Глава 16
Конкурс невест
— Хелл! Хелли, солнце, вставай!
— Отвали, я хочу спать!
— Хелли, нет времени, нельзя спать, вставай уже.
— Ну, Бес, ну, миленький, я спать хочу, я два дня не спала-а-а-а…
— Наемница Третьего круга Хелл, подъем!
— Тренер Руслан, сила в нас! — Хелл поднялась, открыла глаза, встретилась взглядом с насмешливыми глазами Руслана. — А вы тут откуда?
— Подъем, Хелл, яд еще в тебе!
Она встала, трава под деревом манила похлеще подушки в спальне, но нужно идти. Надо! Она возненавидела это слово! Снова бег, изнурительный, выматывающий, бег на пределе возможностей. Теперь рядом с ней тренер, он указывает, дает команды, направляет. Она устала, совсем устала. Когда же это закончится?
— Хелли, не сбивайся с ритма, следи за дыханием, Хелл, ты нужна нам. — Голос тренера дрогнул.
И наемница продолжала бежать, механически выполняя все его команды. Сколько она уже так бегает? День? Нет, похоже, два дня. С ней рядом бежали Стилет, Дейв, Алекс, потом Бес. Когда они успели вызвать тренера? А почему она бежит? Хелл попыталась что-то вспомнить. Что-то важное, но она никак не вспоминала, что именно. Они бежали по лесу. Хелл, не задумываясь, перепрыгнула через ползущую по тропинке змею, и память начала возвращаться. Она умирает!
Эта мысль заставила наемницу сбиться с темпа, но тренер издал такой набор шаерзских ругательств, что темп восстановился как-то сам собой.
— Хелл, слушай меня внимательно, — Руслан говорил, продолжая бежать рядом, — Сайсиен скоро прибудет, он уже вылетел с Трех Миров, просто я был несколько ближе.
Она догадывалась, где он был. Хелл постаралась скрыть улыбку. Они находились на Ньоре, мерзкой болотистой планетке, на которой пытался спрятаться знаменитый, причем печально знаменитый Лдгор. Мужик он был мерзкий и в сексуальных желаниях несдержанный. Правительства нескольких пострадавших от его действий планет долго и нудно пытались его найти, в итоге все скинулись и обратились к «Руке Хаоса». Рексар как полномочный представитель содрал с них больше обещанной суммы и принял заказ, в итоге Бес, Стилет, Дейв и Алекс удостоились приема в зале Совета Тридцати и очередной головомойки на тему: «Попробуйте только не выполнить заказ». Хелл встречи с Рексаром избежала только благодаря Кайлу, который забрал ее на очередную примерку нового вооружения.
Лдгора искали долго, дня четыре. Нашли благодаря Стилету, он развел на задушевную беседу нескольких шлюх с Ипсора, известной планетки для развлечений. Эти ночные бабочки и поведали, что Лдгор иногда навещает кварталы мальчиков, в которых можно купить себе молоденькую игрушку на ночь, а если приплатить, то и на всю жизнь. Мерзкое место, а единственная пригодная для жилья планета, которая находилась недалеко, была Ньоре, и она считалась необитаемой. Вот так они и обнаружили логово Лдгора. Еще два дня потратили на выяснение точных координат нахождения ублюдка, в итоге нашли и его и труп очередной игрушки. Пока Стилет убивал эту тварь, которую никто из наемников не мог назвать человеком, Хелл решила поискать в его логове, надеясь найти возможных выживших. Хелл казалось, что она слышит их голоса, и они зовут ее, просят о помощи. Это ее и сгубило — в одной из клеток рядом с умирающей девочкой была змея, девочку Хелл спасла, но с ребенком на руках увернуться от укуса смертоносной олькобе не получилось. Последнее, что девушка запомнила, это как бледный от ужаса Стилет расстреливает несчастное пресмыкающееся, а затем в бессильной ярости топчет извивающийся в агонии, разодранный пулями труп.
Она, наверное, упала бы, если бы не держала маленькую, захлебывающуюся от слез девочку. Потом Стилет, передав девочку на руки Алекс, долго тряс наемницу, что-то кричал, но Хелл уже практически не слышала его. А потом начался бег. Без остановки, без еды, без сна. Стилет гонял ее почти весь день, его сменил Дейв, ему пришлось, чуть ли не пинками подгонять наемницу, ужас продолжился. Потом была Алекс — она бежала рядом, почему-то плакала, обещала отдать ей все бусы из голубого жемчуга, если она выживет, но в тот момент Хелл не слышала ничего, кроме биения сердца, которое, казалось, стучит в ушах. Потом появился Бес. Он гонял ее до обеда, иногда бил по щекам и тряс, совсем как Стилет, яростно ругаясь и ломая от бессильной злости деревья, стоило ей очередной раз упасть. Едва она попыталась уснуть, уже не обращая внимания на крики и пинки, появился Руслан. Возможно, она и не поднялась бы, но годы ежедневных тренировок, когда учишься выполнять команды тренера даже не задумываясь, сделали свое дело — она подчинялась Руслану беспрекословно.
Хелл все же улыбнулась и хитро посмотрела на тренера. Интересно, знает ли Сайсиен, что учителя академии развлекаются на Ипсоре? Через четыре часа ей уже было все равно, кто, где и с кем развлекается, хотелось просто умереть. Только бы остановился этот нескончаемый забег, только бы прекратили сменяться в безудержном вихре деревья и поляны, тропы и развилки.
— Хелли, — сквозь туман дикой усталости она услышала знакомый голос, голос, которому нужно было подчиниться, — Хелл, бежим к кораблю, все, Сайсиен на месте. Давай, детка, немного осталось.
И она продолжила этот безумный бег, еле разбирая дорогу и ориентируясь исключительно на команды тренера.
— Прыжок влево!
И Хелл прыгнула, не присматриваясь, куда попадут истерзанные и кровоточащие ноги. Где-то в глубине сознания она понимала, что то, что хлюпает в сапогах, это не пот, это уже давно кровь.
— Хелл, пригнись, потом рывок прямо и поворот вправо. Выполнять!
Когда же он так последний раз на нее кричал? Ах да, тренировка после первого боя, тогда она тоже чувствовала себя истерзанной и двигалась с трудом. Наемница, пригнувшись, бежала вперед, проползала под поваленными деревьями, вскакивала и вновь бежала. Перед глазами пробегали светящиеся точки, в уголках глаз что-то пульсировало, она устала.
— Быстрее, держи темп, следи за дыханием!
Тренер Руслан! Как же долго он был для нее ночным кошмаром, плавно перетекающим в кошмар утренний. Как много слез невольно катилось по ее щекам во время очередной пробежки с препятствиями. Как она ненавидела его снисходительные смешки, стоило ей сорваться или упасть. И как любила те редкие моменты, когда он хвалил ее и в его глазах было столько теплоты и участия.
— Все, Хелли, уже почти все, держись. Теперь прямо, снижай темп, дыши глубже. Я сказал, следи за дыханием!
Она следит! Вдох, четыре шага, выдох, четыре шага, вдох, три шага, выдох, три шага. Они бежали все медленнее, и впереди Хелл увидела еще один корабль… шестой… как их много… Зачем они здесь?
— Зверек! Зверек, родная, как же ты так?
К ней навстречу двигался плавной походкой великого воина ее Великий Учитель. Учитель, ты никогда не узнаешь, что был для нее всем! Ты предал ее, последний дасх во вселенной! Ты предал ту, что доверяла тебе единственному. Ты превратил ее в идеальное оружие и пытался контролировать. Зря! Теперь нет доверия, теперь она контролирует каждую попытку войти в ее разум.
— Зверек. — Сайсиен усадил ее на землю, опустился напротив, протянул руки.
Хелл стало больно, очень больно. Боль накатывала волнами и, чуть отступив, охватывала ее с новой силой, постепенно нарастая.
— Мне больно, учитель. — Она шептала с трудом, пытаясь шевелить воспаленными, покрасневшими губами.
— Я знаю, Зверек, я знаю, доверься мне. — Сайсиен заглядывал в ее глаза, а смотрел словно в душу.
Она увидела раскаяние в его глазах и приняла решение. Наемница протянула свои руки, израненные и покрытые ссадинами, он сжал ее ладони, стараясь скрыть промелькнувшее в глазах отчаяние.
— Мы никогда не делали так раньше, Зверек, но мы должны попытаться. Тебе будет больно… опять. Прости…
Она кивнула. Она знала, что так нужно, это ее единственный шанс. Она снова доверилась ему, доверилась безоговорочно, понимая, что иначе только смерть.
Слияние! Она позволила провести его только раз, боль была невыносимой. Тогда в кабинете учителя она долго плакала, свернувшись на полу, как маленький испуганный ребенок. Теперь он собирался сделать это снова. Поза шаазза, третья поза в Дайкинири, искусстве Черной смерти. Она села, впуская энергию космоса, учитель терпеливо ждал ее, он понимал, как ей тяжело управлять измученным телом. Как хочется спать… Она уже согласилась умереть, но кто-то шепнул: «Не умирай». Хелл обернулась, попыталась улыбнуться Стилету и не смогла.
Слияние — это боль! Боль! Невыносимая, заставляющая каждую цепочку нейронов передавать импульсы в ускоренном режиме, подчиняющая все тело. Ее мышцы сокращались так быстро, что казалось, готовы разорваться от напряжения. Теперь кровь! Она разогнала свое сердце, заставила его биться чаще и сильнее. Она стонала от невыносимого ужаса, заполняющего все ее тело. Хотелось кричать, но учитель сжал ее ладони сильнее, почти ломая кости кистей.
— Держись, Зверек, еще не все!
Она ненавидела это выражение! Держись, Зверек! Даже если боль превращалась в один сплошной кошмар, из которого нет спасения. Держись, Зверек! Даже если ноги подгибались, а с разбитых губ стекали капельки крови. Держись, Зверек! Держись!
Слияние! Она поняла, что они перешли к завершающей фазе. Хелл отпустила энергии, свою и космоса. Она выпустила организм из-под жесткого контроля разума. Позволила израненному телу кричать о том, как ему больно и плохо.
— Молодец, Зверек!
Наемница подняла измученные глаза на учителя и со странной отрешенностью стала следить, как одна-единственная слеза стекает из почти бесцветных глаз. Он улыбался, значит, она справилась.
— Теперь все, теперь можешь спать.
Ее кто-то подхватил, и Хелл улыбнулась, она легко узнала руки Стилета. А потом Дейв, ласково поглаживая ее руку, вводил стимуляторы. Все! Отдых кончился!
Едва стимуляторы взломали ее нервную систему, Хелл села. Огляделась и слабо улыбнулась.
— Пить хочу. — Вместо крика получился шепот.
Алекс подошла, протянула шай с водой, но почему-то не смотрела на нее. Хелл взяла это на заметку, выпила воды, откашлялась, выпила еще.
— Дай зеркало! — (Алекс начала плакать, Бес обнял ее за плечи, он тоже старался не смотреть на Хелл.) Она не выдержала: — Алекс! Дай. Мне. Зеркало!
Зеркало ей протянул Стилет, нежно погладил по волосам и только потом позволил ей взять сверкающий квадратик. Хелл посмотрела на себя, расхохоталась истерическим, неестественным смехом и потеряла сознание. Стимуляторы не могли заставить израненное тело двигаться.
— Хелли, детка, вставай. — Стилет сидел рядом с ней, нежно гладил по волосам и спине и уже минут десять пытался разбудить. Он бы оставил ее, но Хелл спала третьи сутки. — Хелли, крошка, я тебе поесть принес.
— Не встану. — Она зарылась носом в прозрачную голубую подушку.
— Хелли, ну сколько можно уже, а? Сайсиен сказал, что это воздействие яда и твоя пигментация вернется, волосики снова станут черненькими, а глазки… глазки серебристыми. Ну, Хелли! Ну, сколько можно, а?
— Иди к чертям, Стилет!
— Хелли, ты все равно красивая. — Бес подошел и сел рядом на складной стул, прикоснулся к бледной ручке, покрытой сетью царапин и ссадин. — Все пройдет, поверь мне.
Она всхлипнула и сильнее уткнулась в подушку.
— Я теперь страшная, — раздалось угрюмое бурчание из подушки, — седая и глаза красные-э-э у-у-у-у, какой кошмар, у-у-у… А Алекс мне бусы обещала, синенькие. — Хелл резко подняла зареванное лицо и посмотрела на друзей полностью красными, как у кролика-альбиноса глазами, окруженными белыми ресничками. — Бусы мне теперь не пойду-у-у-ут. Ка-а-акой кошмар!
Девушка снова уткнулась в подушку.
— Хелли, я тебе свои красненькие отдам, которые черные с крошечными рубинами, они тебе тоже очень нравились, — заговорила Алекс, и рев прекратился. — А волосы мы можем покрасить, я же свои крашу, и ничего.
Снова слезы.
— Реально красишь? — заинтересованно спросил Стилет, намотав локон золотистых волос на палец, за что тут же и получил по рукам. — Хелли, она дерется, — обиженно пожаловался наемник.
Хелл плакать перестала, повернулась, посмотрела на друзей, от чего команда испуганно вздрогнула.
— Я страшная и кровожадная, ш-ш-ш-шьем! — Хелл горько усмехнулась, глядя на их реакцию.
— Тахешесс! Не пугай так, — Стилет притворно икнул, — у меня ж сердце слабое!
Она улыбнулась, села на кровати, подтянув ноги, положила подбородок на сложенные колени:
— Народ, у меня провалы в памяти, что там произошло?
— Хороши провалы в памяти, мы Лдгора поймали и наглядно казнили. Помнишь? — Стилет сел ближе, обнял ее.
— Смутно, — призналась Хелл, — почему я живая? После укуса олькобе не выживают, от ее яда нет противоядия.
— Ты действительно ничего не помнишь? — удивился входящий в их комнату в академии Дейв, протягивая ей какой-то стакан с мутной жидкостью.
Хелл выпила, даже не спросив, что это было, и тут же скривилась — горечь оказалась невыносимая.
— На, запей. — Бес протянул чашку с чаем.
Хелл посмотрела на него с благодарностью, но вместо ободряющей улыбки в ответ получила передернувшегося от ужаса друга.
— Жесть. — Хелл выпила чай. — Рассказывайте!
— Мы получили заказ на Лдгора, — начала Алекс.
— Это помню. Его Стилет нашел.
— Эм, не совсем, Хелли. — Стилет, обнимающий ее со спины, поправил прядь белых волос. — Я узнал, на какой он планете, а вот его логово отследила ты, помнишь как? — (Она покачала головой.) — Мы кружили над Ньоре, два дня кружили, и ничего — он хорошо замаскировался, даже свой корабль спрятал. Потом ты предложила отследить его. Мы опустились на планету, ты часа четыре сидела в трансе, когда поднялась, указала направление. Но, оказывается, он не всех детей убивал, эта тварь двенадцать крошек держал в клетках в пещере, одна из них, как оказалось, Даниригемира… и там куча шипящих, она тоже телепатка, и она закричала ублюдку, что его скоро убьют посланники Хаоса. Тот не будь дурак — быстро сообразил, что к чему, вытащил с собой пса и, убив его, собирался приманить болотных сшагнире, ну как бы они жрут все что ни попадя, даже корабль могут, им железо заместо жвачки.
— А дети? — спросила Хелл.
— Детей он тоже в живых оставлять не собирался. — Стилет вздохнул и положил голову на ее плечико, устраиваясь удобнее. — Олькобе он выпустил из клетки, чтобы она занялась детьми. Урод! Так вот, эта девочка… и за что ее предки таким именем-то наградили?… Она уговаривала змею не убивать их и одновременно звала тебя…
— Куда ни плюнь — одни телепаты, — усмехнулся Дейв.
Стилет бросил на него ироничный взгляд, и Дейв заткнулся.
— Почему я не увидела змею? — спросила Хелл, и тут же воспоминания закружили ее в вихре.
Она знала про олькобе! Но в отличие от девочки понимала, что змея должна выплеснуть свой яд, только после этого инстинкты отступят, и ею можно будет управлять… А вокруг плакали дети, плакали как взрослые — они уже знали, что такое ужас. Олькобе — маленький смертоносный демон, она двигается как молния и, если ее разозлить, способна уничтожать все и всех. Эти испуганные, запертые в клетках дети для нее были раздражающим фактором, она искусала бы их меньше чем за тридцать секунд, и наемница ничего не сумела бы сделать. Хелл вспомнила, как быстро стянула перчатку и подставила руку для укуса, одновременно подхватывая из сломанной ею клетки девочку-телепатку. Потом боль, обжигающая боль укуса, и змея подчинилась ее контролю. Вбежавший Стилет расстрелял замершую змейку, в ярости топтал трупик, а Хелл все повторяла и повторяла ментальный приказ: «Подчинись мне. Замри. Не шевелись».
— Судя по тому, как ты вздрагиваешь, — заговорил Стилет, — ты сама уже вспомнила, что как дура, я бы даже сказал тупая как виарский свинокрыс, стянула перчатку и решила погладить змейку!
— Стилет, — Хелл вздохнула, — у меня не оставалось выбора, там были дети…
— Да знаем мы все, олькобе так просто не остановить. — Алекс ткнула Стилета в бок. — А ты поменьше ори на нее, ей и так досталось!
— Что значит — не ори? — возмутился наемник. — Если вы все как дебилоиды будете под удар подставляться, я вообще без команды останусь!
— Хелли, не обижайся на него, он тебя сутки гонял, пока сам не свалился. — Дейв проигнорировал хмурый взгляд Стилета и стянул булочку из принесенного для Хелл завтрака.
— Так, а гоняли меня зачем? — Девушка вспомнила бесконечный забег.
— Не хотели дать умереть спокойно. — Бес рассмеялся.
— Яд олькобе, — Дейв принял позу типа «я лектор», — он поражает нервную систему, но только в спящем состоянии. И чисто теоретически, если продержать укушенного в состоянии паники, с выбросом адреналина в кровь, тогда по идее можно уменьшить воздействие яда на организм.
— Я мучилась чисто теоретически? — Хелл сама не заметила, как вскочила с кровати.
— Хелли, расслабься. — Стилет усадил ее обратно. — То, что предложил тогда Дейв, было шансом, шансом тебя спасти, и мы использовали его. И, заметь, это сработало.
— Только я теперь альбиноска. — Наемница тяжело вздохнула: — Спасибо вам всем, что бы я без вас делала…
— Ну, — Стилет коварно улыбнулся, — без нас тебя бы уже раз двести убили, а нас без тебя тоже раз сто, так что мы квиты.
— А что там делала куча кораблей? — Хелл вспомнила, как она, грязная и измученная, из леса бежит на поляну к Сайсиену, а там около восьми кораблей.
— Детей забирали, некоторые из очень высокопоставленных оказались. — Алекса хитро улыбнулась. — И нам вознаграждение увеличили.
— Как — увеличили? — не поняла Хелл.
— Значительно увеличили. — Дейв тут же нахмурился: — Но денег на карманные расходы больше, чем раньше, давать не буду!
— И не надо. — Алекс чмокнула его в щечку. — Мы с Хелл на продаже енирского шелка еще полгодика протянем.
— А почему так мало? — удивленно спросил Бес.
— Потому что мы мало продаем, нам и самим все нравится. — Алекс щелкнула его по носу.
Здоровяк несколько секунд выглядел как удивленный бык, но после этого с грацией пантеры вскочил, и теперь Алекс убегала от него, с трудом уворачиваясь от излишне поворотливого наемника.
— Эй, тормозите, иначе сейчас сюда Сайсиен подвалит, а он должен думать, что Хелл еще спит, — выкрикнул Стилет.
— Поздно, они с Кайлом уже идут сюда, — грустно сказала Хелл.
— А ты откуда знаешь? — удивленно поинтересовался Бес, остановившись, чем и воспользовалась Алекс, щелкнув его по носу еще раз.
На этот раз расплата была мгновенной: не успела наемница отскочить, как Бес, одной рукой схватив ее, второй отвесил нехилый шлепок по мягкому месту.
— Ай, убери лапы, волканоид!
— А нечего меня дразнить. — Еще один шлепок, затем захват контроля, когда противник не может пошевелиться. — Так откуда ты узнала, Хелл?
— Я чувствую его, а он меня, это один из побочных эффектов слияния потоков. — Хелл улыбнулась, глядя, как Лекси пытается обойти захват. Казалось, это невозможно, но вот наемница изогнулась, почти вывихнув руки из предплечий, рывок — и Алекс на свободе.
— Ну, все, сволочь загорелая, смерть идет к тебе! — Алекс прыгнула и нанесла удар левой ногой с двойного разворота.
Бес увернулся, и Лекси вновь бросилась в атаку.
— Смерть идет, — прокомментировал Стилет, — смерть поскальзывается и… смерть падает в объятия Беса. Все, брейк, Бес победил.
— Ой, что будет, если об этом Руслану рассказать! Загоняет он тебя, Лекси, до полусмерти на разминке. — Дейв доел первую булочку и потянулся за второй, за что получил по рукам от Стилета.
— Пусть ест. — Хелл снова села, положив голову на согнутые колени.
Конечно, стоило встать и одеться, потому что шортики и топик, в которых она спала, вряд ли выглядели прилично, но совершенно не хотелось смотреть на себя в зеркало. Хелл тряхнула головой, отчего серебристо-белые локоны тут же упали на лицо, закрывая ее ото всех.
— Хелли, — Стилет отвел прядь волос, открывая лицо, — хватит грустить, это ненадолго.
— Ненадолго — это прыщик на носу, а тут такой кошмар, что и жить не хочется, — недовольно буркнула Хелл.
Легкий звук открываемой в комнаты наемников двери заставил всех забыть шутливое настроение. Бес, Стилет и Дейв тут же вышли из комнаты девушек, Алекс начала судорожно прибирать бардак, образовавшийся после их шутливой драки с Бесом.
— Хелли, — первым вошел Кайл, посмотрел на нее так, что захотелось залезть под одеяло, — ты не хочешь одеться?
— Оставь девочку, Кайл. — Сайсиен, видимо, разговаривал с наемниками, а теперь быстро вошел в комнату, подошел и сел рядом с Хелл на неприбранной постели, приподнял ее за подбородок, заглянул в глаза: — Как ты?
Учитель некоторое время продолжал смотреть в ее глаза не отрываясь, потом начал проверять болевые точки на теле.
— Ничего не болит, кроме ног. — Хелл бросила взгляд на свои забинтованные конечности. — Голова ясная, сознание вернулось полностью, память практически тоже.
— Да, отлично, хотя кто бы мог подумать. Пигментация к тебе вернется, за это не переживай, такой белой походишь еще максимум две недели. И… Хелли… спасибо, что доверилась…
Она кивнула, не в силах что-либо ответить на это.
— Я забираю Хелл, пока она не поправится. — Кайл подошел ближе, сел на стул, который раньше занимал Бес. — И на этот раз, — недовольный взгляд на наемников, — ваша компания не возникнет через час после того, как мы приедем, ясно?
Наемники заулыбались: кому как, а им в прошлый раз понравилось.
— Кайл, — Хелл посмотрела на него красными глазами с серебристой радужкой, — я бы хотела остаться в академии, потренироваться…
— С израненными ногами? — Кайл презрительно хмыкнул. — Ты мне будешь нужна на переговорах в Истакане, так что собирайся.
Хелл жалобно посмотрела на Сайсиена, тот понял ее нежелание в таком виде предстать перед народом, но все же поддержал друга:
— Ты умудряешься выкладываться по полной и даже больше на каждом задании, так что отдых необходим. К тому же это согласованно с Советом, собирайся.
— Я подожду тебя за дверью. — Кайл поднялся. — Много одежды можешь не брать, я уже все купил. — Знаменитый Кайл Кинжал вышел.
Сайсиен ласково потрепал девушку по щеке и вышел вслед за ним, закрыв двери.
— Тебе помочь одеться? — Лекси села рядом с ней.
— Лучше помоги с бинтами. — Хелл всхлипнула и принялась разматывать ноги.
Все оказалось лучше, чем она думала: раны уже зажили, на теле почти не осталось ссадин и порезов, зато синяки были в избытке. Правда, ноги… Ступни она искалечила основательно, и теперь ходить было больно. Словно прочитав ее мысли, из-за дверей окликнул Кайл:
— Хелли, не обувайся, я тебя на руках понесу!
Час от часу не легче, потом опять все над ней прикалываться начнут.
— Он прав, лучше так, чем сейчас обуваться. — Алекс сняла последний лисниоровый бинт. — У тебя только-только кожа зажила, потому не рискуй, иначе все это потрескается, и потом опять кошмар будет.
— Не хочу с ним лететь. — Хелл тяжело вздохнула. — Опять придется… эх!
— Терпи, малышка, он твой ниасе; если бы не он, трудно представить, что с тобой было бы.
— Еще скажи таким поучительным тоном: «Хелл, будь благодарна».
— Что я могу тебе на это ответить? — Алекс улыбнулась. — Нам безумно повезло с ребятами, а тебе с Кайлом и Сайсиеном. Жизнь наемниц, которых всего процента четыре среди наемников, чаще всего протекает в плавном переходе из постели одного покровителя в постель другого.
— Все, хватит, даже представлять не хочу.
Хелл поковыляла в душ, потом быстро переоделась, натянув на ножки тонкие сапоги из кожи оттоганской змеи, и тут взглянула на себя в зеркало. Она не зря так долго этого избегала. Из зеркала на нее смотрела бледная девушка, побледнее Хозяина пожирателей, с серебристо-белыми волосами и ярко-красными глазами. Может, и была в этом своеобразная привлекательность, но Хелл слишком привыкла к своему лицу, чтобы теперь лицезреть себя вот такой. Девушка глянула на свои руки и ужаснулась — таким сильным был контраст белой кожи с синими линиями вен по сравнению с черным костюмом наемницы.
Всхлипнув, Хелл начала собирать сумку и через несколько минут вышла к друзьям, сопровождаемая погрустневшей Алекс.
— Я готова. — Она оглядела присутствующих: — Ребята, буду скучать…
— Надеюсь на это, — Кайл встал, — очень надеюсь, что скучать придется и шайка не припрется вслед за тобой.
— Я бы не стал на это рассчитывать. — Стилет нагло улыбнулся. — А вдруг нам будет скучно…
Кайл смерил его таким взглядом, что Стилет перестал улыбаться.
— Хелли, я просил не надевать обувь. — Наемник-одиночка с осуждением покачал головой.
— Не надо носить меня на руках, — Хелл нахмурилась, — я уже не маленькая.
Стилет, не дожидаясь, пока Кайл начнет ей объяснять, как сильно она не права в данной ситуации, выхватил у Хелл сумку, бросил ее Кинжалу и, подхватив девушку на руки, рванул с ней в коридор. Добежав до лестницы, заглянул в рубиновые глазки:
— Полетаем?
— Легко. — Хелл улыбнулась, предвкушая спуск.
Стилет перекинул ее на спину, открыл окно и спрыгнул вниз, используя всего три выступа для задержки свободного падения.
— Красота! — выдохнула Хелл, едва они оказались на земле. — Напомнил мне первые дни в академии.
— Держись крепче, это еще не все. — Наемник подпрыгнул и, подтянувшись, начал перепрыгивать с ветки на ветку.
Хелл зажмурилась, хоть и знала, что Стилет и не на такое способен, но все равно было жутко видеть, как внизу мелькают ветки деревьев.
— Вот и все. — Он спрыгнул возле выхода из академии, аккуратно опустил ее на землю, приподнял за подбородок. — Теперь слушай, малышка. Кайл тащит тебя на Истакан, там пройдет конгресс, посвященный слиянию малых планет, фактически, вам нужны там союзники. Я догадываюсь, на кой ты Кинжалу, но одна просьба: что бы он ни попросил, пока не посоветуешься со мной, ничего не предпринимай. Помни, что вы там оба почти без прикрытия останетесь.
— Но… вы же прилетите?
— Мы-то да, но не равняй наш корабль и кораблик Кайла, он быстрее, мы в прошлый раз вас догнали, потому что и летели-то вы недалеко, а Истакан, сама знаешь, это на нашем корабле пять дней пути, а Кайлу лететь не больше двух. И будь умничкой, не так как обычно.
Хелл обняла его, потому что слов, чтобы выразить благодарность, просто не было.
— Вы еще целоваться начните. — Кайл вышел из Сада Обучения и подошел к ним. — Хелли, до корабля хоть дойти сможешь? Или Стилет опять должен выполнять акробатические номера для поддержания легенды о непобедимой наемнице Хелл?
— Я сама дойду. — Она приподнялась на носочках, чмокнула Стилета в щечку и, аккуратно ступая, направилась за ворота, где их уже ждал двухместный алгар Кайла.
Ее ниасе появился через несколько секунд, открыл перед ней двери, забросил сумку назад, сел за руль. Хелл хихикнула — руль на алгаре смотрелся так же нелепо, как штурвал у автомобиля на земле.
— Я консервативен. — Кайл хотел показать, что злится, но не смог. — Хелли, ты такая необычная сейчас, как это… гы… привидение.
Она вздохнула, хотелось съязвить, но с Кайлом это было бесполезно. Хелл украдкой взглянула на своего ниасе, который на огромной скорости управлял алгаром, совершенно не заботясь даже о тех скудных правилах движения, которые существовали на Трех Мирах.
— Куда мы летим? — Наемница заметила, что они движутся в обратном направлении от его дома.
— К Галару, ты же помнишь про доспехи.
— А я думала, они еще не закончены, прошлый раз он долго делал.
— Я попросил его поторопиться, мне он отказать не смог.
— А Рексару отказывает, — невинно подметила девушка.
— Хелли, не лезь в политику. — Он прекрасно понял и ее намек, и крывшийся за намеком вопрос.
Наемница вздохнула, посмотрела сквозь пластик на улицы города.
— А Галар в курсе, что со мной было?
— Ну ничего особенного с тобой и не было. — Кайл улыбнулся, посмотрел на нее. — Ты, как всегда, вляпалась по самое не могу, и пришлось всем тебя спасать. Разве я неправ?
— Тахешесс! Я не могла иначе, ну ты же понимаешь!
— Нет, Хелли, я не понимаю. Это самопожертвование — характерная черта всех землян? Если да, то неудивительно, что у вас до сих пор отсталая цивилизация.
Хелл вздохнула, спорить с ним было невозможно и бессмысленно, а так хотелось задать еще пару вопросов.
— Кайл?
— Да, буренка.
— А что у тебя было с Ивом?
— Стилет! Как он меня достал уже, вечно свой нос сует куда не следует.
— Ты не ответил.
Еще один внимательный, оценивающий и слегка презрительный взгляд Кайла.
— Да уж, надо бы тебе с большим уважением относиться к ниасе, может, была бы менее любопытной. Ив, твой Ив далеко не единственный, кому приходится на пальцах объяснять, что тебя лучше не трогать. Хелли, чему тут удивляться? Тебе еще и двадцати нет, в то время как Алекс сколько? Почти сорок? А она одна из самых молодых среди наемниц. Вот тебе и ответ — ты юная, красивая, ну почти, фигурка закачаешься, таких, как ты, среди наемниц нет. Просто не выживают. А теперь поставь себя на место мужиков, которые привыкли добиваться всего и всех, и тут ты, молоденькая и неиспорченная, в связях с большим количеством любовников не замеченная. Плюс ты наемница, а это, знаешь ли, намек на горячее удовольствие.
— Мне казалось, я еще на первом курсе дала понять, что со мной лучше не связываться, — хмуро подметила Хелл.
— Хелли, Хелли, ты со своим любимым была, ты же ему ничего не позволяла, так разве он от тебя отказался?
— Кайл! — Хелл словно сжалась. — Я не хочу говорить о своем прошлом!
— Но мою мысль, я надеюсь, ты поняла? — (Она кивнула.) — Чем чаще ты говоришь «нет», тем заманчивее становишься, привыкай, это все же мир сильных мужчин, а мы привыкли добиваться своего.
Хелл снова начала смотреть сквозь пластик, узнала уже знакомую улицу, мрачный дом Галара.
— Все, приехали. — Кайл положил руку на ее коленку. — Хелли, не выпрыгивай, я понесу тебя сам. Пойми, мне нужно, чтобы ты быстренько восстановилась.
Она кивнула и осталась сидеть на месте, ожидая, пока Кайл выпрыгнет из алгара и подхватит ее на руки.
— Сто лет тебя не носил, — усмехнулся наемник, — чертовски приятно, однако.
Ответить она не успела, потому что он быстрым шагом двинулся к дому мастера, ударом ноги распахнул окованные железом двери, вошел внутрь.
— У меня не бордель. — Галар встретил их у дверей своей мастерской, к которой Кайл, наплевав на прислугу и угомонив одним взглядом охранника, спокойно дошел, так и неся девушку на руках.
— Серьезно? А я-то надеялся перепихнуться с тобой разок!
— Стар ты уже по мужикам бегать, могут и рожу намять, пока будешь к заднице пристраиваться!
— Твоя правда, придется по бабам, старость — штука сложная.
Они оба заржали, а Хелл, как всегда, постаралась притвориться мебелью, потому что от их сальных шуточек ее тошнило.
— Э, — Галар присмотрелся к ней, — твоя сероглазка полиняла! Кайл, заездил девчонку совсем, аж поседела. Это ты мужик!
Кайл хохотнул, поставил Хелл на землю, протянул мастеру руку, крепко пожал:
— Здорово, дружище!
— И тебе не чихать… особливо местами!
— Здравствуйте, мастер Галар, — промямлила Хелл, уже ожидая новой порции шуточек, и они не замедлили появиться.
— Опять будешь краснеть как целка, а, Хелл? — На такое и отвечать не хотелось, она и промолчала, зато Галар, похоже, был в хорошем настроении. — Ну давай, устраивай нам эротическое шоу, а мы полюбуемся.
— В мастерской устрою, — буркнула Хелл, заметив, что у двери стоят еще и охранники, и они как раз не против были именно посмотреть в отличие от Галара и Кайла, которые просто прикалывались.
Галар проследил за ее взглядом и, повернувшись, увидел охранников. Дальше шла непередаваемая гамма красок, в которой ведущую партию заняли вначале порозовевшие, затем покрасневшие, а после и побледневшие охранники. Они не уходили, они практически сбежали из холла.
— Что с девочкой? — Теперь голос Галара стал деловым, без намека на шутки.
— Ноги поранила, пройдет через два дня.
— Тогда норм, я боялся, что с ней хуже. — Теперь Галар подхватил ее на руки и понес в мастерскую. — Кайл, а это приятно, однако. Надо будет себе любовницу сменить на такую, что постройнее, тоже буду на руках носить.
Кайл, посмеиваясь, прошел следом.
Галар внес наемницу в мастерскую, поставил перед зеркалом и проследовал в хранилище. Через несколько минут, отчаянно матерясь и чем-то громыхая, появился мастер. На руках он нес не просто доспехи, это было как произведение искусства… эротического.
— Кайл! — Хелл обернулась и посмотрела на ниасе. — Ты издеваешься?
Он нагло улыбнулся:
— Знаешь, зато белое золото обалденно подойдет к твоим белым волосам сейчас, и, Хелл, угомонись, так нужно. Там еще юбка предусмотрена.
— Так, — Галар подпрыгивал в нетерпении, как и всегда, когда хотел примерить на нее свое очередное произведение, — ругаться потом будете, сейчас давай раздевайся!
Хелл горько вздохнула и начала снимать с себя почти все, включая нательный корсет, без которого чувствовала себя более голой, чем без одежды. Через минуту она стояла только в нижнем белье и коротких облегающих шортах, которые всегда надевала под комбинезон. Утешало, что на ее прелести оба никогда не обращали внимания, зато радовались как дети, стоило доспехам идеально на ней сойтись. Вот и сейчас Хелл застыла, подняв руки вверх, а Кайл и Галар облачали ее в новые доспехи, которые наемница возненавидела сразу. По сравнению с ее нательным корсетом, неотличимым от кожи и фактически скрывавшим ее изгибы, этот, наоборот, все подчеркивал.
— На паутинку похож, — хмыкнула Хелл, едва на ней все застегнули и довольные собой мужики отошли в сторону.
— Красота, — восторженно выдохнул Кайл.
— А я смотрю, что уменьшить надо чуток. Где она за несколько дней потеряла в талии и бедрах по три гайсер?
— Где-где, опять как всегда, еле Сайсиен вытащил, ну ничего, откормлю в полете, так что уменьшать не надо.
— Эй! — Хелл попробовала привлечь к себе внимание, но ее уже не слушали, крутились у ее талии с линейкой и полукруглым измерительным прибором, названия которого она не знала. — Эй, мне это так и носить, что ли? Я же почти голая!
Ее услышали, по крайней мере оба заржали в голос, потом снова принялись о чем-то спорить, переводя сантиметры в гайсер и обратно.
— Кайл, — заныла наемница, — меня кто-нибудь слышит? Я так ходить не буду-у-у.
Ниасе поднял голову и улыбнулся:
— Еще белое платье предусмотрено, Хелли, расслабься.
Она расслабилась: раз Кайл сказал, что будет, значит, будет. Следующие четыре часа с нее снимали доспехи, подгоняли по размеру, что-то меняли и надевали обратно. Хелл уже пожалела, что не успела поесть в академии, а ее мучителям об этом сообщило тихое бурчание в желудке.
— Ты когда ела в последний раз? — строго спросил Галар.
— Пять суток назад, — вместо Хелл ответил Кайл, — так что пока кормить не стоит. Давай закругляться, я покормлю ее дома, чтобы малой плохо не стало.
— А, кстати, — Галар внимательно посмотрел на друга, — ты какой гадостью ее поил в прошлый раз? У меня собака дохлебала остатки и побелела вся, глаза стали… красные.
Галар, начиная догадываться, заткнулся, зато у наемницы эти самые красные глазки увеличились в размере.
— Ка-а-айл! — Хелл возмущенно смотрела на ниасе.
— Ну?
— Это не яд змеи, это ты!
Кайл хмыкнул, потом резко схватил ее правую руку, стянул с нее браслет связи и только после этого ответил:
— Ну я, и дальше что?
Хелл обалдела от такой вопиющей наглости:
— Но, Кайл?
— Хелли, да, это я сделал тебя альбиноской, я планировал, что побелеешь уже на подлете, но так получилось, что яд олькобе усилил действие препарата, и в итоге это случилось раньше, чем ожидалось.
— И летим мы не на Истакан?
— Естественно, нет, но не буду же я говорить об этом при твоих, иначе они опять за тобой припрутся!
Хелл тяжело вздохнула, смысла ругаться и кричать не было, браслет связи он ей все равно не отдаст, да и не возникало у нее желания подвергать опасности боевую четверку.
— И куда ты меня собираешься запихнуть?
Кайл улыбнулся, весело подмигнул ей:
— Тебе понравится, тебя ждет Конкурс невест!
— На Тшхессе? — Хелл застонала: теперь она поняла, на кого стала похожа. — Кайл, это безумие, я не пройду по Конкурсу!
— Насчет этого не переживай, мне просто нужно, чтобы ты отследила того, кто отчаянно убивает невест каждые три тшхессерских года. Кстати, операцию я готовил два года, и твоя невинность сейчас наш главный козырь. И Хелл, не приплетай своих сюда, их знают.
Девушка простонала громче и повнимательнее пригляделась к доспехам. На ней была изысканная паутинка из белого золота, украшенная бриллиантиками и жемчужинками — все в бело-серебристой гамме, совсем как волосы. Паутинка из металла сплеталась в изысканном узоре, приподнимая ее грудь и полуприкрывая ее, причем по сравнению с этим корсетом кружевное белье казалось грубым. Кайл словно понял, о чем она думает:
— Не переживай, я все уже подобрал.
— Надеюсь, игра стоит свеч? — грустно спросила Хелл.
— На кону восемь тысяч золотых. — (Хелл присвистнула.) Кайл продолжил: — И плюс договор о защите на двенадцать тшхесских лет.
Хелл мысленно просчитала, что это в три раза больше, чем земные годы.
— Так, все, я снимаю. — Галар подошел к ней и начал расстегивать свое творение. — Следи внимательно, мелкая, второй раз показывать не буду.
Она проследила — две жемчужинки сверху, золотистый цветочек внизу, в самом низу, и камешек бриллианта в композиции «цветочек с двумя листочками».
— Слушайте, — Хелл вдруг поняла одну очень важную вещь, — а походы по естественным надобностям в этом корсете предусмотрены?
Мужики переглянулись, почему-то они даже не рассмеялись и сальных шуточек не было.
— Видишь ли, Хелли, есть такая трубочка… — начал Галар.
— Кайл! Катись к чертям!!!
— Так вот, когда уйдешь из моего поля зрения, я тебе ее дам, по маленькому сходить сможешь. — У нее челюсть банально отвисла, а Кайл продолжил: — Так надо, Хелл.
— Что значит — так надо? Ты издеваешься?
— Он не издевается, — Галар аккуратно снял с нее конструкцию, — мы это специально сделали, чтобы тебя защитить… от излишне активных.
Хелл даже забыла увернуться от традиционного шлепка, которым Галар ее неизменно награждал после каждой примерки, находя в этом какое-то своеобразное удовольствие, за которое наемница уже мечтала оторвать ему руки.
— Это получается, что меня насиловать будут? — возмущенно спросила наемница.
Они оба промолчали.
— Так, ладно, сделаю вид, что я вам поверила и таки тоже опасаюсь за свою невинность, а сзади-то зачем закрыли?
— Эм, понимаешь, буренка моя… — смущенно начал Кайл.
— Туда тоже… насилуют. — Галар в отличие от приятеля смущения не испытывал.
— Так… это… только мужиков ведь… — Хелл покраснела.
Галар как-то странно посмотрел на Кайла:
— Она же наемница, вроде искусство соблазнения, или как там это называется, проходила.
— У нее даже один из высших баллов, — Кайл пожал плечами, — вот такой вот она уникум.
— Послушай, деточка, — Галар повернулся к девушке, — а ты вообще какие виды интимных отношений знаешь?
Хелл побледнела, потом поджала губы:
— Вообще-то я больше внимания уделяла искусству Черных Убийц, могу продемонстрировать!
Мужики синхронно вздохнули. Кайл швырнул ей одежду, и, пока наемница приводила себя в порядок, Галар с Кайлом, совершенно позабыв о ней, вдохновенно торговались. Одновременно с этим Кайл держал доспехи, пока мастер что-то еще паял. И кто из них уникум? Хелл прислушалась к «торговым переговорам».
Кайл: Триста! Ранин тебе в глотку, и больше я за это дерьмо не дам. Вот тут вот, еще этот цветочек поправь, чтобы не отвалился, да-а-а-а, красота.
Галар: Триста семьдесят, я на него столько времени убил, а материалы чего стоят. Я сказал триста семьдесят, и ни золотым меньше, иначе я его на твоих глазах на кусочки расплавлю. Кайл, ты же не шлюха после перепоя, держи ровнее, иначе я рисунок испорчу.
Кайл: Триста двадцать — крайняя цена. Или берешь, или я в твой дерьмовый притон ни ногой и девочку свою не пущу. Кстати, потом нужно будет, чтобы ты для нее еще двенадцать метательных кинжалов сделал, ну как ты умеешь, с идеальной балансировкой.
Галар: Кайл, засунь свои триста двадцать, я сказал, триста тридцать и ни монетой меньше. Кинжалы сделаю, через семь дней будут готовы, как раз для ее ручки с тонкими пальчиками.
Кайл: Пасть дерсенга тебе… твоя мать была… и бабку твою!.. По рукам, триста двадцать пять и разбежались.
И так у них всегда, в итоге оба сходятся на той цене, которую с самого начала и обговаривали, но как ей однажды сказал Кайл: «Ты ничего не понимаешь в торговле». С тех пор она всегда терпеливо ждала, пока они закончат, и никогда не мешала им поливать друг друга и родственников друг друга грязью.
Когда они вышли из мастерской Галара, мастер подхватил наемницу на руки.
— Кайл, — умел Галар говорить так, словно ее тут и не было, — как ты ее к наемникам отпустил? До сих пор понять не могу. Работали бы в паре, и меньше бы переживал за нее.
— Тахешесс! Тебе бы только с железяками возиться, а обучение наемников не твое дело, это процесс сложный.
— Сложный не сложный, умыкнут твое сокровище, будешь мне опять пьяные слезы по морде размазывать.
— Я те по морде дерьмо размажу, — весело пообещал Кайл.
Хелл не выдержала и попыталась вырваться из рук Галара, но мастер, несмотря на сопротивление, легко ее удержал, а затем вполне серьезно спросил:
— Хелли, ну чего ты? Мы тебя достали, да, мелкая? Ты уж прости стариков, иногда и перебросить пару матерных слов не с кем, а тут старый друг, ну как удержаться?
Наемница вздохнула, перестала вырываться, но все же пробурчала в ответ:
— Хороши старички — самые любимые клиенты всех публичных домов в округе.
До алгара они так и устраивали дружный ржач над ее словами, но едва Галар усадил девушку в кабину и закрыл двери, они начали говорить о чем-то серьезном, и лица были такими, что Хелл сразу поняла: Галар с чем-то сильно не согласен и спорит до хрипоты.
Кайл сел в кабину, настроение у него было ниже плинтуса, поэтому Хелл даже спрашивать побоялась. Они так в молчании и доехали до дома ниасе, и, когда он внес ее в гостиную на руках, его домработница тревожно заохала, начала хлопотать, но Кайл одним взглядом заставил ее испариться.
— Так, давай-ка глянем на твои ножки. — Он аккуратно снял с нее сапоги, потом и белые носочки, тихо присвистнул: — Паршивенько, ты посиди пока, пойду поесть приготовлю. Дать чего почитать?
Она отрицательно покачала головой, хотелось просто отдохнуть и подумать, а желательно еще и совета спросить. Едва Кайл ушел, Хелл расслабилась и прикоснулась к серебряному браслету. Мягкий ментальный зов словно пронес ее сквозь пространство, она легко нашла его:
«Лорд Ксиай, я вас не сильно отвлекаю?»
Ее ментальный посыл вернулся теплой волной, которая заставила все тело сладко заныть в ожидании чего-то, чего она и сама не могла понять. Удовольствие было невероятным, волнующим и каким-то сводящим с ума. Сердце забилось чаще, губы чуть приоткрылись, она едва удержала стон.
«Понравилось?» — Язвительный тон даркианца вернул ее на землю, но сердце все еще продолжало бешено стучать, а мышцы словно свело судорогой.
«Э-э-э, это чего было?»
«Мм, как все запущено. Ну и чего хочет сероглазая… т-а-а-к, красноглазая наемница?»
«А у вас есть время отвечать на мои вопросы?»
«Милая, мне сейчас та-а-к хорошо, что я готов ответить на любые твои вопросы».
Хелл на секунду увидела черную спальню с серыми занавесями, роскошную кровать с алыми простынями и обнаженную черную демонессу, сладко потягивающуюся на алом шелке. Вопросы о том, что это было, отпали сами собой.
«Себя не показываете?» — не удержалась Хелл.
«Наемнитса-а-а, это приглашение?»
«Нет, — Хелл ответила поспешнее, чем хотелось бы, — так вот, вы меня уже увидели?»
«Да, блондиночка, это кто так с тобой?»
«Кайл… кто же еще… Я теперь сильно похожа на девушку с Тшхессе?»
«Та-а-а-ак, Конкурс невест? А Кайл легких путей не ищет».
«Рассказать, что это такое, можешь?»
«Могу показать, но смысла не вижу. Откажись!»
«Не могу, — Хелл вздохнула, — просто расскажи, если сможешь. Хочу знать, к чему готовиться».
«Ох, наемница. Я там буду».
«Ого, а в качестве кого?»
«Невесты! — Даже ментальный его смех был довольно приятным. — Ладно, наемница, увидимся. Я тебя найду на Тшхессе».
Он отключился, а Хелл так и лежала с мыслью, что без него стало тоскливо.
— Чего скучаем? — В комнату вошел Кайл с тазиком и мазью. — Так, лапки в воду и без… короче, быстро.
Хелл так и не поняла, что было в тазике с водой, но ноги болеть перестали, мазь лечение довершила, и вскоре ходить она начала сама, правда, только в носочках. В первую очередь направилась на кухню, где ее уже ждало протертое пюре. Потом в душ, перед посещением которого Кайл стащил ее корсет со словами: «Это останется здесь, нам не нужны проблемы». В итоге в домашних тапочках она загрузилась в алгар, и Кайл направился в космопорт.
Приниана Ликсиор Сияющая неспешно прогуливалась по саду. Ее белоснежные волосы были собраны в высокую прическу, с которой спускались тонкие цепочки темного серебра. Она бросала взгляд алых глаз, и придворные стражники замирали в надежде… Но нет, сегодня она не в настроении, к тому же у нее новая служанка… очень соблазнительная служанка. Ликсиор неторопливо разворачивалась и степенно шагала по направлению к своим покоям. После развлечения будут танцы… нужно поторопиться.
— Кайл, а что значит «эгуэйрон тшщьмиари»?
— Ваша любезность делает мне честь. — Кайл ответил и вновь погрузился в управление кораблем — они пролетали через поле астероидов.
— Эгуэйрон тшщьмиари… зубодробительный язык. Кайл, а как я на Конкурс попаду, я же не королевских кровей?
Наемник вполне натурально зарычал. Она, конечно, понимала, что достала его вопросами за последние трое суток, но сам потащил ее, пусть сам и мучается.
— Ты будешь вместо принианы, обо всем узнаем, когда прилетим… если живой доберешься!
— А я могу не долететь? — Хелл невинно блеснула алыми глазками.
— Это твоя своеобразная месть? — Кайл Кинжал сурово посмотрел на нее, и девушка поняла, что перегнула палку.
— Эм, пойду, позанимаюсь в каюте. — Она быстренько встала.
— Иди-иди. — Ниасе вновь вернулся к управлению.
Хелл так и не поняла, собирался он ей еще что-то сказать или нет.
На Темную планету Тшхессе они прибыли в темное время суток. Хелл в белоснежном платье, Кайл в коричневом костюме — никакого намека на оружие и вообще полное его отсутствие. Наемник предупредил сразу, что корабль будут осматривать. Как осматривать, он не пояснял. Перед выходом из корабля Кайл протянул ей темный плащ, помог надеть и, едва она накинула капюшон, схватив за плечи, прижал ее к стене:
— Теперь, Хелл, слушай внимательно и вопросов не задавай. Никто не должен знать, что ты наемница, даже заказчик, иначе меня лишат того, чем я в борделях балуюсь. Для всех ты Лиора, незаконнорожденная дочь приана Домире Лучезарного. С этим козлом не спать! Твоя задача — пройти по Конкурсу невест, желательно понравиться младшему из наследников, чтобы можно было подсадить его позднее на Ликсиор. С этой сукой не спать!
— А ты легких путей не ищешь! — Хелл почувствовала, как от ярости переходит в пограничное с боевым трансом состояние. — Кем я буду для приана Домире?
— Моей любовницей, я предупредил, что держал тебя чистенькой для себя. По традициям двора тебя Ликсиор натаскает, язык ты знаешь сносно. Никто не ждет, что ты станешь хватать звезды с небес, потому что ты незаконнорожденная и при дворе первый раз. Единственное, чего тебе стоит опасаться, это таинственного убийцу и молодых подонков из дворян. Силу не демонстрировать!
Хелл посмотрела на ниасе, тяжело вздохнула:
— Сам соображаешь, во что мы ввязываемся?
Кайл усмехнулся, нежно погладил ее белоснежные волосы:
— Я о таких операциях много лет мечтал, но все партнера не было, теперь у меня есть ты, и поверь, мы справимся. Более того, данная операция вообще виртуозно просчитана, и, пока ты будешь… «веселиться», меня ждет кое-что поинтереснее…
Шлюз с шипением открылся, Хелл понимала, что отступать некуда.
— Не переживай, одно могу тебе гарантировать — скучно нам не будет.
— Это я уже поняла.
Их ждали. Огромный черный джеге, передвигающийся на колесах, подъехал к самому трапу. Хелл даже космопорт не успела оглядеть, как Кайл впихнул ее внутрь.
— Добро пожаловать на Тшхессе.
В полумраке кабины она увидела беловолосого лорда с алыми глазами и бледной кожей. Теперь наемница была не единственной бледной поганкой. Приан Домире недолго думая потянулся к садившейся Хелл и стянул с нее капюшон. Легкий возглас восхищения ей почему-то польстил.
— Господин Геро, — обратился он к Кайлу, отчего у Хелл банально челюсть отвисла, — она великолепна, я бы даже сказал больше — она божественна.
— Я безмерно счастлив, что сумел угодить пресветлому. — Хелл впервые видела Кайла таким вежливым. — Надеюсь, задуманное нами исполнится в точности.
— Теперь я в этом не сомневаюсь. — Приан чуть склонил голову, затем перевел алый взгляд на девушку. — Трудно поверить, что она чиста.
— Как слеза, мой господин.
— Могу ли я оставить ее себе после окончания?
Вот так и торгуют людьми, не стесняясь их присутствия. Хелл вздохнула и вновь прислушалась к разговору.
— Она вам не подойдет, пресветлый, — Кайл бросил на девушку хитрый взгляд, — после окончания срока воздействия яда она потемнеет, глаза станут серебристо-серого оттенка.
— О, — протянул приан, — тогда она будет выглядеть экзотично.
Хелл не сдержалась, повернулась к приану и с обворожительной улыбкой в тридцать два зуба вежливо произнесла:
— Разве может отец желать тела своей дочери, пусть и незаконнорожденной?
Кайл тихо простонал, но приан взглянул на нее по-другому:
— Умна! — (Она впервые слышала, чтобы это произносили с таким презрением, до этого Хелл была безоговорочно уверена, что быть умной это хорошо.) — Ну что ж, с умных и спрос другой.
До прибытия в белый замок на темной скале они ехали молча. Хелл, пользуясь передышкой, спокойно рассматривала пейзажи за стеклом, приан разглядывал ее, Кайл переводил взгляд с приана на Хелл и обратно.
Тшхессе — Темная планета, главная в созвездии Тхарда, практически столица второй Темной империи. Наемница вспомнила все, что знала об этой планете, и поняла, что знает очень мало. Тшхессе, как и Дарк, изучались под грифом «Держитесь подальше», и наемникам о них много не рассказывали, наверное, поэтому для Хелл так интересны были люди, мимо которых они проезжали. В основном им встречались темноволосые и темнокожие гуманоиды со странным разрезом глаз, но движения — плавные и быстрые, завораживали как танец. Даже то, как они передвигались по сумрачным улицам, выглядело невероятно красиво. Хелл с отчаянием поняла, что подражать такой пластике будет более чем сложно.
Ее невеселые размышления прервал тяжелый скрип открывающихся ворот.
— Наденьте плащ, — голос у приана был более чем ледяным, — и помните: для всех вы неотесанная деревенщина, которая является моей дочерью.
— Да, приан. — Она чуть склонила голову.
— Можете называть меня по имени, как и моя родная дочь, — при этих словах губы Домире Лучезарного изогнулись в презрительной улыбке, — надеюсь, Геро уже предупредил вас, чтобы вы не оставались с Ликсиор наедине, она чрезмерно распущенна, что не позволяет мне достойно представить свой род на Конкурсе.
— Я Лиора, она Ликсиор, почему так? — можно было бы сдержаться, но Хелл понимала, что в этом что-то кроется.
— Она «кси» законнорожденная, ты нет, в имени это указывается. — Лорд смерил ее холодным взглядом, похоже, еще злился, но едва джеге остановился, вышел первым и подал ей руку.
Вот так и попадаешь в сказку, добрую или нет, уже неважно, но, если вокруг все сказочно прекрасно, это можно назвать сказкой.
Как прекрасная принцесса с поправкой на седые волосы и красные очи она подала руку прекрасному королю с той же поправкой и ступила на дорожку, вымощенную хрусталем. Теперь стало понятно, почему Кайл так долго хвалился тем, какие замечательные туфельки он ей подобрал — любые другие смотрелись бы на фоне этого дворца просто убого.
— Красиво? — Голос приана вновь стал ласков и приветлив.
— Бесподобно, — с восхищением выдохнула Хелл.
— Возможно, это место будет и твоим домом. — Он нежно погладил ее ручку большим пальцем, что немедленно вернуло Хелл с небес на землю.
— Но тогда это перестанет быть прекрасной сказкой. — Наемница улыбнулась. — Ведь вы уже не замечаете красоты этого места?
Домире улыбнулся чувственно и призывно, пожалуй, будь он первым демоном в ее жизни, отдалась бы прямо здесь и прямо сейчас, но был в ее жизни демон, который улыбался пособлазнительнее. Приан, видимо, понял, что эффект не совсем тот, на который рассчитывал, и подчеркнуто вежливо проводил ее в замок. Замок из хрусталя!
Хелл была безумно рада, что на ней широкий темный капюшон, потому что открытый от удивления рот она устала закрывать. Стены переливались, но при этом на них смотреть было не больно, наверное, из-за приглушенного света трех лун, и оторвать взгляд от переливов она смогла с трудом. Деревья, цветы, трава — серебристо-желтого оттенка, словно в замке царила осень. Мебель — вся из белой кожи сахардов, подчеркивала высокий статус владельцев. Налюбоваться ей не позволили, приан вежливо сопроводил наемницу на второй этаж, поднимались они по хрустальной лестнице. Хелл оставили одну перед мраморной дверью.
— Это ваша комната. Помните, что предупредил вас по поводу принианы Ликсиор.
Хелл кивнула в ответ и вошла в предусмотрительно распахнутые для нее двери. А за дверью, скрытая створкой, стояла прекрасная девушка, тоже бледная как поганка, но ей это изумительно шло. Девушка приложила палец к губам, используя такой понятный жест, только палец почему-то был средним, и, едва Хелл двери закрыла, девушка свой палец эротично облизнула.
— Рада приветствовать вас, приниана Ликсиор. — Хелл вежливо улыбнулась.
Девушка рассмеялась низким и чувственным смехом:
— Рада приветствовать вас, дорогая сестра. — Она двинулась вперед, словно собираясь обнять наемницу, но Хелл хватило представления с пальцем, чтобы понять, что с этой девушкой лучше в телесный контакт не вступать.
Наемница ловко отступила в сторону, сделав вид, что любуется видом из широкого окна.
— Шьяморте ъсьерх табдереми, — произнесла заученную фразу про то, как прекрасна погода.
Ликсиор опустила распахнутые для объятий руки и, соблазнительно улыбнувшись, тихо и зло заговорила на тшхесском:
— Значит, папочка взамен шлюхи нашел чистую и непорочную доченьку? И кто та тварь, что родила тебя?
Хелл не заметила, как перешла в боевой транс, оказалась рядом с накрашенной стервой и, схватив ее за горло, прижала к стене, практически подвесив:
— Слушай внимательно, тварь: мою маму не трогай, иначе я испоганю твою симпатичную рожицу за секунду!
Наемница почти сразу пожалела, что не сдержалась, зато Ликсиор отреагировала довольной улыбкой:
— А в тебе больше демонской крови, чем я думала, хм, в таком случае я готова тебя потерпеть до Конкурса.
Отпустив ее, Хелл подошла к зеркалу во всю стену, сняла плащ, поправила волосы.
— Расскажи мне о Конкурсе, раз уж ты здесь.
Ликсиор грациозно подошла к наемнице, критически осмотрела ее фигурку, недовольно нахмурила носик:
— Как ты добилась такой тонкой талии?
— Корсет утром, корсет днем, корсет вечером и корсет ночью, оч помогает. — Хелл улыбнулась, разглядывая приниану Ликсиор. Той явно незачем было жаловаться на формы, однако демонессы, как и женщины, вечно собой недовольны.
— Конкурс проводится раз в три года, та, которую избирает Эгион, становится его женой, это в общем. — Ликсиор села на стульчик, указала Хелл на соседний. — А вообще там собирается масса молодежи из всех трех подвластных Эгиону империй, мы весело проводим время, заодно кронпринцы подбирают там себе невест… и любовниц.
Хелл вспомнила поведение Ликсиор и представила, как там «весело».
— И разве после такого остаются невинные девушки?
Приниана расхохоталась, смех у нее был чистым и мелодичным, потом весело посмотрела на сестричку:
— Лиора, ты деревенщина.
Хелл просто улыбнулась в ответ, очень зло улыбнулась.
Наемницу значительно больше удивила информация о том, что Эгиону подчиняются три сильнейшие Темные империи, но спрашивать о подобном было бы глупо.
— Я пришлю к тебе служанку утром, нужно переодеться, причесывать тебя буду сама, у Авин руки… трясутся постоянно, так что лучше я. Не скучай, сестричка. — Вспорхнувшая со своего стула Ликсиор страстно прижалась к ее губам и вылетела из комнаты.
— Полная попаданка. — Хелл вздохнула и направилась к окну.
Пока она любовалась переливами золотистого сада внизу, в ее комнату вошли слуги, что-то вносили и выносили, заходил Кайл, взглянул на нее, получил знак, что все в порядке, и вышел.
Когда внесли ее платье, наемница улыбнулась — совсем как принцесса в сказке, она собиралась на бал, даже хрустальные туфельки были в наличии. В комнату вновь вошел Кайл, испортив все предвкушение чуда.
— Лиора. — (Раз он обратился так, значит, их прослушивают. Хелл вежливо ему улыбнулась, демонстрируя, что внимательно слушает.) — Лиора, корсет не забудьте. Вы выезжаете утром.
Значит, это все же ночь, а так светло, и люди ходят.
— Да, господин Геро, благодарю, что заботитесь обо мне.
— Не забудьте отказаться от ужина. — Умеет же, сволочь, напомнить о самом неприятном.
— Непременно, господин Геро.
Кайл не уходил, смотрел на нее пристально, словно хотел о чем-то предупредить и не знал как, в итоге решился:
— Я не смогу поехать на сам Конкурс невест.
Сердце ухнуло в пятки и там забилось раненой птичкой.
— А…
— Приан Домире поклялся, что с тобой ничего не случится, но корсет надевай даже на ночь. — Она не сводила с него наряженного взгляда, и Кайл тихо произнес: — Телохранителям официально запрещено появляться на Конкурсе. Новые правила.
Хелл кивнула, значит, он будет рядом, но где рядом, одни демоны знают. Кайл ушел, а она все так же невидящим взглядом смотрела на двери.
От ужина наемница отказалась. После ванны с лепестками колючих цветочков легла спать, не забыв надеть корсет. Ночь прошла относительно спокойно. Один раз забегала обнаженная Ликсиор, подскользнулась на предусмотрительно «забытых» колючих лепесточках, проехавшись обнаженной попой, почему-то обиделась и убежала к себе. Потом заходил приан Домире, долго ей рассказывал про красоту ночных лун. Едва она практически уснула, попытался облапать, но тут вновь вошла уже полуодетая Ликсиор. Папа с дочкой отправились ругаться в коридор, она поспала спокойно, мысленно поблагодарив Галара за великолепный пояс девственности, трансформированный в корсет. Так и уснула, улыбаясь и чувствуя себя девой Средневековья.
Утро началось с легкого завтрака в постели, принесенного и скормленного Ликсиорой. Хелл, не сопротивляясь, все съела, но от соблазнительного десерта, намазанного на обнаженную белую грудь, отказалась. Ликсиор обиделась окончательно и прическу делать не пришла.
Хелл недолго думая волосы распустила, на висках заплела косички с тонкими жемчужными нитками, которые обнаружились свисающими с одного из платьев, и, довольная собой и своей красноглазой рожей, в хрустальных туфельках потопала вниз. Туфельки были типичными ноголомами, поэтому пришлось перейти в состояние, пограничное с боевым трансом.
— Доброе утро, дорогая Лиора. — Приан приветствовал ее, сидя за черным письменным столиком, осмотрел с головы до ног и, видимо, остался доволен увиденным.
— Доброе утро, любезный Домире. — Хелл как равная равному отвесила легкий полупоклон.
— Доброе утро, любезный Домире и дорогая Лиора. — По лестнице спускалась, словно летела, прекрасная Ликсиор.
Все же Хелл не могла отрицать, что приниана прелестна, но ей не впервой было чувствовать себя серой мышкой: для наемников чем незаметнее, тем лучше.
— Дорогая, — Ликсиор коснулась длинными пальцами ее волос, — прости, что не успела помочь с прической.
— На мой взгляд, Лиора более чем восхитительна. — Приан коснулся ее волос с другой стороны.
Этого Хелл уже не выдержала и, сделав два шага вперед, обернулась к своей «семейке»:
— Спасибо за комплимент, дорогой Домире, сестричка, я прощаю вас, в любом случае вы сможете реабилитироваться по приезде.
Семейка Лучезарных вежливо ей улыбалась, сверкая алыми глазами.
— Дорогой отец, — Ликсиор обернулась к Домире, — вот теперь я уверена, что она ваша дочь. Стерва, как и я, но ум истинно ваш.
Приниана сделав реверанс, отправилась на выход. Хелл несколько испуганно взглянула на приана:
— Если уж ты Ликсиор смогла провести, надеюсь, и в дальнейшем проблем не возникнет. — Он приглашающим жестом указал на дверь.
Хелл последовала в том направлении, куда ее послали, стараясь не думать о нравах тшхесской аристократии. Кайла нигде видно не было…
Бал. Нет, не так — бал. Она окончательно почувствовала себя как в сказке, едва вошла в огромное помещение под открытым небом, окруженное высокими мраморными стенами. Бальный зал представлял собой овал с множеством входов-выходов, которые вели в сад. Сад прорезала сеть извилистых, вымощенных хрусталем тропинок, которые вились вокруг цветущих деревьев и кустов и вели к уютным беседкам, площадкам у озера и, конечно, к бальному залу. Народ представлял собой толпу разряженных демонов, при виде которых хотелось выть от зависти.
— Обожаю это место. — Ликсиор нежно обняла ее за талию одной рукой и подтолкнула к залу. — Итак, о Конкурсе невест. Сейчас будет бал, он продолжится всего часиков шесть. Даже повеселиться не успеем.
Хелл тут же перевела ее фразу на земной, автоматически перевела и поняла, что ей придется парить мозги почти восемнадцать часов!
— А что я должна делать? — Наемница чувствовала себя более чем неуверенно под пристальными взглядами аристократов Темных империй, потом представила, как будет рассказывать об этом ребятам, и сразу стало веселее.
— Ты должна веселиться, сохранить невинность до конца бала, потом откроется портал, и ты перенесешься в Арихситардистарми…
— Так, дальше, — нетерпеливо оборвала ее наемница.
— Там по преданию тебя ждут танец, собеседование и поцелуй.
— Это с кем?
— Со мной! Ха. С Эгионом, естественно! В этом году правила изменились, туда с сопровождающими нельзя, так что пойдешь одна. Танец ты завалишь, собеседование, скорее всего, тоже. У тебя спросят про всю нашу династию, и…
— Династию я выучила, — Хелл вспомнила мучительный день с образом их генеалогического древа, — так что, за это не переживай. А что с кронпринцем?
— Лесдаром?
— Ага.
— Ах, отец все еще мечтает с ними породниться. Не грузись, эту златоглазую скарити я сама в постель затащу, он мне с прошлого бала должен. Так, по поводу Конкурса невест еще и дополнение, там убить могут, если же выживешь и достойно представишь наш род, обещаю тебе, сладенькая сестричка, несколько ночей наслаждения.
Хелл, не удержавшись, рассмеялась, потом коварно посмотрела на Ликсиор:
— Дорогая с-с-сес-с-стричка, я мальчиков больше люблю, с девочками как-то не очень.
— Ну, знаешь ли, дорогая, с мальчиками это я могу тоже устроить. — Ликсиор вдруг нахмурилась и подтолкнула ее вперед, к колоннам.
Вот теперь Хелл поняла, что бал по идее только-только начинается, потому что начали прибывать демоны и демонессы, среди которых она если и была не уродом, то красотой точно не блистала. Девушки стояли между колонной и высоким цветущим растением, и Ликсиор начала комментировать происходящее:
— На этот Конкурс съехалось поразительно много народа, мм, даже Раегц тут, смотри, вот он вошел с новой спутницей.
Указанный демон грациозной тенью парил над полом, потому что походкой это сложно было назвать. Он был красив, мускулист, опасен как змея и в то же время притягателен настолько, что, подойди он сейчас к Хелл, она не сумела бы связать и двух слов от восторга.
— А я все хотела спросить, — прошептала наемница, не сводя завороженного взгляда с Раегца, — ты как невинность потеряла?
— На ее похитителя ты сейчас слюнки пускаешь. — Ликсиор невесело усмехнулась. — Эти герцоги и демоны рангом поменьше слетаются сюда исключительно ради очередной или очередных побед. Они прекрасны, обходительны и невероятно соблазнительны, невесты как мотыльки летят на огонь и обжигаются. Кстати, пока на тебе нет цветка ибрида, никто не знает, что ты невеста, но с началом бала это станет очевидным для всех. Вот тогда держись, ты экзотичная, так что тебя ни один из них пропустить не захочет. О, вот и еще один, его имя Ханиан.
Темноволосый демон с ослепительно-белой кожей и эдаким легким, ироничным прищуром. Спутниц с ним не было, но его повадки сразу напомнили ночного хищника посреди саванны. И этот хищник искал жертву.
— Объясни мне одно, — логика у Хелл работала лучше вожделения, — все знают, что они охотятся на молоденьких и невинных, сами невесты тоже знают, почему же ведутся?
Ликсиор пожала плечами:
— А как можно им противостоять? И меня предупреждали, и я была уверена, что никто из них ничего со мной сделать не сможет, но, увы… первым был герхай Раегц, это было быстро, безболезненно и очень приятно, он мастер. А потом соблазнил вторую, потом еще одну… В прошлый Конкурс герхай был победителем.
— В смысле победителем?…
— Он попортил самое большое количество невест, кажется, шесть.
У Лексиор настроение заметно испортилось, и Хелл поняла почему — приниана несколько часов перед балом готовилась, бегала возле зеркала, даже забыла про свои приставания к наемнице, а эта сволочь по имени Раегц даже не заметил ее.
— Хочешь, мы ему отомстим? — вдруг спросила Хелл.
Ликсиор повернулась к ней, и ее красные глаза вспыхнули ярче.
— И как ты себе это представляешь? — Голос у девушки задрожал, видимо, долго мечтала вернуть позор.
— Доверься мне, — Хелл весело подмигнула «сестричке», — у меня в этом большая практика.
Лучезарная взирала на нее несколько минут, затем радостно кивнула и продолжила знакомить ее с народом уже со значительно большим энтузиазмом.
— Это Алиар. — В зал шагнул невысокий, но очень обаятельный демон, от одного взгляда на которого хотелось улыбнуться в ответ. — Синдер, этот урод удовольствия не доставляет, с ним не связывайся. — Лексиор передернуло от отвращения.
— Мм, он был в ту ночь вторым? — высказала предположение Хелл.
— Четвертым. Видишь ли, так ведь сразу и не поймешь, какую невесту уже… а какую еще никто…
— Оригинально, а как этот, который, как его…
— Эгион?
— Ага.
— Как определяет Эгион, никто не в курсе, только та, что нечиста, сквозь врата не пройдет.
Хелл кивнула и вновь посмотрела на входящих через главную дверь. Вошло трое, не братьев, но похожи чем-то были.
— Правители Дегейда, так давно тусуются вместе, что и походить друг на друга стали. Их лучше вообще обходить стороной, они думают как трое, а действуют как один. На Дегейде весь старый совет разогнали, а там были интриганы, удерживавшиеся на плаву не одну сотню лет.
Наверное, все гости уже собрались. Хелл заметила множество девушек в белых платьях и с весьма испуганными лицами — не составило труда понять, кто они. Зато демоны, демоны с видом превосходства рассматривали новых жертв. Затевалась игра, которая для одних была развлечением… а для других оборачивалась позорным проигрышем.
— Невероятно, и он здесь? — Ликсиор посмотрела на главный вход, и Хелл, проследив за ее взглядом, увидела того, кто был способен затмить остальных фаворитов.
Он вошел и, явно красуясь, остановился на пороге. Медленно, подчеркнуто медленно белоглазый демон с хитрой улыбкой осмотрел зал. Его длинные волосы были собраны в элегантный хвост, черный костюм слегка расстегнут на груди, от чего появлялось дикое желание разорвать рубашку, чтобы увидеть то, что скрыто. Даркианец с наглой улыбкой осмотрел демонов-охотников и остановил взгляд на Хелл. Улыбка стала шире, и, не отводя насмешливого взгляда, даркианский лорд двинулся к ней.
Хелл почувствовала, как ноги стали ватными, сердце застучало громче, появилось паническое желание сбежать от неотвратимого демона, масла в огонь добавила словно зачарованная Ликсиор:
— Лорд Ксиай! Он идет сюда… ты пропала…
Она бы и рада была ответить, но голос не слушался. И это его она хотела убить? Сейчас она не могла понять, как могла бросить в это божество кинжалы… Он был совершенством. Неотвратимым и неуловимым, от которого она не желала отказываться… в данный момент.
Мягкой походкой ночного хищника лорд Ксиай подошел к Хелл и, грациозно поклонившись, протянул сильную руку с аккуратными черными когтями.
— Не подарит ли юная леди один танец демону, недостойному ее красоты?
Его голос был настолько искренним, что на секунду Хелл усомнилась в том, что перед ней действительно даркианец. Тот самый даркианец, который силовым потоком распылял тела солдат Эссиона, тот самый, который едва не убил Алекс, тот, кто убил девушку в обмен на ее жизнь, и тот, кто спас ее жизнь и свободу на Вестре.
— Эгуэйрон тшщьмиари, — дрожащим голосом ответила Хелл и вложила бледную, почему-то трясущуюся ладошку в его широкую ладонь.
Он моментально обхватил ее ручку пальцами, словно боялся, что девушка сейчас передумает и сбежит, и вывел на середину огромного зала.
На них смотрели все, причем не на них, скорее на нее. Она просто кожей ощущала ненависть женщин и подчеркнутое любопытство демонов-охотников. Едва Ксиай остановился, заиграла тихая мелодия. Даркианец обвил ее талию рукой и чуть прижал к себе.
— Я исполнил твою девичью мечту?
Ироничный голос вернул ее с небес на землю. Вот теперь она точно была уверена, что это все та же белоглазая скотина, которая очень любит над ней поиздеваться.
— Мм, почти. С появлением затянул, — Хелл обольстительно улыбнулась, — а так все по полной программе. И прекрасный принц… то есть демон, и завистливые взгляды соперниц, готовых разорвать глотку в буквальном смысле этого слова, и стояние посреди зала в качестве двух идиотов.
Даркианец улыбнулся шире:
— Узнаю мою красавицу, а то застыла как доярка перед господином. Разве что не мычишь от изумления! — Ну, все началось, сейчас опять издеваться будет.
Но тут музыка заиграла громче, и они начали танцевать. Сказать, что это был эротичный танец, значит, не сказать ничего, но как же трудно было его танцевать. Запели струнные, именно запели, и он, все так же прижимая ее одной рукой, второй чувственно нарисовал дорожку от губ до ложбинки на груди. Хелл чуть сузила глаза и начала переход к боевому трансу, судя по коварной улыбке лорда, этого он и добивался:
— Все, наемница, тормози. Вот теперь ты можешь танцевать. Этот танец похож на упражнения твоей любимой шаэссе пятого уровня, поэтому повторяй за мной.
Он кружил ее по залу, и в состоянии, близком к боевому трансу, она парила вместе с ним. Лорд чувственно изгибался, прижимаясь к ней сильнее, и она повторяла движения за ним, он делал шаг навстречу, и она плавно отступала, он отступал, и она двигалась навстречу. Мелодия оборвалась на самом высоком аккорде. Хелл сама не заметила, как оказалась в его объятиях.
— Вы невероятно танцуете, — с восхищением проговорила наемница.
— Тебе комплимент вернуть? — Он хитро подмигнул. — Идем, поговорим в укромном уголке.
— А ментальное общение тебя уже не устраивает? — Девушка с трудом сдержала желание поправить платье на груди.
Зато это нарочито небрежно проделал лорд Ксиай: словно случайно наклонившись к ней, прошептал:
— Ментальное общение тут быстро засекут, если не принять меры, вот мы их и примем.
Заиграла новая мелодия, пары выходили танцевать, а они медленно направились на выход, и тут на их пути возникла фигура демона в золотом, который был слегка выше даркианца.
— Не уступите ли вы мне даму на один танец, лорд Ксиай?
Хелл с трудом удержала улыбку, рассматривая наглядную иллюстрацию к выражению «я крутой петух, не лезь в мой курятник». Даркианец ухмыльнулся и вежливо произнес:
— Я могу одолжить леди, герхай Раегц, но вы уверены, что сумеете расплатиться со мной за эту услугу?
О-о-о, а Раегц побледнел. Видимо, с долгами у них тут было сурово, потому что демон тут же поспешил испариться, но сделал это достойно:
— Прошу прощения, лорд Ксиай, не знал, что леди так много значит для вас. Могу я узнать имя прелестного создания? Впрочем, с удовольствием услышу ответ из ее уст, когда леди соизволит подарить мне танец.
Хелл мило улыбнулась демону и, обойдя его, направилась вперед, даркианец быстро догнал и нежно обнял девушку за талию. Вместе они вышли из бального зала и вошли в ближайшую беседку.
— Ну-с, рассказывай. — Лорд Ксиай развалился на скамье в позе расслабленного хищника, похоже, прекрасно зная, какое это производит впечатление.
А возможно, и не зная, потому что в следующую секунду она услышала его тихий ментальный призыв и не задумываясь ответила:
«Мм, наемница, так ты ко мне неравнодушна?»
Хелл вздохнула и села напротив.
«Доволен собой?»
«О нет, скорее, тобой. Мне нравится, как ты смотришь на меня и мечтаешь порвать мою рубашку. Это эротично».
Она не удержалась, использовала его расслабленность, легко влезла в его мысли и посмотрела на себя его глазами. Через секунду Хелл покраснела и вырвалась из плена чужих фантазий.
«И как? (Эта наглая скотина еще и наслаждалась произведенным эффектом.) — Я и не такое представить могу».
— Но не так же натурально! Ты… ты…
— Милая, остальные думают так же, ну, может, поз поменьше, так у меня ж опыт.
— Катись со своим опытом! — Она вскочила, все еще пунцовая от увиденного.
Даркианец улыбнулся так, что девушка тут же села на место и перестала злиться. Хелл только усилием воли удержала ответную улыбку.
«Я тут в твоих воспоминаниях покопался, не нравится мне, что ты задумала».
Как сложно общаться с тем, кто в эту самую секунду раздевает тебя взглядом и одновременно совершенно нахально улыбается, а от его улыбки словно кровь закипает.
«Что именно?»
«Это тебя так заводит моя улыбка, что ты нормально мыслить не можешь? Хелл, ты забавная, но сейчас соберись, у меня к тебе будет просьба».
Деловые нотки в его тоне заставили Хелл вспомнить о том, кто она, и о том, где находится.
«Я любую твою просьбу выполню, слишком многим тебе обязана».
Он вдруг стал серьезным, сел ровнее, улыбка из сводящей с ума превратилась в насмешливо-ироничную.
«А выполнить мою просьбу просто, чтобы сделать мне приятно, тебе не хочется?»
«Ты еще просьбу не озвучил, — игриво ответила наемница, — так откуда я могу знать, хочется мне этого или нет?»
«Зайди ко мне снова и узнаешь!» — Его глаза словно заблестели ярче.
«Спасибо, больше не хочется. Извращенец!» — не сдержалась Хелл.
«Мм, какой изысканный комплимент, да еще и из такого сладкого ротика. Хелл, просмотри мои мысли, мне нужно передать тебе образ».
Она вздохнула и, игнорируя головокружение, вошла к нему. Кадр — и перед ней даркианка в белоснежном платье, так идеально гармонирующем с ее белыми глазами. Даркианка красивая.
«Она много значит для меня, если ты присмотришь за ней… и не позволишь ее убить, я буду тебе благодарен».
