Едва прошел очередной патруль, я выскользнул из ниши, где до этого прятался, и короткими перебежками двинулся дальше вниз по улице. Уже больше восьми часов я пытался найти лазейку из города. Пока мои успехи ограничились лишь тем, что меня еще никто не поймал, хотя для многих и это было бы удивительно. Оставался последний шанс, если и здесь меня ожидало лишь разочарование, то после этого можно было смело идти сдаваться. Все равно других вариантов больше не существовало. Хотя, вернее будет сказать, что другие варианты просто не отличались особыми шансами на успех. В итоге меня все равно смогли бы поймать.

До нужного мне места оставалось не более полсотни саженей, когда почувствовалось неладное. Я был вором с очень большим стажем, несмотря на мой возраст, и неприятности научился чувствовать нутром, хотя не всегда прислушивался к своим ощущениям — делай я это всегда, меня бы сейчас здесь не было. Сидел бы себе в Гильдии и, попивая кофе, читал книги по Искусству Смерти, забот бы не знал.

Спрятавшись в очередной тени, вновь окинул улицу взглядом — ничего. Вот только выбора у меня все равно не оставалось: если здесь не получится проскочить, то больше таких мест попросту не найти. Даже если сейчас и поймают, это будет лишь немногим хуже. Не выбравшись из города, я, в итоге, не смогу долго скрываться, а шанс выбраться оставался только здесь. Максимально возможный шанс, и тот не отличающийся особой вероятностью на успех. Отбросив все мысли в сторону, я, сделав последний рывок, оказался в нужном месте, и тут же, благодаря очень вредоносной судьбе, из трех ранее мной замеченных и хорошо обследованных углов вышли три очень немаленьких тени… но их было всего три. Если это не профессионалы своего дела, то у меня еще оставались шансы избежать своей незавидной участи. Правда, скрывались они очень умело.

Моим надеждам не суждено было сбыться: все трое оказались хоть и не экстра-класса, но для меня и этих предостаточно, я же все-таки вор, а не наемный убийца. Первые удары не достигли цели, скорость в моей бывшей профессии весьма необходима, я бы даже сказал, жизненно необходима. Главный упор делался на ловкость, стремительность и выносливость, но драться при этом я не умел. Будь это обычные увальни, я бы их просто измордовал. Ведь вырос на улице, а это само по себе уже о многом говорит. Пусть меня никто не тренировал как бойца, но обширный опыт уличных потасовок с такими же оборванцами, каким тогда был и я, позволяет мне быть на голову выше обычных увальней. Только с этими тремя у меня ничего не получилось, мне попались именно бойцы. Едва я попробовал контратаковать, как тут же об этом очень сильно пожалел. Если бы не мой хороший пресс, этот гад отбил бы мне все нутро, но и так разница была не слишком ощутимой. Отлетев назад, я едва успел дернуться в сторону, как рядом с моим ухом просвистел кулак. Больше всего меня настораживала абсолютная молчаливость моих противников, даже дышали они так, словно на расслабляющей прогулке в лесу.

Их целых трое, а я всего один. Они умели драться, а я нет. Результат легко можно предсказать заранее, но я все-таки пробовал, а потом еще раз пробовал, и еще… и даже убежать тоже попробовал, но меня приперли к стене и методично стали превращать в фарш. Когда уже думал лишь о том, чтобы хотя бы кого-нибудь укусить, не говоря уж об ударить, на сцене появилось новое действующее лицо.

Из рассеченной брови и лба беспрестанно сочилась кровь, очень мешая смотреть, но мелькнувшую за спинами моих противников тень я все же умудрился заметить. В следующую секунду мои оппоненты стали падать один за другим, и лишь последний как-то странно дернулся и отпрыгнул в сторону, где все же растелился на земле.

В попытке отдышаться я уперся руками в колени, даже не взглянув на своего спасителя, но стоило мне восстановить дыхание и попробовать выпрямиться, как буквально возникшая перед моими глазами фигура отвесила мне такой апперкот, что меня еще подкинуло на добрых два вершка. Прежде чем мир после удара и падения на землю успел вернуться в хоть какое-то подобие покоя, меня сотряс очередной удар, и в боку вспыхнула чудовищная боль, невольно заставившая свернуться в клубок. Сколько меня били, я не знал, но определенно долго, очень-очень долго.

Когда меня кто-то схватил за волосы, я попытался выругаться, но сильно вывихнутая челюсть не позволила сказать ничего, кроме невнятного мычания, а потом появилось лицо:

— Узнаешь меня, паскуда? — прошипела девушка. — Думал, я так просто забуду, как ты меня унизил?

От ярости, полыхавшей в ее глазах, мне сделалось только хуже, я даже попробовал отползти, но она держала крепко.

— Ты знаешь, я сегодня тоже великодушная, — произнесла она, и на ее губах заиграла настолько хищная улыбка, что я уже отупевшим от боли и усталости мозгом ощутил что-то поистине нехорошее. — Захард задери эту награду, я еще смогу себе заработать на жизнь, только вот тебя, дружок, ждет веселенькое будущее. Как ты там сказал? "Просто запомни, что ты была полностью в моей власти, и, тем не менее, я тебя не тронул" — кажется так? — говоря все это, она без каких-либо проблем спокойно куда-то меня тащила за волосы. — Так вот, дорогой, ты тоже запомни, что твои яйца были в моей власти, но я не стала их отрезать и запихивать тебе в глотку, так же, как и отдавать Видящим Гильдии. Я придумала кое-что поинтереснее. Все-таки ты меня не тронул, а только унизил. Награда бы мне, конечно, пригодилась, но я человек чести. Видящие тебя наверняка убьют, а значит, на мне останется Долг Жизни, поэтому, чтобы вернуть Долг, я поступлю немного по-другому. Дам тебе шанс.

Не знаю, сколько точно она меня тащила, но в какой-то момент я просто почувствовал, как движение прекратилось, и надо мной раздались чьи-то голоса, хотя слов я не разобрал. Почувствовав, как меня подняли, я предпринял попытку дернуться, но ее даже не заметили, меня просто забросили на стол. После чего бесцеремонно вытянули руки вдоль тела и приковали их к столу какими-то железками. Перед глазами появилось смеющееся лицо Тихой Смерти, вот только сейчас мне было совершенно не до смеха.

— Ты знаешь, что это такое? — ласково произнесла она, показывая какую-то штуку… Я увидел это. Люди назвали его "клеймитель"

Несмотря на вывихнутую челюсть, ничего не соображающие мозги и прочие вещи, я попытался вырваться, сломать сковавшие меня железки, но это было все равно, что пытаться сдвинуть с места какую-нибудь средних размеров гору. Девушка же, возбужденно глядя мне прямо в глаза, приложила "клеймитель" к моему плечу. От боли тело выгнуло дугой, а затем забилось в судорогах. Из-за хаотичного сокращения мышц, будто кто-то чужой неумело управлял мною, я с громким хрустом сломал руки о свои оковы. Оглушительный крик перешел в беззвучный, рот полностью заполнился кровью, а потом я просто выпал из реальности. Последнее, что запомнило мое измученное сознание, это блестящие от радости глаза девушки.

…Все тряслось, прыгало, тело жутко болело, а в правое плечо кто-то вбил огромный гвоздь. Казалось, гвоздь пронзал не только мое физическое тело, но и на более тонких гранях пробивал все это самое "мое". От разрывающегося болью плеча распространялся обжигающий жар, норовивший сжечь саму душу. Во рту стоял привкус крови, губы слиплись, как и веки. Руки чуть выше запястья горели огнем, а ребра при каждом вздохе грозились порвать мне легкие. Ноги я вообще не чувствовал. Самое же паршивое было в другом. Я все помнил, совершенно все. Вот ведь тварь… надо было ее убить, проблем бы стало меньше, впредь всегда буду так поступать. Пожалел красивую девушку, тварь такую, надо было еще и трахнуть как следует, прежде чем зарезать.

Но после драки кулаками не машут, поэтому все эти мысли не стоили и ломаного кинста. С чувством глубокого отвращения к себе просто отбросил все мысли куда подальше и сосредоточился на настоящем, попробовал открыть глаза. Не получилось. Да и вообще желание открывать глаза пропало начисто, ведь ничего хорошего я однозначно не увижу? А если это так, то можно просто спать дальше. Один черт, боль физическая несравнима с душевной болью. Так больше и не попытавшись открыть глаза, я уснул.

Ничего не тряслось, не прыгало и почти не болело, даже плечо. Кто-то, слегка приподняв мою голову, подсунул под нее что-то мягкое, а затем прислонил к губам какой-то сосуд со специфическим запахом каких-то незнакомых мне трав, по крайней мере, я думал, что это запах именно трав. Выбора все равно не было, поэтому я послушно приоткрыл рот и, когда содержимое кубка или чаши полилось мне внутрь, принялся старательно глотать, несмотря на появившуюся от этого процесса боль в горле. Видимо, напиток прибавлял сил, ведь стоило попить его, всю сонливость как ветром сдуло. Я опять попытался открыть глаза, и на этот раз мне это удалось. Первое, что увидел, стало лицо незнакомой мне девушки, глаза которой были наполнены невиданной мною доселе нежностью. Именно она, положив мою голову себе на колени, поила меня из кубка.

— Проснулся? — чуть улыбнувшись, спросила девушка.

Промолчать я не мог, еще никто не смотрел на меня с такой нежностью, и голос мне показался каким-то неземным, таким, наверное, говорят ангелы.

— Пхдти…кха-кха…почти…

Чтобы сказать всего одно слово, мне понадобилось столько сил, что я едва не потерял сознание.

— Лучше молчи, — произнесла она и слегка погладила меня по волосам.

На этот раз я не рискнул отвечать и ограничился лишь тем, что смежил веки в знак понимания.

— Сейчас я дам тебе еще одно лекарство. Когда ты выпьешь его, то почти сразу уснешь, а, проснувшись, почувствуешь себя намного лучше.

Сказав это, она вновь поднесла к моим губам кубок, только уже без какого либо запаха, и, пока я все не выпил, она мягко, но настойчиво, раз за разом наклоняла кубок к моему рту, вливая очередную порцию жидкости. Что было дальше, я не помнил. Моментально уснув, столь же моментально проснулся, но чувствовал себя почти живым человеком. Теперь уже ничего совершенно не болело, и я вполне свободно шевелил ногами. Пару сотен лет назад от таких травм мог вообще умереть, а теперь ничего, даже последствий никаких не останется. Единственное, что напоминало обо всех пережитых мною неприятностях, это клеймо на моем плече в виде ворона, сидящего с распахнутыми крыльями на человеческих костях, и сосущая пустота где-то в душе. Печать Хомана была наложена полностью. Еще бы она не была наложена! Эта тварь, Смертельная Девственница, мало того что подписала мне смертный приговор, так еще и лишила меня возможности вновь стать Видящим… хотя… энергию ведь из меня никто не качает? Значит, проживу я долго, а там, глядишь, чего и придумаю… или, в крайнем случае, повеситься всегда успею.

Несколько приободрив себя такими мыслями, я приподнялся на локте. Судя по всему, лежал в какой-то повозке, которая куда-то ехала. Довольно мерное покачивание слегка убаюкивало и настраивало на сонливый лад. С некоторым трудом поборов в себе позыв снова завалиться спать, израсходовал как минимум половину всех своих накопленных сил для того, чтобы подползти к краю повозки и, отодвинув полог, выглянуть наружу.

Выглянул и сразу увидел двух стражников, едущих немного сзади и сбоку от моей повозки. Причем, если я оглядел их довольно заинтересованно, ответной реакции вообще не последовало. Меня для них словно не существовало. Захард с ними! Мы люди не гордые, бывали времена, когда и заплесневевший хлеб, найденный в помойке, казался изысканным деликатесом. Единственная волна гнева, поднявшаяся у меня в душе, относилась лишь к тому, что эти охранники были "чистюлями", такие люди сразу бросаются в глаза и жутко меня бесят. В целом же, кроме охранников на лошадях, и смотреть было не на что. Скорее всего, я ехал, вернее, отлеживался в последней повозке, и, вероятно, пока у меня не будет достаточно сил, лежать мне здесь одному.

Отползя от края, предварительно тщательно закрыв просвет, забился в самый угол повозки вместе с подушкой и одеялом, где вскорости уснул.

Так продолжалось дня три, я только и делал, что спал, ел, пил и снова спал. Чаще всего еду и питье я находил рядом с собой, едва просыпался, и лишь всего пару раз видел, как мне ее приносила девушка. Которая так больше со мной ни разу и не заговорила, хотя иногда оставалась рядом, и в такие моменты я использовал все свое красноречие, разливаясь соловьем, рассказывая многочисленные истории из моей жизни. Девушка молча слушала, иногда улыбалась и даже пару раз мелодично смеялась, но никогда не говорила и не отвечала на мои вопросы. Если же я начинал сильно настаивать, она просто все так же молча уходила. Именно поэтому вскоре я перестал задавать ей какие бы-то ни было вопросы, и после этого она с каждым днем стала все больше и больше времени проводить рядом со мной.

Отдельная история была с походами по нужде. Использовать стоящее в повозке ведро я категорически отказывался, и поэтому, едва проснувшись после памятного разглядывания стражников, благо караван в это время стоял на привале, выбрался наружу. Вернее будет сказать, выпал. Никто не сделал ни единой попытки помочь мне встать, поэтому я, скрипя зубами и превозмогая накатывающуюся волнами слабость, все-таки смог принять вертикальное положение. Оно, это положение, оказалось крайне неудобным, из-за чего мне пришлось поспешить. Кое-как переставляя ноги и качаясь из стороны в сторону, добрался до первых кустов, которые поспешно обошел, чтобы в изнеможении прислониться к растущему за ними дереву. Я так не уставал, даже когда слегка перебарщивал с тренировками, будучи учеником Гильдии Видящих, а это многое значило. Сделав свои дела непосредственно возле дерева, я, тяжко вздохнув, двинулся обратно к повозке.

Пока шел, пригляделся ко всему каравану в целом. Он был довольно большим, но крытые и большей частью открытые повозки были до предела нагружены средними по размеру мешками. И, как стало понятно из возни людей рядом с ними, в них находилась разнообразная крупа. Видимо, все это предназначалось солдатам, а если учесть, что никто особо не заботился о сохранности товара и моем присутствии здесь, то с уверенностью можно было предположить, каким именно солдатам должны достаться эти продукты. Да уж… солдатам.

Когда я вновь оказался на своем месте, сил не осталось даже посетовать на тяжкую судьбу. Опять забившись в оккупированный мною угол, старательно завернулся в одеяло и, расслабившись, почти сразу уснул. Люблю сон. Когда спишь, все проблемы отходят на задний план, а если снится кошмар, то стоит только проснуться и понять, что это был всего лишь плохой сон, как накатывает эйфория, и ты, расслабившись, вновь засыпаешь. Сон — это легкий и действенный способ убежать от жестокой реальности. Помнится, в детстве, будучи сильно голодным, я иногда просто находил себе теплое место и засыпал, чтобы переждать ночь, а с утра найти хоть какой-нибудь еды. В такие моменты сон особенно необходим, и ты начинаешь понимать настоящую ценность этого процесса.

Как и раньше, в детстве, когда были наиболее тяжелые дни, я ограничивал реальность сиюминутной, даже сиюсекундной действительностью, не задумываясь о будущем. С удовольствием ел, с не меньшим удовольствием спал и с огромным удовольствием рассказывал истории своему персональному Ангелу. С каждым днем я становился все сильнее и сильнее и уже на пятый день, тайком, стал делать по утрам и перед сном небольшую разминку, остальное же время старательно изображал из себя больного человека, но рано или поздно все заканчивается. К ночи десятого дня мы, наконец, достигли Мертвого Легиона.

Едва это случилось, как все дни равнодушные стражники заметно оживились и с помощью своих копий заставили меня выползти из телеги, после чего отвели к еще десятку стоявших рядом людей. Видимо, это были мои собратья по несчастью. Вернее, оставшиеся собратья, многих уже увели вглубь лагеря. Некоторое время мы простояли под надзором стражников. Я же снова чувствовал себя больным, сам не знаю почему. Слегка кружилась голова, мысли путались, чуть тошнило и хотелось спать. Кстати, что весьма странно, я совершенно не помнил весь прошедший день. Вот, вроде, проснулся и "вжик", добро пожаловать, мы приехали. Куда делись почти двенадцать часов?

Мои мысли оборвались с приходом какого-то невзрачного, маленького человечка. Бросив пару рубленых фраз охраняющим нас солдатам, он сделал в нашу сторону странный жест рукой. Лишь когда стоящие рядом со мной люди неуверенно потянулись вслед за уже уходящим куда-то в темноту человеком, я сообразил, что жестом руки он приказывал следовать за ним. Так-с… у меня точно какие-то проблемы с головой, раз не смог понять такой простой жест, но из-за чего? Ведь я еще несколько дней назад полностью выздоровел! Неуверенность моих спутников передалась и мне, поэтому шел, постоянно озираясь и вообще крутя головой из стороны в сторону. Смотреть было совершенно не на что, но меня это ничуть не смущало, просто не мог идти спокойно, из-за чего внимательно всматривался в сидящих у костров людей и просто проходящих мимо. При этом и сам не знал, что именно подсознательно ожидал увидеть.

Столько всего слышал про Мертвый Легион и так его боялся, но теперь, увидев, даже почувствовал некоторое разочарование. Все люди были как люди… разве только несколько более напряженные, но так это можно списать на множество различных факторов. В общем, Мертвый Легион мне показался не таким уж и страшным местом. Вернее будет сказать, САМ Легион не выглядел страшно, но не стоило забывать о том, что никто еще не выживал здесь более четырех лет из пяти необходимых. Когда же я соизволил вновь обратить внимание на нашего провожатого, выяснилось, что мы уже пришли.

Я угрюмо сидел возле костра в окружении точно таких же угрюмых лиц. Никто из этих десяти бедолаг, привезенных сюда вместе со мной, даже рта не раскрывал, лишь один парень, немногим старше меня, сидел и тихо плакал. Для них Мертвый Легион — это… Мертвый Легион. Смерть максимум через полгода-год. Люди, сидящие рядом со мной, тоскливым взглядом смотрели перед собой. Они считали себя уже кончеными людьми… в целом, я о себе думал почти так же, но, по крайней мере, умудрился сбежать из лап Гильдии и, а это главное, Совета Империи. От таких мыслей даже несколько приободрился: сразу показалось, что не все так плохо, ведь всегда может быть хуже. Тем более, странное, несколько необычное состояние постепенно прошло, и я стал чувствовать себя вполне здоровым. Только интересно, что все-таки со мной было?

Неожиданно за моей спиной раздалось легкое бряцанье, и, подняв взгляд, до этого устремленный в костер, я увидел, что нас окружили люди Легиона. Напротив меня, за спиной плачущего парня, стоял мужик ростом больше целой сажени, широкоплечий, с хищным выражением лица, при этом его глаза смотрели на меня необычайно цепко.

— Ты! — ткнул мужик пальцем в меня. — Пойдешь со мной! — Его голос напоминал раскаты грома, вызывать его ярость я не хотел, поэтому поднялся и послушно поплелся следом. Да и что он мне сделает? Пытки? Только Видящий, лишенный способности управлять энергией, мог понять испытываемую моей душою боль, любая боль физическая будет просто спасением… Ладно, это немного отдает пафосом, но ведь страшно же идти за таким громилой, да еще не зная куда. С другой стороны, если он меня убьет, то моя смерть наступит просто немногим раньше, чем я предполагал, но не более. После таких рассуждений мной овладело мрачное удовлетворение, поэтому, когда идущей впереди меня гигант оглянулся, он увидел на моем лице лишь злобную ухмылку и никаких признаков страха.

Остановились мы, к моему удивлению, возле точно такого же костра, от которого ушли. Вот только рядом с огнем никого не было. Гигант молча указал на бревно возле костра, а, когда я сел, куда было показано, сам уселся напротив. Мужик опять взглянул на меня своими цепкими глазами какого-то непередаваемого цвета. Я все так же злобно скалился.

— Гадаешь, зачем я тебя позвал? — Все-таки голос гиганта был подобен грому.

Отвечать не стал. Зачем? Риторические вопросы не нуждаются в ответе.

— Из-за чего ты попал в Легион? — опять заговорил мужик.

Я некоторое время молчал, обдумывая, какой смысл может нести этот вопрос и что последует после ответа, в итоге решил ответить:

— Меня избили, а когда очнулся, мне как раз ставили метку на плечо. Кто-то подобрал меня, пока я был без сознания, и продал людям Императора. Меня даже не проверяли! Просто поставили клеймо и все.

Полуправда есть лучший выход.

— Значит, тебе просто не повезло? — уточнил мужик.

— Да.

— Как тебя зовут?

— Помнится, я слышал, что если человек выживает в Легионе в течение пяти лет, ему дают вольную, и он может начать жизнь с чистого листа. Новое имя, новые документы и новая возможность добиться в своей жизни хоть чего-то. Поэтому считай, что меня зовут… Крис… — немного подумав, добавил, только совсем не то, что хотел: — Крис Траскер.

Гигант протянул мне руку со словами:

— Арвард Миствей.

— Приятно познакомиться, — произнес я, привставая и пожимая протянутую над костром руку.

— Ждешь, что сейчас буду бить или вообще убивать? — неожиданно для меня произнес Арвард.

Пару секунд молча смотрел на добродушно улыбающегося гиганта, после чего ответил:

— Когда шел за тобой, думал, так и будет, точнее, учитывал такую возможность, но как только ты предложил сесть, понял ошибочность своих предположений.

Выслушав мой ответ, Миствей хмыкнул каким-то своим мыслям. После этого некоторое время мы просидели молча, я же наблюдал за Арвардом. Вот он поднял небольшое полено, которое в его руках выглядело чуть ли не палочкой, поворошил им другие, горящие поленья и, видимо, посчитав костер слишком маленьким, подбросил в него пару дровишек.

— Ты уже, наверное, считаешь себя конченым человеком? Живым трупом?

Даже ожидая момента, когда гигант заговорит, я все равно вздрогнул от его голоса, впрочем, на мой ответ это никак не повлияло, а ответил моментально и коротко.

— Нет.

Все-таки я смог удивить этого Арварда. Едва прозвучало мое рубленное "нет", как он резко вскинул голову, а его брови изумленно взлетели вверх. Посмотрев на меня слегка расширенными глазами, он в первый раз за время нашего разговора явно почувствовал себя неуверенно.

— Да-а, парень… я в Легионе, считай, уже будет как три года, и такой ответ слышу впервые. И почему же ты считаешь себя еще не до конца конченым человеком?

Настало время удивляться мне. Абсолютный рекорд выживания в Мертвом Легионе равен четырем годам. Еще ни один человек за полторы сотни лет существования этой части имперских войск не выживал на протяжении пяти лет, три года — это много.

— Конченым я был еще до Мертвого Легиона, причем настолько конченым, что в Легионе у меня просто баснословные шансы выжить. — Мой ответ прозвучал сухо и без эмоций, только с некоторым опозданием. Все-таки рядом со мной сидит человек, три года выживающий там, где выжить практически невозможно, это несколько потрясало.

— Ты же сказал, тебя избили? — мгновенно насторожившись, произнес гигант. — Вроде как случайно попал?

— Так и есть, — кивнул я, не понимая, почему Арвард так среагировал на мои слова. — Просто до этого я не угодил… — Я точно знал, что хотел сказать "серьезным людям", но вместо этого произнес совсем другое: — Видящим… — Запнувшись, смешался, но, глубоко вздохнув, осторожно продолжил: — И они бы меня из-под земли достали, а попасть к… серь… Видящим — это еще хуже, чем в Мертвый Легион.

— Ну, не скажи… — начал было Миствей, но я, перебив его, отрицательно покачал головой:

— Поверь, я умудрился выставить дураками таких людей, что мне даже страшно представить мою дальнейшую участь с момента попадания к Видящим. Я на сто процентов уверен, что меня не убьют, причем в ближайшие десятилетия точно, а Видящие, я знаю, смогут устроить мне ад на земле. Для меня легендарный и ужасный "Мертвый Легион" — это просто путевка в жизнь, хотя, возможно, весьма короткую, но все равно жизнь.

— А как ты относишься к насильникам?

Вопрос вогнал меня в ступор.

— В смысле?

— Ну, как ты к ним относишься? — терпеливо повторил Арвард, при этом пристально всматриваясь мне в лицо.

— Не встречал.

Миствей, цокнув языком, кивнул.

— Тогда, парень, добро пожаловать в великий и ужасный Мертвый Легион, и у меня есть к тебе предложение.

— Какое?

— Понимаешь… за все существование Легиона никто не продержался в нем пять лет… Я и некоторые люди хотим это исправить.

— И? — Я все еще не понимал, куда клонит гигант.

— И я хочу предложить тебе присоединиться к нам… попробовать выжить.

— В смысле — сбежать?

Этого я совсем не хотел, сразу вспомнилось все, что слышал о сбежавших. Для прояснения ситуации скажу сразу — бежать нельзя! В любой, даже самой захолустной деревеньке сработают соответствующие оповещающие плетения, едва сбежавший солдат туда войдет. Разбой на дорогах отменяется по той же причине. Почти все дороги Империи были под строгим контролем, а по "глухим" дорогам ездят только темные личности, которые за себя постоять могут сами, да еще и как могут. Также исключается массовый побег. В самом начале, когда только зародился Легион, отправленные в него люди сбежали. Прожили они после этого, дай Эрсиан памяти, неделю или две. Видящие просто нашли всех сбежавших по меткам на плечах. Эти выжженные татуировки не только энергетические маячки, но и яд замедленного действия. Захоти тогда Видящие, и все бы просто умерли, и никого бы не пришлось искать, но после поимки беглецов произошла такая грандиозная казнь, что побегов больше не было. Уж лучше умереть от меча врага с призрачным шансом на спасение, чем жуткая смерть в руках Теневых с их неиссякающей фантазией. Впрочем, функции клейма постепенно развивали, не ограничивая его действия лишь ядом и маячком, его сделали еще и неким "анализатором правильных действий". Ведь в Легион попадает всякий сброд, поэтому среди всех обязательно найдется самый отмороженный, который соберет вокруг себя шайку и будет диктовать свои условия. Зачем лезть под меч? Пусть другие лезут! Вот, чтобы не случилось такой фигни, клеймо заставляло сражаться всех без исключения, а если не будешь, через некоторое время сдохнешь. Причем, во избежание ненужных смертей, этот самый "анализатор" был весьма и весьма умен. Ведь клеймо совершенствовали десятилетиями, учитывая все произошедшие варианты нарушения обязанностей воина Легиона. После разбора вносились поправки, поэтому последние лет пятьдесят никаких особо интересных прецедентов в Легионе не случалось. Увильнуть от сражения не представлялось возможным. Ну, разве что только через смерть, так на кой демон сдалось такое "увиливание"?

По всем этим причинам отменялись и восстания. Причем такой слабостью Легиона, заключающейся в клейме, вернее, возможностью взятия под контроль поставленное клеймо, могли воспользоваться только Видящие Империи. Именно из этого я сделал вывод, что метки закреплены на каком-то артефакте, который хранится непосредственно у Императора или лорда Дикса, вряд ли такую вещь можно доверить кому-нибудь другому. Также были предусмотрены правила, по которым ни один человек, обладающий Силой Видящих, не мог попасть в Легион. Разумеется, чтобы такой слабостью Легиона, как отсутствие в нем людей с Даром, не воспользовались враги, к самому Легиону добавляли парочку Видящих. Чаще всего это были средние по Силе и умениям люди, которые чем-нибудь провинились… по крайней мере, так говорят. Больше двух Видящих вряд ли выделят, все-таки в этой части Имперских войск ни о ком заботиться не надо. Если же всех убьют, то, как говорится, невелика потеря.

Тем временем Арвард даже слегка замахал руками в знак протеста:

— Нет-нет и еще раз нет! Просто мы хотим создать из Легиона образцовую армию. Такую, чтобы она была способна перемолоть хоть сам Имперский Легион.

Я тихо присвистнул. Эк, они круто взяли… личный Легион Императора, это вам даже не воины, это просто нечто. Туда брали только лучших из лучших, и потом еще делали отбор среди них. Людей подбирал САМ лорд Дикс. Там половина воинов владела хоть и слабым, но все же Даром, а остальные и вовсе были самыми настоящими Видящими.

— Я вижу, ты настроен скептически? — Арвард сразу погрустнел.

Я задумался. В принципе, это, конечно, почти глупость, наивность и не знаю что еще, но… какого демона? Тут и так, по сути, все живые трупы, терять уже просто нечего, а раз так… Тряхнув головой, я бесшабашно улыбнулся:

— Можно попробовать. Но скажи, у вас есть Видящие?

— Двое. Причем вроде неплохие.

Как я и предполагал.

— Можешь потом их мне показать?

— Да нет проблем. А ты что? Тоже Видящий?

Гигант даже подался вперед, довольно опасно склонившись в сторону костра. Видимо, он очень хотел услышать положительный ответ на свой вопрос. Вообще-то, как я уже сказал, Искусников в Мертвый Легион никогда не отправляли. Этак их может там накопиться, и тогда восстание будет намного удачнее. Опасно людей с Даром отправлять в Легион.

— Увы, — я опечаленно покачал головой. — Но я многое знаю в этой области.

— Хм… откуда?

— Это я хотел бы оставить при себе, пусть будет моей маленькой тайной, — сказав это, я заговорщически подмигнул.

— Ладно, это все после. Главное сейчас — научить тебя выживать, владеешь каким-нибудь оружием?

— Ну… из арбалета я стреляю отлично, метательные ножи и кинжал.

Арвард задумчиво покивал головой, после чего, слегка прищурившись и склонив голову набок, принялся внимательно меня разглядывать.

— Это все, конечно, хорошо, но у тебя отличное телосложение, тебе сам бог велел владеть мечом, поэтому твои умения станут просто приятным довеском. В общем, будешь у нас мечником… может быть, даже бойцом Арсиана, это тебе уже Карст скажет.

— Это кто? — заинтересовался я.

— Есть небольшая вероятность, что твой будущий учитель. Мастер двуручного боя. Пошли, покажу тебе твой десяток, в котором ты отныне будешь служить. Заодно Карсту представлю, он как раз десятник.

Миствей поднялся и вопросительно посмотрел на меня. Я вскочил вслед за ним и послушно поплелся за гигантом, лишь чуть отставая от него. Шли в этот раз намного дольше, но вот впереди замаячил очередной костер, и Арвард уверенно направился в его сторону. Когда до рассевшихся у костра людей осталось меньше десяти шагов, солдаты вскочили и вытянулись по стойке "смирно". Вот этого я точно не ожидал.

— Вольно, — бросил Арвард, после чего посмотрел на оставшегося стоять воина, в то время как остальные вновь расселись возле костра и продолжили есть. — Капрал, посмотри вот на этого паренька, может, хоть он тебе подойдет?

Видимо, это и был тот самый Карст. Капрал задумчиво окинул меня взглядом, потом, видимо, не приняв однозначного решения, даже обошел вокруг. Пощупал мышцы, легонько ударил по прессу, заставил попрыгать на месте и даже сесть на шпагат. Закончив с этим, Карст, почесав затылок, так резко глянул на меня, что я едва не отшатнулся.

— Подходит, — наконец, буркнул он. — База хорошая, видно, что развивается давно.

— Наконец-то! — радостно произнес Арвард. — Тогда теперь этот парень твой, делай с ним что хочешь, но через три месяца он должен перешагнуть первую ступень. Ясно?

— Может, мне его еще и Искусству надо обучить? — язвительно спросил Карст.

— Этого не надо. Он сам тебя научит, если надо.

— Так ты, парень, Видящий? — заинтересованно спросил Карст.

Я отрицательно покачал головой.

— Просто я кое-чего знаю в этой области, но не более.

— Ладно, можешь присаживаться и начинать знакомиться со своими товарищами. Если будут вопросы, обращайся ко мне, помогу. Все понятно?

— Да, — улыбнувшись, ответил я.

К своему удивлению, я увидел, как глаза Карста потемнели.

— Что ты сказал? — прошипел он.

Сказать, что я растерялся, значит ничего не сказать.

— Как отвечают старшему по званию?! — взревел капрал.

По стойке "смирно" я вытянулся просто автоматически.

— Так точно… эрл? — произнес я это не слишком уверенно, при этом чувствуя себя едва ли не полным идиотом.

Карст и Арвард разом фыркнули и понимающе заулыбались.

— Привыкай, парень, — похлопал меня по плечу Миствей, едва не отбив его при этом. — Теперь ты солдат, солдат Легиона.

Глядя на него снизу вверх, я лишь натянуто улыбался. Действительно, теперь я солдат, солдат Мертвого Легиона. Впрочем, некая заторможенность и шок не помешали мне кое-что сделать: