливой поварихой за завтраками и обедами грели душу никогда не знавшего семьи детдомовца. И то, что перегруженная работой Надя решила отдать часть домашних забот в другие руки, тоже было неплохо. Так что завтрак прошел в приподнятом настроении, несмотря на предстоящую встречу с архитектором.

Как ни странно, архитектор в этот раз оказался немногословным. Похоже, перспектива построить нечто масштабное, а не просто ремонт и перекомпоновка старых домов, полностью захватила воображение мастера, на время отодвинув более честолюбивые планы.

— Убежища я предлагаю строить в виде углубленных тоннелей, используя пространство между домами в антимагической зоне. Вот план предстоящего строительства. Как только вы его утвердите, мы сразу же приступим к выемке грунта.

— Но, судя по плану, нам придется разломать асфальт почти на всех дорогах.

Длинные прямоугольники на плане действительно проходили между домами, словно разбивая центр города на сектора.

— Либо так, либо начать углубляться закрытым способом, а на это у нас нет ни необходимой техники, ни времени. Геннадий Федорович поставил жесткие сроки, да и техника у нас в не очень хорошем состоянии. Мы сможем создать тоннели всего лишь с трехметровым накатом. Чего явно недостаточно. А дорожное покрытие со временем восстановим.

— Ну если вы так считаете… — неуверенно протянул Андрей, понимая, что в этом вопросе придется довериться специалисту.

— Да, именно так я и считаю. Другого варианта нет, только так мы сумеем быстро создать убежище на пятнадцать тысяч народу и не повредить домов. Что же касается капитальности убежищ, то изначально я предлагаю заложить возможности для последующего углубления. Ведь, насколько я знаю, антимагическая зона распространяется на пятисотметровую глубину. Так что нам есть куда копать. К тому же я хотел предложить создать второй пояс дотов и подземные переходы между ними.

— Согласен, — оживился Андрей, так как разговор затронул тему, в которой он хоть что-то понимал. — Еще, думаю, следует полностью заложить окна первых, да и вторых, этажей всех домов, а те, что выше, оборудовать решетками.

— Это же будет некрасиво! — напрягся архитектор, выпуская художника из глубин своей души.

— Вот только не говорите, что типовые дома советской постройки можно сделать еще некрасивее.

— Вы правы, — вздохнул архитектор, возвращаясь к реальности.

В его глазах Андрей прочитал такую тоску, что не мог не подсластить пилюли.

— И вообще, когда все уляжется, я планировал полностью перестроить город. Чтобы жить в нем было не только удобно, но и красиво.

— Это великолепная мысль! — воспрянул архитектор, от волнения поправляя очки. — А жемчужиной нового ансамбля станет княжеский дворец. Представляя собой старорусский стиль…

— Стоп, о дворце поговорим потом, сначала мы будем, как вы сами сказали, копать. — Андрей понял, что перестарался со сладостью, поэтому щедро бухнул черпак дегтя в бочку медовых мечтаний архитектора.

Финал беседы прошел в деловом духе, и, получив на своих ватманах подпись князя, архитектор удалился.

Князь подошел к окну кабинета и посмотрел на город. С удивлением он увидел, что работы по перестройке идут полным ходом, а на улице очень много техники.

«Либо они слишком испугались, либо соскучились по совместной и масштабной работе. Как там говорил очень умный кот из мультфильма: „Совместный труд в мою пользу — он объединяет“». — Андрей улыбнулся своим мыслям и с наслаждением потянулся. Несмотря на серьезную угрозу, он верил в то, что его город сможет выстоять, особенно учитывая энтузиазм, с которым работали люди.

Смотреть, как другие работают, можно вечно, но это занятие вызывает ощущение непричастности к жизни и важным событиям. Неожиданно князь понял, что ему совершенно нечем заняться — выполнением всех второстепенных задач занимались его соратники, а он лишь наблюдал свысока. Утренняя шутка начала воплощаться в жизнь. Как выразилась Надя, «судьбоносные» решения он уже принял, а других пока не намечалось, так что князь остался не удел.

«А как же хозяйский контроль?» — обрадовался неожиданной мысли Андрей и направился проводить инспекцию своих владений.

Первым этапом было посещение «оружейной мануфактуры», как называли люди вотчину Гены, мотивируя это тем, что все там делалось руками и до завода это хозяйство еще не доросло.

Естественно, самого Бургомистра на мануфактуре не оказалось — у него сейчас хватало забот и без своего детища. Андрей уже начал сомневаться, получится ли ему узнать что-либо у австрийцев, которые вряд ли успели осилить русский язык, но все было не так плохо. Заместителем Бургомистра оказался человек с абсолютно русской фамилией Щербаков. Местный уроженец, бывший технолог химзавода с удовольствием уделил время для экскурсии по мануфактуре. А еще Андрею показалось, что Щербакову, так же как и ему, нечем заняться — австрийцы полностью захватили все производственные посты на мануфактуре, допуская русских либо к черной работе, либо, как ни странно, к управлению.

— Здесь у нас производство патронов для КПВТ, — указал рукой зам на сложную конструкцию с рычагами и элементами конвейера, возле которой на крутящихся стульчиках восседали два дядьки в колоритных робах явно австрийского фасона.

— С какой начинкой? — спросил Андрей, сетуя в уме, что до сих пор не удосужился узнать, чем же оружейники снаряжают свои творения.

— На том же химкомбинате, где я работал, мы берем уже готовые компоненты — специально очищенный хлопок, а также серную и азотную кислоту. Таким образом, получаем нитроцеллюлозу. Сейчас, когда поступил заказ на артиллерийские снаряды, для начинки пробуем делать нитроглицерин. Тринитротолуол в таких условиях мы получить не сможем, так что обойдемся обычным двухсоставным нитропорохом — то есть смеси нитроглицерина и нитроцеллюлозы.

— А все это не слишком опасно в городских условиях? — спросил Андрей, начиная путаться в нагромождении не таких уж сложных терминов.

— Определенный риск есть, но взрывчатые вещества мы производим малыми партиями в бункере, да и технология уже отработана годами. Геннадий Федорович и австрийские мастера знают толк в этом деле. Они же решили проблему с капсюлями, а то наш запас давно исчерпался.

— Хорошо, — задумчиво сказал Андрей, осматриваясь вокруг. Обстановка немного отличалась от его представлений о современном производстве и действительно напоминала мануфактуру. — Что вы говорили насчет снарядов к пушкам?

— Прошу. — Жестом экскурсовода мастер пригласил князя в другое помещение, в котором прямо на полу рядами стояли пустые гильзы солидных размеров. — В первую очередь мы делаем простые осколочные и фугасные гаубичные снаряды калибра сто пятьдесят два миллиметра с секундной задержкой после удара. Также в небольших объемах делаем снаряды для «пионов» с полусекундной задержкой. Это для летающих кораблей, — на всякий случай пояснил мастер.

— Как с производительностью?

— Сейчас вышли на уровень сорок снарядов в смену. Когда наберем требуемый боезапас, перейдем к шрапнели. Это немного сложнее, но в отношении поражения живой силы на больших пространствах очень действенная штука. Что до реактивных снарядов, то, боюсь, мы вряд ли потянем их производство.

Мастер вздохнул с непритворным сожалением и развел руками.

— А как насчет магии? — задал один из последних вопросов Андрей, понимая, что контролировать здесь нечего, а внести лишнюю нервозность в работу со взрывчатыми веществами он может запросто.

— Я здесь не слишком большой специалист, но работаем по инструкции Надежды Васильевны. Гильзы идут из обычного сплава, а вот сами снаряды отливаем из рекомендованного «лабораторией» состава. По уверениям научников, противодействие магии этот состав обеспечивает на двадцать секунд. Для пулеметов этого хватит с головой, а вот для артиллерии — только на дистанции до десяти километров. Дальше следует применять кровь или улучшенный сплав. Но Надежда Васильевна сказала, чтобы на улучшенный мы даже не рассчитывали.

— Правильно сказала, — проворчал Андрей, вновь чувствуя приступ жадности. «Шишка» была уникальным артефактом и единственной защитой для города, поэтому больше он к ней не прикоснется. Хватит и того, что уже отшелушили.

— Мы так и поняли, — постарался сгладить ситуацию мастер и сменил тему. — Дальше идут цеха по производству патронов к автомату Калашникова, противопехотных мин и гранат. Будем смотреть?

— Нет, не стану вас отвлекать. Если честно, я заглянул из чистого любопытства, — искренне улыбнулся мастеру Андрей и направился к выходу из мануфактуры.

Пройдя через охраняемую проходную, князь сразу же увидел прислонившегося к стене Сашата.

— Ну чего ты привязался? Кто здесь может меня обидеть? — недовольно высказался Андрей, но в ответ получил только неопределенный жест рукой. — Я направляюсь на гидропонную плантацию — думаешь, растения нападут или работницы покусают?

— Ну мало ли, знаешь, дамочки бывают очень зубастыми, — демонстративно оскалился Сашат, явно не желая уступать. — А вдруг я тоже хочу посмотреть на это диво?

Поняв, что переубедить самопровозглашенного телохранителя не получится, Андрей решительно направился в сторону оранжереи. Продолжать беседу с другом он не собирался, тем самым выказывая, что вчерашнее недовольство еще не прошло. Причиной этому была выходка Сашата на вечерней тренировке витязей. Впрочем, Беня тоже хорош.

Когда они вошли в спортзал, одессит как раз гонял по татами Болика. Двигался Беня грациозно и стремительно, а сибиряк явно уступал ему и в том, и в другом, хотя сопротивлялся отчаянно. Время от времени Болик получал в голову затянутым в боксерскую перчатку кулаком Бени и отскакивал назад.

Появление князя остановило бой. Андрей хотел попросить бойцов не обращать внимания, но услышал за спиной хлопки. Повернувшись, он увидел, что Сашат медленно аплодирует, не снимая с лица ехидной улыбки.

— Вини, не выводи меня, — прошипел телохранителю князь, но было уже поздно.

— Эй, монстир, не хочешь размяться? — ехидно улыбаясь, спросил Беня.

— Да не вопрос, одессит. Только давай без этих варежек, а то как-то несерьезно.

Беня ослабил зубами шнурки на перчатках и практически хоккейным жестом сбросил их на маты.

Андрею очень захотелось приказать им прекратить свару, но он понимал, что это невозможно, — два альфа-самца сошлись в клинче за влияние на прайд.

— Так, мужики, только без глупостей.

«И даже это было лишним», — подумал Андрей, увидев, как после его слов одновременно напряглись вставшие друг против друга бойцы. На Бене были только тренировочные штаны и мягкие мокасины. Сашат сбросил комбинезон и ботинки, оставаясь в трениках цвета хаки и такой же майке.

Напряженное ожидание длилось несколько секунд. Первым не выдержал Беня — он мягко, с вальяжной ленцой шагнул вперед и вдруг словно взорвался едва заметной взгляду серией ударов. Сашат так же мягко ушел от всех выпадов, повел контратаку двумя ударами с обеих рук и подсечкой, но Беня подпрыгнул ровно настолько, чтобы пропустить ногу соперника под собой. Едва опорная нога одессита коснулась татами, как вторая по высокой дуге пошла в голову Сашата.

«Красиво и… глупо», — подумал Андрей.

В подтверждение его мыслей Сашат резко развернулся, уходя в нижнюю плоскость, и провел еще одну подсечку. В результате Беня грохнулся на татами.

Сашат не стал пользоваться ошибкой противника и лениво сделал два шага назад, при этом снисходительно улыбаясь.

«А вот это совсем плохо», — напрягся Андрей, замечая искры ярости в глазах Бени. Если бы Сашат напал на пытающегося встать соперника или хотя бы не проявлял такого снисхождения, тренировочный бой не перерос бы в схватку. Следующей серии выпадов и блоков не мог полностью рассмотреть даже Убивец. Противники ускорились настолько, что их удары начали размываться в воздухе.

«А Беня хорош», — подумал Андрей, наблюдая, как одессит противостоит модифицированному эльфами человеку, но, увы, сопротивление Бени держалось на одной ярости. И если Сашат лишь обозначал удары, то Беня бил в полную силу. Одессит окончательно потерял контроль над собой и тут же получил сильный удар в грудь. Андрей в очередной раз понял, что Сашат бил вполсилы, иначе Беня отлетел бы к шведской стенке в десяти шагах за его спиной, а так он только прокатился по татами и тут же вскочил на ноги. Скрежет зубов взбешенного Бени, наверно, было слышно даже на улице. Он прыгнул к противнику и провел серию ударов ногами и руками, среди которых несколько было направлено в глаза, горло и пах. Сашат ушел от удара пальцами в глаза, подставив под удар ногой бедро, но частично пропустив удар в горло и сдвоенный в грудь. Теперь уже Сашата отбросило назад.

Еще в полете он начал трансформироваться, но Убивец прыгнул на площадку еще до того, как Сашат перевел падение в перекат. Посреди татами они сошлись втроем, но князь все же оказался на месте встречи на мгновение раньше всех. Первый удар получил Беня — в этот раз он все же долетел до шведской стенки, шмякнулся о деревянные перекладины и свалился вниз, потеряв при этом сознание. Справиться с Сашатом было сложнее — несколько секунд Андрей оборонялся, лишь раз сумев провести удар в опорную ногу соперника, но сразу после этого получил сдвоенный кулаками в грудь и отскочил назад, с трудом сохранив равновесие. Тотем в груди яростно рванулся наружу, но Убивец удержал своего духа-хранители на ментальной привязи. Он восстановил равновесие и принял низкую оборонительную стойку. Сашат, словно повторяя его движения, тоже ушел ниже, готовясь к прыжку. Внезапно егерь рухнул на четвереньки и, яростно зарычав, одним движением разорвал татами под собой. Через секунду он уже встал совершенно спокойный, разве что с чуть виноватыми оттенками в кривой улыбке.

— Придурок, — сказал, словно выплюнул, Андрей, становясь ровно. Обернувшись, он увидел, что Зверь уже помогает подняться постанывающему Бене. Сверкнув глазами, князь кивнул Сашату: — За мной, быстро.

Воспоминания вновь разбудили внутреннее недовольство, но все, что хотел, Андрей сказал еще вчера, поэтому просто раздраженно фыркнул и пошел в сторону оранжереи.

Название «оранжерея» не очень-то соответствовало тому, что видел посетитель, входя в большую теплицу. Укрывшееся под большими стеклянными панелями помещение больше напоминало зимний сад с гастрономическим уклоном. У входа Андрея встретила высокая сухощавая женщина — заведующая гидропонным хозяйством. И встретила она князя упреками:

— Ваша светлость, я уже два месяца уговариваю Матвея Александровича выполнить мою заявку на кокосовую пеньку, а воз и ныне там.

— Подождите, — попытался прийти в себя от ее напора Андрей. — Какая еще пенька?

— Кокосовая, для органического субстрата.

Удивление Андрея было настолько большим, что вчерашние события попросту вылетели из головы. За следующие несколько минут он узнал о гидропонике больше, чем за всю свою жизнь. В общем-то до этого он знал только название, поэтому внутренне ожидал увидеть в «оранжерее» грядки помидоров в горшках или нечто подобное. Но никак уж не ряды тюков с сеном, в которых непостижимым для непосвященного человека образом росли кусты с красными и бурыми помидорами. Они выглядели не менее удивительно, чем эльфийские растения. Как оказалось, расстройство заведующей было вызвано отсутствием измельченной скорлупы и лыка кокосовых орехов.

— Хорошо, я поговорю с Геннадием Федоровичем, он сейчас занимается перевозками, и если на станции есть этот товар, то найдет возможность завезти его к вам.

— Товар есть, я точно знаю.

— Вот и прекрасно, — слегка рассеянно сказал Андрей, наблюдая, как работницы смешивают какие-то порошки и растворяют их в воде. Дальше этот сироп заливался в подключенные к сложной системе трубок емкости. Действия женщин выглядели привычными и отработанными — все проходило в спокойной обстановке, без суеты и даже расслабленно. Возможно, именно поэтому внимание Андрея привлекла ссутулившаяся и напряженная девушка с печальным лицом. Она бросила на князя короткий взгляд и сразу отвернулась.

— Это Лидочка, — словно перехватив взгляд князя, сказала заведующая. — Она недавно осиротела, но работница хорошая, правда, тихая очень.

Андрей развернулся, чтобы выслушать женщину, чувствуя желание сделать что-нибудь приятное для сиротки. Но внезапно удивление и страх, заполнившие взгляд заведующей, выбили все посторонние мысли из головы. Женщина смотрела за спину Андрея так, будто увидела саму смерть.

Резкий рывок, тренированное тело моментально развернулось на сто восемьдесят градусов, а тотем внутри яростно задергался, пытаясь вырваться наружу.

Но, оказавшись лицом к опасности, Андрей удивленно застыл и даже придержал тотем. Он увидел зрачок пистолетного дула, а над ним глаза той самой сиротки, в которых разгоралась недетская ненависть.

«За что?» — едва успел подумать он. А затем пистолет дохнул огнем.

Звуки леса ударили в уши, и мир рывком вернулся в свое привычное состояние. Краски дня вырывались из объятий серого киселя и, словно отыгрываясь за временный плен, заполыхали с новой силой. Конечно, с окружающим миром все было в порядке, все изменения происходили в голове Осоджаха, который на время потерял связь с реальностью и только сейчас смог вернуться. Сын короля с отвращением отлепил от висков слизистые щупальца и сделал шаг назад. Он с легким оттенком сожаления посмотрел на дергающегося человека и потащил из-за спины хорат. Одно из лезвий с шумом рассекло воздух и перерубило горло жертвы, а мерзкое создание словно нехотя отлепилось от головы человека и с чавкающим звуком упало в траву. Сын короля, в отличие от своего отца, не любил причинять бессмысленные мучения, особенно достойным воинам. А рассказы родителя матери о привычках Эдерая вызывали в нем недоверчивое опасение и даже отвращение, особенно описание любимого питомца умершего короля — «древа воинов».

Но как бы ни относился эльфийский принц, на этот шаг ему пришлось пойти. Уже дюжину рассветов он просыпался, чтобы весь день скитаться по лесам, пытаясь встать на след убийцы отца, и дюжину закатов ложился спать разочарованным. Но, к счастью, богиня Дооли наконец-то одарила его своим капризным вниманием, и появилась зацепка.

Одинокого всадника на дороге Осождах приметил буквально на рассвете. Судя по тому, что сын короля знал о людях, это был посланец, а значит, человек, обладающий информацией.

Захват прошел ожидаемо легко, даже несмотря на некоторое сопротивление гонца. Именно это сопротивление и вызвало толику уважения и, соответственно, сожаления о том, что с противником придется поступить подобным образом. Распяв пленника на дереве, Осождах достал из седельных сумок специальную емкость из болотного листа и выпустил на голову жертве совместное творение Лассарина и Олориуна — маг жизни сотворил основу, а наставник разума дал ей умение. Похожая на розового осьминога слизистая тварь моментально присосалась к голове человека, пробила его череп и запустила тонкие усики прямо в мозг, извлекая информацию. Два самых толстых щупальца потянулись к невольно вздрогнувшему эльфу и соединили сознание жертвы с сознанием мучителя.

Сначала поток неясных видений едва не оглушил сына короля, но затем, благодаря направленным мыслевопросам, он смог увидеть и то, с каким посланием ехал гонец, и многое другое из его жизни. Пленник ничего не знал ни об аданаилах, ни об убийце короля, но в его мозгу осела крупица информации, которую он сам не считал важной. Вот только у эльфа на этот счет было иное мнение.

Словно собственными ушами Осождах услышал тихий разговор гостей селения, случайно подслушанный гонцом позавчера вечером. Эльф не знал венгерского языка, но обошелся и без этого — слизистый посредник прекрасно трансформировал мыслеобразы и мыслезвуки в понятную эльфу речь.

Омерзительная тварь потянула охотника за собой, погружая в мир человеческих воспоминаний: посетившие родную деревню гонца люди перешептывались, высказывая свои сомнения. Они были посланы неким Командором, чтобы умертвить Убивца. Это слово Осождах уже слышал и знал, что убивший его отца аданаил и Убивец — одно и то же лицо.

Дальше было совсем просто. Осождах выудил из памяти пленника не только внешний вид охотников на аданаила, но и запах.

Оставив после себя распятое на дереве тело мертвого человека, принц вскочил на щера и помчался в сторону селения людей, время от времени жадно втягивая в себя воздух. Он не нуждался в помощи гвулхов-ищеек и магических плетений-поводырей, потому что с детства развивал в себе все то, чем одарила эльфов Мать-Природа. Именно поэтому он не боялся встречи с аданаилом — в теле сына короля не было ни единого заклинания, зато в достаточной мере это тело обладало природной силой, а голова довольно отточенным умом, чтобы противостоять любому противнику.

Операция длилась уже четвертый час. Серые стены больничного коридора словно сдавливали находящихся там людей. Они буквально физически страдали от самого утомительного, а иногда самого страшного занятия в этом мире — ожидания.

Надя, словно тигрица в клетке, ходила от одной стены к другой. Затем она резко присела возле Ларисы. С другой стороны от грустной супруги главврача сидел Андрей. Он старался сохранять спокойное лицо, но ярость и чувство вины душили его изнутри. Такие же чувства обуревали и его подругу, только ярости там было меньше, а вины больше. Именно она помогла Василию Васильевичу уговорить Андрея на реабилитацию для «вампирят». И поэтому Надя с немой мольбой смотрела на Ларису.

— Да успокойся ты, они сами виноваты, — жестко сказала врач. Сейчас Лариса Григорьевна выглядела спокойно, но в момент, когда увидела залитое кровью лицо мужа, она едва не впала в истерику.

Не успела Лариса договорить, как распахнулась двустворчатая дверь операционной, и в коридор вышел усталый доктор Фридман — в прошлом известный нейрохирург. После войны, не выдержав нагрузки, он отказался от практики и ушел на хутор «сажать помидорчики». Но ненадолго — Сашат «по наводке» Нади быстро нашел доктора и убедил немного поработать. Когда это нужно, егерь умел быть убедительным, а уж после трансформации и подавно. В принципе он искал нейрохирурга прежде всего для Андрея, но, осмотрев больного, Фридман подтвердил диагноз Василия Васильевича о том, что пуля несостоявшейся киллерши лишь скользнула по черепу, не пробив его, и князь отделался простым сотрясением мозга.

Фридман вышел в коридор, остановился перед посетителями и устало покачал головой. Лариса горестно вздохнула и, увидев выходящего из операционной мужа, осторожно обняла его. Третьим из дверей вышел Зверь в таком же, как и оба врача, облачении, что смотрелось немного непривычно. На участии шамана в операции настоял главврач, выдержав небольшую перепалку с Фридманом.

— Увы, мы не успели. — Известный нейрохирург стащил с себя маску и чепчик, вытерев скомканной материей потный лоб. — Даже маленькое чудо в исполнении молодого человека нам не помогло. Лариса Григорьевна, мне очень жаль.

Лариса только обреченно кивнула, сильнее прижимаясь к мужу.

Борис Филиппович Мешков был старым другом семьи и несостоявшимся женихом Ларисы Григорьевны. В медицинском они учились все вместе, и даже аспирантуру Мешков проходил на пару с Василием Васильевичем. И именно его главврач позвал на помощь в деле перевоспитания «вампирят», но, как оказалось, эта затея была опаснее, чем выглядела на первый взгляд.

Еще при первом тестировании заключенных опытный детский психиатр и нарколог вычислил верхушку сообщества — безнадежно подсевших на черную пыльцу наркоманов. В нее входили сам Гораций, его подружка Хелена и приголубивший Сашата своим хлыстом Скорп. А вот еще одного «заводилу» он опознать не сумел — затюканный с виду двенадцатилетний подросток под уничижительным прозвищем Юшка удачно затесался в толпу «запуганных и ничтожных». «Вампиреныш» оказался отменным актером. Он покорно ждал своего часа и в тот момент, когда проводились тесты, и даже когда ломка выкручивала ему все суставы. Никто из раскаявшихся бывших соратников не выдал этого звереныша: как оказалось, все боялись безумного Юшку даже больше, чем Горация.

Этого «партизана» поместили в общую камеру и водили на собеседования к психиатрам без наручников, за что и поплатились. Получив от Горация условный сигнал, Юшка вырвал зубами ноготь на указательном пальце и проглотил. Все бы ничего, но никто так и не удосужился обратить внимание на странный лак, покрывавший ногти у всех этих «готов». Точнее, странным он был у верхушки — лак имел солидную примесь черной пыльцы.

Нападение произошло неожиданно для всех — и для охраны, и для самих докторов. Наркотик мгновенно увеличил силу и скорость вампира. Главврачу повезло — именно он разговаривал с Юшкой и, получив удар в висок, отлетел к стене, потеряв при этом сознание, а вот Мешкова маленький монстр порвал серьезно. Юшке даже удалось убить охранника и выбить дверь допросной комнаты, но до своего повелителя он так и не добрался — люди Краснова успели прийти в себя. «Вампиреныш» получил две резиновые пули в голову и наконец-то успокоился.

Поняв, что его помощь в больнице уже не нужна, Андрей молча развернулся и направился к выходу.

— Андрей Андреевич, тебе нужно еще полежать, — тут же вскинулся главврач, немного похожий на князя такой же повязкой на голове.

— На том свете отлежимся.

— И то правда, — неожиданно согласился Док. Поцеловав жену и дождавшись ее кивка, он последовал за Убивцем. — Андрей, подожди, — с трудом догнал князя пошатывающийся доктор. Впрочем, сам князь тоже шел не самой уверенной походкой.

— Чего тебе? — недружелюбно спросил Андрей.

— Надеюсь, ты не собираешься всех там зачистить?

— Собираюсь.

— Я серьезно. — Док решительно ухватил князя за рукав и развернул лицом к себе, глядя на князя снизу вверх, но жестко и требовательно.

— Я тоже серьезно. Ты можешь поклясться, что среди этих твоих «сироток» нет еще одного отморозка? Ты готов гарантировать безопасность людям и обеспечить полный контроль над «вампирами» до их долбаной старости?! Готов?!!

— Но это не метод.

— Док, я задал вопрос.

— Не готов! — с яростью ответил доктор, явно ненавидя в этот момент и себя, и князя.

— Тогда не лезь со своими советами и упреками, — зло прорычал Андрей, затем развернулся и направился в сторону «казематов».

Как ни странно, сопровождающий князя Сашат проявил понимание и сочувствие — он подошел к Доку и ободряюще похлопал его по плечу. Улыбка на изувеченном эльфами лице смотрелась диковато, но Док оценил, он кивнул в ответ и решительно направился за Андреем.

Быстрицкий ожидал прихода начальства в коридоре у камеры, где сидели «вампиры», и явно готовился к буре, которая не замедлила разразиться:

— Господин Быстрицкий, как могло случиться, что доктора не были надежно защищены, а «вампиреныш» попал на допрос без наручников?

— Моя вина, — угрюмо ответил начальник следственного отдела.

— Как вы проморгали наркотик?

— Моя вина.

— Что вы заладили: «Моя вина, моя вина». Я хочу слышать ответы.

— Тогда задайте вопрос, на который хотите слышать ответ. Упреков мне и так достаточно, — неожиданно разозлился Быстрицкий и все же добавил: — Ваша светлость.

Андрей уже и сам понял, что вся эта ситуация выбила его из колеи, да и выстрел в голову не обошелся без последствий, но, пока тотем адреналиновым смерчем бушевал в крови и рвался кого-нибудь покусать, это понимание помогало очень слабо.

— Сашат, за мной. Всем оставаться здесь. — С трудом «отодрав» яростный взгляд от следователя, князь вошел в допросную, где к стене были прикованы два главных виновника переполоха.

Оба «вампира» — и Гораций, и Юшка — смотрели с явным торжеством, но если в глазах «отца семьи» угадывалось удовлетворение и осознанная радость, то взгляд «вампиреныша» дышал безумием, которое толчками вырывалось из расширенных зрачков.

— Вы думали, что сможете вылечить истинных вампиров, идиоты! Нас уже не изменить! Хотя можете и дальше присылать мягкотелых докторишек — свежая кровь не помешает.

«Ну все, капец», — успел подумать Андрей, чувствуя, как ярость захлестывает его с головой.

— Вини, как ты думаешь, этот пацанчик может знать что-нибудь важное? — кивнул он на Юшку.

— Да откуда! — делано удивился маленький егерь.

— Ну и ладно, — с нарочитым спокойствием сказал Убивец и, резким движением выдернув «гюрзу» из кобуры, выстрелил Юшке в голову. Причем стрелял он слегка наискось, чтобы мозг и осколки черепа плеснули на лицо Горация. — А как насчет этого красавца?

— В принципе должен знать больше, но мало ли, вдруг у него склероз или амнезия… — вальяжно ответил Сашат, облокачиваясь на стену. Его эта ситуация явно забавляла.

— Ну как? — обратился Убивец к пленнику, в глазах которого уже начал разгораться огонек страха, пожирая упорно цепляющееся за жизнь самодовольство. — Знаешь ли ты хоть что-то важное, чтобы я подарил тебе легкую смерть?

Гораций не был слабаком и пока еще держался, но уже понимал, что перед ним стоят не люди, а два злобных монстра, причем непонятно, кто из них страшнее — тот, с жуткой мордой, или другой, с жуткими глазами.

Через полчаса заляпанный кровью Андрей вышел из допросной, а его сопровождал не менее окровавленный Сашат. Только князь выглядел уставшим и подавленным, а егерь блистал довольной улыбкой, но на маньяка все же не был похож — просто относился ко всему легко и с юмором.

У дверей их встретила та же компания: следователь, Док и пара охранников.

— Петр Игнатьевич, а вы здесь чего ждете?

— Отставки.

— Ага, щазз, — невесело ухмыльнулся Андрей. — Я, конечно, переборщил с обвинениями, но проколы налицо, а ошибки надо исправлять, причем собственноручно, не перекладывая ответственности на других.

— Ну в таком случае, — невозмутимо открыл папку Быстрицкий, — немного информации: Алена Николаевна Шорникова. Двадцать один год. Уроженка Брянска. Отец Николай Леонидович Шорников, бывший уголовник. После войны попал в один из лагерей, потом ушел в бандиты. Был убит при зачистке банды отрядом пограничников. Это был последний рейд, в котором лично участвовал Гаврилов. Девушка думает, что ее родителя убили вы.

— Это вы о стрелявшей девчонке?

— Так точно.

— Отпустите ее.

— Я понимаю, что вы уже сыты кровью по горло, но все же не советую относиться к данному делу слишком легко. Эта дурочка додумалась до покушения не сама, да и ствол у нее оказался не случайно, не говоря уже о патронах. Вот узнаем, кто за этим стоит, — тогда и отпустим, немного прочистив мозги для профилактики.

— Хорошо, делайте как знаете. Здесь я вам не указ, — устало махнул рукой Андрей, настороженно наблюдая за лицом заглянувшего в камеру доктора.

Василий Васильевич не удержался и все же решил посмотреть на место преступления. И то, что он увидел, ему явно не понравилось.

— Господин Роша, — послышался голос Быстрицкого, — дабы удержать вас от необдуманных высказываний в адрес его светлости, хотел бы сообщить дополнительную информацию, появившуюся в личном деле Швабрина Сергея, он же Кровавая Юшка. Беспризорник, несколько раз убегал из специнтерната. Подозревался в убийстве соученика. После попадания в «вампирское» сообщество всю злобу на бросившую его мать вымещал на беременных женщинах. Он забивал их ногами до выброса плода, а уже затем выпивал кровь.

Быстрицкий громко захлопнул папку, словно ставя точку в этом деле. Доктор от всего этого осунулся и вновь стал похож на князя, теперь уже не только повязкой на голове.

— Идем, Василь Василич, тяпнем грамм по триста водочки, а то я уже не могу. Честное слово, — обнял Дока за плечи Андрей, стараясь не испачкать его в крови.

— О, тяпнуть — это хорошо, — оживился Сашат.

— Не-э, брат, — протянул Андрей, — мы не знаем, как теперь на твои мозги действует алкоголь, к тому же у тебя работы непочатый край.

— Какой это? — насторожился егерь.

— Пойди поговори с «вампирами». Теперь это твой геморрой. Сможешь кого-то посадить на короткий поводок и создать команду отморозков — делай. Остальных — в расход.

— А может… — попытался хоть что-то сделать доктор, но Убивец его оборвал:

— Нет, не может. Он не может, а я уже не хочу, — сказал Андрей, увлекая доктора к выходу. — Пойми, сейчас не те времена, когда есть силы и время на попытки вылечить неизлечимых и исправить неисправимых. Зимой я хотел перестрелять к такой-то матери зверинец Мазая, и все же меня переубедили, но с полугвулхами все намного проще — домотали еще пару рядов колючей проволоки, и все. А этих товарищей можно посадить в клетку только в виде дрессированных бойцов, если же они станут пациентами, то обязательно появится очередной Юшка, и мы будем еще раз оплакивать друзей. А я этого не хочу.

— Ты понимаешь, что о тебе будут говорить люди?

— Понимаю.

Уже далеко за полночь безвольные тушки доктора и князя были разобраны заботливыми подругами: Лариса Григорьевна с помощью Андроида уволокла мужа в больницу, где они оба и проживали, а Надя грустно наблюдала, как Беня переносит что-то бормочущего Андрея в спальню.

И почти до рассвета она смотрела на то, как он спит, спрятавшись в хмельном угаре от кровавых будней. Этот человек вынес в своей жизни слишком многое, чтобы остаться в здравом уме, да он и не остался — Убивец уже давно балансировал на грани добра и зла, а власть делала этот выбор намного сложнее. Но другой судьбы у него уже не будет. Надя это понимала так же ясно, как и то, что другой мужчина ей не нужен. Она слишком долго вынашивала в себе чувство к кому-то неведомому. И, найдя его, уже не отступится, даже несмотря на то что далеко не все соответствует тому образу, который хранили ее мечты.

«Жизнь вообще редко бывает благосклонной к нашим мечтам», — подумала она, наконец-то засыпая.

Назад: Глава 6 ПОЛИТИЧЕСКИЕ ИГРЫ

Дальше: Глава 8 АНГАРД[4]

Глава 7 НА ТРОПЕ ВОЙНЫ

Глава 7
НА ТРОПЕ ВОЙНЫ