В назначенный день Олег Мальцев напрасно ждал телефонного звонка. Зорин не позвонил, он пришел сам около девяти вечера. Без очков, в элегантном плаще и мягкой шляпе, Владимир Сергеевич шагнул в прихожую квартиры Олега. Он излучал уверенность в себе и окружающем мире, отчего Мальцев, нервничавший с утра, слегка успокоился.

— Вы должны были получить письмо, — сказал Зорин, проходя в комнату.

— Вы знаете о нем?

— Оно было написано по моему настоянию, — пояснил Владимир Сергеевич.

— Вот как? — удивился Мальцев. — Но если вы признаетесь в этом, зачем вам понадобились фокусы со стариком Евдокимовым?

— Олег, мне хотелось, чтобы вы сосредоточились на содержании письма, а не ломали себе голову над тем, кто я такой и что мне от вас нужно..

— Оно настоящее?.. Я имею в виду… то, что там написано, — правда?

— От первого и до последнего слова. Его автор, Сергей Климов, — реальное лицо, и он действительно служил в охране «Сторожки». Я подделал только рекомендацию Евдокимова по известной вам теперь причине.

Мальцев невольно покосился на стол, где лежало письмо.

— Ну, хорошо… И что дальше?

— Дальше одевайтесь. Мы уезжаем.

— Куда?

— Увидите. Впрочем, могу обрисовать направление. Примерно в сторону Коломны, к Мещерской низине. Граница Рязанской губернии.

— В деревню, к тетке, в глушь, в Саратов, — пробормотал Олег, снова ощущая прилив волнения.

Владимир Сергеевич пронзительно посмотрел на Мальцева:

— Все еще боитесь?

— Нет, но…

— Остановимся на «нет» без «но», — жестко произнес Зорин. — Подумайте сами, стал бы я возиться с письмом и прочим, если бы собирался избавиться от вас?

— Да не боюсь я, — раздраженно огрызнулся Мальцев и тут же сбавил тон: — Это другое…

— Вас тревожит то, что вы можете увидеть? — с веселым любопытством осведомился Зорин. — И что же это, по-вашему?

— Откуда мне знать…

— Вы физик, ученый. И вы неоднократно прокручивали в голове имеющуюся информацию. Неужели никаких догадок?

— Догадок выше крыши. Но как вы сами изволили заметить, я ученый, а в науке догадки лишь тогда чего-то стоят, когда проверены экспериментом…

— Вот я и предлагаю вам эксперимент, да какой! — Зорин подмигнул. — Едем.

— Нужно что-нибудь взять с собой?

— Нет, ничего. Перекусить в дороге у меня есть, но это не так уж далеко. Вряд ли успеем проголодаться.

Мальцев надел кожаную куртку, служившую ему верой и правдой не первый год, положил в карман сигареты и зажигалку. На пороге он пропустил Зорина вперед и оглянулся. Почему-то у него появилось отчетливое предчувствие, что если он и увидит свою квартиру еще раз, то очень не скоро.

«Фольксваген» Зорина развил большую скорость только за кольцевой дорогой. Водитель и пассажир почти не разговаривали, не считая малозначащих реплик. Мальцев плохо знал Подмосковье, а в темноте, рассеиваемой лишь лучами фар, и вовсе утратил всякую ориентировку. Он понимал, что направление поездки Зорин указал верно, однако подробности маршрута оставались скрытыми от него.

Последние четверть часа «фольксваген» петлял по какой-то полузаросшей проселочной дороге, окруженной плотной стеной леса, потом выкатился на обширную поляну и остановился.

— Приехали, — сказал Зорин.

Он полез во внутренний карман плаща. У Олега вдруг мелькнула мысль, что он кругом ошибся и Зорин достанет ПИСТОЛЕТ… Но в руках Владимира Сергеевича оказался лишь плоский футляр, из которого он извлек продолговатую пластину. В затемненном салоне Мальцев не смог хорошенько ее разглядеть.

— Выходите, — проговорил Владимир Сергеевич и первым открыл дверцу.

Они стояли по обеим сторонам машины и смотрели туда, где свет фар ослабевал и сливался с мраком ночи. Было довольно холодно. Накрапывал хилый дождичек, порывы ветра заставляли шуметь кроны деревьев. Мальцев поежился. Эксперимент? Замечательное место для эксперимента.

— Эксперимент, — произнес Зорин, будто заглянув внутрь сознания Олега, — обычно предваряется теорией, не так ли? Ну, а мы поступим наоборот. Скучно тратить время на теоретические выкладки, когда в наших силах устроить эффектную демонстрацию. Смотрите… Да нет, не на меня. Вперед смотрите, перед собой.

Через открытую дверцу он потянулся к приборной доске и выключил фары. Внезапный переход к полной тьме ослепил Мальцева «На что же тут смотреть?» — беспомощно подумал он, опираясь ладонью на капот «фольксвагена».

С той стороны, где стоял Зорин, послышался тихий, невыносимо тоскливый писк, словно десятки голодных комаров пели в унисон. Этот звук наполнил сердце Мальцева страхом и беспокойством, хотя в ровном тоне ничего угрожающего не было. Не сам звук вызывал смятение, а то, предвестием чего он являлся… Чего-то немыслимого, странного, будоражащего… И несомненно, зловещего.