Мартов прибыл на дачу подруги Богушевской поздним вечером. Огни его машины погасли на темной аллее, дважды вспыхнув перед тем — условный знак.

Зоя сразу бросилась в объятия Мартова — порыв более нервный, нежели радостный. Кремнев приветствовал Евгения Максимовича коротким энергичным рукопожатием и представился.

Из большого кожаного кейса Мартов извлек две бутылки «Блек энд Уайт».

— Пьянку устраивать не собираюсь, — сказал он, — но расслабиться вам обоим не помешает. Я и закуску принес.

Он выгрузил банки с ветчиной, упаковки нежного швейцарского сыра, какие-то футуристического вида консервы, отличную копченую колбасу, хлеб.

— Кто будет рассказывать первым? — спросил Мартов, когда снедь заняла место на столе, а огненный напиток заблестел в рюмках.

Слово взял Кремнев. Он заранее решил, что откровенность без умолчаний в данном случае будет лучшей политикой. Как бы оно там ни обернулось в дальнейшем, первый ход должен быть таким. Поэтому он излагал свою историю долго и обстоятельно, не забывая о мелочах. Мартов ни разу не перебил его, ни разу не попросил что-либо уточнить.

Потом говорила Зоя — тоже долго, но, в отличие от Кремнева, взволнованно и бессвязно. И Мартов, и Кремнев вздохнули с облегчением, когда она добралась-таки до конца.

С полупустой рюмкой в руке Мартов сидел молча, неподвижно. Зоя стояла у занавешенного окна, часто дыша и прикладываясь к сигарете. Кремнев выглядел невозмутимым, он внимательно наблюдал за Мартовым.

— Что ж, — произнес наконец тот. — Одно мне ясно, господа, что вам самим ничего не ясно…

— Потому мы вам и позвонили, — раздраженно сказала Зоя.

— Да, да, — спокойно кивнул Мартов, нисколько не задетый ее тоном. — Вопрос в том, взаимосвязаны ли ваши истории, или это лишь совпадение…

— Одна фраза Шатилова не выходит у меня из головы, — признался Кремнев. — Когда я рассказывал ему о своем издательстве, о планах выпуска детективной литературы… Он сказал что-то вроде: «Мы с Мариной тебе такой детектив преподнесем, все твои писатели от зависти лопнут».

— Вот как? — живо заинтересовался Мартов. — Любопытно, что он имел в виду…

Кремнев уныло пожал плечами:

— Никаких намеков. Это было едва ли не последнее., что я от него услышал.

— Досадно, — Мартов щелкнул пальцами. — Возможно, в этом-то все и дело… Хорошо бы разыскать эту девушку, Марину…

— Думаю, бандиты увезли ее с собой…

— Необязательно. — Мартов повернулся к Зое. — Вы упоминали, что у профессора Стрельникова есть дочь… Ее имя часом не Марина?

— Не знаю, — ответила Зоя, не отводя взгляда от змейки сигаретного дыма. — Я никогда не встречалась с ней, и профессор не говорил о ней со мной — разве что мельком, без имени. Дочка, и все.

— Ну, имя нетрудно выяснить, — заметил Мартов. — Этим я займусь. Позже опишете мне ее подробно, Александр Андреевич. Теперь далее: следует ли нам искать того доброжелателя, который прислал вам записку в гостиницу? Попробовать можно, хотя бы по его машине, но…

— Нет, — произнес Кремнев, — не следует. Чего мы этим добьемся, если и найдем его? Только подставим человека. Местонахождение одной из бандитских резиденций нам и так известно, чего еще?

— Правильно, — согласился Мартов, наливая себе виски. — Резиденцией и ее владельцем я займусь тоже…

— Но осторожно, — торопливо предостерег Кремнев. — Если что-нибудь случится с Ирой…

— Разумеется, я буду предельно осторожен, — подтвердил Евгений Максимович. — Еще и потому, что вы правы…

— В чем?

— В том, что главное — рукопись профессора. Только найдя ее, мы получим мощное оружие против них… То, что они сами до сих пор не нашли рукопись, конечно, хорошо, но это меня и огорчает. Значит, это не так-то легко сделать… Сосредоточимся на рукописи, если у вас нет других предложений.

Кремнев отрицательно покачал головой:

— Других нет. Пока не важно, связана ли рукопись с нападением на Шатилова. Потянем за эту ниточку, освободим Иру, а там уж и все остальное распутаем… Вот вопрос: должен ли я вернуться в гостиницу? Ведь они удерживают Иру не просто так. Чего-то они от меня хотят, что-то потребуют… И не воспользоваться ли этим, чтобы…

— Мое мнение, — категорично перебил Мартов, — ни в коем случае. Появляться в пределах их досягаемости — безумие. Чего бы они ни хотели — денег или услуг, — погибнете и вы, и ваша Ира. Странно, что приходится объяснять это профессионалу… Только опережая их, только делая упреждающие ходы, только нанося неожиданные удары из темноты, можно рассчитывать на успех…

Правота Мартова была слишком очевидна для Кремнева. Десять лет назад он уже пытался сыграть с негодяями по их правилам, и цена поражения оказалась непомерно высокой…

— Кругом обычных знакомств профессора нам не обойтись, — продолжал Евгений Максимович, не дожидаясь отклика Кремнева на свою тираду. — Наши противники шли тем же путем и очутились в тупике. А мои милицейские возможности, знаете ли, небезграничны… Ну, что я могу сделать? Отрядить спецподразделение для анализа жизни и деятельности профессора Стрельникова?

— Пожалуй, — проговорил Кремнев задумчиво, — тут кое-что мог бы сделать я. Правда, это…

— Одну минуту, — Мартов поднял руку. — Сначала пара первоочередных вопросов. Думаю, будет разумно перебраться отсюда в город. Подходящая квартира имеется. Машину вашего доброжелателя, Александр Андреевич, лучше бросить где-нибудь в лесу… Транспорт обеспечу я.

— Как-то все у вас очень просто получается, — с неожиданной язвительностью заметила Богушевская. — Как у волшебника.

— Зоя Арсеньевна! — укоризненно воскликнул Мартов. — Бог мой, я думал, вы знаете меня лучше…

— Простите, — смутилась Зоя. — Не совладала с нервами…