ГЛАВА 26
Марка разбудило настойчивое мяуканье. Раскрыв глаза, он увидел перед собой мордочку Карины; ее желтые глаза блестели в свете ночного светильника.
— Он появился, да? — сонно спросил Марк. — Ты точно не обозналась?
Кошка снова мяукнула. Марк убрал ее со своей груди, поднялся и тряхнул головой, прогоняя остатки сна. По его мысленной команде зажегся верхний свет. Настенные часы показывали двадцать минут четвертого.
С тех пор как Марк подслушал разговор Андреа с Нильсом, его не оставляла мысль выследить кота. Поначалу он собирался тайком установить в подвале магическую сигнализацию, которая включалась бы только на ночь, но вскоре отказался от этой идеи. Во-первых, она бы часто срабатывала, поскольку в подвал то и дело наведывались школьные кошки; а во-вторых, даже при тщательной маскировке существовал большой риск, что эти чары могли обнаружить, и тогда бы случился громкий скандал.
В конце концов Марк решил прибегнуть к помощи Карины и приказал ей дежурить по ночам в подвале, а в случае появления Нильса немедленно дать ему знать (он внушил ей визуальное описание кота). За минувшие девять дней она уже раз будила Марка, но тревога оказалась ложной — это был не Нильс, а похожая на него кошка, принадлежавшая отцу одного из учеников, который остался в школе на ночь.
— Ладно, посмотрим, — сказал Марк, торопливо натягивая рубашку. — Но в любом случае это последняя попытка. Больше ты не будешь ночевать в подвале.
Слежка доставляла Марку определенные неудобства из-за необходимости держать всю ночь приоткрытым окно, чтобы Карина могла беспрепятственно попасть в квартиру. А он привык спать, полностью забаррикадировавшись, ибо только так чувствовал себя в безопасности без шкуры…
Минут через пять Марк, наспех одетый, с неизменной львиной шкурой на плечах и Кариной в руках, вышел из своей квартиры и направился к центральной лестнице. В это позднее время вся школа была погружена в крепкий сон, и каждый его шаг громким эхом отдавался в тишине коридора, но он продолжал идти быстро, а по лестнице вообще спустился чуть ли не бегом.
Лишь достигнув первого этажа, Марк начал ступать осторожно, а дверь подвала открыл почти бесшумно. Поставив кошку на пол, он ей шепнул:
— Ну теперь веди.
Карина побежала в сторону прачечной, миновала ее и на развилке коридора свернула влево — туда же, где на позапрошлой неделе Андреа отчитывала Нильса и где месяц назад его повстречала Абигаль. Похоже было на то, что у кота имелась своя любимая часть подвала и здесь он обычно охотился на мышей.
Проходя мимо кладовки для садовых принадлежностей, Марк на всякий случай приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Внутри никого не было.
— Не там ищешь, Марк-малыш, — послышался из другого конца коридора знакомый голос с капризными нотками.
Марк резко повернулся и мельком увидел кошачью голову, которая тут же скрылась за углом.
— Нильс?
— Ты был плохим мальчиком, когда здесь учился, — продолжал кот из своего укрытия. — И таким остался, хотя повзрослел и стал учителем. Послал шпионить свою киску, значит? А я еще удивился, почему она сразу убежала, не захотела поиграть со мной. И в прошлый раз, когда я говорил с Андреа, ты подслушивал нас.
— Так ты заметил меня? — удивился Марк.
— Не заметил, а почувствовал, — уточнил Нильс. — Я очень чуткий.
— Почему тогда не предупредил Андреа? — спросил Марк, медленно двинувшись вперед.
— Ха! Чтобы она еще больше ругала меня? Мол, вот, доигрался, ты во всем виноват… Нет, спасибочки! Сами между собой разбирайтесь. — Кот снова выглянул из-за угла. — Зачем ты меня искал, Марк-малыш?
— Просто хочу поболтать, — ответил Марк, остановившись. — Мне интересно, где ты пропадаешь. Ведь в школе тебя считают мертвым.
Нильс покачал головой:
— И не надейся, я ничего не скажу. Это большой секрет, тебе его знать не положено. Вообще я не должен даже разговаривать с тобой. Мне надо было сразу уйти, и я…
Марк швырнул в него усыпляющее заклятие. Однако Нильс был начеку и мигом спрятался.
— Ай, как нехорошо с твоей стороны! — послышался его обиженный голос. — Ну все, пока.
Марк стремглав бросился к углу коридора, но, увы, опоздал. Кота уже не было.
Заставив ближайший эльм-светильник гореть ярче, Марк внимательно осмотрел пыльный пол. Кошачьих следов было много, но цепочка самых свежих, натоптанных поверх остальных, внезапно обрывалась, и их продолжения он нигде не обнаружил.
Закончив осмотр, Марк подошел к Карине, которая тихо стояла в сторонке.
— Ладно, киса. Спасибо за помощь, теперь возвращайся домой.
Она вопросительно мяукнула. Марк опустился на корточки и погладил ее.
— Все нормально, хорошая моя. Дальше я сам разберусь. Больше не надо его искать.
Карина потерлась мордочкой о его ладонь, развернулась и побежала в направлении кухонных складов, где находился специальный лаз, через который кошки могли попасть в подвал и выбраться обратно на улицу. Проводив ее взглядом, пока она не скрылась за поворотом коридора, Марк выпрямился и, сконцентрировав все свои колдовские силы, послал мысленный вызов. Послал очень далеко — на Палатину, одну из семи Граней, на которых стоял Вечный Город. На таком огромном расстоянии его могли услышать только два человека — Инга и Владислав.
Вскоре контакт установился и пришла первая мысль:
„О, Марк, привет! Рад тебя слышать. Как дела?"
„Здравствуйте, Владислав. У меня все в порядке".
„Собрался к нам в гости? — спросил он. — Тогда обожди немного. Через несколько минут я освобожусь и заберу тебя".
„Нет-нет, я… — Марк помедлил в нерешительности. — Я по другому поводу. Вы не могли бы попросить Леопольда… ну, навестить меня? Ненадолго — на полчаса или на час".
„Хорошо, попрошу. А когда он тебе нужен?"
„В любое время. Чем раньше, тем лучше".
„То есть, — уточнил Владислав, — желательно прямо сейчас?"
„В общем, да. Если, конечно, он не занят".
„Ха! Ты же знаешь, он постоянно занят. В основном болтовней с кем-то. Он охотно согласится проведать тебя. А ты точно не хочешь к нам? С удовольствием поболтал бы с тобой. И Беатриса с Цветанкой сильно скучают по тебе".
„Я тоже скучаю, — ответил Марк. — Но… как-нибудь в другой раз".
„Что ж, дело твое… Ну ладно, я позову Леопольда, и как только он явится, дам тебе знать. Жди".
Владислав разорвал связь, даже не подумав поинтересоваться у Марка, зачем ему понадобился Леопольд. Собственно поэтому Марк обратился к нему, а не к Инге, которая наверняка стала бы задавать вопросы — просто так, из чисто женского любопытства. А он совсем не хотел, чтобы она узнала о его расследовании. Ведь, по большому счету, Марк совал свой нос в дела самого мастера Ильмарссона, тем самым нарушая не только этические нормы, но и элементарные правила субординации. Он бы ни за что не стал выслеживать Нильса, если бы не Андреа. Ему было важно знать, во что она замешана и насколько это опасно для нее…
Минут через пять Владислав вызвал Марка:
„Леопольд уже здесь и говорит, что будет рад навестить тебя. Только он никогда не был в ваших краях и сам дорогу не найдет — нам по-прежнему не удается научить его пользоваться координатами. Так что я просто переброшу его к тебе. Пространство перед тобой свободно?"
„Да".
„Хорошо, я тебя запеленговал. Теперь не двигайся… Вот, держи!"
Перед Марком, примерно в метре над полом возник элегантный короткошерстный кот со светлым окрасом туловища и более темным — головы и хвоста. Он ловко приземлился на все четыре лапы и недовольно проворчал:
— Ох и не люблю я этих бросаний!
„Все в порядке, — сообщил Марк Владиславу. — Леопольд прибыл нормально".
„Тогда уступаю тебя ему. Ты точно не хочешь… Ах да, я уже спрашивал. Жаль, конечно. Ну все, пока".
„До свидания, Владислав", — еще успел ответить Марк, прежде чем король прервал мысленный контакт.
Тем временем Леопольд отряхнулся, быстро глянул по сторонам, а затем уставился на Марка приязненным взглядом. Глаза у него были желто-зеленые, и это единственное, чем он внешне отличался от котов сиамской породы.
— Приветик, Марк! — произнес Леопольд жизнерадостно. — Давненько не виделись. Как поживаешь?
— Нормально. А ты?
— Не жалуюсь. У меня все клево. — Кот снова осмотрелся вокруг. — Кстати, странное местечко ты выбрал. И время тоже странное. Сейчас у вас, кажется, ночь… да, точно ночь, я чувствую. А это подвал, правильно?
— Правильно, — подтвердил Марк. — Подвал под школой, где я работаю.
— Но ты же не здесь живешь? Не в подвале?
— Нет, конечно. Просто я… гм, хочу кое-что выяснить. И тут надеюсь на твою помощь.
— Без проблем, — с готовностью заявил Леопольд. — Чем смогу — помогу. А что у тебя за дело?
— Только это секрет, — предупредил Марк. — Ты обещаешь молчать?
— Само собой, — серьезно ответил кот. — Клянусь своим хвостом.
Марк знал, что его слову можно доверять. Как и все самцы-оборотни, Леопольд был неуемно болтлив, но при всем том умел хранить тайну. Благо на свете хватало разных несекретных вещей, о которых он мог трепаться с утра до вечера.
— Допустим на минуту, — начал Марк, — что, кроме тебя, есть еще коты, которые умеют ходить через Перекресток миров. Ты смог бы проследить за ним?
— Ну трудно сказать, — ответил Леопольд. — Я еще не встречал других таких котов. А было бы интересно познакомиться хоть с одним — поиграли бы в догонялки. Свои следы через Пустоту я вижу, если они свежие. Так что, наверное… Нет, постой! — резко вскинулся он; до него наконец дошел подтекст вопроса. — Ты ведь не просто так спрашиваешь, да? Ты знаешь другого кота, который на это способен?
— Кажется, знаю. Недавно я видел здесь кота, который исчез буквально у меня на глазах. Никуда он спрятаться не мог — это точно. Я думаю, он ушел через Перекресток.
— Где это было? Покажи.
Марк подвел его к развилке коридора, где были натоптаны кошачьи следы.
— Вот, видишь? Эти, что сверху остальных, просто обрываются, исчезают.
— Да, вижу, — сказал Леопольд. — Действительно, исчезают.
И стал тщательно вынюхивать следы. Впрочем, так это выглядело только внешне. На самом же деле он использовал свое особое чутье, присущее всем котам-оборотням, но у него развитое гораздо сильнее, чем у других. Необыкновенная острота восприятия Леопольда порой ставила в тупик даже Ингу и Владислава.
— Ты прав, Марк, — вскоре произнес он, подняв голову. — Этот кот ушел в Пустоту. Я чую его следы.
— И куда они ведут?
— Чтобы узнать, надо по ним пойти. Сейчас я сбегаю и посмотрю. Интересно будет познакомиться с этим котом. Может, мы станем друзьями… Ох, черт! — вдруг выругался Леопольд. — Неужели?.. — И снова ткнулся носом в пол.
— В чем дело? — спросил Марк.
— Кажется, я знаю этого кота, — пробормотал Леопольд, продолжая изучать следы. — Правда, не совсем уверен, я уже давно не встречался с ним… Да, точно! Это проклятый Нильс! Такой большой, серый, жутко наглый, верно?
— Да, — кивнул удивленный Марк. — Откуда ты его знаешь?
— Он живет на Ланс-Оэли. — Леопольд выгнулся дугой и сердито зашипел. — Нахал, каких свет не видел. Самозванец и оккупант!
На Грани Ланс-Оэли (иначе именуемой Контр-Основой) находилось поместье Кэр-Магни, которое раньше было резиденцией Мэтра, последнего из Великих, а теперь принадлежало верховным королю и королеве. Сам Марк никогда там не был, но слышал о Ланс-Оэли от Шако Ориарса, королевского оруженосца, уроженца тех мест. Впрочем, Шако крайне редко наведывался на родину, даром что Инге и Владиславу ничего не стоило доставить его туда. Как понял Марк, он был рад-радешенек вырваться из-под опеки своей бабушки Суальды, экономки в Кэр-Магни, женщины весьма властной, даже деспотичной, и с тех пор всячески избегал встреч с ней.
— Этот чертов Нильс, — между тем говорил Леопольд, — захватил Кэр-Магни, объявил его своей территорией и меня туда не пускает.
— Почему?
— Потому что он сукин сын! Я вырос в Кэр-Магни, это моя родина, а теперь какой-то приблудный кот заявляет, что мне там не место. Каждый раз, когда я туда приходил, он лез в драку и… — Леопольд явно смутился. — Ну он всегда побеждал. Ты же видел, какой он здоровенный. И злющий к тому же.
— А ты не додумывался превращаться в коня?
— Конечно, додумывался. Так ведь он тоже превращался.
— Сам?
— Да, сам. Он это умеет, как и я. И при этом становится таким буцефалищем, жуть! Короче, как говорит Владислав, против лома нет приема.
— Кстати, ты обращался к нему насчет Нильса? Или к Инге?
— Обращался к обоим, — ответил кот. — Владислав посочувствовал мне, но сказал, что не собирается вмешиваться в наши кошачьи разборки. И вообще он не интересуется Кэр-Магни, почти никогда там не бывает. А Инга вначале обещала урезонить Нильса — только у нее ничего не получилось. Тогда я потребовал совсем прогнать его, но она отказалась. Заявила, что в Кэр-Магни должен быть кот, а я все равно не стану там жить. И еще добавила так ехидно: мол, другое дело, если я соглашусь поменяться с Нильсом местами — вернусь на Ланс-Оэли, а он поселится во дворце… Ха, нашла дурака! Я, конечно, не согласился. — Леопольд снова зашипел. — Нет, надо же, какая она лицемерка! Притворялась, что просто жалеет приблудного Нильса, а на деле оказалось, что нашла себе нового любимчика. Научила его ходить через Пустоту! Других котов учить отказывалась, даже моего лучшего друга Иштвана (Иштван был котом великого инквизитора Ференца Кароя) — лгала, что не умеет. Зато этого наглого котяру научила. Ну я ей задам!
— Э нет, постой! — торопливо произнес Марк, боясь, как бы Леопольд прямо сейчас не отправился к Инге. — Ты же обещал сохранить все в тайне.
Кот мигом умерил свой пыл.
— Да, обещал, — нехотя признал он. — Но я тебя не выдам, будь уверен. Просто явлюсь в Кэр-Магни, подерусь с Нильсом, а потом скажу Инге, что видел, как он уходит в Пустоту.
— Только не сейчас, — попросил его Марк. — И не сегодня. Через несколько дней, ладно? Иначе Инга свяжет это с твоим визитом ко мне — ведь Владислав ей расскажет, обязательно. И тогда получится, что ты меня выдал. Пожалуйста, потерпи недельку. Все равно Нильс никуда от тебя не денется.
— Ну хорошо, хорошо, — уступил Леопольд. — Потерплю, так уж и быть. А потом устрою Инге о-очень большой скандал.
— Вот и договорились, — сказал Марк. — Ну что ж, пойдем ко мне, там поболтаем. И накормлю тебя, если ты голоден.
Леопольд, который всегда был не прочь перекусить, охотно согласился.
— Только постарайся не шуметь по дороге, — предупредил его Марк. — Сейчас еще ночь. Вернее, слишком раннее утро.
