Казалось, даже стены коридоров расступаются в ширину, лишь бы ненароком не задеть стремительно идущего по боргу конунга. А тусклые фонари смотрели вслед и удивленно переглядывались, обсуждая осунувшееся и помрачневшее лицо Торбранда. Северянин широкими шагами отмерял метры железного пола, пролеты лестниц и повороты коридоров, даже не обернувшись, когда на очередном из них ему за спину пристроился Атли.

Началось? Пришла наконец весна в Ульвборг или это пока еще случайность, разборка деревенских между собой? Теребя пальцами подвешенное на поясе ожерелье из медвежьих зубов, Торбранд все ускорял и без того быстрый шаг, спускаясь в лабораторию, куда Орм и Бьёрн доставили прибежавшего мальчишку.

Если бы у самых дверей колдовских палат Оттара и Герд они с Атли не замедлились, то наверняка бы просто вбежали внутрь.

Пацан, бледный и полусонный от вколотых ему препаратов, сидел на высоком операционном столе, свесив тощие грязные ноги. Бьёрн и Хальвдан — в креслах у стены, Оттар мыл руки в соседней комнате, Герд стерилизовала шприцы.

— Рассказывай. — Торбранд подошел к Бьёрну, не сводя внимательного взгляда с мальчишки.

Чумазое худое лицо, звериный блеск в глазах, сейчас чуть притушенный наркотиком. Парня звали Сергеем — старинное имя, само по себе мутант среди новых имен, больше напоминающих клички животных. Родом из Новокруглово, что на самой окраине подвластных конунгу земель, почти у самих нечистых Круглых Камней откуда человека тролли полвека как погнали, спалив старинное село Крутиково. Люди там работящие, честные и не особо-то враждебные. Платили зерном, древесным углем, иногда добавляли шкуры. Всегда вовремя и в полном объеме. Втройне жалко, что им не получилось вовремя помочь… Вся деревня — мужиков пятьдесят, да плюс вдвое больше стариков, баб и детей. Готовились вот к посевным скорым, ждали схода снега. Не вышло.

Отродья нагрянули вчера утром, по самому первому свету, когда спится слаще всего, и было их, по бессвязным словам Сергея, прямо целое море. Три деревни, наверное. Пришли быстро, но, видать, продуманно. Навалились на поселение, за пять минут запалив несколько домов, и принялись убивать. Не видел такого Сергей еще в свои одиннадцать зим, чтобы тролли как единое целое действовали — слаженно, между собой почти не сражаясь, да еще и ордой такой. Ну, мужики, конечно, отпор дать попытались, но против такого числа выродков ни арбалеты, ни охотничьи ружья долго не выстояли. Тролли согнали пленных в одну кучу и, к немалому удивлению и ужасу всех, добивать не стали, а увели прочь, сбивая, словно стадо.

Сам Сергей схоронился просто чудом: дома не ночевал, посланный отцом соседскую борону на сарае разобрать, винтики поснимав, чтобы потом за бесценок купить недели через две. Задремал на том же сеновале, на самом верху, а когда выродки в деревню ворвались, лесом и ушел.

Торбранд опустился в кресло, почесывая небритый подбородок. Взглянул на Атли, но сейчас, когда нужно было хоть что-то высказать или посоветовать, это только взбесило конунга. Бесстрастное лицо ярла, которое он так любил носить ради мужественного вида, было совершенно нечитаемо: что он думает, что тупит последним тормозом, что просто пьяный — не поймешь, пока не присмотришься. Отвернувшись обратно к Бьёрну, конунг кивнул, прося продолжать. Только вот беда-то не в этом вся. Не в числе троллей, которых на эту весну в голодные походы больше сотни нагрянуло. И не в неожиданном воинском умении их, и не в жителях Новокруглово, угнанных в плен вместо немедленной казни и сожжения, как это любили делать отродья. Беда была в том, что когда молодой Сергей рванул на юг, к Оби, чтобы в соседнем колхозе предупредить о налете, там снова наткнулся на троллей. Точнее на их следы. Побродив некоторое время по развалинам и горячим еще костровищам колхоза, он так и не нашел ни одного живого человека. Несколько десятков убитых, гора дохлых троллей да размокающие под солнышком следы толпы, угнанной на север. В колхозе, по словам пацана, жило человек триста. Охотники, лесорубы, был даже старый технический цех. Отродья все сожгли, а представляющееся ценным унесли с собой.

Бросившись обратно в леса и до сегодняшнего утра утекая от то и дело появляющихся на тропах троллей, Сергей почти без привалов добрался до Ульвборга. Измотанный, сломленный и полуживой.

Значит, все-таки весна пришла… Но мальчишка рассказывал интересные и даже невероятные веши. Тролли, сгоняющие рабов! Что дальше? Замена луков и копий на дробовики и автоматы? Словно читая мысли конунга, Бьёрн кивнул. Опасно.

Герд быстро мазнула ваткой по грязному предплечью мальчишки, придержала, вгоняя под кожу очередную блестящую иглу. Парень затравленно дернулся, но уже через секунду обмяк, поник плечами.

— Что с ним делать? — В комнате появился Оттар, вытирающий руки полотенцем.

— Это сейчас не важно, — удержал отмашку Торбранд, — пусть Герд его еще раз внимательно обследует, потом отведите вниз, к тёткам, пусть комнату ему найдут в районе тюрьмы. Покормят, спать положат — после разберемся… Ну, — он повернулся к Хальвдану и стоящему у дверей непроницаемому Атли, — что скажите, ближники?

— Мочить! — сказал Хальвдан, даже не изменив вальяжной позы. — Рвануть сейчас на север и всех замочить. Освободить пленных, конечно…

— В это лето страндхуг с пожженных деревень не брать, — добавил Бьёрн.

Ну да, каждый о своем…

— А ты чего скажешь? — Торбранд в упор взглянул на Атли.

— Для начала, наверное, неплохо бы тинг собрать, — сказал ярл, и Торбранд неожиданно понял, что тот пьян. Демократ херов, ну ладно…

— Через двадцать минут на камне тинга. Придешь пьяный — застрелю! — Все поднялись за конунгом, а ярл умело потупил глазки. — Оттар, займись мальчишкой и подходи к камню…

Камень тинга — Скала у Прялки, место разрешения споров и вопросов, на котором каждый мужчина, в отличие от длинного дома, мог высказаться на равных со всеми, был устроен по любимому принципу раумсдальцев: «Сначала строим огромный зал, а потом притаскиваем туда что-нибудь нужное». Только в отличие от того же дома или музея с драккаром, тинг в Ульвборге проходил под открытым небом, в одном из самых крупных двориков почти у самой реки. Это чтобы Асам слышно было, о чем младшие говорят.

Раумы, собранные по всему боргу с помощью внутренней громкой связи, сошлись к камню через пятнадцать минут. Попритащили шкур еще, одеял всяких, привычно раскидали вчерашний снег, полукругом располагаясь подле здоровенного, метра два высотой, валуна, вмонтированного прямо в деревянный пол, и дворик наполнился гомоном: о том, что произошло каких-то полчаса назад, уже знали абсолютно все. Сейчас придет конунг и им предстоит вынести решение, а если так выткано Норнами, то, может, сегодня к вечеру кое-кто уже и в походе будет…

Торбранд появился последним, в сопровождении Атли, Рёрика и Бьёрна, молчаливый, небритый с утра, закутанный в красный плащ. Они уселись на свободные места у самого основания камня, передвинув не без причины появившиеся на поясах мечи на колени, и замерли. Бьёрн, которого конунг попросил донести последние вести до остальных раумов, тяжело полез на оледенелый камень, помогая себе короткой резной палкой. Взобрался, осмотрел собравшихся и традиционно поприветствовал всех, открывая тинг по разрешению самого конунга. Начал рассказ.

Торбранд смотрел на лица собравшихся. Разные: усталые и отдохнувшие, довольные и хмурящиеся, — но все без исключения родные. Безусловно, за зиму они соскучились по стрельбе, по походам, по звону меча, рассекающего плоть тролля. Что за вести принес с севера ободранный и напуганный мальчуган? Конунг поднял голову к бледному небу, как любил делать на этом дворе, и вздрогнул, разглядев высоко вверху черный силуэт ворона. Это одна из птиц Одноглазого, Хугин или Мунин, каждый день облетающая Мидгард, чтобы вечером рассказать Всеотцу об увиденном.

Ворона заметили и другие, по сидящим перед камнем людям пошло движение, и не одна голова закинулась назад, чтобы разглядеть священного посланника. Даже Бьёрн прервался, всматриваясь в небо вместе с остальными. Знак. «Этот мир всегда рядом, — подумал Торбранд, — и не имей язычество реальных, ощутимых и видимых, всегда проявляющихся знаков своего присутствия, наши предки никогда бы не пошли по этому древнему и рискованному пути».

Конунг поочередно прикоснулся к медному браслету, железной руне на шее, молоту Тора на груди и рукояти меча. Но возбуждение постепенно стихло, птица исчезла из узкого голубого проема вверху, и Бьёрн закончил рассказ.

И вроде вещи очевидные: подвластные деревни подверглись нападению, а значит, надо в поход, как бывало уже много зим, — но что-то держало конунга, не давая в течение ближайшего часа отдать ряд приказов и просто посмотреть вслед удаляющейся карательной экспедиции.

Тролли проявили признаки разума, собравшись в армию и не воспользовавшись результатами победы как обычно. Кроме того, они умудрились ворваться в Новокруглово, почти не потеряв своих, как утверждал пацан, и это несмотря на круглосуточную охрану и посты деревенских. Это значит, что тролли действовали не как всегда. И возможно, их кто-то вел…

Торбранд читал лица. Кто пойдет? Кого из своих людей он на этот раз пошлет навстречу старой, давно знакомой угрозе, теперь сменившей тактику?

Бьёрн скатился с Камня Прялки, ритуально приглашая на место говорящего любого, кому есть что сказать. Домашний тинг проходит быстро, без жертв Асам, без приветствий и долгих представлений. «Еще не стемнеет, — думал конунг, — как они наберут отряд».

За час с лишним, прошедший у Камня, сказали очень много, но почти ничего нового. Наверное, именно для этого тинг и нужен в Раумсдале, чтобы точнее очертить и без того всем известное. Взбирались, скользя расписными ботинками по оледеневшему боку камня, вставали в полный рост, здоровались и говорили. Конунг же молчал. Смотрел, слушал, видел, слышал и анализировал. Десятки мнений, единая идея, разбитая на двадцать осколков. Точки зрения и мелочи, способные утаиться от внимания. Закутавшись с ногами в суконный плащ, Торбранд прислонился спиной к основанию камня и, казалось, погрузился в транс. Хальвдан — вояка, не умеющий читать, в быту растяпа и увалень, в бою убийца и самый быстрый клинок борга — всех рубать, никого не оставлять, парочку троллей в плен и Оттару их в лабораторию, чтобы все-все рассказали. Поехали прямо сейчас, пока следы не пропали. Я, конечно, идти хочу…

Орм — продумчивый, с решением никогда не торопящийся, сегодня какой-то мрачный, словно пристыженный (и где, кстати, его приемыш-дверг? Неужто он его на тинг намеренно не пустил?) — пройти не напрямую к сожженным деревням, а через уцелевшие, предупредить народ, заставить их взять палатки и на время отойти к боргу, под защиту стен. А уж потом в погоню и рубать…

Арнольв — гигант по имени Вероятность. Причем брат Атли мог выдать действительно умную мысль, а через мгновение полную ахинею — отправить гонцов по деревням, собрать народ у борга, но идти воевать троллей прямо сейчас, а то удерут и народу съедят много. И еще, если тролли объединились, значит, у них есть предводитель и логово, некая база, их собравшая. Я берусь возглавить ударный отряд!

Эйвинд — невысокий рыжий ирландец, волею Норн угодивший в Раумсдаль почти десять зим назад, бывший Миссионер, от рождения звавшийся Эдвином — примерно между Юргой и Болотным есть база Братства, именно туда можно эвакуировать уцелевшие деревни сектора. Кроме того, всегда можно привлечь к уничтожению троллей самих воинов Миссии…

Рёрик — как всегда осторожный, расчетливый и постепенный — собрать полностью укомплектованный ударный хирд, провести по северу разведку боем, проанализировать информацию и, если будет необходимость, ударить более сильно. Какой смысл соваться, если их там сотни? Все равно что десять раумов пойдут, что двенадцать, без поддержки тех же Миссионеров не обойтись… А командовать поручить Атли — он карать любит.

Сигурд — настоящий берсерк, когда это слово означает уже не профессиональную военную машину, а заболевание головы — снарядить пять или шесть человек и по одному разослать в леса. Один раум стоит пять десятков троллей, и через день они все вернутся с охапками вражеских голов. Тактика партизан и спецназа. Он, конечно же, будет одним из этих пяти…

Харальд — убийца, теряющийся при пошлых анекдотах или когда нужно что-то сказать на людях, — согласен со всеми, конечно, и особенно с Арнольвом и Хальвданом. Принести добрую жертву, взять в качестве проводника мальчишку, двинуть в леса и, как они все это хорошо умеют делать, убить всех троллей. Если получится, то и пленных освободить…

Торкель — немного сумасбродный и замкнутый человек, но неплохой тактик — изучить карты местности, вычислить вероятные пути подхода троллей к деревням, обойти и нанести превентивный удар по логовам. Потом устроить засаду, дождаться возвращения караванов с пленными и закончить дело. Он готов сейчас же заняться расчетами…

Атли — как по мановению волшебной палочки начавший заикаться, но хоть трезвый — он согласен возглавить поход, но группу отберет сам. Выступать действительно нужно быстро, но по растекшимся дорогам сейчас техника не пройдет, поэтому все равно надо ждать ночных заморозков. Так что и подготовить хирд, и наметить план операции время будет. Это в-всё…

На двор опустилась тишина. Раумы сидели, тихонечко обсуждая сказанное всеми или просто молча, обдумывая случившееся. Торбранд, наконец очнувшийся от своего медитативного состояния, вытянул вперед затекшие ноги. Мозаика, складывающаяся из привнесенных остальными воинами осколков, медленно обретала целостность. Выждав пару минут, когда уже никто высказываться не захотел, конунг поднялся, отбрасывая за спину плащ. Сдвинул золоченую фибулу на плечо, придержал меч, и одним легким прыжком оказался на камне тинга. Теперь, если никто больше ничего сказать не хочет, скажет он сам…

— Что ж, добро, что ни от кого из раумов не укрылась сама необычность случившегося. Орда троллей, по здешним землям доселе невиданная, уведенные в плен люди. Воевать, конечно, пойдем. Поведет ярл Атли, хирд сам наберет — человек восемь, не больше. Выступят по ледку, а значит, не раньше восьми вечера, так что время действительно есть, вот только мальчишку брать ни к чему. Пройти по деревням, быстро и не задерживаясь, предупредить население, в случае необходимости задействовать Миссионеров и их базу. Постараться выйти на логова троллей, как бы далеко для этого ни пришлось уйти на север. Провести разведку боем, по возможности нанести врагу наибольший ущерб, попробовать взять пленного. В случае чего — отступить, технику уничтожить, рассредоточиться и отойти к боргу. Один с нами, братья…

Торбранд спрыгнул с камня, придержав хлопнувший по бедру меч. — Решено! Вечером выступаете, возьмете джипы — двух хватит. Отбирай людей, кто идет — пусть знают уже сейчас. — Он кивнул Атли, и тот поднялся, бегая глазами по собравшимся.

Раумы сидели тихонечко, едва ли не как дети в школе, ожидающие, кого выберут идти в театр. Всем так хотелось…

— Торкель, Эйвинд, Арнольв, Орм, — качал головойярл, и от названных воинов доносились вздохи облегчения, — Харальд, Бьёрн и Олаф. Я буду восьмым, две пары недоукомплектованы, но Оттара брать туда я бы нестал, — он повернулся к Торбранду.

«Может быть, и неплохо», — подумал вождь. Хотя сам он укомплектовал бы немного по-другому.

— Одна пара, — все же поправил конунг, и Атли вопросительно изогнул бровь. — Недобор в паре ирландца; но я бы тоже не рекомендовал в такой поход Оттара. Однако у Орма напарник есть. — Начавший понимать ярл недовольно нахмурился, но перебить себя Торбранд не дал: — Тролли редко живут над землей, Атли. Я хочу, чтобы девятым ты взял в этот хирд дверга…