Неожиданное нападение
Когда Кэртис Ньютон понял, что уранец собирается делать, он судорожно напрягся, пытаясь разорвать веревки. Но это было невозможно.
– Ты не можешь все время держать меня под воздействием этого дьявольского луча! – яростно закричал он.
– Еще как могу, – радостно улыбнулся Ру Гур. – Ты будешь так счастлив во сне, что тебе и в голову не придет надоедать нам своими попытками к бегству.
Кэртис отшатнулся, как от чего-то отвратительного. Луч «Лета» всегда казался ему мерзким; если человек находился под действием луча слишком долго, то его разум погружался во тьму, из которой нет возврата.
Ру Гур нажал на кнопку. Машина загудела. Он передвинул ручку на шкале интенсивности на одно деление выше.
– Ты, конечно, понимаешь принцип действия луча. Он блокирует все те участки мозга, которые связаны с реальными ощущениями, фактами и воспоминаниями, и, таким образом, высвобождает надежды и мечты, живущие в воображении. Они начинают господствовать над всем мозгом. Теряется связь с окружающим миром – потому что мозг теряет с ним контакт. Единственной реальностью становятся те тайные надежды и желания, которые таятся в глубине сознания.
Уранец повернул выключатель, и невидимое излучение через кварцевую линзу заструилось на голову капитана Фьючера. Он мгновенно почувствовал, как невидимая глазу тьма затягивает его, словно бурлящий водоворот. И вдруг... он очутился в совершенно другом месте.
Он стоял на маленьком астероиде, чьи зеленые леса были окутаны золотистой дымкой. Легкий ветерок доносил аромат больших пастельных астероидных орхидей, которые в изобилии росли повсюду. Сквозь ветви деревьев над головой, словно летучие костры, пролетали огненные птицы.
Он знал этот астероид. Он много раз видел его во сне с тех пор, как однажды случайно там приземлился. Необитаемый, в стороне от главных торговых путей, маленький забытый мирок. И Кэртис всегда надеялся, что когда-нибудь, когда беззаконию в Солнечной системе будет положен конец, он станет его домом.
И вот наконец этот день настал! Кончилась долгая борьба. Кэртису Ньютону и его друзьям больше не нужно было нести вахту на суровой, дикой Луне. Система, как он когда-то мечтал, стала безопасной. Капитана Фьючера, олицетворение карающего меча закона для всей цивилизованной Вселенной, больше не существовало. Теперь его звали просто Кэртис Ньютон, и на этом астероиде он построил свой дом.
Кэртис шел через лес к поляне, усыпанной яркими цветами. На ней стоял небольшой, сверкающий белизной пластиковый домик, мирно дремлющий в солнечном свете.
Из него выбежала темноволосая девушка и бросилась Кэртису на шею.
– Как здесь хорошо, дорогой, – пробормотала она. – Именно так, как мы всегда себе представляли..
– До сих пор не могу привыкнуть, – с улыбкой признался он. – Все жду, что раздастся звонок кого-то из правительства, и все начнется сначала.
Она покачала головой.
– Ты никогда больше не понадобишься полиции, Кэртис.
Они вошли в дом. В маленькой лаборатории Саймон Райт занимался очень важными научными исследованиями. Наконец-то ему никто не мешал. Из-за стен доносились голоса Грэга и Ото: они, как всегда, о чем-то спорили.
Кэртис Ньютон почувствовал, что его переполняет счастье.
– Мне иногда кажется, что я вот-вот проснусь и пойму, что все это сон, – прошептал он, обнимая Джоан.
– И что же вам приснилось, капитан Фьючер? Тихий насмешливый голос внезапно ворвался в сон, разрушая мечту о счастье. У Кэртиса Ньютона кружилась голова. Открыв глаза, он обнаружил, что находится в каюте на корабле Ру Гура. Судя по расположению планет, видневшихся через иллюминатор, прошло несколько часов.
Над ним сияло луноподобное лицо Ру Гура.
– Ну как, капитан Фьючер? Вам понравился луч «Лета»?
– Ах ты, дьявол! – вскипел Кэртис Ньютон, пораженный в самое сердце исчезновением сна, казавшегося таким реальным. – Я не удивляюсь, что люди готовы были продать душу дьяволу за этот проклятый луч.
– Так твои мечты осуществились? – продолжал насмехаться Ру Гур. – А потом тебе пришлось все бросить и вернуться сюда? Какая досада!.. Мы выключили луч всего на несколько минут, чтобы покормить вас, капитан Фьючер. Люди быстро теряют силы, когда долго находятся под воздействием волшебного луча. А вы – ценный заложник, мне бы не хотелось вас потерять.
Кэртис Ньютон машинально выпил питательную жидкость, которую поднесли к его губам.
– Теперь возвращайся к своему счастью, мой мальчик, – проворковал Ру Гур. – Я тебе даже завидую.
Он включил луч «Лета», и Кэртис Ньютон почувствовал, что быстро погружается в золотистый мир своих грез. Сны... сны... Он видел только эти дорогие сердцу видения, ставшие реальностью. А сном теперь казалась прежняя жизнь, состоявшая из борьбы и опасностей...
Когда Кэртис вновь вернулся из мира снов к реальности пиратского корабля Ру Гура, прошло много времени.
Кра Кол, тощий седой сатурнянин, правая рука Ру Гура, выключил луч «Лета» и опять держал у губ Кэртиса Ньютона стакан стимулятора.
– Подожди... подожди минутку, – промямлил Кэртис. – Голова кружится... не могу сейчас пить.
– Давай поживей, – проворчал Кра Кол. – Мы почти у Леды, а ты должен находиться под воздействием луча, когда мы нападем на этих марсиашек.
Капитан Фьючер прекрасно понимал, что единственная возможность избавиться от страшного плена – это те несколько минут, когда аппарат-вампир выключен. И нужно торопиться: еще какое-то время под усыпляющим лучом, и он так отупеет, что будет ни на что не способен.
Кра Кол подошел к иллюминатору, желая посмотреть, далеко ли они еще от спутника Юпитера. И тут в оживающий мозг Кэртиса внезапно пришла гениальная мысль.
Он наклонился к генератору луча «Лета», стоящему прямо перед его креслом, и, ухватив зубами регулятор интенсивности, резко дернул вниз.
– Если у тебя все еще кружится голова и ты не можешь пить, то придется обойтись без стимулятора, – сердито сказал Кра Кол, снова подходя к нему. – И вообще это глупо – держать в живых пленного!
Пытаясь выглядеть оглушенным и отупевшим, капитан Фьючер выпил предложенный налиток. После этого Кра Кол сразу же включил почти безопасный теперь генератор и торопливо вышел из каюты.
Капитан Фьючер почувствовал, как луч «Лета» ударил в его мозг. Но интенсивность была почти нулевой, и аффект оказался совсем слабым: порождал некоторую рассеянность, но не лишал возможности действовать.
«Мне бы только освободиться и раздобыть оружие», – мрачно подумал Кэртис. Но пока он оставался привязанным к креслу, обычному космическому амортизационному креслу на подставке, которая скользила вверх и вниз внутри пневматического цилиндра...
Началось торможение, и пиратский корабль задрожал. Очевидно, они приближались к спутнику Юпитера. Эта дрожь подала капитану Фьючеру идею.
Связанными ногами он нащупал под креслом предохранитель, удерживающий подставку внутри пневматического цилиндра, и стал упорно бить по нему ногами. Наконец раздался громкий щелчок.
– Ну и грохнусь же я сейчас, – пробормотал Кэртис.
Спустя несколько минут корабль снова вздрогнул. Амортизационное кресло, как всегда, рванулось вверх. Но поскольку предохранитель был выбит, верхняя подвижная часть кресла сорвалась с цилиндра. Кэртис Ньютон, вместе с сиденьем, к которому он был привязан, грохнулся на пол.
"Только бы не потерять сознанием, – мелькнула мысль.
Когда голова прояснилась, он попытался подкатиться к основанию одной из машин. После нескольких неуклюжих попыток это ему удалось.
Кэртис заметил эту машину раньше: края ее металлического основания были острыми. Он вывернулся так, что связанные руки касались острого края, и начал быстро двигать руками взад-вперед.
"Времени мало. Если не ошибаюсь, через несколько минут начнется битвам.
Теперь, когда он полностью вышел из-под влияния луча «Лета», его голова окончательно прояснилась. И капитан Фьючер вспоминал, что сказал ему Ру Гур.
Уранец заявил, что они летят на Леду, один из небольших спутников Юпитера, чтобы напасть на банду марсиан под предводительством Борк Кинга, которые, опередив охотников за радием, сами ограбили лайнер. А еще он сказал, что базу марсиан на Леде удалось найти, каким-то образом проследив за грузом радия, который те похитили. Но каким?
«Есть что-то сверхъестественное в том, как этот уранец чует радий на любой расстоянии», – подумал Кэртис.
Наконец он освободил руки и, срывая остальные путы, услышал за бортом корабля рев разрываемого воздуха.
– Атмосфера... Мы прилетели на Леду! Вскочив на ноги, Кэртис начал обыскивать каюту.
Вскоре ему в руки попался атомный пистолет Ру Гура. В это мгновение он услышал, как где-то в носовой части корабля Ру Гур закричал:
– Вон корабль Борк Кинга, там, на поляне! Не стреляйте! Дайте снотворный газ!
Капитан Фьючер бросился к иллюминатору. Под ним сплошным ковром лежали ночные джунгли, покрывавшие эту сторону Леды. Эти сверхъестественно прекрасные джунгли казались настоящим цветочным лесом. Вместо деревьев гигантские цветы вздымались на массивных стеблях на высоту около сотни футов. Громадные покачивающиеся лунные лилии, огромные огненные розы, чьи цветки достигали тридцати футов в диаметре, свисающие орхидеи – густые чащи раскинулись под серебристым светом Юпитера, словно огромный сад, посаженный великанами.
Такие цветочные леса росли на многих спутниках Юпитера (в их атмосфере наблюдался избыток углекислого газа). Но цветочные джунгли Леды были самыми дикими и самыми прекрасными из всех.
Далеко внизу, на поверхности Леды, капитан Фьючер заметил маленький торпедообразный космический крейсер, наполовину скрытый огненными розами. К кораблю бежали люди.
Пиратская эскадра Ру Гура на мгновение замерла среди гигантских цветов и извергла огромное облако белого пара, окутавшего поляну.
– Снотворный газ! – воскликнул Кэртис Ньютон. Пиратские крейсеры быстро приземлились, и из них высыпали грабители.
Капитан Фьючер напряженно ждал подходящего момента, чтобы напасть на Ру Гура. Но пока что это было равносильно самоубийству.
Настигнутые снотворным газом в пятнистом свете Юпитера, на поляне гигантских цветов без сознания лежали марсиане из команды Борк Кинга.
Ветер развеял газ, и Ру Гур скомандовал:
– Соберите их оружие, найдите Борк Кинга и приведите в чувство. Кра Кол, ищи радий.
Сатурнянин вошел в марсианский крейсер. И через несколько минут вернулся.
– Товар там, все в порядке! – крикнул он.
– Отлично! – обрадовался Ру Гур. – Как только мы удостоверимся, что никто из марсиан не ушел, перетащим его на «Сокол».
Два пирата подвели к нему человека со связанными за спиной руками.
– Вот Борк Кинг! – сказал один.
Борк Кинг был высоким, крепко сложенным марсианином средних лет. Красное лицо, свирепые черные глаза и топорщившиеся на голове черные волосы придавали ему неукротимо воинственный вид.
– Так это ты и твои чертовы пираты напали на нас! – гневно закричал он, узнав Ру Гура. Ру Гур печально закивал головой.
– Очень жаль, что нам пришлось это сделать. Вам не следовало заниматься грабежом радия.
– С каких это пор Компаньоны Космоса должны спрашивать у тебя, что можно грабить, а что нет? – грозно взревел Борк Кинг.
– Ты же не простой пират, Борк, – прищурив глаза, сказал Ру Гур. – Я знаю, что до того, как тебя объявили вне закона, ты был одним из тех, кого называют Хранителями Марса. – Толстый уранец наклонился вперед. – Я хочу побольше узнать о Хранителях Марса и о том, что они охраняют. Думаю, эта информация мне пригодится.
– От меня ты ничего не узнаешь! – яростно проревел Борк Кинг. – Развяжи мне руки, и мы поговорим как мужчина с мужчиной!
Капитан Фьючер увидел, как уранец покачал головой.
– Я не умею драться, Борк, – сказал он и вздохнул. – Я мирный старый ученый и не люблю насилие и кровь. Но поскольку ты упрямишься, боюсь, придется заставить тебя рассказать то, что я хочу знать. Кра Кол, отведи его в мою каюту на «Соколе».
Капитан Фьючер мгновенно отскочил от иллюминатора и притаился за дверью с атомным пистолетом наготове. На губах Кэртиса Ньютона играла мрачная улыбка. Вот тот шанс, которого он ждал. Толстый уранец сильно удивится, когда войдет в каюту.
Кэртис Ньютон редко недооценивал противника масштаба Ру Гура. Но на этот раз он ошибся.
Когда Ру Гур, Кра Кол и пленный марсианин подошли к каюте, Кэртис услышал, как они внезапно остановились.
– Тут что-то не так, – воскликнул Ру Гур. – Генератор лучей едва работает! Это значит...
Капитан Фьючер мысленно чертыхнулся. Он забыл вернуть регулятор интенсивности в первоначальное положение.
Ру Гур пулей вылетел из «Сокола».
– Все сюда! – закричал он. – Наш пленник на корабле сумел освободиться!
Кэртис Ньютон выскочил в коридор и, не глядя на Борк Кинга, помчался к входному люку. К кораблю со всех сторон бежали десятки вооруженных пиратов. Капитан Фьючер оказался в западне.
