Пробуждение было неожиданно приятным, видимо стражники перестарались, и меня пришлось лечить магией, так что не осталось даже синяков, вот только на месте лобного разъема появился кривой шрам. Второй проблемой, после потери фокусирующего камня, в это прекрасное утро были надетые на меня кандалы и ошейник лунного серебра — единственного металла, блокирующего магию. Остается надеяться, что кто-нибудь на него позарится. Увлекшись выяснением ущерба, я не заметил, что не один в камере.

— Кто здесь?

— Кто, кто! Тролль в манто!

— А, это вы, Фалькон! Что уже прошло пятьдесят лет?

— Я рад, что вы еще можете шутить в таком положении.

— А мне рыдать что ли? Судя по тому, что я закован в цепи, убивать нас никто не собирается. Не знаете куда нас?

— Давай на ты — разница в возрасте у нас небольшая… Тут я не выдержал и расхохотался, — Нет, меня не били по голове. Вернее били, но не настолько сильно. Предложение принимается, продолжай, пожалуйста.

— Я сказал все, что хотел. Что касается твоего вопроса — нас продали оркам в рабство.

— К чему мы им, на колбасу? Я слышал, что зеленокожие с голодухи могут жрать человечину, но удовольствие они от этого точно не получают.

— Ты уверен, что мы говорим об одних и тех же орках?

— "Мы Сильные, доблестные и могучие! Рра-а-а!!!" — я о таких.

— Орки совсем не такие! Это высокоразвитая раса! Они… — оратор резко осекся и к чему-то прислушался.

— Ну-ну, а раньше они тоже были такими? — спросил я. Бард кивнул своим мыслям и довольно улыбнулся, — Ладно, это тупые грязные твари с небольшим налетом цивилизации. Четыреста лет назад они вообще были рабами Каганата. Но после того, как дракон-Повелитель изжарил вторгшегося в Вечное Королевство каана Джебе и все его войско, зеленопузые подняли восстание.

— Можешь дальше не рассказывать. Среди восставших нашелся какой-нибудь полуорк, смекнувший, что вместо того, чтобы резать людишек, лучше поменяться с ними местами. Тут по неволе приобретешь сакраментальный налет.

— Примерно так и было.

— А почему ты так резко свое мнение сменил?

— Я выполнял магический договор с их послом. Мне было необходимо рассказать десяти тысячам человек про то, что орки самые цивилизованные. Ты последний. Теперь я счастливый обладатель полусотни золотых монет. Осталось зайти в любой филиал гномьего банка и получить свои денежки. Может попробовать договориться с тюремщиком? Передам ему ключ-заклятье в обмен на то, что он нас выпустит.

— Не советую, ты потеряешь деньги и останешься в цепях. Придется ждать твоих любимых орков. Наш зеленый покупатель обязательно соблазнится моим прекрасным ошейником. На том и погорит. Буквально. — Я подмигнул, — Держись меня потомок Эйгона Черного Барда, я приведу тебя к золоту и славе или долгой мучительной смерти. Извини за патетику.

— А любись оно конем! Все равно я ничего не теряю! — Вот так у меня появился первый настоящий соратник, только он об этом еще не знает.

— Отлично. Ты дворянин?

— Нет, конечно, стал бы я тогда по кабакам шляться и бренчать на гитаре?

— Стал бы, но это к делу не относиться. Хоть по мне и не видно. — Я криво ухмыльнулся, — Но перед тобой великий герцог. Правда, от всех моих земель осталась только грязь под ногтями. Да и то, я не уверен в ее происхождении. Как бы там не было, я имею право возводить в дворянское достоинство с присвоением баронского титула. Обойдемся малой клятвой, её еще называют полевой. Повторяй за мной: "Я, Фалькон Черный бард, клянусь своей честью и кровью верно служить империи Феникса и своему сюзерену Раймону по прозванию Феникс, великому герцогу Эльтскому, владетелю замка Дракенберг, Лорду-протектору Севера, наместнику мира Ксан. Да покарают меня темные боги, если я нарушу клятву!" — Фалькон старательно повторил мой дурацкий длинный титул и неумело сложил пальцы в малую печать тьмы. Полыхнуло ого-го-го! Клятву скрепил весь темный пантеон нашего мира. Значит империя еще возродится из пепла!

— На самом деле меня зовут Робин. — Ошарашено проговорил бард.

— Теперь перед всеми богами ты, Фалькон, просто птичник какой то получается. — И я оглушительно расхохотался.

— Черный феникс… — благоговейно прошептал новоиспеченный дворянин.

— Что за феникс такой?

— Существует древнее пророчество о возрождении великой темной империи и оно сбывается! Само пророчество состоит из нескольких стихотворений, написанных совершенно разными людьми. Принято считать, что оракул для записи своих откровений использовал сборник поэзии.

— Ну-ка, прочитай мне откровения этого пьяного плагиатора.

— Вот первое стихотворение:

— С большой натяжкой подходит, ты вполне сойдешь за коня. Сена не хочешь?

— Ты зря смеешься! Записав свое откровение, пророк испустил дух, его гибель сопровождалась извержениями вулканов, землетрясениями и прочими катаклизмами. Поговаривают, что даже звезды сошли со своих предвечных мест…

— Ты уверен, что это не очередная байка напуганных рядовым извержением крестьян?

— Да, об этих событиях повествуют хроники.

— Тоже мне источник. — Фыркнул я.

— Те хроники были защищены магической печатью светлых богов.

— Проклятье! Не то что бы я доверял всем и всяческим богам, но, похоже, это — истинное пророчество!!! Больше не рассказывай, иначе у меня не будет не единого шанса уйти от заданного будущего.

— Не понял, объясни.

— Существует два вида пророческого дара. Первый — это псевдопророчество. Псевдопророк, их еще называют ментатами, при помощи магии просто просчитывает события на множество ходов вперед. Чем больше пророк знает, тем точнее прогноз. Ну, еще от интуиции зависит. А второй тип — это истинное пророчество. Сильный маг ценой своей жизни может просто изменить будущее. Не напрямую конечно, этого не может даже сам Творец-Вседержитель. Но обычно хватает и косвенных изменений. К примеру — солдату, которому суждено убить вражеского полководца, решив тем самым исход битвы, а в перспективе и войны, упадет на голову кирпич. Солдат мертв, война длится еще пять лет. Оба государства в руинах. Хотя цепочка изменений на самом деле протянется куда дальше. Особенно мощные изменения, извини за мудреный термин, пространственно временного континуума вызывают глобальные катаклизмы и гибель миров.

— Спасибо за лекцию учитель. — Фалькон отвесил шутовской поклон.

— Молодец, что напомнил барон. Отныне и впредь я буду обучать тебя классической магии. Песенной, извини, не владею, мне тролль на ухо наступил, а для благородного искусства стихосложения предпочитаю наемную силу. Догадайся почему.

— А такая бывает?

— Эх, потомки! Все растеряли! Теперь слушай лекцию о видах магии… — импровизированный урок грубо прервали ввалившиеся в камеру стражники.

— Поднимайтесь, орчья сыть! — Проорал старый знакомый хромоножка, как я окрестил его, и попытался меня пнуть. За что и поплатился, я вырвал у него кадык. Стражники извлекли мечи из ножен. Расправу над моей персоной остановил седоусый воин тихонько стоявший в дверном проеме. Вечный конфликт солдат и городской стражи. Первые считают вторых трусами и лентяями, негодными ни на что кроме пития бесплатного пива по трактирам. Сюда надо еще добавить материальную ответственность — случись, что со мной охранникам невольничьего каравана придется компенсировать из своего кармана. На что я и рассчитывал. Двинув мне под дых, для острастки, воин приказал следовать за собой.

Нас вывели на тюремный двор, где уже сидели другие бедолаги. Затем мой "спаситель" толкнул небольшую речь. — Эй, смертнички! Слушай сюды, два раза повторять не буду! Меня зовут Рудольф, для вас десятник Рудольф! Я уже пять лет вожу невольничьи караваны, работка конечно мерзкая, но платят хорошо и бросать её ради горстки висельников — не собираюсь. Если я разбил чьи то иллюзии — то мне на них начхать! Что вам еще надо знать? Ах да, у меня есть правило — или вы подчиняетесь дисциплине или кормите воронов! Теперь осталось выбрать старшего по каравану. Ты! Как тебя зовут? — Вопрос, естественно, был адресован мне.

— Феникс, десятник.

— Отлично Феникс, ты старший. Твоя задача следить за порядком и своевременным выполнением моих команд, отвечать будешь головой! Можешь взять помощника, приступай.

— Есть, десятник! Фалькон, с повышением.

— Да, мастер. — Похоже, господин борон решил поддержать мою игру или это он серьезно?

— Что ж старший, поднимай караван.

— Есть, десятник! Караван, стройся!!! — На выработку командного голоса у меня ушел не один год. Но как говаривал мой первый сержант: "Командный голос ничто без крепкого тумака и мощного пинка". Мы с Фальконом не скупились ни на то ни на другое. Довольно скоро колонна была построена. Десяток Рудольфа рассредоточился по бокам каравана.

— Феникс не зря я тебя выбрал, ведь верно?

— Так точно, десятник!

— Вот и я говорю. Двинулись.

— Песню запевай! — Гаркнул я и тут же затянул один из самых древних имперских маршей. Крепко же мне это вбили в голову, ведь даже дворянин, прежде чем получить вожделенный офицерский патент, обязан был отслужить несколько лет простым солдатом. Спустя небольшое время ко мне присоединился Фалькон и рабы. Незнание слов они компенсировали старательностью. Конечно, никому не охота получить по шее. Что ни говори, а военная наука, когда я только начинал службу, была выше всяких похвал. Взять хотя бы систему воинских званий…

Меня еще подмывало начать учить своих подопечных чеканить шаг, чтоб пройти весь наш скорбный путь с шиком. Но по здравым размышлениям я отказался от этого, гнилой материал. Но итак наше триумфальное отбытие запомнят надолго, на неделю — другую.

Нам очень повезло, что Севр оказался почти на самой границе Империи. Две недели пути были начисто лишены, каких либо интересных событий, не считать же таковыми вялые попытки мелкого воровского авторитета навести в караване свои порядки. Вывихнутая челюсть и сломанный нос быстро показали ему всю глубину его заблуждений. Только импровизированная лекция по магии, которую я прочитал Фалькону на первом же привале, достойна упоминания.

— На чем мы остановились? Ах, да, я имел неосторожность пообещать начать твое обучение магии. И не надо скептических улыбок, может силы у меня с воробьиный чих, но по знанию теории я превосхожу иных магистров. Так, общая теория и история магии тебе совершенно не нужны, начнем, пожалуй, с видов магии. Магия подразделяется на темную и светлую, но на самом деле это ерунда, разница только в источнике силы и предрасположенности к некоторым видам искусства. Например, светлому магу сложнее поднять зомби, а темному использовать заклинание "Копье света". Теперь непосредственно сама классификация, магия разбита на семь основных школ: Жизни, Смерти, Природы, Разума, Стихий, Призыва, Создания. Еще существует, вернее существовала, восьмая школа, Запретная, о ней позднее. Так же имеется множество мелких школ, вроде Шаманизма — призыва духов и лоа или магии Слова — доступной только бардам и поэтам.

— Школа жизни включает себя сравнительно безобидное целительство, создание новых и преображение уже существующих форм жизни и магию трансформации, хотя маги-перевертыши иногда в таких тварей перекидывались, драконы отдыхают. Так же в эту школу входят магия проклятий и вампиризма. Например, одно из самых сильных боевых заклинаний — это "Откачка жизни". Кстати, если ты не знаешь, вампиры никакая не нежить, а разумная раса с очень тонкой системой пищеварения, отсюда потребность в крови, правда сахарный сироп им нравиться больше, хоть и не так полезен для организма. Так что магу, практикующему вампиризм, не надо пить легко-усваиваемую питательную жидкость, коей является кровь, такой маг пьет непосредственно жизненную силу.

— Адепты школы Смерти были самыми уважаемыми магами в империи Феникса, " великой темной империи", — как ты выразился. Ведь отнять жизнь может любой придурок с дубиной, а вот вернуть ее… Я сейчас говорю не о банальной некромантии и спиритизме, хотя это тоже, я говорю о воскрешении. Только маги смерти могли перехватить и вернуть обратно душу уходящую в загробный мир, зачастую ценой своей жизни.

— Природа — это всякие веточки — цветочки, да зверюшки друидов и повелителей монстров. Правда, сразиться с дендроидом солдатом, сотворенным из железного дерева, я бы не рискнул.

— К Школе разума относятся телекинез, левитация, телепортация, ясновидение, телепатия, пророчества и тому подобное.

— Со стихиями, думаю, все понятно: Огонь, вода, воздух, земля. Самая простая и универсальная магия, широкий диапазон заклятий, от легкого освежающего бриза до метеоритного дождя. В основном именно этой школе ты будешь учится. Я еще вылеплю из тебя настоящего боевого мага. Но по хорошему, тебе нужна магия Слова и Музыки, только в этих школах ты сможешь добиться больших успехов.

— Школа призыва — это демонология и вызов духов. Последняя дисциплина сравнима с шаманизмом, только подходы разные. Если шаманы так сказать договариваются со своими подопечными, то заклинатели подчиняют их при помощи силы.

— Адепты школы Создания были очень редки даже в мое время. Эта школа, как следует из названия, занимается созданием, созданием различных магических механизмов, вроде големов, и артефактов.

— Ну что не заснул еще от этой нудятины?

— К сожалению, я, не умея спать с открытыми глазами.

— Ничего, я тебя научу как-нибудь потом.

— Это было бы отлично, а что там с восьмой школой? Почему она запретная?

— Все просто, это школа Порядка.

Рано или поздно любое путешествие кончается, невольничий караван пришел в Шак-Ар, занюханный городишко на самой границе с империей. Скорей это просто скопление глинобитных хижин, окаймляющее огромную замощенную площадь, на которой вольготно раскинулся рабский рынок. Десятник Рудольф оставив нас в очень милом загоне искренне пожелав скорее сдохнуть, отправился за своей платой. Как я и предполагал первый попавшийся охранник избавил меня от ошейника. Жадность пополам с тупостью, что взять с развращенного варвара дорвавшегося до власти. Настоящий орк никогда не соблазнится презренным металлом, да еще не обагренным кровью своего врага. А врагами они считали всех не принадлежащих своему клану.

— Ну что господин барон вы готовы к побегу?

— Прямо сейчас? Но тут же толпа этих тварей, это не разумно!

— Зато весело! — Фалькон покрутил пальцем у виска.

— Я не сошел с ума, просто некогда объяснять.

В загон ввалился, какой то мелкий начальник и прорычал. — На выход бледная немочь! — Нас вывели на огромную площадь, заполненную невольниками и охраной. Что интересно: среди рабов была группа орков с клановыми татуировками. Волки пустыни, определил я.

— Фалькон, видишь группу татуированных орков?

— Да.

— Сейчас начнется заварушка, следуем за ними. Это, похоже, местные сепаратисты и у них наверняка есть друзья в городе.

Я произнес заклятье громового голоса и начал вещать на орчьем. — Рра-а-а!!! Духи предков смеются над вами! Где гордые воины и мудрые шаманы?! Где сила, доблесть и честь?! Рра-а-а!!! Кучка зеленых жаб! Я разорву вас голыми руками, а ваши гнилые потроха скормлю свиньям, ибо не хочу жрать печень трусов и слабаков! Рра-а-а!!! — Во время пламенной речи я сплел Размыкание Цепей — в радиусе ста метров от меня все цепи обратились в ржавую труху. Весь фокус в остаточных эманациях узников. А что хочет раб, бывший некогда свободным? Правильно, избавиться от цепей. Мое заклятье преобразовало это желание, "пропитавшее" кандалы за долгое время их использования, в разрушительную энергию. С новыми, только что из кузницы, цепями фокус бы не прошел.

И началась грандиозная свалка, позже названная Шак-Араской резней, по названию города. С орков слетел весь налет цивилизации, они пришли в ярость и принялись убивать всех людей без разбора. Правда люди не оставались в долгу, ведь в рабство зеленокожим продают лишь самых опасных бандитов и убийц. Тем временем татуированные орки сбили клин и рванули что есть мочи расчищая себе дорогу кулаками и просто сбивая с ног своими могучими телами. Откуда-то со стороны ударил громадный огненный шар, расчистивший дорогу перед беглецами. Похоже, к потехе, подключился сильный шаман.

— За ними, Фалькон! Пока брешь не закрылась! — И мы побежали, не хуже этих самых орков. Вырвавшись из кричащей и визжащей толпы, мы покинули площадь, и немного поплутав по кривым улочкам, вломились в первую попавшуюся хижину. Её хозяина я угостил огнешаром в лицо. Как выяснилось, сделали мы это вовремя, за окном прогрохотал отряд тяжелой пехоты.

— Зачем ты устроил эту бойню?! Ведь мы могли сбежать по дороге на плантацию или куда нас хотели отправить!!! — Фалькон сорвался на крик.

— Да парень, это тебе не рапирой по тавернам махать. Ты хочешь, чтоб за нами гонялось все окрестное орчье население? Или ты думаешь, что так просто справится с охраной? Привыкай к крови Фалькон или уходи, я освобожу тебя от вассальной клятвы.

— Простите герцог, это больше не повторится.

— Проехали. Пора выбираться из этой дыры. Сейчас я наложу простенький морок и мы медленно и спокойно покинем город. Предупреждаю сразу: морок развеется от пристального взгляда, так что веди себя естественно, то есть как я. Ах да, я забыл сказать, что могу наложить морок только на себя.

— Что же мне делать?

— Как что? Колдуй. Ты же учишься на боевого мага, вот и учись в бою. Так называемый Метод орла. Не знаешь что за метод? Это просто: когда орленок достаточно подрастет, его просто выпихивают из гнезда, полетит — не полетит, разобьется — не разобьется. Теоретическую подготовку я тебе дал, багаж заклинаний мы со временем пополним. Методы работы с артефактами изучишь, когда появится наглядное пособие. А работа с силой и управление её потоками для каждого мага строго индивидуальны. Больше боевому магу ничего не нужно. Разве что алхимия, но лучше делать зелья на заказ у профессионалов.

— Краткая лекция по основам магии — это вся теоретическая подготовка?!

— Открою тебе страшную тайну: многие великие боевые маги не знали и этого. Я тебе рассказал так, для общего развития, чтобы не значила эта странная фраза. — Я подмигнул, — Вот скажи, зачем костолому изящная словесность? Да она ему даром не нужна! А боевой маг — это тот же костолом, владеющий помимо клинка еще и магией. Итак: представь, что ты большой, зеленый и сильный орк, представил?

— Кажется да, а почему не надо произносить никакой зарифмованной тарабарщины и всего такого?

— Открою еще одну страшную тайну — просто незачем. Некоторым магам проще чаровать, произнося различную белиберду. Так же слова могут послужить ключом для активации артефакта или уже наложенного заклинания. Ну и надо простым смертным голову дурить. Если хочешь почитай вслух стишок, например:

— Ты точно представил?

— Да.

— Тогда стань этим воображаемым орком.

— Как?! У меня не получается!!!

— Ты главное не нервничай, дома начнут прочесывать минут через пять…

— Будь все проклято! — Взревел Фалькон и окутался магической дымкой. Спустя пять секунд рядом со мной появился громадный разъяренный орк.

— Отлично ученик, из тебя выйдет неплохой магистр боевой магии, со временем. На сегодня достаточно. Я прикрою мороками нас обоих, тебе еще предстоит научится экономно расходовать силы.

— Так ты!.. — незадачливый начинающий маг просто задыхался от ярости. Я обворожительно улыбнулся, — Знаю, что тебе очень хочется сказать, я сам говорил подобное своему учителю. Но у нас не осталось времени. Навесив мороки, и прихватив орчий ятаган, мы покинули дом.