Глава двенадцатая
Двенадцать

Перерыв был недолгим. Поднявшись с места, Рин помахал руками, расправил плечи, осмотрелся и понял, что не только претендентов стало меньше, но и часть наставников покинула арену. Круг состязающихся сужался. Пламя погасло. Колдуны заметали покрытый пеплом круг. Качис возился с лицом подвывающего Динуса, умащивая его мазями. Служки возвращали на место помост, на котором должны были пройти последние испытания. В этот раз помост стал чуть больше. Стражи притащили тележку, нагруженную мечами, и корзину деревянных щитков.

— Ну что? — Орлик повернулся к Рину. — Готов скрестить одну из тех полос дрянного железа с такой же полосой железа кого-то из претендентов?

— Не с кем-то одним, а с большинством из них, — пожал плечами Олфейн. — Насколько я понял, со своим подопечным я сражаться не могу, Тир меня не выберет, а остальные… Оглянись, вельт. Из оставшихся наставников я внешне самый хрупкий и неопасный. Ну не считая чернолицую, но кто ее вызовет? Публика может счесть такой выбор позорным! Думаешь, кто-то рискнет вызвать тебя? Тогда сделай доброе лицо.

— Хорм сказал, что важно обойтись без кровопролития, — задумался Орлик. — Значит, надо только обороняться. Надеюсь, их мечи хоть отбалансированы?

— А ты хотел бы обнажить свой? — без улыбки посмотрел на друга Рин. — Ни тебе, ни мне не нужно привлекать слишком много внимания. Хотя тут уже не спрячешься. Как думаешь, где Айра?

— Где-то там, — кивнул на холм вельт. — И Марик там. И Насьта. Кому из них ты спровадил Рич? О чем задумался, парень?

— Зачем все это? — обвел взглядом арену Рин. — Зачем нужно представление? Что это даст молодым воинам?

— Это все для них, — снова кивнул на холм Орлик. — Публика жаждет зрелищ! Или ты никогда не бывал на казнях в окраинных землях? Зеваки выползают из-под земли, как черви в дождь! Хотя мне все это тоже не слишком нравится. Вельты много не говорят. Знаю, знаю, ты меня считаешь болтуном! Успокойся, я сам себя считаю болтуном, а вельты обычно молчат. Но на этот случай поговорка у вельтов есть. Они говорят так: храбрость и мужество, проявленные под взглядами других, раздели на два.

— После будем делить, — хмуро заметил Рин. — На два, на десять — все равно. Или займемся наконец охотой? Как думаешь? Камрет тоже где-то там? Среди этих людей?

— Это мы спросим у него, — сдвинул брови Орлик. — Перед тем как…

Удар колокола прервал вельта. И снова подал голос глашатай:

— Динус, сын Гармата Ойду, выбирает противника!

Здоровяк, которого только что избавлял от боли в обожженном лице Качис, угрожающе рыкнул и двинулся к скамье, на которой сидели наставники.

— Если это молодой парень, — с кривой усмешкой заметил Рин, — тогда я почти подросток.

Динус шел, слегка покачиваясь из стороны в сторону, и на ходу расстегивал перевязь. Болтающийся на ней дорогой меч чиркал ножнами по камням и позвякивал. Подойдя к скамье, Динус бросил свой меч через голову не шелохнувшейся женщины с зачерненным лицом.

— Не люблю, когда так обращаются с оружием, — поморщился Орлик и начал подниматься. — Не волнуйся, Рин. Мальчишка будет сражаться со мной. Его наставники тыкали в меня пальцами едва ли не с начала состязаний.

— Не покалечь мальчика, дяденька вельт, — громко попросил Олфейн друга на сайдском языке и оглянулся.

Сразу трое воинов, сидевших на второй скамье, кривили рты в их сторону. Один был подобен Димусу и, как и тот, не уступал ростом Орлику. Еще один был гораздо ниже ростом первого, зато превосходил того шириной плеч. Третий, что сжимал коленями длинную глевию и поймал перевязь Динуса, был худ и жилист. Рину даже показалось, что и кольчуга его была наброшена на голое тело.

— Самому бы не покалечиться, — пробормотал Орлик, кивнул ткнувшему в него пальцем Динусу, сбросил на руки Рину пояс с мечом и ножами и пошел к тележке с «железными полосами».

— Убивать, — услышал Рин и повернулся к по-прежнему неподвижно сидевшей соседке. — Убивать, — сухим, клокочущим голосом повторила она, отняла от лица платок и медленно повернулась к Рину. — Таких, как этот воин, — ее палец вытянулся в сторону Динуса, — нужно убивать. Они — грязь! Внутри грязь. И снаружи оставляют грязь. Надо убивать!..

Она согнула палец так, словно втянула коготь под кожу. Опустила руку и снова превратилась в безмолвное изваяние. Рин невольно передернул плечами и стал скручивать ремень Орлика. Вельту, который один за другим брал в руки мечи из тележки, тем временем служки прилаживали на грудь деревянный щиток. Динус стоял тут же, осматривая самый длинный из оказавшихся в повозке клинков, и словно примерял его к противнику.

— Димус, сын Гармата Ойду, против Орлика, наставника Тира, сына Айры и Лека! — выкрикнул глашатай.

— Сын Лека и Айры! Так правильно! — прошипела соседка Рина, но он уже не отрывал взгляд от помоста.

С ударом колокола схватка началась!

Деревянные щиты легли квадратом со стороной шагов в сорок. Хватало простора, и чтобы сойтись с обнаженными клинками, и чтобы уклониться от боя, и побегать от противника, но когда на доски ступили Орлик и Динус, не только Рину, но, наверное, и всему холму квадратик показался тесным. Меч Динуса был длиннее меча вельта на пару ладоней, но он управлялся с ним, как с игрушкой. Покачал его на кулаке, положив серединой лезвия на большой палец, подбросил несколько раз вверх, подхватывая за рукоять. Потом нанес несколько ударов, со свистом разрезая воздух, пока наконец не обратил меч в сверкающее марево, вращая им вокруг себя, над головой, за спиной, заставляя зрителей изойти в крике.

Орлик стоял неподвижно у противоположного угла и даже не пытался нападать. Стоял и ждал, когда Динусу надоест забавляться. Расправлял пятерней рыжую бороду, выковыривал концом клинка сучок из доски, подтягивал бечеву портов. На нем не было никаких доспехов, кроме жилета из толстой кожи, на котором висел теперь деревянный щиток. Зато на голове Динуса сиял рептский шлем с переносицей, с его плеч спускалась слегка подкопченная кольчуга, которая угрожающе жужжала, когда богатырские плечи танского сыночка перемещали вокруг его тела стальной сверкающий веер.

Наконец вельту надоело представление Динуса, и он вовсе присел на корточки, намереваясь то ли передохнуть, то ли облегчиться на глазах целого города. Здоровяк выпучил глаза, взревел, выпрямился и затопал к вельту, чтобы раскроить наглецу голову, а уж потом разрубить и его щиток. Привычное уханье на холме утихло, Динус взметнул над головой противника меч, но Орлика не достал, только раскрошил доски в том месте, где только что сидел вельт. А тот сделал с непостижимой для огромного тела ловкостью кувырок вперед и, перед тем как подняться на ноги, успел отвесить Динусу пинка, от которого парень не только вылетел с площадки, но и потерял меч и шлем, сплющив последний собственным брюхом в лепешку.

Холм зашелся в хохоте, но даже тысячи хохочущих глоток не смогли заглушить рев ненависти, который издал Динус, особенно после того как попытался надеть на голову сплющенную жестянку. Он подхватил меч и снова побежал на Орлика с явным желанием умножить того на два! Вельт отбил первый удар Динуса в сторону, а вторым движением выбил у того из рук меч. Сын Гармата Ойду взвыл, схватился за запястье и побежал за мечом почти на четвереньках.

Снова увесистый клинок взлетел над головой Орлика, снова раздался лязг, и снова меч Динуса загремел по камням. Колокол конга молчал. Молчал, когда меч падал на камни, молчал, когда с помоста сваливался сам претендент. Наконец Орлику надоело представление. Он вовсе отбросил свой меч, а когда под изумленное гудение холма уже не прекращавший выть Динус попытался проткнуть ему живот, поймал того за запястье, шагнул в сторону, сорвал с груди переростка щиток и разбил о его же затылок.

К счастью для сына Ойду, удар колокола все же прозвучал. К его же несчастью, схватку со странствующим воином видел почти весь Скир.

— Динус, сын Гармата Ойду… — глашатай запнулся и под хохот холма продолжил: — …не проиграл схватку. Он продержался до удара колокола и будет допущен к пятому испытанию.

— Вот, — Орлик распустил завязки и протянул щиток Рину. — Не думаю, что тебе удастся отказаться от танцев на досках.

— Ты был безжалостен, — улыбнулся Рин. — Хотя и слишком терпелив.

— Ничего, у парня крепкая голова, даже шишки не случится, — поморщился вельт. — А совести и не было никогда. Он пытался убить меня!

— К счастью, ему этого не удалось сделать? — Рин толкнул друга в плечо. — Или как?

— Или как?! — возмутился Орлик. — Да у меня совсем другие планы! Я, кстати, еще и не обедал!

— Тир, сын Айры и Лека! — разнеслось над холмом.

Тир стоял около скамей наставников около минуты. Оставил Орлику меч, сузил глаза, наткнувшись на холодный взгляд женщины с зачерненным лицом, покачал головой, глядя в полные ненависти глаза наставников Динуса, потом сделал шаг назад, поклонился всем сразу и произнес:

— Сочту за честь, если кто-то из присутствующих здесь наставников боевых искусств удостоит меня сегодня схваткой по правилам Дня доблести Скира.

— Хенны не склоняют головы перед инородцами! — прошипела женщина, но ее перебил здоровяк-наставник Динуса:

— Я готов свернуть башку поганому хенну!

Тир потемнел лицом, но не ответил, пошел выбирать меч. Когда, ожидая удара колокола, он встал напротив здоровяка в углу помоста, Рин только покачал головой. Чему бы ни обучал Динуса наставник, каким бы мастером он ни был, рядом с Тиром он выглядел великаном. Превосходя соперника ростом на голову, он даже внешне напоминал не человека, а огромный глиняный кувшин, который отрастил себе руки и ноги, покрылся кирасой, как коростой, и выбрался на арену.

— Такому достаточно просто сесть на человека, чтобы он умер, — процедил сквозь зубы Олфейн. — Или наступить ему на ногу, чтобы оставить калекой на всю жизнь.

— Я выглядел бы так же, — заметил Орлик. — Если бы не ограничивал себя в еде.

— Ты ограничиваешь себя в еде?! — поднял брови Рин. — Что же, выходит, Ора меня обманула, что тот котел с похлебкой, который я варил у башни, ты смолотил за один присест, да еще в один рот?

— Да что там было похлебки? — скривился Орлик. — Я и расплескал, пока нес…

— Тир, сын Айры и Лека, против мастера боя и наставника дома Ойду Рангла из Дешты! — протрубил глашатай.

Если Рангл из Дешты чему и обучал Динуса, то уж явно не мастерству фехтования, хотя меч так и порхал у него в руках, но ничего похожего на сверкающие стальные веера ученика он и не думал предъявлять. Скорее всего, он решил порубить Тира вместе с его щитком на мелкие кусочки и приступил к этому делу с немалым усердием. Воины сшиблись в центре помоста, Орлик даже приподнялся, чтобы разглядеть, чья берет, но разобрать хоть что-то в мельтешении клинков не смог.

— Демон раздери эти состязания! — прорычал вельт. — Неужели нельзя сражаться помедленнее? Ничего ж не понять!

— Громила теснит Тира, — заметил Рин, отчего Орлик недовольно запыхтел.

Схватка и в самом деле начала смещаться к краю помоста, пока наконец Тир не оказался на камнях. Он сделал шаг назад, поклонился Ранглу и пошел к скамье, на которой сидели претенденты.

— Куда? — заорал громила и тут только заметил, что вместо щитка на его груди болтаются жалкие щепки.

В бешенстве здоровяк швырнул в Тира меч, но тот наклонился, и звон упавшего на камни клинка слился с ударом колокола.

— Тир, сын Айры и Лека, победил мастера боя и наставника дома Ойду Рангла из Дешты! — прокричал глашатай. — Следующим сражается Тамир, сын Венга Сольча!

Крепкий черноволосый паренек подошел к скамье, окинул взглядом наставников, взглянул на своего дядю, кивнул ему и склонил голову перед Рином.

— Мне кажется, что ты мастер меча, незнакомый воин, — проговорил парень. — Не согласишься ли преподать мне урок?

— И поучиться у тебя, Тамир, — поднялся Олфейн. — Что ж, Орлик, держи мой меч. Придется и мне потрудиться. Странная охота у нас в этот раз!

— Вот уж не думал, что мне придется стать на этой охоте оруженосцем! — проворчал вельт.

Рину пришлось выходить на помост не один раз, а все семь. Схватка с Тамиром настолько заворожила прочих наставников, что все, кроме чернолицей, встали с мест. Рин фехтовал с уважением к противнику. Он не выбивал у него из рук меч, хотя явно мог сделать это не раз. Он не пытался разрубить его щиток, зато усердно защищал свой и делал это ловко и красиво, остановившись только тогда, когда прозвенел колокол. Раскланявшись с Тамиром, Рин отправился на место, но уже следующий претендент снова подошел именно к нему. Так и пошло.

Семь схваток совершенно не утомили Олфейна, хотя двоим претендентам, видимо, тоже воспитанникам Марика — Айлу из дома Нуча и Лону из дома Сальди, — удалось отщепить по клинышку от его щитка. И даже стражники не смогли сдержать смех, когда Рин пытался приложить отсеченную щепу на место. Олфейн готов был вовсе не покидать помост, но, когда в строю остались только трое «диких», Хорм подошел к ним, показал на Тира и решительно помотал стиснутым кулаком.

— Хватит, — пояснил Орлик. — Впрочем, теперь ты и так будешь первым парнем в городе. Что ты там говорил насчет выбора девушки для долгой жизни? Готовься. Чувствую, что сегодняшнее состязание покажется тебе легкой прогулкой. Я даже подарю тебе колокольчик, чтобы ты вовремя прекращал схватки! Демон меня раздери, так на этом холме почти нет баб! Столько стараний, и все зря! Устал? Отчего Хорм освободил тебя от схваток?

— Не устал, — оглянулся Рин. — Хотя с удовольствием пересел бы в тенек. Все дело в том, что Хорм не знает, кто из трех «диких» — мой подопечный, так что сражаться будет с ними кто-то из оставшихся наставников. Может быть, ты?

— Может быть, — почесал бороду вельт. — С «пятым» бы я потолкался. Чтобы посмеяться!

Но выходить на помост выпало не Орлику. «Пятый» три раза прошелся вдоль скамьи с наставниками, пока выбрал толстяка — дядю Тамира из дома Сольча. Холм довольно загудел и не обманулся в ожиданиях. Толстяк оказался ловок, и «пятый» почти сразу прекратил попытки разрубить его щиток. Вместо этого он начал убегать от противника, благо толстяк был не слишком быстр, а помост довольно просторен. Так под громовой хохот «пятый» и добегал до самого удара колокола.

После него наставника выбирал «первый». Он подошел к скамье и посмотрел на чернолицую, которая шевельнулась, наверное, во второй или третий раз за все время состязаний. Она обернулась и ткнула сухим пальцем в невысокого гиганта с огромными руками. Именно этот наставник Динуса не жалел грязных ругательств для каждого претендента, исключая своего подопечного.

— Ты! — вытянул руку со сжатым кулаком в его сторону «первый».

— Не сомневайся! — оскалился тот.

— Убей его, — посоветовал жилистый и показал желтые зубы повернувшейся к нему чернолицей.

Когда рукастый вышел на помост, у Орлика даже заболела голова, настолько чудовищно выглядели огромные плечи и руки на теле пусть крепкого, но невысокого человека. Для того чтобы коснуться пола, ему не требовалось нагибаться. Наверное, в детстве уродец служил объектом насмешек, но теперь вряд ли кто-нибудь решился бы смеяться над ним.

Не решился и «первый». Он поднял меч над головой, направив его острием вперед, и медленно пошел вдоль края помоста. Рукастый, который замер в центре, ожидая удара колокола, воткнул меч в доски и потянул через голову грубую рубаху. Когда она отлетела в сторону, холм затаил дыхание. Со стороны показалось, что этого великана, исполина, громаду просто закопали по пояс в землю, а потом устроили вокруг его туловища помост, и огромный воин теперь топчется в невидимой яме, поворачиваясь вслед за самонадеянным наглецом. Рукастый набросил на шею щиток и снова взялся за меч. Ох, хотел бы Орлик посмотреть на того молодца, кто бы рискнул побороться с ним на руках!

Ударил колокол, и «первый» сделал стремительное движение. Рукастый поднял меч, но «первый» уже вновь шел по краю помоста, а по предплечью его противника поползли капли крови. Рукастый захохотал, слизнул кровь и внезапно ударил сам. Меч просвистел в ладони от живота «первого», тот даже изогнулся, чтобы не попасть под клинок, но успел и сам взмахнуть мечом, и вторая рука его противника окрасилась кровью.

— «Первый» очень быстр, очень! — пробормотал Орлик. — Не быстрее нефа, но из тех, кого я знаю, только Айра могла бы с ним сравниться. Этого парня учили не один год, и как бы не с колыбели!

— Только не фехтованию, — заметил Рин и покосился на чернолицую. — Его учили убивать.

— Так и этого краба тоже не косички заплетать учили, — нахмурился вельт.

Схватка между тем продолжалась. Середина помоста уже была заляпана кровью, и рукастый, который понял, что он может потерять не только лицо, но и победу, рванулся на противника. Если бы ему удалось схватить «первого», вряд ли бы он отпустил того, не переломив ему хребет. Но «первый» снова удивил арену Скира. Он согнулся, приник к доскам помоста, словно собирался кувырнуться вперед, как это сделал Орлик в схватке с Динусом, но вместо этого взвился вверх и встал на ноги за спиной рукастого. Удар рукоятью меча по затылку последовал немедленно и был такой силы, что Орлику послышался хруст ломающейся кости. Рукастый захрипел и повалился на спину.

— Готов! — крикнул «первый» в сторону чернолицей и раздробил щиток на груди рукастого каблуком.

Только тогда прогремел колокол, словно звонарь и сам засмотрелся на странную схватку.

— Мертв, — прошептал Орлик.

— Вот бы на этом и остановиться! — процедил сквозь зубы Рин.

Наставник Качис уже спешил к помосту, с которого стражники стаскивали безжизненное тело рукастого, а нижний глашатай снова поднес ко рту раковину. И к скамье наставников пошел «второй».

— Я! — в остервенении зарычал жилистый и, отбросив глевию, рванулся к тележке с мечами.

— Стой! — вскочил на ноги Рин, но «второй» остановил его раскрытой ладонью, а потом бросил на колени Орлика закутанный в ткань меч.

— Ну точно оруженосец, — сплюнул вельт.

— Не вздумай! — крикнул Рин.

Обернулся только жилистый. «Второй» прилаживал на груди щиток.

— Не вздумай! — повторил Рин. — Убью!

— Попробуй! — зло оскалился жилистый.

— Неизвестный с руной «два» против Ларса Тора, наставника Динуса Ойду, — лучшего фехтовальщика Дешты! — выкрикнул глашатай.

И ударил колокол.

«Второй» выбрал самый тонкий и легкий меч. Короткие мгновения он потратил, чтобы ощутить его в руке, и, когда ударил колокол, занял место на краю помоста. Жилистый ступил на доски уже после удара и в те десять шагов, что он проделал от тележки до помоста, изменился и показался Орлику совсем другим человеком. Плечи его опустились, колени согнулись, спина выгнулась, короткая кольчужка натянулась на животе. Он все еще был тем же жилистым, но уже двигался как дикий зверь. И даже меч в его руке словно ожил и задрожал, как жало змеи.

— Фехтования не получится, — покачал головой Орлик.

— Вот и посмотрим, — вымолвил чужим голосом Рин. — Посмотрим, чья школа лучше. Школа Марика или какой-то Ларс Тор из неведомой Дешты.

— Что-то я не понял тебя, дружище? — встревожился Орлик, но Рин уже поднялся и медленно двинулся к помосту.

Жилистый взмахнул пару раз мечом, словно пробуя, с каким звуком рассекается воздух, и двинулся навстречу «второму», который казался в два раза ниже и меньше, чем его противник. «Второй» согнул левую ногу, правую поставил на носок и развернул ее в сторону, выставил вперед левую руку, поднял меч над головой, направив его острием в сторону противника, и замер. Жилистый продолжал двигаться вперед. Переваливался с ноги на ногу, перетекал с доски на доску, переливался мышцами, и щиток, который постукивал о его грудь, напоминал задвижку на окошке городского привратника.

Наконец до «второго» осталось четыре шага, и жилистый тоже замер. Замер на согнутых ногах, ухватившись за меч двумя руками, направив его на соперника. Над ареной повисла тишина.

— Может быть, обойдется? — прошептал Орлик, когда у него затекла вытянутая шея. — Сейчас уж и колокол должен ударить?

Замер на полпути к помосту Рин, почти вплотную подошел Хорм с двумя стражниками и глашатаем, приблизился наставник Качис. Мгновения текли медленно и тягуче. И тут жилистый не выдержал. Он стремительно шагнул вперед и опустил меч. Орлик вздрогнул. Ему показалось, что случилось непоправимое — в таких схватках не бывает больше одного удара, но взгляд запаздывал, так же как запаздывал звук, или и взгляд и слух вельта вдруг замедлились и стали столь же тягучими. Раздался треск балахона, «второй» шагнул в сторону, но и он тоже явно запаздывал, так быстр был жилистый. К тому же «второй» зачем-то стал поворачиваться, а меч жилистого уже шел к доскам помоста, но «второй» продолжал поворачиваться, и меч жилистого, почти облизав его тело, вошел в доски.

Сердце Орлика ударило и замерло. Или промежутки между ударами стали слишком длинны? Вельт не понял, кто победил, слишком кратким был миг схватки. Кто-то из двоих должен был упасть. Но никто падать не собирался. «Второй», стоя спиной к противнику, начал вновь медленно сгибать ноги, а жилистый бросил меч, мазнул ладонями по голенищам сапог и с трудом выпрямился. Складка на его животе окрасилась кровью, лицо исказила гримаса, но сила все еще жила в могучем теле, и он прыгнул, вытянувшись змеей, а вместо жала в руке у него блеснул кривой нож. И все совпало — треск разлетающегося щитка, звук входящего в жилистую грудь клинка, звяканье отлетевшего в сторону ножа, выкрик Рина, удар колокола и следующий удар сердца Орлика.

— Четвертое состязание закончено! — заорал глашатай, и холм с радостным гудением ожил.

— Что? Что ты закричал? — попытался переорать шум Орлик, когда Рин вернулся на скамью.

— А ты не понял?

Губы Рина тряслись, лицо покрывали капли пота.