В огонь
– Я не ученый, – нарушил затянувшееся молчание Эзра Гурни, – но разве можно построить компас, который реагировал бы на радий с межпланетных расстояний?
– Радий, – начал объяснять капитан Фьючер, – испускает лучи трех типов: альфа, бета и гамма. Альфа-и бета-лучи – это потоки субатомных частиц, заметно воздействующих на электроскоп. Поэтому старатели и используют электроскопы при поиске радиевой руды. Но от альфа– и бета-лучей нам пользы мало, так как у них очень низкая проникающая способность, и даже на незначительном расстоянии их трудно зарегистрировать самым чувствительным прибором.
С другой стороны, гамма-лучи состоят из импульсов эфира, так же, как и лучи света. Они распространяются со скоростью света и имеют огромную проникающую способность. Если бы нам удалось создать достаточно чувствительный электроскопический прибор, то он, конечно, зарегистрировал бы гамма-лучи, идущие от больших масс радия. Даже если они очень-очень далеко.
– Не будем недооценивать трудностей, – предупредил Мозг. – У Ру Гура времени было предостаточно, а у нас... К тому же именно Ру Гур всегда являлся крупнейшим специалистом в области радиации. Это его эксперименты в этом направлении привели к открытию лучей «Лета».
– Надо возвращаться в лунную лабораторию, – сказал Кэртис. – На борту «Кометы» эту проблему не решить.
– И я с вами, – загорелся Борк Кинг. – Хотите вы того или нет, но я собираюсь помочь вам найти таинственную базу и убить Ру Гура!
– Борк, – капитан Фьючер взял марсианина за руку. – Ты теперь с нами до конца!
Борк Кинг задержался лишь на мгновение, приказав своим людям уведомить правительство Красной Планеты о случившемся несчастье. Затем они все вместе побежали обратно к «Комете». Несколько минут спустя маленький кораблик, покинув Марс, уже мчался на головокружительной скорости к Луне. Всеми фибрами души Кэртис чувствовал каждую прошедшую минуту, его буквально трясло от нетерпения. Но когда, совершив посадку на Луне, они вбежали в лабораторию, он заставил себя успокоиться, стать холодным, рассудительным ученым.
Силой интеллекта с капитаном Фьючером мог потягаться разве что его учитель – Мозг. Со спокойной уверенностью, которая казалась загадкой для окружающих, эти два величайших ученых Солнечной системы углубились в дебри научных изысканий.
Высокий рыжеволосый землянин и висящий в воздухе Мозг, говорящие на непонятном для непосвященных жаргоне технических терминов, склонившиеся над испещренными формулами листами, являли собой зрелище, на которое Борк Кинг смотрел не отрываясь.
– В его самообладании, – сказал он Эзре Гурни, – есть что-то нечеловеческое.
– Капитан Фьючер, – понимающе кивнул седовласый ветеран, – человек каких мало. Но он родился здесь, на Луне, и не видел никого, кроме Грэга, Ото и Саймона, пока не вырос. Иногда, особенно во время стресса, это проявляется.
Только по каплям пота, выступившим на лбу Кэртиса Ньютона, можно было догадаться, в каком напряжении он работает.
– Сердцем радиевого компаса, очевидно, должен стать электроскоп, сверхчувствительный к гамма-лучам, – говорил он Саймону. – Но какой бы чувствительный прибор мы ни сделали, он не «учует» радий более чем с нескольких миллионов миль: слишком рассеянные лучи!
– Значит, придется применить фокусирующее устройство, чтобы собрать их на электроскопе, – констатировал Саймон-Мозг. – Ну, примерно так же, как телескоп собирает световые лучи.
– Шеф, – вмешался Грэг, – может быть, попробовать сконцентрировать гамма-лучи, используя принцип электронного микроскопа?
– Ты бы уж лучше помолчал, Грэг, – прошипел Ото. – Ни электрические, ни магнитные поля не оказывают ни малейшего влияния на гамма-лучи, железная твоя башка!
– Чтобы сфокусировать гамма-лучи, нам потребуется линза, – быстро сказал капитан Фьючер.
– Да, из синтетического кристалла, субструктура которого способна отражать гамма-лучи, – добавил Мозг. – Но это не такая уж простая задача!
– Все надо сделать быстро! – решил Кэртис. – Ото соберет сверхчувствительный электроскоп, а Грэг займется корпусом будущего компаса. Мы же займемся линзой.
То, что последовало за этим, представляло собой прекрасный пример научного гения и взаимопонимания капитана Фьючера и его друзей.
Бессильные чем-либо помочь Борк Кинг и Эзра, в конце концов, отправились спать в соседнюю комнату. Когда через несколько часов марсианин проснулся и заглянул в лабораторию, Эзра уже был там. К этому времени Ото и Грэг уже закончили свою часть работы и теперь внимательно наблюдали за тем, как Кэртис и Саймон осматривают сделанную из прозрачного кристалла блестящую линзу диаметром приблизительно в два фута.
Капитан Фьючер посмотрел на марсианина.
– Линза готова, – сказал он. – Будет ли она работать – мы сейчас узнаем.
– Вот корпус, шеф, – прогрохотал Грэг, подтаскивая вращающуюся на шарнире массивную свинцовую трубу.
На одном конце трубы аккуратно укрепили линзу, на другом – собранный Ото электроскоп. Все это устройство крепко-накрепко привинтили к корпусу «Кометы», протянув электрические кабели в кабину.
– Немного похоже на телескоп, – объяснил Кэртис, – только эта штука видит не свет, а гамма-лучи. И если где-то, пусть даже очень-очень далеко, есть большое количество радия, то излучаемые им гамма-лучи будут сфокусированы линзой и зарегистрированы электроскопом. Стрелка на этом приборе, – он показал на большую шкалу, которую Ото как раз устанавливал на панели управления «Кометы», – покажет нам, в какую сторону направлен «телескоп». А вот этот прибор позволит определить интенсивность гамма-лучей в заданном направлении.
– Значит, эта штука, – глаза Эзры радостно вспыхнули, – действительно сможет указать нам, где спрятана база Ру Гура!
– По крайней мере, мы надеемся, – кивнул головой капитан Фьючер. – Все готово. Чтобы уменьшить возможные помехи, надо хоть немного отлететь от Луны.
«Комета» плавно поднялась со дна кратера Тихо и, удалившись на несколько сотен тысяч миль от Луны, неподвижно повисла в пространстве.
– Просмотрим сначала северную полусферу внешнего космоса, – предложил Кэртис.
Он медленно начал вращать рукоятку. Установленное на корпусе «Кометы» устройство сканировало своим кристаллическим глазом межзвездное пространство. Все ждали, когда же стрелка индикатора интенсивности сдвинется с нулевой отметки. Но она даже не шелохнулась.
– Похоже, – констатировал Эзра, – базы Ру Гура в этом направлении нет.
Капитан Фьючер перевел «Комету» чуть ниже плоскости эклиптики, и они просканировали оставшуюся часть межзвездного пространства. К их удивлению, поиски оказались безрезультатными.
– Стрелка так и не пошевелилась! – воскликнул Ото. – Значит, база охотников за радием находится не в Солнечной системе!
– Но этого не может быть! – поразился Борк Кинг. – Вдруг она просто так далеко, что прибор ее не чувствует?
– Вот этого совершенно точно не может быть. – Капитан Фьючер уверенно покачал головой. – Если бы то, что ты говоришь, соответствовало истине, то Ру Гур не смог бы так внезапно появляться и исчезать.
– Но если существует другое измерение... – не унимался марсианин.
– Эту идею я отбросил давным-давно, – прервал его капитан Фьючер. – Не забывай, я ведь видел, как выглядит флагманский корабль Ру Гура внутри, и не заметил никакой аппаратуры для перехода из одного измерения в другое. Не думаю, что уранец нашел разгадку этой тайны природы.
– Но если базы Ру Гура нет за пределами Солнечной системы... – начал Грэг.
– Значит, она внутри ее, – закончил за него Кэртис.
– А это исключено! – снова не сдержался Борк Кинг. – Межпланетная полиция обшарила каждую планету, каждый астероид, каждый спутник!
– Но у них не было радиевого компаса! – напомнил Кэртис Ньютон. – Запасы радия изучены довольно подробно. Мы учтем все известные месторождения. Но если окажется, что какая-нибудь планета, луна, астероид или метеорит, по нашим измерениям, содержат радия больше, чем им того положено, – вот она, база Ру Гура и украденный им радий!
Используя данные из библиотеки «Кометы», Кэртис и Саймон вычислили для каждого небесного тела поправочные коэффициенты, учитывающие естественные запасы радия.
– Начнем, пожалуй, с Плутона и его лун, – предложил капитан Фьючер.
Они направили «телескоп» радиевого компаса на далекий Плутон. Стрелка резко дернулась, почувствовав излучение. Но зарегистрированное количество радия точно совпало с предсказанным по данным правительственных геологоразведок.
Кэртис направил линзу радиевого компаса на луны Плутона, но ни на одной из них они не увидели запасов неучтенного радия.
Он нацелился на Нептун... Прошел час. За ним другой. Избыточного радия не оказалось ни на Нептуне, ни на Уране, ни на Сатурне, ни на Юпитере. Ни к чему не привел и поиск в поясе астероидов.
По мере того как изучались и отбрасывались по очереди Марс, Земля, Луна, оптимистическое выражение на лице Борк Кинга постепенно сменялось скептическим. После того как неучтенного радия не оказалось и на Венере, Кэртис Ньютон почувствовал, что тоже начинает терять надежду. Оставался только Меркурий, но и на нем все было в порядке!
Капитан Фьючер не мог поверить своим глазам.
– Мы, наверное, совершили какую-то ошибку, – ошеломленно сказал он. – База Ру Гура просто обязана быть в Солнечной системе!
– По полученным нами данным, это невозможно, – не согласился Мозг. – Мы исследовали радиевым компасом каждое небесное тело!
– Нет! – внезапно воскликнул капитан Фьючер. – Мы забыли о Вулкане!
– Но это же примерно то же самое, что и само Солнце, – удивился Эзра.
Его недоумение было легко понять. Вулкан – маленькая планетка, находящаяся на самом краю жгучей солнечной короны, – обычно даже и не рассматривался как планета Солнечной системы. Его даже невозможно было посетить, так там жарко!
Капитан Фьючер и его друзья не смогли достичь его в свое время, а они пытались. Даже «Комете» с ее мощным охлаждением не удалось приблизиться к Вулкану. Но Кэртис Ньютон схватился за эту мысль – последнюю соломинку, которая еще может спасти утопающего.
– Я все равно проверю Вулкан, – упорствовал он. – Радиоактивные минералы там существовать не могут, не правда ли?
– Верно, – подтвердил Саймон. – Тяжелых элементов на нем действительно нет. Но вся эта затея с Вулканом – пустая трата времени)
Однако Кэртис все равно направил линзу радиевого компаса на невидимый за солнечным блеском мир...
И стрелка индикатора интенсивности прыгнула через всю шкалу!
– Смотрите, – поразился Ото, – прибор показывает, что на Вулкане большие запасы радия! Это просто невероятно! Наверное, компас сломался!
– Нет! – Глаза капитана Фьючера радостно загорелись. – С прибором все в порядке! Мы наконец-то нашли ее! Тайная база Ру Гура расположена на Вулкане!
– Кэртис! – воскликнул Эзра. – У тебя, наверное, космическая горячка! Там нет жизни! Там слишком жарко! Как же там может существовать база Ру Гура?
– Сам не понимаю, – покачал головой Кэртис. – Но радиевый компас показывает, что это именно так... – Он щелкнул пальцами. – Вспомнил!.. На его корабле стояла мощная система охлаждения! Тогда я не придал этому значения: их имеют многие корабли, чтобы подходить поближе к Солнцу. Теперь же...
– Но, шеф, – запротестовал Грэг. – Наши расчеты показывали, что поверхность Вулкана расплавлена!
– Значит, они ошибочны! – отрезал капитан Фьючер. – Раз Ру Гур сумел устроить там свою базу, то не может вся поверхность планеты представлять собой океан жидкой магмы.
– Мы доберемся туда на вашем корабле? – спросил Борк Кинг.
– Если включить систему охлаждения на полную мощность, то да, – ответил Кэртис Ньютон. – Но к тому времени, как мы доберемся туда, иссякнут запасы нашего медного топлива. Нужно будет найти медь на Вулкане, иначе циклотроны остановятся, и мы все погибнем!.. Поэтому-то мы и повернули назад в прошлый раз: сочли, что поверхность Вулкана расплавлена. Но теперь я готов рискнуть в надежде, что это не так.
Он оглядел своих друзей.
– Никто из вас не обязан лететь со мной. Риск и впрямь очень велик!
– Чтобы вернуть Марсу его законный радий и убить этого дьявола Ру Гура, – прогремел Борк Кинг, – я готов лететь хоть на само Солнце!
– Мы все так думаем, – тихо сказал Эзра. – Судьба Джоан не только тебя волнует.
