Мир иллюзий
Кэртис едва увернулся, и когти зверя распороли рукав одежды. Выхватив пистолет, капитан Фьючер дважды выстрелил навскидку, но только разъярил чудовище. Корлат заревел от боли и встал на задние лапы, чтобы подмять под себя добычу. И в этот момент Грэг прыгнул на спину хищнику. Огромный робот выглядел в сравнении с корлатом механической игрушкой. Зверь прыгал, бился о стены, катался по полу, но Грэг стальной хваткой сдавливал шею зверя. Кэртис едва успевал уворачиваться от сцепившейся пары. Стрелять он не мог, опасаясь попасть в Грэга. Еек вертелся волчком и щелкал на корлата зубами.
Наконец наступила развязка. Зверь на мгновение прижал Грэга к полу. Робот получил точку опоры и рывком дернул лохматую голову назад. Раздался треск, мертвая туша осела на пол.
Блестящие серые глаза человека и фотоэлектрические элементы робота смотрели друг на друга. Никто не произнес ни слова. Но в долгой цепи отношений, начавшихся в тот далекий день, когда доверчивый ребенок впервые увидел склонившихся над кроваткой робота, андроида и Саймона, родилось новое звено.
Кэртис подбежал к двери западни.
– Грэг! Лом!
Грэг вынул из сумки с инструментами ломик, вставил его в гнездо на ладони и начал отбивать бетон вокруг замка. Пробив дыру, он высунул руку наружу и открыл дверь. Капитан Фьючер ворвался в комнату. Охваченные страхом охотники кинулись к выходу.
– Назад! – приказал Кэртис и дал очередь над головами. Охотники повалились на пол. Фьючер ткнул стволом трясущегося юпитерианца.
– С западней ты просчитался. А теперь отвечай, быстро! Где Вик?
– Он еще не вернулся с Плутона. – Юпитерианец дрожал всеми перепонками.
– Кто приказал убить меня?
– Никто. – Бандит опустил голову. – Когда я вас узнал, я подумал, что вы прилетели снова арестовать меня и остальных охотников.
– Говори только за себя! – крикнул стоявший рядом марсианин. – Нас арестовывать не за что!
– Как это «не за что»? – удивился капитан Фьючер. – Вы сбежали с Цербера с помощью начальника тюрьмы. Где остальные?
Стало ясно, что капитан Фьючер знает все. Запираться не имело смысла.
– На охоте. Мы охраняем дом.
– Понятно. Где Родж и Кэллэк? – Кэртис решил проверить искренность бандитов.
– Они сбежали вместе с нами, это верно, но потом куда-то исчезли. Охотой они не занимались.
– Как вам удалось спрятаться от Роумера, когда он проводил исследования Шерона? – продолжал допрос капитан Фьючер.
Отвечал за всех юпитерианец, но видно было, что и остальные готовы дать правдивые ответы, надеясь облегчить свою участь.
– Крим прятал нас, пока Роумер находился здесь. Кэртис задумался. Обрывки информации начинали складываться в общую картину.
– Мы улетаем, – объявил он беглым каторжникам. – А вы оставайтесь и ждите, пока за вами не прибудет полицейский отряд. И не вздумайте встретить их так, как меня!
На корабле их ждал Ото, он уже успел оглушить кабанчика и притащить его в космоплан. Узнав о битве с корлатом, Ото окончательно расстроился.
– Вот так всегда! Мне кабанчик, а Грэгу корлат! Когда же ты возьмешь меня на настоящее дело, шеф?
– Не переживай, Ото, – утешил его Кэртис. – Вспомни, как ты сражался с легионерами в обсерватории. А против корлата не устоял бы ни я, ни ты. Имей это в виду, когда будешь спорить с Грэгом о том, кто из вас ближе к человеку.
Не теряя времени, Кэртис приступил к исследованию кабанчика.
– Посмотрим, есть ли кобальт в костях этого животного. Если да, то колдуны точно живут на Шероне.
– Иначе и быть не может! – уверенно заявил Ото. – Зря, что ли, я за ним бегал?
Капитан Фьючер закончил анализы и отодвинул микроскоп.
– Кобальта нет! – объявил он обескураженно. – Значит, и колдунов здесь тоже нет.
– Как так? – Ото не верил своим ушам. – Старик Кири точно говорил, что колдуны живут на лунах Плутона. Да и сами они не скрывали, откуда прилетают!
Кэртис неожиданно засмеялся, подошел к Ото и одобрительно похлопал по эластичному плечу.
– Молодец, Ото! Если бы не ты, я нашел бы ответ минут на пять позже. Или на шесть! Мы забыли, что Плутон имеет три луны! Три!
– Но Стикс покрыт водой! Там невозможно жить! – Андроид победоносно глянул на робота.
– Посмотрим. Садись за пульт, Ото. Летим на Стикс!
– Но, шеф...
– Делай, что тебе сказано! – рявкнул Грэг, расстроенный тем, что андроида похвалили.
Недоверчиво качая головой, Ото запустил двигатели, и «Комета» понеслась к Стиксу. Чем ближе был спутник, тем сильнее волновался капитан. Приближалась разгадка. Фантастическая, невероятная, неправдоподобная... Настолько фантастическая, что капитан Фьючер сам с трудом в нее верил. Но факты укладывались только в один вариант.
Внезапно еще одна мысль пришла ему в голову. Кэртис открыл ящик и достал исковерканное устройство, висевшее на поясе легионера, труп которого принес Ото. Именно оно, как полагал Кэртис, придавало легионерам облик землян. Капитан Фьючер внимательно осмотрел разбитый прибор. Очевидно, он создавал мощное поле. Но каким образом энергетическое поле, пусть даже сильное, создавало образ землянина?
Не теряя времени, капитан Фьючер приступил к тщательным исследованиям. Постепенно секрет маскировки стал проясняться. В завершение Кэртис смастерил маленький детектор, улавливающий волны, на которых работало устройство легионера. Он с удовлетворением спрятал изделие в карман комбинезона.
– Зря только тратим время, – пожаловался Ото, когда Кэртис подошел к пульту. – На Стиксе даже сесть негде. Не садиться же посреди моря!
– Потерпи, Ото, ждать осталось недолго. – Капитан Фьючер чувствовал, как в нем нарастает нервное напряжение.
К шуму циклотронов добавился свист рассекаемого воздуха – на Стиксе была атмосфера. Внизу простиралось безбрежное зеленоватое море, ветер взбивал белые гребешки пены и гнал волны через всю планету.
– Что дальше? – недовольно спросил Ото. – Давно известно, что здесь нет ни клочка суши.
– Сейчас проверим, – пробормотал Кэртис, доставая из кармана детектор. Он направил прибор на поверхность моря и включил питание. Замигала яркая красная лампочка. Космоплан находился в сильнейшем силовом поле установленной на приборе частоты.
– Так я и знал! – воскликнул капитан Фьючер, не скрывая торжества. – Я разгадал тайну века! Загадка доктора Зерро решена!
– Ты о чем, шеф? – удивился Ото.
Капитан Фьючер думал. Он знал, что коварный заговор раскрыт. Теперь оставалось найти и выручить Саймона. Взвесив варианты, Кэртис принял решение.
– Посадка на океан, Ото, – приказал он.
– Как на океан? – Ото не верил своим ушам. – Посадить-то я ее посажу, а что потом?
– Андроид, ты потерял веру в человека, – заметил Кэртис.
– Шеф, ты знаешь, как я в тебя верю! Если прикажешь таранить кораблем Солнце, я тут же выполню приказ!
Ото решительно двинул рычаг, и космоплан резко пошел вниз. Андроид невольно напряг тело, ожидая удара о воду. Грэг с беспокойством глянул на Кэртиса, но промолчал. «Комета» гладко вошла в воду и... И в этот момент море исчезло! Корабль летел в двухстах метрах от твердой поверхности!
Никакой воды вокруг не было. До самого горизонта, сколько можно было видеть в светлых сумерках дня, тянулась холмистая равнина, покрытая толстым слоем гигантских мхов и лишайников.
– Куда девалось море? – не выдержал Ото.
– Никуда, – ответил Кэртис. – Его и не было. Оптический обман. Иллюзия. Помните легионера-землянина? Колдуны могли превращать себя даже в камень, в кусок льда. Точно так же земля превращается в воду. Главное – иметь достаточно мощный источник силового поля. Разгадка проста, но, прежде чем ее получить, нам пришлось по кусочкам собрать факты.
– Но Стикс всегда был покрыт водой! – Ото искренне хотел понять, что произошло. – Подумать только, – продолжил андроид, глядя на холмистые равнины и небо, напоминающее полупрозрачную дымку, – скольких землян и других космонавтов отпугнула эта планетка обычным фокусом! Никому до нас не удалось разгадать тайну Стикса!
– Вот тут ты ошибся, Ото, – сказал капитан Фьючер. – Один человек ее разгадал.
– Вик Крим! – воскликнул андроид. – Наконец я все понял! Крим и есть доктор Зерро, но его база не на Шероне, а на Стиксе.
Пока «Комета» облетала планету, Кэртис неустанно следил за показаниями детектора, записывал данные и тут же производил расчеты.
– Поверни немного на запад, – распорядился он. – Потом чуть к югу. Центр поля где-то там. Там же скорей всего находится город колдунов и база доктора Зерро.
– И там мы найдем Саймона, хозяин? – спросил Грэг. Кэртис нахмурился. Мысль о Саймоне не давала ему покоя.
«Комета» летела над бесконечным лесом гигантских мхов и лишайников. Кэртис с волнением следил за раскаляющейся лампочкой. Они приближались к городу колдунов. Робот и андроид с гордостью поглядывали на своего непревзойденного друга и командира.
– Снизить скорость и уменьшить высоту! – приказал Кэртис Ньютон.
Примерно через полчаса на горизонте показалось скопление высоких башен из светлого материала. Башни группировались вокруг стройной металлической колонны, увенчанной большим сияющим шаром.
– Немедленно на посадку! – скомандовал Кэртис. – Подлетать ближе опасно!
Ото сбросил скорость, и космоплан плавно опустился в заросли мха. Вокруг стояла гнетущая тишина.
– Дальше пойдем пешком, – велел капитан Фьючер, расстегивая кобуру пистолета. – Думаю, «Комету» можно оставить без охраны.
Он открыл наружный люк и вдохнул прохладный бодрящий воздух. Следом вышел Грэг, прихватив с собой лунного щенка.
– Куда ты тащишь этого паразита? – зашипел Ото. – Мало нам ходячего железа! Оставь его здесь, никуда он не денется. Корабль заперт.
– Еек боится оставаться один. С тех пор как его испугал корлат, Еек очень нервничает, – упрямо возразил робот. – Во всяком случае, пользы от него больше, чем от резинового андроида.
– Не спорь. Ото, – вмешался Кэртис. – Пусть Еек идет с нами. Если оставить его одного, он может прогрызть корпус.
Друзья двинулись сквозь зловещий лес. Холодный ветерок лениво шуршал над головами, медленно раскачивая сферические верхушки деревьев. Маленький пушистый грызун опрометью кинулся из-под ног в ближайший куст.
Сидя на плече робота, Еек отгрыз веточку мха.
– Никогда не видел, чтобы Еек ел растения, – удивился Грэг.
– Мох содержит много кобальта, – объяснил Кэртис. – Смотри, как блестит ветка на изломе.
Город был совсем рядом. Путники с любопытством посматривали на выступающую из зарослей стройную колонну с блестящим шаром.
– Если не ошибаюсь, – произнес Ньютон, – это и есть источник излучения, который создает иллюзию моря.
– Кто-то идет, – предупредил Ото свистящим шепотом.
– Всем в кусты! – скомандовал капитан Фьючер. Друзья затаились.
Украдкой высунув голову, Кэртис следил за тропой. Со стороны города раздались приглушенные звуки – из-за поворота появилось не менее дюжины так называемых колдунов: человекообразных двуногих существ, покрытых короткой белой шерстью, с двупалыми конечностями и приплюснутыми головами, на которых выделялись большие черные глаза без зрачков.
Колдуны ехали верхом на белых лохматых животных, напоминающих австралийских кенгуру. Высоко задирая головы, те скакали на мощных задних лапах, удерживая на спине диковинных седоков.
– Стиксяне! – пробормотал Кэртис, наблюдая из кустов за прыгающей кавалькадой. – Вот они какие, кого с легкой руки плутонцев прозвали колдунами. Раса, о которой ученые Системы даже не подозревали.
К седлу каждого стиксянина была приторочена металлическая сеть. Кэртис решил, что это охотники, а сети используются для ловли диких животных. Стиксяне-колдуны проскакали мимо укрывшихся во мху друзей капитана Фьючера и скрылись за поворотом, а Кэртис и его команда двинулись дальше. Вскоре они вплотную подошли к городу. Спрятавшись за белой горой мха, смельчаки наблюдали за неведомой жизнью. Город был невелик и выглядел очень древним. Стиксяне трудились: одни обрабатывали грядки с посевами, другие перевозили грузы, навьюченные на прыгунов.
– Где-то поблизости доктор Зерро и Саймон, – сказал Кэртис. – Я схожу на разведку, воспользуюсь шапкой-невидимкой. Ждите меня здесь.
– Но это невозможно! – запротестовал Ото. – Ты не успеешь даже добраться до города!
– У меня есть план... – Кэртис внезапно замолк и прислушался.
Лундог Еек испуганно завертелся, таращась с плеча робота в сторону леса, откуда они пришли. Кэртис оглянулся. Телепат Еек встревожился не зря. Охотники-стиксяне, которых они встретили, теперь бесшумно шли по следам команды капитана Фьючера!
– Нас преследуют! – воскликнул Кэртис, выхватывая протоновый пистолет. Стиксяне пришпорили скакунов и пошли в атаку, раскручивая сети над головами. Поставив предохранитель в режим оглушения, Кэртис открыл огонь. Двое первых всадников рухнули на землю, но тяжелые металлические сети уже взвились в воздух. Спустя мгновение друзья были скованы по рукам и ногам.
