Глава 23
НА СЕВЕР
Принц сразу даже не понял, что произошло с коварной волшебницей. Вероятно, у нее что-то не получилось с жезлом, и теперь женщине придется бегать на восьми лапках в облике сразу двух маленьких существ. Однако сейчас Тарину было не до странного раздвоения черной ведьмы или ее манипуляций с отцовским артефактом: исчезновение одного врага, к сожалению, не ликвидировало второго, не менее опасного. Магическая удавка вот-вот должна была уничтожить все его отвлекающие приманки и вплотную подобраться к жизненным силам человека. Тарин судорожно пытался придумать, как избавиться от проснувшегося заклятия. Чужеродное колдовство совершенно игнорировало защитные пасы целителя.
«Если не хватает собственных сил и знаний, надо привлекать любые подручные средства. Иногда методом «тыка» можно попасть в цель, а в случае смертельной опасности не грех прибегнуть и к самым рискованным способам. Терять ведь все равно нечего», – в тот момент, когда удавка дернулась к знаку Гаморла, в памяти наследника всплыли слова одного посредственного составителя магического учебника.
«А ведь в этом знаке огромный запас жизненной энергии! – промелькнула спасительная мысль. – Может, заклинание Эрмудага ею и подавится? Или побрезгует? Тогда мне придется сражаться сразу с двумя чужеродными магиями. Да какая разница? Одна из них меня сожрет или обе сразу! Пока я хотя бы имею возможность освободить руну Жадного поля. Скоро уже и на это сил не хватит».
Тарин использовал имя руны и снял с нее свои путы.
Человека мгновенно наполнил всплеск жизненной энергии. Слабость ушла, и парень ощутил себя могучим исполином, готовым свернуть горы. Удавка Эрмудага тоже недолго оставалась без дела. Оцепенение от несметного количества обрушившейся пищи прошло быстро, и заклятие демона принялось трапезничать с утроенным аппетитом.
Получив свободу, знак Гаморла поначалу не обратил внимания на чужеродную магию, поселившуюся в сознании чародея, он спешил покорить человека, подчинить его своей воле. И вдруг обнаружил сильного агрессивного конкурента, которого игнорировать нельзя. Пришлось отвлекаться на непредвиденное противоборство.
Обе магические сущности насмерть схватились между собой, как два свирепых хищника за добычу, убитую на спорной территории. Занятые друг другом, они ничего не замечали вокруг, позволив жертве немного отдышаться и прийти в себя.
Быстро, насколько смог, Тарин подошел к застывшему проводнику и положил ему ладонь на голову, получив возможность полностью погрузиться в собственный источник. Человек закрыл глаза и стал его частью.
В сознании наследника битва заклинаний выглядела как столкновение двух шарообразных субстанций синего и красного цветов. При каждом соударении от них отлетали рваные куски, превращая некогда ровные сферические поверхности в подобие поеденных червоточинами ягод. Раны существенно ослабляли силы магических созданий, а сами оторвавшиеся куски впивались в источник целителя, прожигая в его оболочке дыры. С каждой минутой их становилось все больше, чужеродные заклинания постепенно убивали свою жертву, при этом уничтожая самих себя в борьбе за человека.
Тарин принялся спешно заделывать пробоины. К чему приводит нарушение более трети защитного покрытия, он знал и не хотел испытать это на себе. Трудная работа буквально вытеснила все мысли из головы волшебника. Он очень торопился, но все равно не успевал. Восстановление того, что разрушали магические драчуны, занимало слишком много времени. На две залатанные пробоины появлялось три новых. Парень уже был близок к отчаянию, когда до слуха донесся еще и посторонний шорох.
Он открыл глаза. Реальность оказалась даже ужаснее внутреннего мира чародея. В комнате появилось кошмарное существо. Помесь змеи и краба с винтовым рогом на голове имело тело перекормленного удава и две внушительные клешни в полуметре от головы. Видимо, об этом создании и упоминала Еневра.
«А чем эта тварь питается? – почему-то подумал наследник, на миг отвлекшись от внутренней опасности. – Не уверен, что длины моих рук хватит, чтобы обхватить ее толстенный хвост».
Принц решил показать чудовищу, что может постоять за себя. Вытащив кинжал, он метнул его в подползающую тварь. Несмотря на приличное расстояние, клинок угодил точно в цель, воткнувшись под правой клешней по самую рукоятку. Тварь зашипела. По словам темной волшебницы, рогатое чудище сейчас должно было убраться восвояси. Либо Еневра ошиблась, либо сознательно солгала относительно любителя обездвиженных жертв – серое чудовище уползать не собиралось. Наоборот, оно всерьез заинтересовалось наглецом и решило познакомиться поближе.
«Да что же это такое?! Вас не слишком много на меня одного?!»
До змеи пока еще оставалось шагов тридцать, и, поскольку особой быстроходностью она не отличалась, чародей снова закрыл глаза. На обдумывание дальнейших действий времени уже не было, и волшебник принялся за то, что умел лучше всего, – исцелять раны. Правда, своих врагов.
К ямам и рытвинам на поверхности обоих шаров потянулись зеленые нити энергии его источника. Они сразу закреплялись на сферических поверхностях, закрывая повреждения от ударов густой тягучей массой. Ни удавка, ни магия Гаморла отвергать помощь со стороны не стали, а зеленая паутина обволакивала драчунов все плотнее и плотнее. Постепенно столкновения между магиями замедлились. На это ушли почти все запасы Тарина.
Целитель сознавал: еще немного – и чужеродная магия снова наберет силу для драки. И тут он заметил новую точку для приложения остатков силы. На некотором отдалении от места сине-красно-зеленого сражения появилось оранжевое пятнышко боли. Так через источник чародей видел ноющую рану приближавшегося монстра. Тарин напрягся, сплетая свободные концы зеленых паутинок в единый пучок, и, отсоединив его от себя, швырнул прямо в пораженное место на теле чудовища. А потом сразу открыл глаза.
По замыслу наследника, оказавшись вне источника, чары должны были начать быстро сокращаться в размерах. Прикрепленные к змее нити будут сжиматься и перебросят оба заклятия с человека на чудовище. Главное, чтобы паутина выдержала сопротивление чужеродной магии и не разорвалась раньше времени.
«Неужели получилось?! – Парень почувствовал громадное облегчение, но боялся поверить в удачу. А змея в это время приготовилась к прыжку, нацелив крученый рог на жертву. – Только никаких физических контактов, дорогая».
Нельзя было исключать, что при соприкосновении с рогатой тварью заклинания не перекинутся с одного живого существа на другое. Наследник шагнул навстречу чудовищу и быстро отпрыгнул в сторону. Змея несколько растерялась. Теперь она видела две жертвы, но принц находился чуть ближе, чем его неподвижный телохранитель.
Опершись на клешни, монстр развернулся к волшебнику и совершил стремительный для своих габаритов бросок. Чародей увернулся. Змея отползла от неподвижного сапожника и снова направилась к принцу. Мозгов чудовищу хватало лишь на то, чтобы оценить расстояние до цели, но не ее доступность.
И вдруг Руам начал приходить в себя. Сделав пару шагов, юноша шумно рухнул на землю. Тварь повернула голову.
«Как же все не вовремя! Не мог постоять еще пару минут!»
Тарин поискал глазами, что бы такого швырнуть в гада. На полу он разглядел черный осколок, которым грозила Еневра. Не задумываясь, волшебник схватил булыжник и метнул его в змею. Камень воткнулся рядом с кинжалом, заставив монстра снова обратить внимание на чародея.
Существо предприняло еще два безрезультатных наскока и остановилось, опершись на свои громадные клешни. Оно наконец сообразило, что имеет дело со слишком проворной добычей, и занялось собственным преображением. Сначала ярким светом засиял рог, затем вытянулась морда, оголив серебряные клыки, потом серое тело начало быстро покрываться золотыми чешуйками и уменьшаться в диаметре. Пять секунд – и перед чародеем оказался совсем другой хищник, в котором, судя по стремительной работе заметно уменьшившихся клешней, не осталось даже намека на медлительность.
«Пропал!» – промелькнуло в голове парня, когда золотая змея сложилась кольцами для решающего броска.
Но тут ее передернуло, словно кто-то невидимый нанес дубиной мощный удар по голове. Наследник увидел, что преобразившегося монстра начало пошатывать, а зрачки увеличились втрое. Скорее всего, заклятия только сейчас обнаружили подмену и в ярости разорвали паутину из целительных нитей. Теперь они принялись за новую жертву.
Существо вздрогнуло всем телом и понеслось к своей норе. Через пару минут после того, как его хвост скрылся за выступом, принц услышал громкий хлопок.
Тарин без сил опустился на пол рядом с Руамом и закрыл глаза.
– Ваше высочество, Еневра действительно превратилась в двух крыс или мне это только приснилось? – Телохранитель первым поднялся на ноги.
– Это был не сон, – с трудом разлепляя веки, ответил принц.
– Выходит, и змея с клешнями как у рака тоже не привиделась? – В ответ принц лишь молча кивнул. – Так, может, мы пойдем отсюда, пока еще кто-нибудь не заявился?
– Нет. Сначала я должен увидеть содержимое сундука. Помоги поднять крышку.
– Давайте попробуем, – нехотя согласился сапожник.
В сундуке оказался большой деревянный ящик, исчерченный такими же знаками, какие Тарин видел вокруг норы, послужившей им входом в это подземелье. Кроме них на крышке ящика был еще один ранее не встречавшийся рисунок. В самом центре короба располагалась пентаграмма, составленная из золотых скорпионов. Целитель вздрогнул.
– Теперь я понимаю, почему у Црангола ничего не получилось, – сказал он.
– Вы нашли то, что искали, ваше высочество?
– Пожалуй, да. Руам, ты должен разрушить печать духа. – Принц указал на рисунок.
– Что нужно сделать?
– Попробуй соскоблить кинжалом этих скорпионов. Тебе магия пентаграммы вряд ли навредит, а мне сейчас лучше держаться от нее подальше. – Волшебник практически полностью истощил свой источник, да и жизненных сил оставалось не слишком много. Он предусмотрительно отошел на несколько шагов от опасного места.
Попытка использовать холодное оружие провалилась. Колдовство картинки действительно не затронуло проводника, но его клинок… Кинжал рассыпался, словно был сделан не из прочной стали, а из хрупкого льда.
– Ах ты так! – возмутился телохранитель.
– Что там?
– Ничего страшного. Сейчас все будет в порядке.
Отцовский меч оказался более крепким орешком.
Он заискрился, на лезвии начали проявляться и исчезать руны, а когда от рисунка откололся первый скорпион…
– Остолбенеть! – Юноша едва не выронил оружие.
На пентаграмме выступила кровь.
– Получается? – Тарину со стороны было плохо видно.
– А куда оно денется? – Сапожник продолжил работу с удвоенной силой.
Красное пятно разрасталось с каждым удаленным скорпионом, пока полностью не залило печать. Раздалось неприятное шипение, и ящик задымился. Руам спешно выбрался из сундука, к которому сразу подошел наследник.
Принцу хотелось обратиться к силе и развеять туман, но он понимал, что даже незначительный пас может его окончательно ослабить, и тогда идти самостоятельно он уже не сможет. А им еще предстоял очень нелегкий обратный путь. Наконец дым развеялся. На дне сундука в полуистлевшей одежде лежал человеческий скелет.
– Все-таки обманула, стерва! – упавшим голосом произнес Тарин.
– Ой! – Проводник старался не глядеть на останки, поэтому первым заметил зависшего над склепом призрака. – Ваше высочество, посмотрите наверх.
– Отец?..
– Как ты вырос, сынок! – Полупрозрачный бородатый мужчина тепло улыбался.
Целителя захлестнул стремительный поток самых противоречивых чувств. Отчаяние, что улетучилась последняя надежда, радость от столь необычной встречи, обида за собственное бессилие что-либо изменить…
– Папа, как ты позволил этой?..
– Тарин, – привидение остановило гневный поток сына коротким жестом, – у меня очень мало времени. Ярланд рассказал тебе о барьере?
– Нет, но я уже справился.
– Значит, и про жезл он тебе ничего не говорил. – Призрак переместился по воздуху и завис над брошенным Еневрой артефактом. – Тогда слушай внимательно…
Освобожденный дух Глошара говорил очень быстро. Он спешил поведать сыну секреты дворцовых комнат, тайные заклинания и сообщил о важных для волшебников из королевского рода уголках Адебгии.
– Это все, что я узнал от твоего деда и должен был передать тебе, – с заметным облегчением закончил бывший правитель.
Понимая, что у него совсем нет времени, принц пытался из множества накопившихся вопросов выбрать главные. На пару секунд в разговоре отца и сына повисла пауза, потом Тарин выпалил:
– Отец, ты мне так и не рассказал о главном – как управлять страной? Как сделать ее сильной державой?
– Готового рецепта нет, – ответил король. – А советы… Советов много, но раздавать их легче, чем следовать им самому. Стань сильным, окружи себя умными и смелыми людьми. Не позволяй себя обманывать, как это сделал я, поддавшись всепоглощающей скорби. Старайся знать все о своих врагах и действуй на их опережение.
– А вдруг у меня не получится?
– Думаешь, у меня все получалось? – усмехнулся призрак. – Сам видишь, где я оказался. Тем не менее никогда не показывай собственные сомнения перед подданными, иначе и они начнут сомневаться, достоин ли ты управлять ими. Кстати, что за странный иностранец стоит возле сундука? У него вроде нет источника, но какие щиты против магии! Он не опасен?
– Это мой проводник и телохранитель.
Дух правителя попытался вспомнить что-нибудь о проводниках, но начал блекнуть. Он снова переместился к собственным останкам и произнес тихим голосом:
– Извини сынок, мне пора. Спасибо, что не побоялся освободить меня из заточения. Знаю, у тебя все получится.
Полупрозрачная фигура короля растворилась в воздухе, и крышка сундука с грохотом захлопнулась. Руам вздрогнул и поспешил отойти от саркофага.
– Остолбенеть! – только и сумел вымолвить пораженный юноша.
Принц поднял с земли монарший жезл и спрятал его в карман.
– Ты ничего не видел и не слышал, – предупредил он телохранителя.
– Само собой разумеется, ваше высочество. А теперь мы можем отсюда выбираться?
– Знаешь дорогу?
– Но мы же вместе сюда пришли.
– Да, но с Еневрой. Без нее через ту нору нам наверх не выбраться, я не владею магией смерти.
Активировать жезл и создавать копию второго, такого же опустошенного и израненного источника Тарин не стал. Толку от него было бы немного, а заклинание могло съесть последнюю энергию волшебника.
– И что теперь делать? – спросил Руам.
– Поскольку из нас двоих проводник ты, тебе и показывать дорогу.
– Но я же не…
– Учти, – перебил его наследник, – выведешь нас на поверхность – я не буду возражать против твоего брака с Илингой. Не сумеешь – извини, на свадьбе нам не гулять.
– Она сама рассказала?
– Да, только просила тебе об этом не говорить. При других обстоятельствах я бы так и поступил, но должен же у тебя быть хоть какой-то стимул, чтобы вывести меня отсюда живым? – Целитель присел, опершись на стену подземелья.
– А заодно и себя, – добавил Руам.
– Возражать не буду.
– Остолбенеть! Сейчас у меня имеются все шансы для счастливой жизни, осталась лишь мелочь: не потерять ее в этих проклятых катакомбах.
– Для полного счастья всегда чего-нибудь не хватает, – грустно усмехнулся принц.
Тарин позволил себе расслабиться. Отступило нервное напряжение после схватки с Еневрой, чужеродной магией и огромной змеей. Теперь он знал о гибели отца и даже успел переговорить с духом родного человека. На парня накатила такая гигантская волна усталости, что глаза закрылись сами собой.
– Каких опасностей нам ожидать от этого подземелья? Ваше высочество, вы меня слышите?
– Что? Опасности? Да какие угодно. Можем на подземную тварь наткнуться, наша рогатая знакомая тут явно не последняя. Можем и в тупик угодить, побродив с полдня по бесконечным тоннелям – не каждый из коридоров в следующем зале ведет на поверхность.
– Понятно. Значит, тупиковых направлений не выбирать, к монстрам не приставать. Поднимайтесь, ваше высочество.
Они вышли в соседний зал. Наследник сделал усилие и прогнал усталость. Для путешествия по тоннелям требовалась максимальная сосредоточенность.
– По какому коридору пойдем? – спросил он у Руама.
– Одну минутку.
Сапожник подошел поочередно к каждому из шести проходов. Три из них заставили пламя факела заволноваться от сквозняка. Один, по которому они пришли сюда, исключался, оставалось два варианта.
– Ваше высочество, монетка есть?
– Золотая или серебряная?
– Лучше бы подошла медная, но на худой конец сойдет и золотая.
– Держи. – Принц бросил монету.
Жребий вычеркнул еще один вариант.
– Я так и знал. Придется опять идти на север.
– А откуда ты знаешь, где тут север?! – искренне удивился целитель. – Сам же говорил, что заблудишься среди трех холмов!
– Но тут нет холмов.
– Я не вижу ни одного ориентира!
– Один есть, – хитро улыбнулся сапожник.
– Какой?
– Проверенный: куда мы идем, там и север. Давайте вашу руку.
«Северное» направление для проводника снова оказалось счастливым. Убийственные магические пасы, натыкаясь на впередиидущего человека, моментально отскакивали обратно. Для повторной активации им требовалось некоторое время, и принцу, следовавшему за телохранителем, магия стен не успевала нанести вреда.
Других ловушек на избранном пути не повстречалось, и усталые путники вскоре оказались на поверхности. Солнце к этому времени уже собиралось спрятаться за горизонт.
– По-моему, ты вывел нас совершенно на другой край Загорья, – осмотревшись, заметил принц.
– Хотите сказать, что с поставленной задачей я не справился? – съехидничал проводник.
– Частично. Нам бы еще Фергура с Дровкучем найти.
– Только не надо рассчитывать на меня второй раз подряд. Мы только договаривались, чтобы я вывел вас из подземелья. Да и предложить вам мне больше нечего. Дороже, чем Илинга, в Адебгии никого и ничего нет.
– Да, но она пока еще не дала согласия. Мое содействие было бы нелишним.
– Это шантаж?
– Скорее приглашение к сотрудничеству, от которого не следует отказываться.
Вспомнив уроки Орлиты, проводник быстро сориентировался на местности. Определил части света, припомнил, с какой стороны они подходили к плато… А потом махнул рукой и уверенно двинулся к ближайшему каменному выступу. Взобравшись на его вершину, юноша осмотрелся.
– О! Наши вон уже костерок разожгли.
– Кстати о предложениях, – через несколько минут вернулся к разговору наследник. – У меня сейчас серьезная проблема с советниками. Эрмудаг половину из них уничтожил, а остальные меня не устраивают. Ты бы не хотел попробовать себя в этой должности?
– Я же сапожник! Вас интересуют секреты пошива обуви?
– В Адебгии внук графа в первую очередь является графом, а хобби он может иметь, какое захочет.
– Вы предлагаете мне титул графа? – рассмеялся юноша.
– Что в этом смешного? – удивился Тарин.
– Вот уж не думал, что слова баронета Илваса окажутся пророческими. Он мне во время похода к Долине Гейзеров все уши прожужжал на эту тему. Еще напрашивался в помощники.
– Не просто титул графа, – подчеркнул принц, – а еще и должность советника. Твой баронет, узнав о таком предложении, наверняка бы умер от зависти.
– Так он тогда почти сразу и умер. Но не от зависти.
– А ведь я серьезно. Соглашайся.
– Жить во дворце, приемы, поклоны, интриги… – скривился как от зубной боли телохранитель.
– А ты как намеревался жить, если собираешься жениться на Илинге?
Руам задумался. Он не мог ответить на этот вопрос определенно. С одной стороны, парень не хотел ни от кого зависеть и планировал самостоятельно распоряжаться своей судьбой. С другой, пройдя через все выпавшие на его долю испытания, когда приходилось нести ответственность за жизнь других людей, рисковать своей ради их спасения, юноша пришел к неожиданному выводу: абсолютно свободным может быть только никому не нужный человек. Желал ли он становиться таковым? Вряд ли. Да и по поводу сестры принц заметил совершенно верно – не может же принцесса жить с ним в какой-нибудь хибаре. Да, она не избалованная неженка, в чем парень неоднократно убедился во время похода, но и не крестьянка. Кажется, теперь он не может все решать только за себя.
– Трудный вопрос, – почесал макушку сапожник. – Надо с кем-нибудь посоветоваться.
– Ну так посоветуйся со мной.
– И кто к кому в советники нанимается?
– Ты ко мне. Причем первое время сидеть во дворце точно не придется. У нас серьезные проблемы на восточной границе. Иярх может в самое ближайшее время двинуть войска на Олзанские степи. До этого момента нам надо создать видимость такой военной мощи, чтобы соседи сами боялись дать нам малейший повод для вторжения на их территорию.
– А у меня получится? Это не башмаки шить…
– Поживем – увидим. Фергур мне рассказал, что ты успешно руководил воинами в Шилианских лесах, да и Регадуна, насколько я понял, у него же дома заставил играть по своим правилам. Поверь, подобное удается очень немногим. А это как раз то, что нам сейчас необходимо.
Остаток пути они проделали молча. Каждому было о чем поразмышлять.
– Неужели вы оставили даму, удава ей на брачное ложе, в подземелье? – Первым их заметил марлонец.
– Скорее, она нас, – ответил наследник. – Надеюсь, теперь уже навсегда.
– Наконец-то! В инзгарде для нее давно место приготовлено. Представляю, какой у них там сейчас праздник!
– Увы, – развел руками наследник, – до инзгарды она еще нескоро доберется. Крысы сколько живут?
– Два-три года, не больше, – по-военному доложил Дровкуч.
– Значит, еще пару лет подождут.
– Вы превратили темную волшебницу в крысу? – Такого поворота марлонец явно не ожидал.
– Она сама. Причем немного перестаралась, потому что крыс получилось сразу две штуки, – внес уточнение целитель.
– Кем всю жизнь была, тем и осталась. – Фергур отхлебнул глоток из своей фляги. – Мы ночевать здесь будем или пойдем на ночь глядя?
– Предлагаю идти прямо сейчас, – распорядился Тарин. – Ночевать возле катакомб небезопасно.
– Куда направимся, ваше величество? – спросил гуртовой маг.
– Конечно, домой. Строго на север. Благодаря одному приятелю я понял, что это самое верное направление.
Назад: Глава 22 КАТАКОМБЫ
На главную: Предисловие
